После внеучебного занятия сезон уже начинал меняться.
Правда, в Институте это почти ни на чём не сказывалось. Здесь не было ничего, что можно было бы сравнить с летней жарой Внутреннего мира.
Внутри Бабеля, под барьером, всё было наполнено человеческой изобретательностью, а управление погодой и регулировка температуры давно находились в пределах возможного. За год температура колебалась всего на пять-десять градусов, позволяя жить с комфортом, а все погодные картины на ложном небе были всего лишь искусственными изображениями.
Даже ясное небо было просто ярко окрашенной картинкой.
И всё же чрезмерно неестественным это не выглядело. Люди, жившие ещё до катастрофы, почти забыли, как выглядело настоящее небо, и привыкли к искусственной среде. А те, кто знал только внутренний мир, воспринимали подделку как реальность.
Ирония заключалась в том, что эта технология дала человечеству возможность поддерживать своё существование почти бесконечно — если бы не внешние угрозы.
Одновременно это означало, что интерес к Внешнему миру был крайне слаб. Если бы угрозу исчадий удалось устранить, этого маленького мира, возможно, хватило бы людям навсегда.
Во Втором магическом институте, куда ходил Алус, только начались летние каникулы.
Хотя шло время отдыха, студенты, стремившиеся стать магистрами магии, проявляли завидное честолюбие, когда речь заходила о самосовершенствовании. Везде попадались ребята в форме: они занимались самостоятельно, будто само понятие каникул для них ничего не значило. Они с жаром задавали вопросы преподавателям или участвовали в учебных боях на тренировочных площадках — практически так же, как всегда.
Конечно, немало студентов уезжало домой. Говоря о рвении: шумная рыжеволосая девушка, которая постоянно заглядывала в лабораторию Алуса, Тесфия Фейбл, тоже отправилась навестить родителей.
Возможно, именно поэтому Алус ощущал свободу, похожую на ту, что почувствовал, когда покинул передовую, пусть и всего на одну неделю.
К слову, была ещё одна девушка, ничуть не менее увлечённая, чем Тесфия. Правда, она не была такой шумной, и потому с ней было куда проще. Но в итоге Алиса доставляла хлопот ничуть не меньше.
Поначалу Алус считал этих двоих сплошной головной болью, но в последнее время начал понемногу получать удовольствие от того, что обучал их приёмам и знаниям.
Сегодня лабораторию наполняла тишина, идеально подходившая для тренировки. Отчасти это было из-за отсутствия Тесфии, отчасти — из уважения к Алусу, который всё ещё спал.
Он вернулся после предварительного осмотра места будущей миссии и наконец-то крепко выспался.
В тихой лаборатории тренировка Алисы началась с привычного: подавления собственной маны. Палка, которую она использовала для занятий, отталкивала ману и потому идеально подходила для практики контроля. К странноватому виду этого предмета Алиса уже привыкла и теперь сосредоточилась целиком на оттачивании техники.
К несчастью, как и Тесфии, эта тренировка давалась ей с трудом.
Нельзя было сказать, что она совсем не продвигалась. Но она уже не чувствовала такого быстрого роста, как в самом начале, и потому ей казалось, будто она двигается слишком медленно.
Не выдержав наблюдать дальше, Локи с любопытством спросила:
— Госпожа Алиса, можно мне на минуту?... Если честно, в армии контролю маны обычно не уделяют большого внимания. И, конечно, у нас нет ничего похожего на такую тренировочную палку.
Алиса удивилась.
— Правда? Я думала, все армейские магистры магии легко это умеют.
— Это правда... Хотя уровень навыка различается, все они на это способны. Иначе они не выжили бы во Внешнем мире. Поэтому многие магистры магии тренируются самостоятельно. Именно этого уровня мастерства вы с госпожой Тесфией сейчас и пытаетесь достичь.
Выходило, что даже действующим магистрам магии не обойтись без контроля маны. Убедившись в этом, Алиса почесала щёку и передала тренировочную палку Локи. Судя по всему, это была не та вещь, которую можно освоить за один день. Ей стало неловко за прежнюю самоуверенность: она верила, что справится быстро.
— Я действительно чувствую отталкивание, стоит только взять её в руку, — сказала Локи. — Такая вещь помогает осознать ману и задать ей направление.
Причина крылась в том, что из ладони вытекало ничтожное количество маны. Более того, если человек мог задавать мане направление, он мог намеренно прекратить эту утечку. Одно лишь удерживание палки создавало силу, и мана бессознательно сходилась.
— Да, я вроде понимаю, как течёт моя мана. Но это только ощущение.
— Не думаю, что в этом есть проблема. Вы с госпожой Тесфией начали практику контроля маны с того, что щипали друг друга. Потому что, если отбросить сам метод, ощущение боли или эмоциональное состояние играют большую роль в управлении маной.
Затем Локи сосредоточилась на палке и выпустила ману. Мана медленно потянулась от ладони к кончику палки, словно к заранее выбранной цели.
— Вот это и впрямь... — Локи нахмурилась.
В отличие от маны Алисы, мана Локи медленно, но верно продвигалась к кончику. При этом она колебалась, то удерживаясь, то отталкиваясь, и постепенно покрывала палку.
— Вот что значит наша Локи! — Алиса тихонько восхищённо воскликнула.
Легко вздохнув, Локи спокойно убрала ману. Когда её сосредоточение исчезло, оставшаяся на поверхности палки мана рассеялась.
— Уверена, сэр Алус смог бы зачаровать её куда эффективнее...
— А, да... он однажды нам показывал.
Локи гордо хвалила Алуса так, будто говорила о себе самой, а Алиса согласно кивала. В сознании Локи Алус был лучшим, объектом её восхищения и уважения.
— В-в общем, теперь я поняла. Госпожа Алиса...
— Да!
Локи начала давать Алисе наставления. На этот раз Алиса не обращалась с ней как с «милой Локи», а всерьёз слушала её советы как советы учителя. Хотя улыбка всё равно просилась на лицо: Локи держалась так вежливо.
— В подавлении маны есть правильный баланс. Может, сначала стоит уловить именно его? Но это всего лишь моё мнение. Мой совет, конечно, не так точен, как совет сэра Алуса.
— Ты всё равно обязательно выражаешь уважение Алу, да... Но да, в конце концов моя мана теряет силу и её отталкивает. Даже когда я вкладываюсь полностью.
— Само по себе это не плохо, но цель тренировки — контроль маны. Иными словами, умение эффективно обращаться с собственной маной. Поэтому вы ничего не потеряете, если сначала поймёте, какое направление нужно для подавления маны.
Получив палку обратно от Локи, Алиса улыбнулась и тут же попробовала иной подход.
— Ты права! Но мне приходится использовать почти всю силу, чтобы удерживать её.
— Потому что вы ещё неопытны, — с лёгкой улыбкой сказала Локи.
— Это правда, — счастливо ответила Алиса.
В лаборатории установилась довольно откровенная, непринуждённая атмосфера. Но даже в ней Локи не забыла следить за временем. Почти настала пора будить Алуса.
Она ждала этого вовсе не потому, что чувствовала себя неловко наедине с Алисой. Скорее наоборот: ей казалось, что если бы Алус тоже был здесь, стало бы ещё веселее.
Однако в этом уже не было нужды.
— Ужасный способ проснуться.
Алус выглянул из открытой двери, отводя волосы в сторону. По мешкам под глазами легко было понять его настроение.
Локи потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он имел в виду под «ужасным».
— Вот же... что за идиоты? — устало пробормотал Алус, склонившись к окну и глядя наружу.
Позади него Локи точно доложила результат своей поисковой магии:
— Пять нарушителей.
— А? Нарушители?! — Алиса отреагировала на слово. Она растерялась, не сразу поняв, что они имеют в виду, и повторила его себе под нос.
Значит, это люди...?
Сейчас исчадия были общим врагом человечества. И в такой ситуации не было ничего бессмысленнее, чем воевать между собой.
Армия постоянно манипулировала информацией, скрывая само существование жестоких преступников. Направляя всю ненависть на исчадий, она укрепляла единство человечества. Всё, что делала армия, служило этой цели.
Кроме того, с практической точки зрения развёртывание компетентных магистров магии внутри стран тоже было серьёзной проблемой.
В этот момент раздалось несколько взрывов. Здание содрогнулось.
— Они решили, что на каникулах в Институте мало людей? Ну и тупая шайка.
Пусть это было давно, директор когда-то была магистром магии однозначного ранга и в одиночку легко могла стереть с лица земли каких-то пять нападавших. Среди преподавателей тоже было несколько бывших магистров магии высокого ранга.
Но цель нарушителей оставалась непонятной. Они охотились за кем-то? Хотели разрушить объект? Или было что-то ещё?
Через несколько секунд пронзительная сирена известила Институт о проникновении на территорию. Объявление велело студентам не покидать общежития до устранения угрозы.
Алусу показалось, что объявление прозвучало поздновато. Нет, возможно, стоило признать мастерство самих нарушителей.
Он увидел одного из них: тот на бешеной скорости приближался к исследовательскому корпусу. Потёртый чёрный плащ скрывал телосложение. Капюшон закрывал голову, и даже на фоне блестящего рывка фигура выглядела грубой, потрёпанной.
Когда силуэт добрался до входа в здание, дорогу ему перегородил преподаватель — словно ждал именно его.
— Хм?
Алус приподнял брови. Преподаватель, держа AWR, вежливо сделал нарушителю устное предупреждение, но пытался успокоить нападавшего слишком мягко.
— Идиот! Разговаривать надо после того, как обезвредишь.
Он был разочарован тем, насколько плохо преподаватель справлялся с ситуацией.
— Нарушители разделились и направляются к мужскому общежитию, женскому общежитию и главному корпусу, — доложила Локи. — Ещё один движется с другой стороны здания. Возможно, это клещи. Что будем делать?
— Хм, ну, оставим это Систи. Студентам всё равно приказали не выходить наружу. К тому же...
Алус не успел договорить. Нарушитель, стоявший напротив преподавателя внизу, вытащил из-под плаща короткий меч-AWR и без колебаний выпустил заклинание.
Мгновенно созданный на клинке шар света полетел прямо в преподавателя.
— ...О?
Перехватив инициативу, нападавший заставил преподавателя ответить с небольшой задержкой: тот поднял землю, создавая преграду. Защитная стена из грунта — скорее всего, созданная магией земли, — выросла как раз вовремя. Когда шар света коснулся стены, он раздулся и взорвался.
Взрыв маны оказался немалым: земляную стену разнесло. Ударная волна швырнула преподавателя в исследовательский корпус, и тот рухнул без движения.
Это был световой атрибут!
Отбросив преподавателя, нарушитель ощутил острый взгляд Алуса и поднял голову.
Их взгляды встретились. Затем нарушитель вошёл в здание.
— Какая морока... он идёт сюда. Локи, займись им... только выведи из строя, не убивай. Меня кое-что беспокоит.
— Поняла.
Алус отдавал приказ, прислонившись к стене. Заодно он хотел проверить решимость Локи перед предстоящей миссией.
Возможно, Локи это почувствовала: она тут же приготовилась к бою. Впрочем, выглядела она как всегда — спокойной и величавой, как опытная горничная, готовая встретить гостя.
Внезапно у Алуса возникла тревога. Одежда нарушителя напомнила ему группу, с которой он столкнулся прошлой ночью в районе среднего класса. Впрочем, это можно было подтвердить позже.
— Что до Алисы... пока подойди сюда.
Алус позвал Алису к себе, и она послушно подошла, всё время не сводя глаз с двери. Казалось, она боялась, что нарушитель вот-вот ворвётся внутрь.
— Локи справится одна? М-может, мне тоже помочь?
— Нет, просто смотри. Это то, что она должна сделать сама.
Алисе это показалось странным, но она решила ничего не говорить.
Алусу же приходилось объясняться обходными словами, ведь обстоятельства тайной миссии он скрывал.
Алиса, однако, явно испытывала страх. Она тревожно кивнула.
— Ну, если что-то случится, я вмешаюсь, так что не волнуйся. Я не хочу, чтобы он разнёс дверь, поэтому заманите его внутрь и перехватите.
Последняя часть относилась уже к Локи.
— Да...
Алус разблокировал дверь, чтобы нарушитель мог войти. Локи вытащила ножи-AWR.
И, пусть это была мелочь, так они не нарушали приказ, прозвучавший в объявлении: наружу они не выходили.
— Он идёт!
Алиса сглотнула, а Алус и Локи уже заметили нарушителя.
Того, похоже, ничуть не смутила незапертая дверь: он направил убийственное намерение на Алуса.
Словно перехватывая его, Локи шагнула между нарушителем и Алусом.
— Если вы пытаетесь добраться до сэра Алуса, знайте своё место.
— У... убить, ранг первый... нашёл... за... брать твоё тело... тоже?
Нарушитель склонил голову и нечеловечески, жутко произнёс скрежещущие слова. В следующее мгновение он с коротким мечом рванул на Локи, будто она была всего лишь помехой. Его движения были странно механическими и трудно считывались.
— Понятно. Ты безумен. Это многое объясняет.
Локи ответила атакой: в каждой руке между пальцами у неё было по четыре ножа. На тренировках она такого не показывала, потому что сейчас был настоящий бой. Ножи были зачарованы электричеством, которое при контакте наносило серьёзный урон.
Однако нарушитель не дрогнул и опустил короткий меч сверху вниз.
Между Локи и нарушителем раздался громкий металлический звон. От ножей хлынуло электричество.
Разряд прошёл по короткому мечу нарушителя и ударил в его тело.
— —!!
Но на лице нарушителя не появилось боли.
Локи подумала, что, возможно, у него и нервов-то нет, настолько мало изменилось выражение его лица. А он вложил в клинок ещё больше силы.
В конце концов Локи начала медленно отступать под этим безумным напором.
— Ургх...
К удивлению, первым равновесие нарушил сам нападавший. Он совсем немного ослабил давление, и Локи, отчаянно упиравшаяся в ответ, на долю мгновения потеряла баланс.
Клинки разошлись. Меч нарушителя снова метнулся к Локи.
Увидев это, Локи резко отвела верхнюю часть тела назад. Конечно, не только чтобы уклониться, но и чтобы контратаковать. Такой выпад не создавал большой бреши.
Нога Локи скользнула по полу. Развернувшись, она вложила инерцию в круговой удар и попала по верхней части руки нарушителя, державшей короткий меч.
— —!
Тело Локи было маленьким, но она учитывала это при ударе. Сила удара была такой, что перелом руки не стал бы неожиданностью.
И всё же нарушитель не выпустил короткий меч. Его рука столкнулась с ногой Локи, и они на мгновение застыли в силовом противостоянии.
Выражение лица под капюшоном не изменилось, и в итоге нарушитель отбил удар Локи одной лишь рукой.
Какая нелепая сила...
Если присмотреться, телосложение нарушителя оказалось неожиданно худым. Откуда в такой тонкой руке скрывалась подобная мощь...?
Локи высоко подпрыгнула, уклоняясь от атаки, и из воздуха метнула ножи. Прицел был точен. Ножи прошили ступни нарушителя, пригвоздив их к полу.
Приземлившись и отскочив назад с переворотом, Локи не поверила своим глазам.
Ножи прошли прямо сквозь ступни нарушителя, кровь окрасила пол красным, но тот не выказал ни малейших признаков мучения. Напротив, он силой выдернул ноги, лишь усугубив раны, хотя мог просто вынуть ножи руками.
Это ненормальное поведение заставило похолодеть не только Локи, но и Алису.
И всё же это не остановило Локи. Пока ножи ещё не вышли полностью, она снова прыгнула.
Увидев её движение, нарушитель взмахнул коротким мечом и начал строить заклинание — так же, как против преподавателя.
Локи легко встряхнула ножом. Тонкая молния протянулась от кончика ножа к тем, что всё ещё торчали в ступнях нарушителя.
Разряд прошёл по всему телу нарушителя, ударом сорвав его заклинание.
Набрав ещё больше скорости, Локи вонзила колено ему в грудь. Она почувствовала, как треснули кости. Убедившись в этом, она тут же отступила и стала наблюдать результат.
От силы удара ножи выпали из ступней нарушителя. Он отлетел назад к стене рядом с дверью, из его лёгких с шумом вышел воздух, и он рухнул на пол, затихнув.
Локи настороженно смотрела и ждала. Она чувствовала, что атака сработала, но ощущение было странным — словно она имела дело с кем-то уже мёртвым. Впрочем, упав на пол, нарушитель не двигался.
Увидев это, Локи поняла: бой окончен. Она бросила взгляд на Алуса.
Но в это мгновение:
— ...убить, сдохни, — хрипло сказал нарушитель.
Он упёрся рукой в пол и снова выпустил убийственное намерение.
Одновременно магическая формула на коротком мече, который он до конца не выпускал, мгновенно активировалась.
— —!!
Поражённая Локи обернулась, но увидела, что рука нарушителя раздроблена, а короткий меч упал на пол.
Причина была не в чём-то эмоциональном вроде потери воли к бою, а в физике. Пальцы выгнулись в неестественные стороны, кости были сломаны. Рука больше не могла держать ничего. Даже ладонь была изуродована, словно с запястья свисало что-то причудливое.
Даже не взглянув на искалеченную руку, нарушитель попытался поднять короткий меч другой.
Но стоило пальцам дрогнуть, как его тело вжало в пол, будто его придавило чем-то невидимым. Пол заскрипел, от костей тоже донёсся зловещий звук. Давление неестественно прикладывалось к отдельным частям тела.
Достигнув предела, нарушитель выплюнул кровь. Его глаза закатились, и он потерял сознание.
— Не теряй бдительности, — холодно сказал голос.
Алус буквально сжал нарушителя, манипулируя пространством. Это была сила, контролировавшая даже гравитацию. По сути, применение заклинания «Гравитационный обрыв», но вариант был неполным, поэтому даже не имел названия. И всё же по сложности он несомненно относился к продвинутым заклинаниям.
— Простите, — пробормотала Локи, опустив глаза. Она глубоко осознавала свою ошибку.
— Ну, зачёт я тебе всё равно ставлю.
Направляясь к нарушителю, Алус, проходя мимо Локи, положил ладонь ей на голову.
В конечном итоге добить нарушителя пришлось ему. Хотя он сдавил лишь отдельные части тела, неудивительно было бы, если бы сломал какие-нибудь важные кости. Руки и ноги он оставил в покое, но суставы наверняка пострадали от давления. Даже если тому повезёт выжить, ходить он, скорее всего, уже не сможет.
Так или иначе — Алисе лучше было этого не видеть.
Но благодаря армейскому опыту Локи быстро переключилась. Она знала, что следует считать приоритетом.
— Сэр Алус, эта штука вела себя очень странно. Реакция на боль и рефлексы, похоже, отсутствуют. Возможно, нервы функционируют неправильно.
— Скорее всего. Крайнее возбуждение может позволить игнорировать боль, но оно не остановит рефлексы. Чувство боли... точнее, реакция на внешние раздражители в целом у него почти выключена. Это не обычный человек.
Алус небрежно подошёл к нарушителю и сорвал плащ. Под ним, как он и подозревал, оказалась самая обычная худощавая женщина лет двадцати с небольшим.
Щёки её были впалыми, волосы спутанными, она выглядела измождённой — вероятно, потому, что совсем за собой не следила. На ней было плотно облегающее тело бельё. Плащ выглядел изношенным, но, похоже, был сделан из материалов, устойчивых к магии.
Алус внимательно осмотрел её тело, затем нарочно приподнял волосы и уставился на затылок. Там виднелись швы от старой раны. Это был явный след грубо проведённой операции.
— Ал, она мертва? — робко спросила Алиса за его спиной.
— Нет, я её не убил. Хотя двигаться она уже не в состоянии.
— ...П-понятно.
Алус почувствовал в голосе Алисы странную неприятную нотку и сказал, что не убил её. Но в действительности женщина была на грани. Вполне возможно, ей оставалось всего несколько минут.
Алиса понимала, что всё равно ничего не сможет сделать, но сумела не спросить, можно ли помочь: ей было непривычно и сражаться с людьми, и видеть кого-то настолько тяжело раненым.
Присев рядом с нарушительницей, Алиса заглянула ей в лицо.
— Ты уверен, что она не мертва?
Но так беспечно приближаться было очевидной ошибкой.
— Лучше тебе не смотреть.
— А—?!
Вдруг Алиса коротко вскрикнула. Причина была в том, что закатившиеся глаза нарушительницы снова повернулись вперёд, и зрачки уставились на неё.
Бросив взгляд на Алису, глаза задвигались, словно искали что-то ещё.
Алус цокнул языком и силой дёрнул Алису за руку. Пока он прижимал её к себе, нарушительница начала двигаться причудливым образом, поднимая верхнюю половину тела на всех четырёх конечностях.
Используя этот импульс и позу, она ударила по шкафу. Полки со стеклянной дверцей опрокинулись, оборудование внутри разлетелось по лаборатории. Бумаги и осколки стекла взметнулись в воздух, и, воспользовавшись мгновением, когда все отвлеклись, она бросилась к самой маленькой из присутствующих — Локи.
— Локи, в сторону!
К тому моменту, когда она услышала Алуса, Локи уже прыгнула вбок.
Позади неё было окно наружу. Нарушительница головой пробила стекло и вывалилась наружу.
Остановив Локи, которая хотела броситься следом, Алус посмотрел вниз через разбитое окно.
Это не было самоубийством. Собрав откуда-то силы, нарушительница царапала стену, замедляя падение, а потом мягко приземлилась. Она помчалась прочь от Института на невероятной скорости, в той же позе на четвереньках. Скорость была настолько ненормальной, что Алус невольно задумался, не четвероногое ли она существо на самом деле.
Он вздохнул, глядя ей вслед.
— Это... точно было ненормально, — сказал Алус усталым тоном.
Тем временем Алиса, всё ещё прижатая к нему, выглядела скорее поражённой, чем испуганной, и крепко держалась за него.
— Прости, Алиса.
— А, нет, всё хорошо... Я просто немного удивилась, — сказала Алиса почти себе самой, стараясь успокоиться. Затем она присоединилась к Локи у окна, и они обе осмотрели окрестности. В конце концов нарушитель был не один.
Пока Алиса стояла к нему спиной, Алус поднял пробирку и собрал немного крови нарушительницы.
— Сэр Алус, на территории Института ещё двое нарушителей. Что делать?
— Я их недооценил. Если преподавателям придётся иметь дело с такими штуками, их одних будет недостаточно. Прости, но можешь поддержать их, Локи?
— ...Поняла. Если таков ваш приказ.
Он и правда утратил бдительность. Если судить только по владению магией, которое они показали при проникновении в Институт, магистры магии из них были неважные. Единственной неожиданностью стала их ненормальная живучесть.
В бою человек против человека даже опытные преподаватели могли оказаться в положении проигравших. Если эти существа воспользуются невероятной выносливостью, даже самый закалённый магистр магии может получить удар от врага, которого считал уже поверженным.
Когда Локи ступила на оконную раму, Алус дал ей совет:
— На этот раз как следует добей их. Локи, целься в сердце или голову. Иначе они не остановятся... Секрет в том, чтобы не считать их людьми.
В его словах мелькнула лёгкая печаль. С тех пор как Локи стала его напарницей, он опасался, что ей придётся столкнуться с этим.
Обычно такие вещи должен был делать он сам. Но если Локи собиралась стоять рядом с ним и сражаться с «людьми», ей нужен был этот опыт. Вероятно, именно он решит, будет она жить или умрёт.
И Локи наверняка преодолеет это. У неё был талант. Умение принимать расчётливые решения после одной-единственной встречи означало, что она способна отделять эмоции от логики.
Локи поняла, о чём думал Алус.
— Я приму это к сердцу, — решительно сказала она.
Полностью обезвредить противника было куда труднее, чем просто убить. В её нынешнем состоянии у неё могли выбить почву из-под ног.
Именно поэтому он это сказал. Его совет был нужен, чтобы Локи защитила себя.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...