Ваналис был отвоёван. Алус возвращался домой, неся Локи на спине.
Прежний снег полностью исчез. Подняв глаза, он видел, как лучи света пробиваются сквозь просветы в листве гигантских деревьев вокруг.
Хорошая погода делала шаги легче. По дороге Локи, шепча ему на ухо, задала вопрос. Она спросила, почему он отказался от предложения Летти. Речь шла о том, что произошло несколько часов назад.
Летти протянула ему руку и попросила идти вместе с ней. Она раскрыла всё, что держала в себе, когда пыталась завербовать его. Путешествовать по Внешнему миру с союзниками, которым он мог доверять, а не одному... Можно сказать, она предлагала Алусу руку помощи.
В тот момент он даже почувствовал облегчение — словно встретил человека, который, кроме Локи и остальных, мог признать само его существование. Именно поэтому он серьёзно задумался, не принять ли её руку. Но в конце концов он выбрал отказ.
Локи заподозрила, что причина связана с его прошлым, и косвенно спросила об этом. И Алус с горечью положил руку на дверь своих воспоминаний.
Это было давно, и воспоминания о тех днях уже стали смутными... Теперь, проводя время в Институте и получая задания, он всё хуже и неувереннее вспоминал тот период. Но всё же оставались воспоминания, которые он никогда не забудет. Прикосновение к ним приносило горечь. И боль.
Это было скорее шрамом, чем воспоминанием. Поэтому, когда он пытался заговорить об этом, губы становились тяжёлыми, будто их запечатали. Обычно человек не хочет снова вскрывать такие шрамы. Но сейчас, когда небо было таким ясным, а воздух таким свежим, Алусу казалось, что одну-две скучные истории ему простят.
На самом деле это была всего лишь пустяковая история... но он рассказывал её не для того, чтобы Локи услышала.
Скорее ему казалось, что вскрыть её снова — неплохой способ наказать себя и вновь заковать собственное сердце.
И всё же это будет только один раз. Это был шрам, который нельзя было ни исцелять, ни забывать.
Почувствовав его нерешительность, Локи молча ждала, пока он приготовится говорить. Если бы она крепко спала, его губы, наверное, развязались бы легче. Но эта мысль была лишь ещё одной попыткой сбежать.
Алус закрыл глаза, словно ослеплённый яркостью Внешнего мира. Возможно, рассказав кому-то, он смог бы понять то, чего не мог понять в одиночку. Возможность была ничтожной, но теперь он учился в Институте, и у него был партнёр. Обстоятельства изменились.
Он вспомнил прошлое, открывая свой шрам и прикасаясь к нему. Даже сейчас он колебался. Поэтому ему нужно было ещё немного времени, чтобы решиться.
Это была слишком короткая история, чтобы рассказывать её долго, и слишком мало людей знали все подробности, чтобы говорить о ней подробнее. Это была история из прошлого одного особого подразделения Альфы.
Особый отряд по борьбе с исчадиями, известный также как Особый отряд, был недавно созданным подразделением. Существовали и другие отряды с похожим названием, но только этот официально признавался именно под таким именем.
Создавать личные отряды разрешалось лишь магистрам магии, признанным достойными командирами, и высокопоставленным чиновникам. Одного ранга было недостаточно: учитывались также заслуги и годы службы.
Личное командование отрядом было исключением. Большинство подразделений формировало высшее командование. Оно выпускало уведомление о создании новой части и перечисляло её командира и членов. Назначения, разумеется, были обязательными, а не добровольными. Так создавались фронтовые части, оборонительные, вспомогательные, разведывательные и многие другие.
Кроме того, для любого отряда без исключения требовалось одобрение генерала или офицера выше. Поэтому подразделения, которые активно переходили в наступление, создавались редко. Дело в том, что тогда идея нести бой к исчадиям не пользовалась популярностью. Военные прежде всего выбирали стратегию обороны. И большинство высшего командования придерживалось мнения, что безопасность граждан важнее всего.
Однако обстоятельства Особого отряда по борьбе с исчадиями были несколько иными. Отряд был сформирован по личной инициативе для уничтожения исчадий, что по тем временам было редкостью. Запрос подал Визайст Сокалент, а поддержал его не кто иной, как Бервик.
Как старый друг Бервика, Визайст стал командиром, но самым важным фактором было существование мальчика по имени Алус. В конце концов, он прошёл специальную программу подготовки, на которую обычно уходило несколько лет, всего за полгода. Поэтому Бервик хотел показать высшему командованию способности и будущие перспективы Алуса, накапливая его заслуги.
К тому же требовалась спешка. Специальная программа подготовки была нацелена на детей-сирот, и многие её критиковали. Кроме того, большое значение играли неясное происхождение Алуса и его юный возраст. Отправить его в реальный бой означало бы не только нарушение военной дисциплины, но и повод для критики со стороны международного сообщества. Так что естественно, что военные должны были этому сопротивляться. Противодействие ожидалось серьёзное, но Бервик решил, что Алус стоит этих хлопот.
Сам Бервик относился к программе подготовки магистров магии, начатой его предшественником, скептически. И всё же он считал, что потенциала достаточно, чтобы отразить критику и закрыть глаза на этические проблемы.
В самом деле, иногда стоило пойти на риск. Бой с исчадиями продолжался, но само их существование было угрозой, а ещё оставалась возможность непредсказуемой эволюции. Он верил: если люди будут думать только об обороне, будущее человеческого рода окажется закрыто.
Тем более он не мог позволить такому выдающемуся таланту быть раздавленным. Силы Алуса намного превосходили норму, и потому в качестве временной меры он сформировал Особый отряд. Кроме того, Бервик только недавно стал генерал-губернатором и имел множество политических врагов, из-за чего его положение было опасным. Поэтому он поручил Визайсту записать своё имя как заявителя.
Бервик также рассчитывал, что способный Визайст, став капитаном отряда, сумеет умело контролировать Алуса. Ещё он надеялся со временем ввести Визайста в высшее военное руководство.
У него было мало союзников, которым он мог доверять, и это делало его положение шатким. Исходя из своих целей, он включил в Особый отряд многих людей из своей фракции, а также решил собрать чудаков, чтобы это не бросалось в глаза.
Однако это обернулось против него. Формирование эксцентричного подразделения немедленно привлекло внимание военных.
Новый отряд всерьёз занялся обязанностями, чтобы накопить достижения. Поскольку он был создан по индивидуальному запросу, при отсутствии результатов его могли расформировать.
Несмотря на обстоятельства, подразделение, в которое входил Алус, стартовало хорошо, даже блестяще. Для нового отряда у него был необычайно высокий процент выполненных миссий, и он быстро стал предметом слухов в армии.
После нескольких месяцев заданий во Внешнем мире, в один из дней среди суматошной и напряжённой жизни отряда...
— Плохо дело... Спина просто отваливается.
Мужчина, спотыкаясь, вошёл в комнату ожидания отряда и растянулся на четырёх стульях в ряд. Ему было всего около двадцати, но мучился он, похоже, серьёзно. Он аккуратно согнул колени, чтобы не причинить спине ещё больше вреда. Впрочем, было ясно, что он не так вымотан, как говорил.
Мужчина, Линдельф Мейгер, наклонил голову набок и в итоге заглянул под стол. Стоило ему это сделать, как его глаза, которые уже медленно закрывались, внезапно широко распахнулись.
— К сожалению, я предпочитаю белое чёрному, но твою преданность поддержке войск стоит похвалить, Элина!
Женщина, сидевшая напротив, сжала ноги после его слов. Её лицо покраснело. Разумеется, в отряде собрались закалённые бойцы, так что это было не от смущения, а от злости. Резкое движение заставило её завязанные сзади золотистые волосы подпрыгнуть.
У женщины по имени Элина была длинная чёлка: одна сторона закрывала глаз, а другая была заправлена за ухо. Линдельфу было двадцать шесть, ей — двадцать два. Кроме того, по воинскому званию он был выше, но как магистр магии она стояла намного выше него.
Элина быстро прижала юбку.
— Линдельф, это уже пятый раз за неделю. Надеюсь, ты готов умереть, — сказала она с леденящей улыбкой и бросила документы, которые читала, на соседний стул.
В следующее мгновение стол выгнулся вверх, расколотый надвое. Она ударила ногой снизу.
— А-а! Погоди, я слабый... Ого!
Элина высоко вскинула ногу... и взгляд Линдельфа потянуло в очевидное место. Даже в таких обстоятельствах он радушно принял вид чёрного кусочка ткани, прикрывавшего запретный сад.
— Чёрное тоже совсем неплохо!
— И-и снова! — Она ловко изменила позу и скрыла сад. Смущение окрасило её щёки в красный. Однако поднятая нога, похоже, не собиралась возвращаться на место: Элина вложила в неё ещё больше силы. — Не переживай. После того как я раскрою тебе череп, тебя сочтут доблестно погибшим в бою и похоронят с почестями.
— П-постой! С-серьёзно!
Отпрянув, Линдельф с ужасом смотрел на Элину снизу вверх. Но даже тогда он почему-то держался театрально — возможно, из-за характера. А может, он был жалким человеком, способным сохранять оптимизм даже перед лицом смерти.
Элина не проявила ни малейшего сочувствия и опустила ногу красивым полукругом, задев его нос.
— А-а! — Он находился в положении, в котором уклониться было бы невозможно, но почему-то едва избежал удара. Тело Линдельфа на мгновение взмыло в воздух, затем с глухим стуком упало на пол, и он ударился виском.
Элина фыркнула, оставив несчастного Линдельфа лежать, и взглянула в сторону.
— Алус, нет никакой причины специально спасать этого человека.
— Вовсе нет, госпожа Элина. Мы не сможем скрыть смерть человека здесь. Так что если собираетесь его убивать, делайте это во Внешнем мире, — ответил Алус с угрюмым лицом.
Прямо перед тем, как нога Элины опустилась, он выбил стул из-под Линдельфа. Потеряв опору, тот упал, и удар лишь задел его, а не пришёлся напрямую. Но, зная Элину, можно было предположить, что она атаковала в расчёте на вмешательство Алуса.
Если бы что-то пошло иначе, всё могло закончиться катастрофой, но подобное происходило почти каждый день с момента создания отряда. Фактически это уже стало шаблоном. Если ничего такого не случалось, значит, наверняка происходило что-то чрезвычайное.
К несчастью, Алуса тоже втягивали в эту буффонаду.
— И если вы скоро не прекратите, я больше не буду вас спасать, господин Линдельф.
— Не будь таким, Алус. Это неизбежная судьба мужчины от рождения. Через несколько лет поймёшь. Этот неконтролируемый порыв бывает у всех мужчин.
— Не пичкай Алуса своей чепухой! Лин-дельф!!
— А-а!
Линдельф вскрикнул, всё ещё лежа на полу. Его лицо внезапно исказилось.
Элина смотрела на него сверху вниз как на мусор и наступила на него.
— Не думаю, что показывать ему такое тоже полезно для воспитания... Аргх!
— Заткнись, ничтожество.
Элина сильнее надавила пяткой, затем подняла взгляд, и выражение её лица полностью изменилось. Она одарила Алуса мягкой и чистой улыбкой. Если бы видеть только верхнюю половину её тела, невозможно было бы догадаться, что творит нижняя.
— Алус, не слушай ничего из того, что он говорит, хорошо? В этом отряде есть куда более достойные взрослые... — Элина на мгновение задумалась. — В армии, — поправилась она с улыбкой.
— Это включает и меня, младший лейтенант Элина? — внезапно раздался глубокий голос.
— А! Капитан Визайст... Н-ну... конечно. Если не упоминать эту улыбку каждый раз, когда вы хвастаетесь дочерью.
— Э-э, ну... к-как отец, я ничего не могу с этим поделать...
— Кстати, Элина, ты не могла бы убрать ногу?.. Даже капитан согласен, что мужчинам свойственно расплываться в улыбке при виде женщин. Тебе нужно быть более великодушной женщиной.
На слова Линдельфа Визайст посмотрел на него, лежащего на полу, холодным взглядом.
— Не сравнивай меня с собой. У тебя просто похотливое сердце.
— Да ладно, капитан...
— Важнее другое: встань и убери эту комнату, Линдельф.
Голова Линдельфа поникла, и он слабо ответил:
— Есть.
В следующее мгновение в комнате начали собираться члены отряда. Они только что вернулись с задания. Разумеется, то же касалось Линдельфа и Алуса. Последние несколько дней они провели во Внешнем мире без отдыха, так что были весьма измотаны.
Увидев разгром в комнате, остальные вздохнули так, словно видели это уже бесчисленное множество раз. На деле это было частью их повседневности, и потому зрелище даже немного освежало и успокаивало.
Особый отряд состоял из пятнадцати человек. В редких случаях мобилизовали весь отряд, но в большинстве заданий во Внешнем мире они обычно действовали группами по шесть-семь человек.
Визайст был командиром, а Линдельф — его заместителем. К слову, Линдельф был превосходным офицером, но из-за характера его часто недооценивали. В обычных обстоятельствах человека его уровня назначили бы на другую должность.
Так или иначе, остальные члены отряда думали, что Бервик, должно быть, собрал их здесь, чтобы перевоспитать проблемных детей.
Алус, конечно, входил в ту же категорию. И снова, подразделение состояло из людей с уникальными характерами. Все они относились к Алусу как к товарищу-магистру магии, а не как к ребёнку. Они признавали его способности.
Важную роль играла и его природа. Он не показывал ни выражений, ни эмоций и говорил ровно, как робот. Иными словами, он ничуть не вёл себя как ребёнок. Даже когда отряд только создали, люди сомневались в его возрасте. Он выглядел как истёртый войной солдат в коже ребёнка.
Поэтому обычно с ним не церемонились. Даже если по способностям он превосходил всех в отряде, для этой компании, не знавшей, что такое сдержанность, это мало что значило.
— Алус, попробуй смотреть шире. Если мы не понимаем роли друг друга, нет смысла объединяться в команду, — сказал один из членов отряда, разбирая прошлую миссию.
— Да, уничтожить исчадие высокого класса было неплохим выбором, но в другой ситуации могло стать ошибкой, — сказал другой, скрестив руки и опершись о стену. — В этот раз именно так и вышло. Из-за твоих действий наши возможности стали ограниченнее. Не то чтобы ты нам доверял, но...
— Да, в следующий раз буду осторожнее, — бесстрастно сказал Алус, даже не повернувшись к мужчине, словно ему было неинтересно работать с ним.
И всё же он не вкладывал в это ничего плохого. Несмотря на его отношение, после подобных разговоров его поведение всегда менялось. Кроме того, все понимали, что видеть общую картину учатся с опытом.
Рост Алуса был поразительным даже с учётом этого. Он не учился этому где-то специально; это был просто чистый талант. Поэтому члены отряда не возражали против его отношения и давали ему советы, смешанные со строгими словами.
Исключением была только Элина. С шутливой интонацией она положила руку Алусу на голову и сказала:
— Ох уж эти люди, все такие кривые. Алус ведь ещё ребёнок.
Отряд понимал: её тёплая манера показывала большие надежды на будущее Алуса. Единственная причина, по которой сам Алус этого не осознавал, заключалась в том, что он всё ещё был ребёнком.
Линдельф, убиравший безнадёжно сломанный стул и расколотый надвое стол, взглянул в их сторону и сказал:
— Но он сильнее всех здесь.
— ...
Все это и так понимали. Просто не произносили вслух.
Линдельф никогда не говорил ничего о том, как Алус ведёт себя во Внешнем мире. Потому что сам не мог определиться. Он не знал, стоит ли кого-то столь исключительного, как Алус, связывать обычными методами ведения боя — вроде взаимодействия с другими. Для подразделения это было важнее всего, но для Алуса могло оказаться лишь ограничением.
Нет... Обычно налаживание координации и командной работы было необходимо для победы, так что, возможно, настоящая проблема действительно заключалась в том, что он был ребёнком.
Существовало негласное понимание: Алус был продуктом второго поколения пресловутой программы подготовки магистров магии. Никто не говорил об этом, потому что первое поколение очень быстро было уничтожено во Внешнем мире. Даже среди второго поколения Алус фактически оставался единственным, кто ещё служил.
Визайст оглядел свой отряд и устало вздохнул.
— Координация — жизненная линия подразделения, и, хотя не мне это говорить, будет слишком поздно, если ты усвоишь этот урок на собственном горьком опыте. Но в конечном счёте решать тебе, Алус. Твой талант находится на совершенно ином уровне. Рано или поздно ты выйдешь за пределы того, что способен сделать обычный человек. Но именно поэтому нельзя полагаться только на чувство. Начни с изучения теории и думай головой.
Визайст свернул несколько бумаг и постучал ими Алуса по голове.
— Понял.
Его обычный монотонный голос заставил Визайста задуматься, действительно ли он понял, и тот снова вздохнул.
— Так говорит командир, но сам постоянно нарушает приказы, так что тоже учился на собственных ошибках, — заметила Элина.
— Элина, ты не слишком мягка с Алусом? — Но в честном мнении Визайста не хватало силы. Было очевидно, что его вытеснили как помеху. Именно этого Бервик и добивался.
— Это как раз правильный баланс. Вокруг одни строгие взрослые. Кроме того, капитан, вы ведь сами очень высоко оцениваете Алуса? Похоже, вы убеждены, что в будущем он станет первоклассным магистром магии.
Элина с многозначительной улыбкой ткнула в его истинные чувства. Но именно она оценивала Алуса выше всех.
Визайст повернулся к двери, словно пытаясь сбежать, но затем внезапно обернулся к отряду.
— Прошу прощения, что поднимаю это, когда вы устали, но мне нужно кое-что вам показать.
Смена темы была вынужденной, но он сказал это с горьким видом, словно назревали неприятности. Обычно так и было, однако он редко что-то показывал им лично.
К лучшему или к худшему, их отряд привлекал в армии много внимания. Они выполняли одну трудную миссию за другой. Достижения накапливались, и их репутация уверенно росла. А это, конечно, означало, что приказам и запросам не было конца. Уже одно лишь выбрать следующую миссию было трудно.
Но в последнее время среди них стали появляться задания, которые им навязывали из зависти, в надежде запятнать их послужной список. Отношения Визайста с новым генерал-губернатором Бервиком в армии были хорошо известны. Поэтому некоторые дворяне и офицеры, которым не нравилось, как действует новый режим, пытались навязать отряду безрассудные миссии. Проще говоря, мотив был политическим. Для Бервика серьёзной проблемой было то, что верхушка Альфы и армия не были единым монолитом.
Визайст повёл членов Особого отряда в одну исследовательскую зону при военном штабе. Эта зона занималась разработкой новых заклинаний, созданием AWR и других предметов для использования во Внешнем мире, включая даже военную одежду.
Они находились под землёй, в месте, которое использовали как склад припасов. Подойдя к небольшой комнате, Визайст приложил удостоверение к панели рядом с дверью. Дверь разъехалась, и в потолке включился свет. Внутри было совершенно пусто — кроме одной вещи.
— Капитан... что это? — спросил Линдельф с открытым ртом.
У остальных членов отряда была та же реакция, а кто-то тревожно нахмурился.
В центре комнаты стояла большая клетка. Прутья были толщиной с человеческую руку; их не только прочно сварили, но и пустили вертикально и горизонтально, образуя решётку. А внутри...
— И-исчадие?! — кто-то пробормотал вслух.
Из-за решётки донёсся жуткий низкий рёв. Существо в клетке слегка шевельнулось. В тот же миг тени сдвинулись, позволяя рассмотреть его лучше.
При ближайшем взгляде это ни в коем случае не было исчадием. У него не было ни искажённой формы, типичной для исчадий, ни зловещего цвета тела. Скорее, оно выглядело благородно. Оно походило на существо, которое считалось вымершим... на волка. А для тех, кто не знал, что такое волки, — на большую собаку.
Оно было покрыто серебристо-белым мехом и имело длинный, похожий на хлыст хвост. Свирепые глаза смотрели так, словно перед ним была добыча, острые клыки были оскалены для устрашения. Когти, похожие на лезвия, были изогнуты полумесяцем, и каждый раз, когда они царапали пол, раздавался лязг.
Даже если оно походило на волка или собаку, его размеры явно были ненормальными. На первый взгляд длина превышала три метра. Одних размеров и свирепого рыка было более чем достаточно, чтобы принять его за исчадие.
— Это существо создано в ходе эксперимента, — сказал Визайст. — Предположительно это файндог, способный обнаруживать исчадий.
— И вы называете это собакой? — после паузы спросил Линдельф.
— Ну, говорят, это результат некоторой корректировки генов. Он способен вырабатывать и использовать ману, а также обнаруживать исчадий. Как вы знаете, разведчики-наблюдатели — ценный ресурс, так что его создали как потенциальную замену. В каком-то смысле это была отчаянная мера.
Визайст перелистывал документы, продолжая объяснять оцепеневшему и настороженному отряду.
— Если создать их в большом количестве, во Внешнем мире станет меньше засад. А теперь к главной теме. Я хочу, чтобы вы на некоторое время взяли это с собой во Внешний мир и собрали данные.
— В-взять эту штуку, капитан? Она выглядит так, будто хочет нас разорвать.
Линдельф говорил разумно. Существо не переставало рычать, и никто не хотел стоять бок о бок со зверем, в глазах которого была ненависть, а клыки всё время оставались оскаленными.
— Верно. Не похоже, чтобы оно было склонно к сотрудничеству... — заметила Элина, нахмурившись.
Визайст криво улыбнулся.
— Ну, неудивительно. Из-за органов, вырабатывающих ману, и агрессивных генетических модификаций у него, похоже, сформировался довольно трудный характер. Поэтому я сначала и привёл вас посмотреть на него. Кстати, за этим запросом стоят особые обстоятельства, так что не ждите, что сможете легко отказаться.
— Значит, запрос не от исследовательской группы? Сверху?.. Очередная привычная травля? Но это уже перебор, разве нет?.. — Как адъютант Визайста, Элина занималась канцелярской работой вроде проверки приказов и подготовки документов, поэтому хорошо знала положение Особого отряда в армии. Неудивительно, что в её голосе звучало отвращение.
— Подождите-ка, капитан.
Тут двоих прервал крепкий лысый член отряда.
— Может, достаточно просто прикоснуться. Это всего лишь животное, и оно, наверное, боится, потому что его заперли тут в одиночестве.
С этими словами он бесстрашно подошёл к клетке.
Остальные молча наблюдали.
— Не знаю я ничего о генетических модификациях и прочем, но если просто почесать ему подбородок, он должен ко мне потеплеть... вот так.
Он просунул руку между прутьев.
И в следующее мгновение файндог бросился на руку мужчины с такой силой, что клетка затряслась.
— А-а-а!!!
Член отряда в последний миг отдёрнул руку, и острые клыки сомкнулись в воздухе. Он едва не упал, но всё же восстановил равновесие, а затем обернулся так, словно ничего не случилось.
— Ну, это всего лишь животное. Похоже, общаться с ним будет трудно.
Отряд смотрел на него с изумлением, а Элина вполголоса назвала его идиотом.
— Ты довольно быстро сдался для человека, который был так уверен, — заметил Визайст.
— Просто наша обычная логика тут не работает. Исследователи, конечно, сотворили что-то безумное.
Мужчина с облегчением выдохнул, затем пожал плечами.
— К тому же, насколько я знаю, подбородок любят, когда им чешут, кошки. Если это кажется тебе кошкой, советую проверить зрение, — сказала Элина холодным взглядом.
Тут Алус указал на клетку.
— Посмотрите, у него слюна течёт. Как у хищника, который только что упустил добычу.
— А ты называл его всего лишь животным. Он видел в тебе только добычу, — сказала Элина, глядя на лысого члена отряда.
Линдельф тем временем мудро молчал, изо всех сил стараясь не выделяться.
Визайст обдумал слова Алуса.
— Тогда почему бы тебе не попробовать, Алус? Если дело в способности, нужно всего лишь не дать ему думать о тебе как о добыче, верно?
— Что вы говорите? Что вы будете делать, если с Алусом что-то случится?!
Элина, единственная, кто чрезмерно опекал Алуса, тут же вмешалась. Возможно, в ней проснулись материнские инстинкты.
— Это лишнее беспокойство. По сути, ему нужно лишь признать кого-то хозяином. Я не могу представить более подходящего человека, чем Алус, — ответил Визайст.
— Это правда, но...
— Я не против.
Не дожидаясь, пока они закончат разговор, Алус лёгкими шагами подошёл к клетке. Когда он оказался достаточно близко, чтобы животное могло достать его когтями через прутья, оно снова начало рычать. Но поскольку Алус был намного меньше его, это выглядело не столько враждебностью, сколько простым запугиванием.
— Достаточно, Алус! Ближе подходить слишком опасно!
Алус проигнорировал предупреждение Элины и сделал ещё один шаг вперёд. Вернее, он так сосредоточился на том, что было перед ним, что её слова даже не достигли его ушей.
Его охватило странное чувство, и дело было не только в концентрации. Во Внешнем мире тоже существовали животные, но он никогда не видел такого великолепного существа. Вблизи оно поражало ещё сильнее. Одинокий зверь, созданный быть сильным, свирепым и отважным — и при этом почему-то хрупким. В каком-то смысле он напоминал Алусу его самого.
И тогда существо запаниковало на инстинктивном уровне, потому что Алус, в отличие от тех, кто подходил до него, не показывал ни малейшего страха. Оно почувствовало, что его территория вот-вот будет вторгнута. Оно взвыло; острые когти заскребли по прутьям, не вырывая их, но оставляя царапины среди оглушительного металлического звона.
Эти звуки вызвали у Алуса бессознательную реакцию. Тело отозвалось так, словно его атаковали, и инстинкты выживания, натренированные во Внешнем мире, тут же сработали. Из него хлынула мана, когда он приготовился к бою.
Даже остальные члены отряда, привыкшие к этому, не ожидали подобного во Внутреннем мире. Омытые остаточным давлением огромного количества выпущенной маны, они сделали шаг назад.
— Ого?! Ж-жестокая ты штука! — воскликнул Линдельф.
— Внезапно или нет, хотелось бы, чтобы ты хотя бы держал это под контролем, — сказал Визайст со вздохом.
— Д-да. Т-тебе ещё многому учиться.
— Не очень убедительно, когда у тебя самого ноги трясутся, Линдельф, — заметила Элина. — И всё же... страшная сила.
Заговорили разные члены отряда.
— Да, мы-то будем в порядке. А вот этой собаке не повезло.
— Ты больше беспокоишься о том, что с таким характером от неё не будет пользы, или о том, что Алус может её прикончить?
— ...Обо всём сразу. Ну, мне остаётся только её пожалеть.
Члены отряда шептались между собой, не теряя бдительности.
— Дети вообще должны быть такими? Кстати, твой ребёнок ведь...
— Да, они одного возраста. Хотя интересно, можно ли его вообще назвать ребёнком.
— Как союзник он надёжен, но от ребёнка далёк...
— Даже жалко его как-то, — пробормотал кто-то.
Это заставило Элину свирепо взглянуть на неосторожного члена отряда, и тот поспешно сказал:
— А! П-простите. Я не это имел в виду.
— П-простите, — сказал и тот, с кем он разговаривал. Видимо, они поняли, насколько неуместным был их разговор, и извинились.
Элина — одно, но сам Алус не показывал, что ему есть до этого дело. Более того, сомнительно, слышал ли он их вообще.
Элина заботливо посмотрела на Алуса и попыталась как можно мягче окликнуть его.
— Алус, достаточно. Мне и эту собаку будет жалко, если ты продолжишь давить.
Её голос, похоже, не достиг его, и он сделал ещё один шаг к клетке.
Под давлением Алуса файндог напрягся. Это почувствовали все в комнате.
Внезапно раздался громкий звук, заполнивший помещение. Алус пришёл в себя и обернулся: толстые ладони Визайста были сведены вместе — тот только что громко хлопнул.
Вероятно, он также усилил звук магией ветра.
— Ладно, достаточно, Алус.
Алус снова посмотрел на клетку.
— ...!!
Члены отряда отреагировали на потрясающее зрелище. Файндог медленно отступил и, поскуливая, сел, низко опустив голову. Нос и хвост лежали на полу, и прежней свирепости в нём больше не было видно. То, как он выражал подчинение всем телом, было даже немного трогательно. Он не отвечал Алусу взглядом, а просто смотрел в пол. Это была поза уступки другой стороне — то, что в естественном мире сильных и слабых могло означать смерть.
С широкой улыбкой Визайст громко сказал:
— Тогда решено. Мы на время оставим файндога в нашем отряде. Более того, Алус, ты будешь заботиться о нём и работать с ним во Внешнем мире. Понял?
Несмотря на властный тон, выражение его лица было мягким. Ну, пусть это и не обычное животное... возможно, что-то изменится, если он будет ухаживать за питомцем.
Визайст почувствовал облегчение от того, что им не придётся отклонять запрос, хотя в случае необходимости он бы придумал подходящий предлог. Так что в конце концов он невольно проявил что-то похожее на родительское чувство — словно отец, который надеется, что его трудный сын изменится эмоционально.
Через три дня файндог официально прибыл в комнату ожидания Особого отряда. По-видимому, вывести его из клетки и доставить сюда было непросто. Срочно заказали специальный ошейник и поводок, но на изготовление вещи, которую нельзя было бы легко перегрызть, ушло время.
К большому ошейнику был прикреплён поводок из толстой цепи, рассчитанный на то, что за него будут тянуть несколько взрослых. И даже с ним казалось, что они окажутся бессильны, если файндог решит взбеситься. Не говоря уже о том, что поводок должен был держать Алус — буквально ребёнок. Естественно, члены отряда нервничали.
Из-за размеров и присутствия файндога и без того тесная комната казалась ещё теснее, но сейчас он тихо лежал с закрытыми глазами. Он сложил лапы и положил на них голову. К тому же он, похоже, был довольно умён и понимал большинство вещей по жестам.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...