Промышленный город Фолен находился во внешнем периметре Альфы. Возвращаясь в Институт, Алус решил по пути остановиться там.
Из-за близости к Внешнему миру город строили с расчётом на отражение вторжения. Жилые кварталы там тоже имелись, но на местных обычно смотрели свысока, считая их низами. Богачи и знать стремились жить ближе к Башне Бабеля, так что подобные районы более или менее притягивали нижние слои.
В Фолене также оставалось множество старых военных зданий, поэтому город служил запасным штабом и считался второй линией обороны.
Здесь была и защитная система, созданная по образцу Башни Бабеля, хотя по сравнению с оригиналом она была лишь худшей копией. Если исчадия прорвут первую линию, сдержать поток она не сможет.
И дело было не в отсталости технологий Альфы. Просто Башня Бабеля была настолько велика. Её сила превосходила человеческое понимание. Человечество полностью зависело от неё, а поскольку ходили слухи, что эта сила слабеет, нынешний мир был хрупким.
Из-за близости к Внешнему миру Фолен жил в особом напряжении, отличном от городов ближе к башне. Люди здесь не были самодовольны. И то, что город специализировался на производстве AWR и магических инструментов для магистров магии, было с этим напрямую связано.
Именно поэтому Алусу нравился этот город. Один вид лавок с AWR вдоль улиц заставлял его сердце биться быстрее. Но это был лишь крюк на обратном пути, и он не собирался, как раньше, гулять по главной улице и осматриваться. Всё же он взял Локи с собой и позволил ей хотя бы минуту впитать этот пейзаж.
— Сэр Алус, уже пора...
— Знаю. — Несколько мгновений Алус смотрел на людей на улицах, затем пошёл дальше. Они покинули главную улицу и направились к Круговому порту — самому быстрому пути обратно в Институт.
Устройство бесшумно активировалось... и, когда Алус осознал, что наконец возвращается в Институт, его лицо помрачнело. Он пропустил много уроков. Пусть он и использовал каникулы после институтского фестиваля, обычные занятия уже начались.
Он работал на армию, но Бервик не был всемогущим. С частью зачётов тот мог помочь, но Алус понимал, что всех это не покроет.
— К тому же на этот раз я был там всего лишь помощником Летти...
Строго говоря, это не было просьбой Бервика, а достижения приписывались Летти. Сами достижения его не волновали, но, возможно, стоило попробовать поторговаться с Бервиком.
Алус тихо вздохнул, и Локи сразу отреагировала:
— Вы беспокоитесь об уроках?
— И об этом тоже. А ещё об их тренировках...
— Кажется, вы велели им заниматься самостоятельно? Уверена, они тренируются, насколько могут.
Они ведь отсутствовали не месяц, так что Тесфия и Алиса не должны были слишком отстать. И всё же Алус хотел по возможности следовать составленному им расписанию буквально. Хотя настоящих тренировок он им не давал, ему казалось, что до ожидаемого уровня они, вероятно, уже добрались.
Он замечал это и раньше, но рост этих двух девушек был выдающимся. Для наставника это было благословением. Но если бы его спросили, почему так происходит, Алус едва ли смог бы ответить. Он не был настолько самоуверен, чтобы считать себя хорошим учителем. Скорее наоборот.
Может, всё дело в их потенциале? Так решил бы любой. Сначала они даже не знали об управлении маной, а теперь уже перешли к удержанию и постепенно улучшали результат. Перед его отъездом в Ваналис они могли удерживать ману довольно долго. В этом смысле его первоначальная цель — подготовить их как магистров магии, способных сражаться во Внешнем мире, — продвигалась с огромной скоростью.
— Значит, им хотя бы есть чем заняться, — сказал Алус ни к кому конкретно.
Локи тихо вздохнула.
— Сэр Алус, беспокоиться об этих двоих — это хорошо, но вы не забыли о той девушке, которая перевелась?
— Хм? О той, которую прислал генерал-губернатор?
— Да. Вы не упомянули её в докладе, а я не хотела говорить ничего дерзкого...
Однако спрашивать тогда о Лилише было бы бессмысленно. После доклада Бервик воспользовался тем, что Алус попросил награду, и ограничил разговор только этим. Алус прекрасно знал, что в таком настроении расколоть Бервика трудно.
— Легко представляю, как он просто отмахнётся. К тому же у Бервика нет особо веских причин присматривать за мной.
— Простите?.. — Локи наклонила голову, глядя на него вопросительно. Сама она впервые пришла в Институт как сторожевой пёс, поэтому ей было трудно понять, что он имеет в виду.
— После учебного боя с Элизой Лилиша раскрыла той группе студентов часть моих обстоятельств, помнишь? Сказала, что я помогаю армии, как некоторые способные третьекурсники. — Его ранг первого номера остался скрыт, и ситуацию удалось разрядить. Открыв часть правды более продуманно, студентам было проще это принять. — Благодаря этому теперь не нужно любой ценой скрывать всё подряд.
Даже нынешнее исчезновение из Института ради возвращения Ваналиса можно было списать на это. Если все будут думать, что Алус — особый студент, иногда помогающий армии на заданиях, ему больше не придётся так нервничать из-за своей личности.
— Так что с точки зрения Бервика он делает всё возможное, даже когда его грызут надоедливые дворяне из верхушки. Скорее, думаю, тут есть другая причина.
— Какая? — Локи оставалась серьёзной. Она не собиралась спокойно смотреть, как Алуса втягивают в чужие схемы. Ей было тревожно, и гнев на ситуацию казался ей оправданным. Но она подавила недовольство и оставила на лице загадочное выражение.
Даже в этом упрямстве она думала об Алусе, и он невольно улыбнулся.
— Например: «Буду надеяться на ваше руководство и сотрудничество», — сказал он шутливо, намекая на третью ученицу в их учебной группе. Он взглянул на Локи, проверяя её настроение.
— И в таком случае вы стали бы её учить? — холодно и остро парировала Локи.
Алус поднял руку и пожал плечами, словно сдавался.
— Конечно нет. Я не собираюсь этого делать, да и у неё, думаю, времени нет. Это только повредит обеим сторонам. — Он решил так, вспомнив короткий обмен с Лилишей. Систи когда-то успешно уговорила его взять Тесфию и Алису. Второго раза не будет... наверное.
— Я рада это слышать. Уже казалось, что вы повторите ту же ошибку, — заявила Локи. Шаги её были ровными и решительными.
И правда, если бы он поступил так, как хотела Локи, у него было бы куда больше времени для себя. Какая надёжная партнёрша... Но Алус решил перевернуть тему.
— Но, думаю, они пойдут не этим путём. В любом случае её выбрал и прислал Бервик. Она может выглядеть нашей ровесницей, но за этим наверняка что-то есть.
— Возможно, это связано не с Римфьюдж, а с кровной линией Фрузеванов?
— Я не хочу ввязываться в дела дворянских семей. Надеюсь, там ничего такого.
— Тогда я... — резко начала Локи с острым блеском в глазах, будто уже ожидала чего-то неприятного.
Алус подумал, что если что-то случится, она и правда может потерять контроль, и тайком решил добавить расследование Лилиши в планы. Что бы ни летело в его сторону, заранее собрать информацию не помешает. Но он твёрдо не желал совать голову в дворянские дела. В то же время он вспомнил саму девушку.
Лилиша Рон де Римфьюдж Фрузеван. С ней Алусу было трудно. Он всегда видел в дворянах сборище злонамеренных людей, но начинал понимать, что они куда разнообразнее.
Дворян, встреченных после поступления в Институт, уже нельзя было судить по старым меркам. Была дружелюбная Фелинелла, да и Тесфия, несмотря на внешний вид, отличалась от привычных ему дворян. Правда, её вообще было трудно поместить в эту категорию. Но такая прямолинейная и простая девушка, с которой он мог делать что угодно, была для дворянки даже милой. Оставалось только желать, чтобы все дворяне были так же просты в обращении, как Тесфия.
В реальности же они были противоположностью. Они перекрывали возможность продавливать силой, действовали принуждением и строили интриги за спиной. Одним словом, лучше держаться осторожности. Особенно сейчас, когда у Бервика явно был скрытый мотив; Алус легко представлял, как его втянут в неприятность.
Если дойдёт до дела, одной Локи может оказаться мало. Хотя, если Бервик учёл худший сценарий, он уже подумал о том, что я могу сопротивляться и применить силу. Значит, на безрассудство он, вероятно, давить не станет.
Вскоре Алус и Локи добрались до Кругового порта, ведущего в Белизу, средний район, где находился Институт. Как только они ступили на него, их информационные тела маны были проанализированы и записаны. Затем вся информация была продублирована и передана. Это походило на восстановление тел после полного сканирования.
Когда Круговой порт наполнился частицами маны, Алус пробормотал:
— Раз уж с Ваналисом мы разобрались, надеюсь, какое-то время удастся жить тихо и спокойно.
Это были его искренние чувства.
— Верно. В последнее время было очень много дел... Уверена, мы сможем немного передохнуть. Всё вернётся в норму, — сказала Локи, пытаясь утешить его, но Алус уже не мог сказать, что вообще считать нормальным. «Нормой», вероятно, была обычная студенческая жизнь в Институте.
Но, подумав об этом, он не мог по-настоящему согласиться. И всё же Институт был местом, куда он пришёл, пытаясь отдалиться от армии и найти более нормальную жизнь. Так что в конечном счёте жизнь была не так плоха, пусть и немного нервная и странно занятая.
Алус силой отогнал сомнения. По крайней мере, он был уверен, что лаборатория в Институте сейчас была местом, где он находился на своём месте.
— Можно посмотреть иначе, сэр Алус, — сказала Локи, подняв палец. — Даже если вы не сможете расслабиться, мелкие неприятности можно воспринимать как приправу к скучной повседневности.
В предложении Локи был смысл. Большую часть времени Алус занимался исследованиями магии и легко уходил в них с головой, вплоть до ночёвок без сна. Его образ жизни явно был нездоровым. В таком случае неприятности давали шанс оторваться от исследований, почти как способ отвлечься.
Её намерения было легко угадать. Она хотела, чтобы он улучшил образ жизни, выходил наружу и двигался. Она уже прожужжала ему об этом все уши.
И всё же мне кажется, что теперь что-то иначе. Она ведь не должна хотеть, чтобы меня втягивали в неприятности. Это было ясно, когда он пошутил об обучении Лилиши. Локи ненавидела всё, что отнимало у Алуса свободное время. Она негодовала за него. Так что её внезапная смена тона казалась странной. Не к дождю ли? Хотя в случае Локи, уверен, был бы ещё и гром, с лёгкой насмешкой подумал он, а затем вернулся к теме.
— Нет уж, спасибо. От любых неприятностей я откажусь.
— Не беспокойтесь. Уверена, всё, что с вами случится, неприятностью не окажется, а если вдруг это будет что-то вредное, вы просто устраните их, — бесстрашно улыбнулась Локи. То, насколько ей подходило такое выражение, было немного страшно.
— Угу, — после паузы сказал Алус.
Похоже, политика устранения всех, кто встанет у него на пути, не изменилась.
Локи была странно агрессивной. Возможно, это было последствием операции по возвращению Ваналиса. Вероятно, повлияла и попытка Летти завербовать его. Летти признала его человеком и предложила продавить дело, даже если армия попытается вмешаться. Это показывало искренность, уважение и доверие. Невозможно, чтобы это не впечатлило Локи. Поэтому Алус решил, что лучше подчиниться ей, и кивнул.
— По возможности я хочу избегать ссор. И понятия не имею, что думает Бервик. Конечно, если кто-то перейдёт черту, милосердия не показывай.
— Разумеется! — Локи сжала кулак перед грудью.
— Только избегай безрассудства.
— Пожалуйста, не беспокойтесь. Я знаю, как действовать умеренно. Я даже буду сдерживаться.
Алус не знал, кого она себе представляет, но от её слов у него начала болеть голова: звучало так, будто она уже готова кого-то наказать. Увидев её сияющую улыбку, он понял, что дальнейший разговор бессмыслен, и двинулся дальше.
После короткой прогулки от места прибытия они добрались до ещё одного Кругового порта. Он должен был доставить их к конечной точке — в Институт. К слову, напрямую попасть туда через Круговой порт могли только люди, связанные с Институтом, что определялось по лицензиям.
Впрочем, Институт был недалеко. Они могли бы просто добежать, но травмы Локи ещё не зажили полностью. С телом, обмотанным бинтами, ей строго запретили энергичные упражнения. Магистр магии-целитель тоже велел ей как можно больше отдыхать.
Завершив последний переход, они прибыли на территорию Института. Суета вокруг наполнила Алуса странной смесью облегчения и уныния.
Это было немного ностальгично и одновременно раздражающе — обстановка, присущая только Институту. Студенты в силу молодости не слишком заботились о сдержанности или внимательности, и кампус был полон шума.
По времени было сразу после полудня. Первый урок после обеда ещё не начался.
Погода, как всегда искусственно созданная, была ясной, без единого облака. Эти двое немного скрывались из-за происшествия на институтском фестивале. Во время якобы учебного боя с Элизой способности Алуса раскрылись, и хотя Лилиша уладила дело своей маленькой постановкой, а появление Летти дополнительно отвлекло внимание, он хотел избежать второго инцидента.
На этот день они решили отправиться не на занятия, а в комнату Алуса в исследовательском корпусе.
Стоило ему устроиться, как сил возвращаться на уроки уже не осталось. Но отдыхать он тоже не собирался: сразу направился к столу и занялся своими исследованиями.
Локи ещё не восстановилась полностью, поэтому взяла пример с Алуса и самостоятельно изучала магию. Последняя операция заставила её понять, что её мастерства далеко не достаточно, чтобы поспевать за ним... а также то, что магистр магии легко может причинить кому-то вред своей силой. Иными словами, они постоянно держали в руках смертельное оружие под названием магия.
По этой причине правильное использование магии всегда было вопросом, который всплывал в обсуждениях на каждом шагу. Преступные организации вроде Курамы — и магистров магии, свернувших с пути, — ненавидели именно потому, что они обращали силу, предназначенную для исчадий, против людей. Во Внешнем мире это правило соблюдалось несколько слабее, но в человеческих землях магия была силой, которую требовалось применять правильно и надлежащим образом контролировать.
Однако Локи чувствовала, что её сила ещё не достигла уровня, на котором можно было бы спорить о её применении. Она вспомнила снежного человека в Ваналисе. Он без колебаний ранил людей, а у неё не было способности ему противостоять. И если бы Алус прибыл хоть немного позже, она могла погибнуть. Не имело значения, насколько она права: без силы перед злом она была беспомощна.
— И всё же у атрибута молнии ужасно много заклинаний, классифицированных как табу, — сказала Локи, пытаясь вытянуть информацию из Алуса, пока подавала ему чай.
— Можно сказать, что из-за своей природы этот атрибут подходит для боя, — ответил Алус, не поворачиваясь. Его взгляд был прикован к работе. Он как раз подключался к военному серверу, чтобы собрать сведения о табуированных заклинаниях, пользуясь полномочиями, которые получил от генерал-губернатора.
Правда, у него был лимит времени, и увидеть все документы по табуированным заклинаниям ему не позволяли. На сервере хранилась и совершенно секретная информация, но выданный Алусу доступ распространялся только на магию. Любое несанкционированное обращение немедленно разорвало бы соединение, уведомило генерал-губернатора и отправило историю доступа.
Не то чтобы я не смог придумать один-два способа это обойти... Но пока просто понаблюдаю. С озорной улыбкой Алус провёл пальцами по виртуальной клавиатуре и быстро нашёл кое-какие сведения.
О, а это... Его глаза широко раскрылись. Он подозвал Локи и велел ей посмотреть. Пусть косвенно, но сделать что-то приятное для своей партнёрши не повредит.
— Силовые заклинания, соответствующие вершинам грома?! Но, похоже, они классифицированы как табу. Интересно, по каким критериям?
— Критерии международного права и того, что Альфа классифицировала самостоятельно, немного различаются. Есть заклинания, о которых другие страны не знают.
Многие из них родились из тёмного прошлого армии... её отрицательного наследия. Их разрабатывали для бесчеловечных целей, используя эксперименты на людях, и если бы общественность узнала об этом, доверие к армии рухнуло бы.
— Люди Внутреннего мира беззаботны, — продолжил Алус. — Они легко верят, что клинки, защищающие их, движимы праведной волей и великой целью.
Существовали заклинания, настроенные так, чтобы работать только на людях, и заклинания, которые при неосторожности пользователя могли привести к бойне. Так зачем вообще прибегать к подобным исследованиям? Но всё было не так просто.
— Обычный способ создавать новые заклинания — перестраивать уже существующие. Иными словами, одно постоянно наращивается на другое, так что даже базовые исследования ужасного заклинания могут оказаться полезными.
— Значит, это вопрос этики...
— Именно. Детонация Летти при неосторожности легко может взорвать город. Идеальное заклинание для захвата городов вражеских государств.
— Какая ирония. Магия должна была быть оружием против исчадий, а в итоге может быть использована против людей, — пробормотала Локи.
Алусу пришла мысль, что таков порядок вещей, но он не сказал этого вслух. В теневой работе он видел немало магических преступников — магистров магии, свернувших с пути. Он и сам скрещивал клинки с многими и убивал их. Пусть это были подонки, достойные смерти, в итоге он всё равно применял силу против людей, а не исчадий.
Если оставить это в стороне, стоит магистрам магии забыть, ради чего они сражаются, и их роль тех, кто несёт будущее человечества на плечах, будет утрачена. Поскольку только они способны противостоять исчадиям, существование табуированных заклинаний становилось ещё страшнее.
Алус вытряхнул из головы эти глупые мысли. Образ идеального магистра магии он предпочёл бы оставить серьёзному Жану и другим однозначникам.
— Кстати о громе... — сказал он, снова глядя на список табуированных заклинаний.
Из-за ограниченного доступа виртуальный экран выглядел темнее обычного, и, чтобы просмотреть магические формулы и подробности, нужно было снять несколько замков. Код лицензии Алуса был достаточен, но на это уходили время и усилия.
— Табуированных среди восьми вершин грома меньше, чем я думал. Заклинания такого класса требуют высокой степени сродства, так что, наверное, дело в практичности: слишком мало людей смогли бы их использовать. Думаю, даже Саджик ни одного не освоил.
Как бы далеко ни продвинулся человек в атрибуте молнии, восемь вершин находились в собственной лиге. Заклинание экспертного уровня Наруикадзути было, по сути, козырем, уникальным для Локи.
— Я едва могу использовать заклинание «Чёрный Икадзути», но оно чудовищно неэффективно.
Среди восьми вершин грома заклинание «Чёрный Икадзути» было одним из тех, что меньше зависело от сродства. И всё же только Алус мог компенсировать аномально точное построение и хоть немного подогнать его под себя. В этом смысле даже он не мог по-настоящему пользоваться заклинанием «Чёрный Икадзути».
Однако Локи искренне похвалила его:
— Поразительно! Чёрный Икадзути — заклинание предельного уровня, и его магическая формула даже не опубликована!
Магия предельного уровня относилась к тому же классу, что и табуированные заклинания, и одно лишь изучение формулы было испытанием. Говорили, что освоение такого выходит за пределы того, чего можно добиться усилием. Фактически только военная верхушка знала, кто способен использовать эти заклинания.
— Д-думаете, я тоже могла бы его выучить? — возбуждённо спросила Локи, приблизив лицо. Она вела себя так, будто нашла тайное средство, которое сразу и резко усилит её. Силы она искала только ради Алуса. Её напряжённый взгляд был полон надежды.
Однако Алус безжалостно отверг её.
— Это невозможно. Учитывая сродство и расход маны, это просто нереалистично. Для реального боя оно непрактично.
Это было одной из причин, почему заклинаниями предельного уровня могли пользоваться только однозначники. Их трудно выучить, а обычный магистр магии не справится с требуемым объёмом маны. Именно поэтому однозначников воспринимали как чудовищ, существующих в отдельной сфере.
— Понятно... — Полная ожиданий Локи была безжалостно сбита.
— Не нужно так расстраиваться. Вот, например, это... О, тоже табуированное.
Не все восемь вершин грома были безобидными. Даже если их разрабатывали против исчадий, некоторые были куда эффективнее против людей.
Нынешняя политика армии заключалась в том, что Альфе не нужны заклинания, убивающие людей. С этой точки зрения само существование M2-POLARIS Летти было серьёзной угрозой мировому порядку. Но если это Локи, она, возможно, сможет освоить табуированные заклинания уровня вершин. Могу ли я вообще показывать эти данные? Они ведь могут просочиться к Бервику...
Об этом стоило подумать. Если выяснится, что Локи знает такое заклинание, не будучи однозначником, станет очевидно, откуда взялись сведения. Бервик дал Алусу доступ, потому что доверял ему, и подобное стало бы полным пренебрежением этим доверием.
Алус почесал голову.
— Ну, не впервые же.
И он решил скопировать данные. Бервик всё ещё скрывал информацию о Лилише — вероятно, — так что это было справедливо. Или нет... Но можно считать это ещё одной наградой за Ваналис.
— Ладно, думаю, хватит. Времени мало, так что быстро пробегусь по остальному.
Алус слегка подтолкнул Локи, которая сосредоточенно вглядывалась в экран. Её любопытство он понимал. Локи была магистром магии и не могла не интересоваться высокоуровневыми заклинаниями, табуированными или нет.
— П-простите!! — Локи поспешно извинилась и отступила далеко назад.
— Не нужно так далеко. Если будешь смотреть прямо из-за моей спины, проблем не будет. Только молчи о том, что увидишь. Если Бервик узнает, он просто использует это как рычаг для сделки.
— Конечно! — живо ответила Локи. Не скрывая возбуждения, она встала прямо за Алусом, всего в нескольких сантиметрах.
Не обращая на это внимания, Алус вернулся к работе. Он просил доступ не ради развлечения, а чтобы просмотреть табуированную магию и найти зацепку по личности снежного человека. Тот, вероятно, был членом преступной организации вроде Курамы, но в его магии было что-то странное. Заклинание, превратившее Ваналис в заснеженный пейзаж, и то, как исчадия, казалось, координировались... Это явно было возможно, но как?
Не думаю, что шансы найти это так велики. Заклинание, наверное, принципиально отличается от тех, которыми пользуемся мы. Ему казалось, что построение магии было соткано совершенно иным образом мышления. Вероятно, оно ближе к сущности магии, чем наша современная магия. Более завершённая форма.
Именно это тревожило больше всего. Пусть это было лишь предположением, оно означало, что магия противника ближе к завершённой магии исчадий.
Магия людей была полна шума мыслей и эмоций. Алус считал это главным фактором, мешающим человеческой магии достичь совершенства. Если убрать этот недостаток, баланс между исчадиями и людьми резко изменится. И враг каким-то образом заполучил это.
Пока он быстро прокручивал содержимое, ускорялась и его мысль. Разрыв между магией людей и исчадий был велик. Яркий пример — Кехенаге, которым пользовался Шем Аза, властвующее исчадие Ваналиса. По объёму маны Алус мог применять заклинания того же масштаба, но точность построения явно уступала бы.
Высокоуровневая магия была почти истинной природой исчадий. Это была область, в которой они сильнее всего. Как он показал в Ваналисе, Алус всё ещё мог принимать меры, но это само по себе было проблемой. Он не мог один защитить все человеческие земли. Не обязательно быть на уровне Алуса, но если все двузначники — нет, может, хотя бы однозначники — не будут иметь достаточно знаний и навыков, покоя ему никогда не видать.
Считалось, что баланс между исчадиями и людьми должен быть хотя бы равным. Но причин для беспокойства хватало: ослабление Башни Бабеля, появление исчадий вроде Пожирателя и тревожные факторы Ваналиса. Ситуация не выглядела оптимистичной.
На глазах Локи Алус просмотрел заклинания атрибута льда. Пара привлекла внимание, но того, что он искал, не оказалось.
Одно казалось многообещающим, но, углубившись, он обнаружил, что ни магическая формула, ни эффекты не записаны.
— Garb Sheep, значит. Классифицировано как табу, но указано только название.
Пока он чесал голову, Локи спросила:
— Вы нашли его?
— Нет, это, скорее всего, тоже не оно. Ну, я изначально многого не ожидал.
Если и были другие варианты, то это были заклинания, которые держали в тайне дворянские семьи, как предположил Бервик, или табуированные заклинания других стран. И если дворянские семьи Альфы скрывают своё, неудивительно, если дворянские семьи других государств делают то же самое.
В таком случае я ничего не могу сделать... Нет, одна возможность всё ещё есть.
Мысль пришла ему в голову, но она тоже вряд ли принесла бы результат, так что он проверит её позже. На этом он провёл пальцами по клавиатуре и закрыл виртуальный экран.
— Ну, по крайней мере я просмотрел табуированные заклинания. Если увидишь хорошие, я как-нибудь подготовлю для тебя магическую формулу. Просто скопировать её как есть я не могу.
— Правда?! Только не берите слова назад!
— Не надейся слишком сильно. Я просто подумал, что после этого раздражителя можно будет покопаться в формулах. Это будет лишь настолько, насколько я успею.
— Мне более чем достаточно, сэр Алус! — Локи сложила ладони и улыбнулась, но затем что-то пришло ей в голову, и выражение изменилось. — Вам не кажется, что подобное руководство куда ценнее институтских уроков?
— Это очевидно, но говорить об этом уже поздно.
Именно поэтому Алус и склонен был пропускать занятия. Он не собирался прогуливать их настолько часто, но ходить на пары сверх необходимого смысла не было. Если как следует задуматься, он, вероятно, пришёл бы к выводу, что само поступление в Институт изначально было ошибкой.
Когда Алус закончил своё расследование и уже подумал, что неплохо бы выпить чаю и немного выдохнуть, прозвенел дверной звонок. По одному звуку он понял, кто пришёл. Впрочем, он и ожидал, что они появятся, поэтому бросил взгляд на Локи, велев ей открыть дверь.
— А! Я так и знала, что ты вернулся! — воскликнула Тесфия.
— С возвращением. Как прошла миссия? — спросила Алиса.
Локи, открыв дверь, тихо вздохнула. За дверью стояла улыбающаяся Тесфия, а позади неё — Алиса. Судя по всему, занятия на сегодня закончились, и они зашли по дороге домой. Если бы Алус сказал им, что у него есть дела, они легко догадались бы, что речь о миссии, поэтому он и ушёл, ничего им не сказав.
— Кто вам сказал? — спросил Алус. — Знать могла только директриса, но сомневаюсь, что она стала бы болтать.
— Может, нам не стоило этого говорить? — Алиса прикрыла рот рукой и ткнула Тесфию локтем.
— Э-э... н-ну, ничего страшного ведь? Мы с Алисой одни знаем. Мы же не станем рассказывать всем подряд. — Тесфия поставила сумку и попыталась как ни в чём не бывало перейти к тренировке.
— Не пройдёт. Если хотите, чтобы я вас тренировал, отвечайте.
Девушки переглянулись. Наконец Тесфия, будто сдавшись, надулась и сказала:
— Один вид этой самодовольной рожи меня бесит. Поэтому я вообще не хочу говорить.
— Ты не ребёнок.
Алус выдохнул с досадой, но теперь было ясно: кто-то сообщил им о его возвращении. Для него это была неприятная новость. Невозможно расслабиться, если каждый твой шаг кто-то отслеживает. Именно из-за такого приходилось быть настороже даже тогда, когда он просматривал конфиденциальные сведения у себя в комнате. Конечно, военные тайны в любом случае требовали осторожности, но между необходимой скрытностью и постоянным наблюдением была огромная разница.
То же относилось и к сокрытию его личности. Связь Алуса с армией раскрылась, но никто всё ещё не знал, что он магистр-однозначник.
Затем он посмотрел на Алису. Та лишь неловко рассмеялась и слегка высунула язык. Видимо, пока его не было, что-то всё-таки произошло.
— Похоже, вам не велели молчать, так что поторопитесь и... — Алус надавил голосом.
И тут прозвучал ещё один голос:
— Думаю, лучше всего ответить на этот вопрос смогу я.
Тесфия и Алиса удивлённо обернулись, а Алус с Локи просто уставились на вошедшую. Они заметили её присутствие заранее, хотя та, вероятно, и не пыталась скрываться.
Тяжёлая дверь открылась шире, и в проёме показалась Лилиша; её светлые волосы качнулись. Она встретилась с ними взглядом, словно спрашивая разрешения войти.
Подслушивала или просто ждала подходящего момента? Так или иначе, я не понимаю, старается ли она быть вежливой. Дверь она удерживает ногой, чтобы та не закрылась, и при этом всё равно ждёт разрешения войти... какая-то половинчатая манера.
В ней было что-то кроткое, почти робкое.
— Прошу прощения.
Она неловко вошла и оглядела комнату.
— О, как интересно, — сказала она так, будто впервые оказалась в комнате представителя противоположного пола.
Её странно восторженный вид раздражал, но Алус решил не трогать эту тему. В конце концов, внутренняя территория комнаты была владением Локи.
— Что ты здесь делаешь?!
— Ах, не исключай меня, Фия.
На резкий выкрик Тесфии Лилиша ответила легко и с весёлой улыбкой, будто они были подругами. Судя по поведению, она не пыталась намеренно злить Тесфию. Она просто, будто привыкнув, пропускала её колкости мимо ушей. Однако с другой стороны её манеру можно было истолковать и так, словно Лилиша вообще не считала Тесфию достойной внимания. В ней чувствовалась та самая сторона, что при необходимости без стыда использовала людей как фишки в игре, чтобы плести интриги вокруг себя. Если бы не брезгливая гримаса Тесфии, любой решил бы, что это ладящие друг с другом одноклассницы.
— К тому же моя работа — наблюдать за господином Алусом, — продолжила Лилиша. — Я сказала вам, что он вернулся, в знак нашей дружбы.
Значит, источник она, — подумал Алус и нахмурился.
— Я не просила тебя говорить. И вообще, ты хоть раз смотрела на себя со стороны? Ты как сталкер, который тайком шныряет за кулисами! Хм! Пожалуй, именно так и поступают мрачные, несчастные Римфьюджи!
— ...!!
Лилиша сузила глаза и уставилась на Тесфию. Удивительно, но, несмотря на привычку уворачиваться от чужих выпадов и сохранять хладнокровие, сейчас она явно обиделась.
Вот как, на это она реагирует.
Она попыталась удержать дружелюбную улыбку, но Алус видел, насколько она натянута. Похоже, причиной была сама Тесфия. Хорошо это или плохо, но эти двое, казалось, были несовместимы на самом базовом уровне.
— Это моя миссия! Работа, ясно?! К тому же ты сама гораздо больше похожа на сталкера: под предлогом тренировок запросто входишь в комнату мужчины. И постоянно! Просто знай: ты ведёшь себя невежественно и бестактно. Для дочери семьи Фейбл это совершенно неприлично! — выкрикнула Лилиша, неожиданно по-детски сорвавшись.
— Похоже, маска уже слетела, — пробормотал Алус с усталостью.
Это, кажется, заставило Лилишу прийти в себя. Она выпрямилась и быстро поправила растрепавшиеся волосы, но было поздно. Тесфия тем временем ухмылялась.
Глядя на них, Алус чувствовал, как прежний образ знати в его голове стремительно рушится. Теперь его неприязнь к дворянам уже не казалась ему признаком мелочности. Тесфия даже выглядела так, будто вот-вот победно сожмёт кулак, но Алус проигнорировал её и вернулся к делу. Обычно он избегал подобных разговоров, но в этой ситуации другого выхода не было.
— Значит, ты сказала этим двоим. Вообще-то мои передвижения — и передвижения Локи — технически являются военной тайной. Откуда ты вообще получила сведения?
— О, замечательно! Такой тон заставляет думать, что мы близки. Похоже, притворяться студентами не так уж плохо.
— ...
Лилиша будто хвасталась, и Алус молча усилил давление. В конце концов, студентом он был потому, что хотел им быть.
Лилиша пожала плечами и продолжила:
— Через связи достать информацию просто, сэр Алус. Ах, точно, титулы не нужны... Алус. По правде говоря, мой брат служит в армии, и я случайно кое-что услышала. Конечно, напрямую я слышала только о военных перемещениях. А потом госпожа Летти появилась в Институте, и вы вместе с ней исчезли в военном штабе... — её тон намекал, что это мог понять любой.
Действительно, когда она так объясняла, всё звучало просто. Но такой тон вполне мог раздражать Локи. Хотя правда и в том, что Алус сам сказал Лилише не быть такой формальной.
Когда Алус взглянул на Локи, она молчала, но плотно сжатые губы и холодный взгляд ясно показывали её чувства. Он хотел, чтобы она держала себя в руках, но боялся того, что ждёт впереди.
Не обращая внимания на мысли Алуса, Лилиша продолжила:
— Но этим двоим я сказала о вас только потому, что они были очень настойчивы. По крайней мере это я прошу понять.
Тесфия скрипнула зубами. Больше не выдержав, она возмутилась:
— Это потому что она всё время дразнила нас этим! Будто специально выставляла напоказ сведения, которые знала только она, Ал! — сказала она с покрасневшим лицом и указала на Лилишу.
— Мне всё равно. На меня не смотри.
Алиса тем временем лишь расплывчато улыбалась и вела себя куда скромнее. А Лилиша, рядом с кипящей Тесфией, выглядела совершенно спокойной — как будто готовилась подлить масла в огонь.
Между этими двумя и Алисой было действительно трудно понять, кто из них дворянка. Если бы Алуса спросили, кто здесь благородного происхождения, он без колебаний выбрал бы Алису.
Тесфии просто не нравилось, что Лилиша держится так высокомерно, хотя они ровесницы, а сама Лилиша только что перевелась. Дворяне обычно при случае соперничали друг с другом, но эти двое просто не ладили. Судя по словам Тесфии, Алус понял, что семья Римфьюдж, похоже, считалась особенно своенравной и держалась в стороне от остальной знати.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...