Через несколько дней, в полночь, когда большинство людей уже отошло ко сну...
Тьма, которую часто считают символом страха, накрыла округу.
В человеческой сфере влияния было не так уж много мест, где стояла бы такая темнота. Это был огромный лес в пределах Альфы, на некотором расстоянии от тракта. Его оставили как память о прежних владениях людей, об их былом величии.
И дело было не только в Альфе. Семь государств изначально сохраняли природу в её первозданном виде как символ того, что нынешнее крохотное пространство для жизни — вовсе не всё, чем человечество должно было владеть.
И словно напоминая об этом, лес и сейчас жил и зеленел внутри барьера, сохраняя свежей эту память, чтобы люди окончательно не забыли великолепие мира, который им следовало стремиться вернуть.
Великий лес Альфы как воплощение этой идеи можно было даже принять за тот бескрайний древесный океан, что лежал во Внешнем мире. Он был настолько глубок, что один неверный поворот мог оставить человека блуждать в нём без выхода, и потому вход туда без разрешения государства был запрещён.
Из-за густой завесы листвы падавшие тени были особенно непроглядны. И тени были не единственным, что скрывал этот лес.
В действительности именно сюда в прошлом свозили всё, что оставалось от бесчеловечных исследований, и лес был испещрён объектами, где изучались сомнительные технологии. Это было место захоронения дурного наследия.
И сейчас... свет ложной луны в небе падал на тёмный полог леса.
В этой жуткой ночи никто не заметил бы отклонения, которое нельзя было разглядеть даже с высоты птичьего полёта над лесом. Чтобы уловить слабое дрожание атмосферы, нужны были либо чрезвычайно острые чувства, либо превосходный слух.
Голоса обменивались словами. Все участники, занявшие позиции едва за пределами радиуса обнаружения, сосредоточились на консенсорах в ушах.
— Как всегда, рассчитываю на быстрое решение. Следов не оставлять. Удачи вам, Заглушители.
Когда передача оборвалась, люди в темноте перестали держать внимание на консенсорах и переключились на свои задачи.
Но в этот момент в ухо одного из участников пришла личная передача.
— Фели, не переоценивай свои силы... и не уходи слишком далеко в погоню. Я рад, что сегодня ты увлечена больше обычного, но...
— Обо мне можете не беспокоиться. Я знаю своё место, капитан Визайст. Что ж, приступаю к выполнению миссии, — уверенно ответил молодой женский голос.
Передача завершилась вздохом мужчины, которого она назвала капитаном.
Связь разрешалось использовать только при необходимости. Более того, предыдущая передача была проявлением внимания к члену семьи. Обычно перед началом миссии Фелинеллы Сокалент в этом не было нужды.
Вскоре участники наложили на себя камуфляжную магию, чтобы слиться с тьмой, и направились к назначенным точкам. Им предстояло проверить все объекты, заброшенные в этом море деревьев.
Почти во главе группы двигалась Фелинелла, скользя вперёд и сливаясь с темнотой. Заклинание, наложенное поверх её мантии, окутывало её тёмной дымкой, и девушка почти идеально растворялась в ночи.
Добравшись до третьей точки с начала миссии, она подпрыгнула, чтобы осмотреть окрестности.
Отталкиваясь от густо переплетённых ветвей и поднимаясь всё выше, словно на неё не действовала сила тяжести, она взглянула сквозь просветы между деревьями.
Строение впереди выглядело точно так, как она видела на инструктаже. Здание когда-то использовали для изучения определённого вида магии. Одного взгляда на облупившуюся стену хватало, чтобы понять, насколько оно обветшало; не было бы странно, если бы оно рухнуло в любую минуту.
Хорошо бы найти это поскорее...
Чёрные волосы Фелинеллы вспорхнули, и девушка исчезла в тёмной дымке. Она уже проверила две точки, но обе оказались пустышками. Её накрыло чувство напрасно потраченных усилий, однако она быстро собралась и прищурила тёмно-красные глаза.
Её превосходная интуиция уловила слабое ощущение неправильности. Здание было странно низким, всего в два этажа. Часть стены обвалилась, открывая внутренние помещения.
Признаков жизни не было, но Фелинелла почувствовала лёгкое покалывание у затылка — то самое странное чувство, что здесь что-то не так, — и интуитивно поняла: внутри что-то есть.
Она лизнула кончик пальца и подняла его в воздух, пока ветер шевелил её волосы.
— Хороший ветер... — В лунном свете её красные глаза выглядели завораживающе.
В исследовательском здании, на которое смотрела Фелинелла, из земли грудами торчали оголённые стальные балки. Потолок был неестественно низким и почти сливался с деревьями леса.
Если заглянуть внутрь, становилось ясно: оставленные там вещи пролежали очень долго и уже рассыпались. Больше всего бросался в глаза мусор. Материалы истлели, повсюду валялись осколки стекла. Кроме них — лишь пыль, лужи воды и занесённые ветром листья. Лунный свет, проникавший через разрушенные стены, подсвечивал пыль в воздухе.
По одним этим остаткам было невозможно представить, что именно исследовали на объекте. Немногие знали и причину, по которой эти вещи вообще выбросили и оставили здесь.
Это было заброшенное здание, где уже давно не должно было быть ничего живого. Отвергнутое миром, всё внутри него смолкло, словно сдалось.
Две фигуры, прислонённые к стенам в слабо освещённых луной углах, не были исключением. Одна находилась на первом этаже, другая — на втором, будто они стерегли старую гробницу.
По длине волос можно было предположить, что один из них мужчина, а другая женщина. Но их тела скрывали грязные плащи, и сказать наверняка было трудно. Разбросанные конечности бессильно обмякли, не подавая признаков, что когда-либо сдвинутся с места. А приоткрытые глаза, вероятно, не моргнули бы, даже если бы в них попала грязь. Судя по виду, это были бродяги или кто-то в этом роде. Возможно, они пришли сюда в последние минуты жизни.
Согнутые позы скрывали черты лиц, но в их кукольных силуэтах ощущалась тяжесть. На первый взгляд в безжизненно опущенных руках они держали клинки, блестевшие в лунном свете. Только эти мачете будто отвергали общее разложение: они всё ещё оставались острыми.
Вдруг волосы обеих фигур зашевелились от ветра, налетевшего неизвестно откуда. Затем по зданию прокатился приглушённый звук наступившей на стекло ноги. Он был очень тихим, но в этой тишине разнёсся далеко.
И тогда пальцы безжизненных фигур дёрнулись. Высохшие глазные яблоки начали двигаться, поворачиваясь в сторону звука. Фигуры поднялись, заведя руки над головами, и теперь крепко сжимали рукояти оружия, так крепко, что на ладонях остались следы.
Сначала двинулась фигура на втором этаже, затем — фигура на первом. Волоча ноги по полу, они направились к источнику звука. Ветер, неестественно ворвавшийся в здание, развернулся и потёк обратно наружу. Словно приманенные им, фигуры безрассудно переставляли иссохшие ноги.
Обе фигуры встретились на первом этаже, опустив тяжёлое на вид оружие. И вдруг со стороны входа раздался голос.
Это был голос молодой женщины. Услышав его, двое, похожие на трупы, исполнились ненависти и издали звериное рычание. Их ноги наливались всё большей силой, пока они шли к голосу, босыми ступнями наступая на осколки стекла.
Силуэты мужчины и женщины выпрыгнули наружу с проворством, которое невозможно было представить по их внешнему виду. Бросившись к голосу, они снова занесли оружие.
Но в следующее мгновение обе фигуры, чьи глаза были полны ненависти, начали бесцельно бродить во тьме, будто потеряв интерес. У их ног лежал один-единственный консенсор. Женский голос, похоже, прозвучал из него.
Немного приглушённый голос был не слишком отчётливым. Достаточно осторожный человек мог бы понять, что здесь что-то не так, но эти подавленные фигуры не могли этого распознать.
— О боже. Кажется, я выманила даже двоих. — На этот раз проницательный женский голос прозвучал не из консенсора, а рядом. Камуфляжное заклинание рассеялось, открывая молодую женщину — Фелинеллу — и её чарующую улыбку.
То ощущение исходило именно от этих двух фигур. Используя заклинание обнаружения ветрового атрибута, чтобы проверить внутренность здания, а затем управляя атмосферой и создавая неестественный звук, она легко заставила их двигаться.
Улыбка на её лице отчасти была облегчением: наконец-то она сможет получить хоть какую-то информацию.
— Что ж, если они всего лишь такого уровня, значит, это приманки... Но раз их поставили здесь, я близко, — сказала Фелинелла нарочито невинным тоном. Однако улыбка на её лице ни на миг не дрогнула.
Крупная добыча, — сказала она себе. Тайных бойцов в эти леса отправили немного, и проверять каждую точку в этом море деревьев было делом крайне трудоёмким.
Считать эти две фигуры боевой силой было смешно, но сам факт, что она нашла очевидных приманок, доказывал правильность их предположения. Главная цель находилась где-то поблизости.
Но прежде требовалось кое-что подтвердить.
— Не хочу так думать, но они ведь не гражданские?
— А-а... ургх... обнаружен... н-нарушитель. Убить... УБИТЬ.
Ответ, который едва ли мог принадлежать обычному человеку, просветлил выражение Фелинеллы. Она быстро поднесла руку ко рту, изящно скрывая лицо, на котором проступила радостная улыбка.
— Как хорошо. Я не ненавижу черновую работу, но каждую ночь выходить на задания вредно для девичьей кожи. Я бы хотела спросить у вас многое... но, похоже, это невозможно.
Улыбка всё ещё держалась на её лице, но в глазах появился зловещий блеск. Откинув мантию, она вытащила AWR, висевший у неё на поясе.
Перед ней стояли две фигуры в обтрёпанных плащах. Щёки у них были впалыми, волосы спутались так, что одним гребнем их было бы не расчесать. Хриплые, полные безумия голоса звучали глухо — скорее всего, потому что губы уже не двигались как следует.
Они волокли за собой мачете с чёрными клинками. Острые глаза Фелинеллы заметили мерцание магических формул на широких лезвиях.
— Убить... чужака...
— Закопать, закопать... ко-когда перестанет двигаться... закопать, закопать.
— Ох, как страшно. — Словно встретив на улице знакомого, Фелинелла держалась спокойно, но слегка удивлённо. Однако две фигуры никак не отреагировали. Как она и думала, взаимопонимание с ними было невозможно. Хотя она и так это знала, всё же не удержалась и попробовала.
Подготовку к бою она уже закончила. Слабо светящееся оружие, похожее на рапиру, было её дирижёрской палочкой для управления ветром и одновременно её AWR. Впрочем, режущей кромки у него не было. Атаковать можно было только острым наконечником. Это был изготовленный под неё AWR, специализированный под её предрасположенность, и чёрные магические формулы спиралью обвивали тонкий серебряный клинок.
Ветер вокруг Фелинеллы игриво развевал её мантию. В следующее мгновение она сняла мантию и зацепила её за кончик AWR. В ответ ветер унёс ткань прочь, словно верный слуга.
В внезапно поднявшемся бризе девушка сделала изящные шаги вперёд. Её поступь была лёгкой, как перо, будто она ехала на ветре.
Наконец в тёмном лесу вспыхнула искра, давшая начало бою.
Со стороны AWR всех участников, должно быть, казались светляками, пересекающимися в воздухе.
Первую атаку начали две фигуры — рывком, полагавшимся на их ненормально высокие физические способности. Они неслись со скоростью, какую в институте не увидишь, полностью игнорируя нагрузку на собственные тела, словно мановые колесницы со сломанными тормозами.
Фелинелла же отвечала им медленными, почти танцевальными шагами. Острие её AWR было направлено не на врагов, а в землю.
Когда первая атака была легко пропущена мимо, пара снова принялась нападать по очереди. Они раз за разом бросались на Фелинеллу с чёрными мачете. В чистой силе она, вероятно, уступила бы им, но, стоя в центре их атак, останавливала каждую своим AWR.
Лезвия двух мачете даже ни разу не коснулись AWR Фелинеллы. За несколько сантиметров до соприкосновения они сталкивались с невидимой стеной ветра.
Беспорядочные физические атаки не могли пробить AWR, окутанный чрезвычайно сжатой воздушной стеной.
Затем, после отражения удара, у каждой фигуры по одной руке выгнулось под странным углом. Ветер, которым управляла Фелинелла, обвился вокруг рук, словно огромная змея, и силой изогнул их. Магическому ветру нельзя было сопротивляться одной лишь физической силой. Стоило им на миг потерять бдительность, и ветер сломал бы им запястья. Даже если бы они отступили, рука, державшая мачете, уже не сдвинулась бы.
— Если вы не отпустите эти опасные на вид вещи... — мягко предупредила Фелинелла. В тот же миг двое нанесли удары ногами с двух сторон, взяв её в клещи. По сути, этой отчаянной атакой они бросали свои запястья на растерзание.
Какая морока.
Вихрь невидимого ветра, обвивший её AWR, мог вращаться в двух направлениях. Если направить вращение к её руке, он превращался в скручивающую силу и обрушивал мощь на всё, что попадало в вихрь.
Но если вращать его в другую сторону...
За миг до того, как удары ногами были нанесены, мачете вырвало прочь, а две фигуры, освобождённые от ветра, отбросило назад.
Фелинелла отвела верхнюю часть тела назад, и пальцы их ног пронеслись перед её лицом, едва оцарапав фарфорово-белые щёки.
Двух врагов закрутило и швырнуло на землю. Но они тут же вскочили, не давая Фелинелле перевести дух.
Их вывернутые запястья свисали вниз, но они посмотрели на бесполезные руки, затем схватили их здоровыми. Вскоре они силой провернули запястья и с мерзким звуком вправили вывихнутые суставы. Пользуясь заминкой, вызванной удивлением Фелинеллы, они снова подняли мачете.
Прежний ветер она выпустила мгновенным решением, чтобы уйти от атаки. Однако выбор врагов — атаковать, жертвуя руками, — оказался лучшим вариантом, и они отделались минимальным ущербом: всего лишь вывихнутыми запястьями.
Нельзя было сказать, сознательно ли они выбрали оптимальный ход, но улыбка исчезла с лица Фелинеллы.
Говорят, решающим фактором в бою является не разница в магии или физических способностях, а решимость. Слова её отца, Визайста, мастера пути тени, были близки к абсолютной истине.
Это было верно и во Внешнем мире, и за его пределами. Бой становился своего рода азартной ставкой, где стратегия строилась на том, сколько ты готов пожертвовать ради победы — рукой, ногой или даже жизнью.
Только тот, кто способен решить это без колебаний, может своей решимостью проложить путь к победе. Это не работа для людей, у которых при высоких ставках подкашиваются ноги.
Именно этому её научили первым делом и вбивали в неё, когда она начала помогать отцу в его работе.
Сам Визайст в молодости, вероятно, прошёл тем же путём. Поэтому Фелинелла сделала выбор быстрее ветра. Она будет использовать AWR и магию по ситуации, идя дорогой, отличной от отцовской.
Выдохнув, она приложила руку к груди и приняла изящную позу.
— Сейчас я стану немного грубее и неотёсаннее, но прошу простить меня.
Вопреки смыслу слов, Фелинелла извинилась вежливо. Грубость обычно была для неё чем-то почти немыслимым. Но в следующее мгновение, вопреки её лучшей улыбке, в глазах зажёгся жестокий свет.
Плотные движения ветра окружили Фелинеллу.
Затем мачете в руке женщины начало светиться — знак, что магическая формула на клинке активируется. Мужчина выступил вперёд, словно прикрывая её.
И вдруг в вытянутой руке защищаемой женщины появился светящийся шар. Она без колебаний отправила его вперёд.
Фелинелла, ничуть не дрогнув, легко взмахнула AWR. Движение было ловким, и с острия сорвался режущий ветер.
И всё же, несмотря на малую дистанцию, мужчина в последний миг сумел уклониться. В результате атака рассекла только светящийся шар.
Световой атрибут...
В тот миг, когда Фелинелла произнесла это про себя, рассечённый светящийся шар не рассеялся, а взорвался. Из взрыва повалил чёрный дым, накрыв мужчину и рванув к Фелинелле. Но окружающий её защитный ветер тут же отмёл дымовую завесу.
Однако мужчина, появившийся из дыма, должен был получить хоть какие-то повреждения.
Но, похоже, он вовсе не пострадал. Его движения не замедлились, и он уже был готов взмахнуть мачете. Он сократил дистанцию ещё до того, как дым рассеялся, не показывая ни колебаний, ни эмоционального потрясения от того, что собирался убить человека.
И хотя взрыв ударил по нему почти вплотную, лицо мужчины оставалось спокойным. Одежду на боку разорвало и частично обожгло, но выражение лица не изменилось ни на йоту.
Мана побежала по мачете мужчины, создавая острое лезвие, и в одно мгновение направилась к шее Фелинеллы.
Будто не замечая угрозы, Фелинелла не пошевелила даже глазами, не говоря уже о голове. Но прежде чем клинок достиг её, она выгнулась назад, как лук, и уклонилась. Смертоносное оружие, таща за собой след маны, пронеслось у неё над головой.
Пока две фигуры находились в сфере влияния заклинания Фелинеллы, пока они соприкасались с ветром вокруг неё, она могла легко читать их следующий ход. Это восприятие было для неё куда яснее, чем зрение.
Промахнувшись, мужчина отбросил мачете. Вместо этого он широко раскинул руки, пытаясь схватить Фелинеллу. Она не упустила светящийся шар, такой же, как у женщины, в центре его груди. Он собирался вцепиться в цель и взорвать шар. Это была самоубийственная атака.
Мужчина прыгнул к Фелинелле, раскинув руки, и сократил расстояние до нескольких сантиметров. Но за шаг до цели его ноги внезапно оторвались от земли.
Присев ниже, Фелинелла подсекла мужчину прямо перед приземлением. Потеряв равновесие, он уже падал на землю.
И тогда Фелинелла плавно выпрямилась и отважными шагами прошла мимо падающего мужчины. Даже не взглянув на него, она протянула свободную руку к его груди — прямо над светящимся шаром — и сложила пять пальцев в кольцо.
— ‹‹Буря››, — прошептала Фелинелла.
Светящийся шар взорвался. Мужчину подхватил шквал, превосходящий ударную волну по силе. Стена ветра не дала взрыву разойтись никуда, кроме направления к самому мужчине, и его с чудовищной скоростью отбросило назад.
За ним потянулся след чёрного дыма; он летел со скоростью пушечного ядра и врезался в стену исследовательского здания. Поскольку строение и так было на грани обрушения, тело мужчины пробило стену и исчезло внутри, а вслед за ним посыпались обломки.
По ночи разнёсся очень явственный, тупой звук.
Выдохнув, Фелинелла посмотрела на здание, куда исчез мужчина. Стена, через которую он влетел, полностью обвалилась, и обломки подняли густое облако пыли.
— Что ж, похоже, закопали именно вас.
В отличие от её светлого голоса, выражение лица вовсе не было весёлым. Лицо Фелинеллы стало бесстрастным: ни враждебности, ни жажды убийства. Несмотря на дерзкую тактику, сердце её не дрогнуло ни на миг. Так выглядел доведённый до совершенства оперативник тайного подразделения — с обострёнными пятью чувствами и спокойным сердцем.
Фелинелла ни на секунду не ослабляла бдительность. Поэтому какую бы засаду или внезапную атаку враг ни подготовил, её ответ последовал бы немедленно.
Оставался только один противник. Всё внимание Фелинеллы обратилось прямо к женщине.
В следующее мгновение она нанесла укол из изящной стойки, и удар достиг цели. Из правой руки женщины хлынуло огромное количество крови. В ней образовалось тёмное отверстие.
Однако женщина даже не попыталась защититься и атаковала Фелинеллу с той же проворностью, что и прежде. Она уже не могла нормально двигать рукой и должна была испытывать мучительную боль, но рана, казалось, лишь слегка отягощала её.
Держа мачете левой рукой, женщина зарычала и опустилась ниже, словно зверь.
Трудно было поверить, что человек с такой тяжёлой раной способен выполнить настолько быстрый удар.
— Убить... закопать...
— Вы словно кукла. Не способны думать ни о чём, кроме того, что вам приказали... пустая кукла без чувств. И ваш товарищ такой же, не правда ли? Очень жаль. Мне нужно было всего лишь поговорить с вами.
Как и ожидалось, слова Фелинеллы, похоже, не достигли женщины. Вместо ответа та начала тяжело дышать.
Она завыла, будто в отчаянии, и её чёрный клинок приблизился к Фелинелле. Но по какой-то причине острота её движений притупилась. Удар стал вялым, без прежней быстроты, и Фелинелла решила принять его на свой AWR.
— Я немного поиграла с давлением.
После этих слов женщина инстинктивно поняла: воздух вокруг её руки изменился. Она вела себя как жуткая кукла, но, похоже, всё ещё оставалась человеком и, как живое существо, распознавала явную перемену. Резкая смена давления заставила сосуды расшириться, и боль в виде головной боли обрушилась на неё. Поскольку она задыхалась от перенапряжения, ощущение только усилилось. Вероятно, на неё действовало и головокружение. Именно поэтому её атака так потеряла форму.
К тому же... вокруг области стояла стена ветра, не выпускавшая ни звука, так что даже если у женщины были союзники, они не смогли бы вмешаться.
Даже звук стены, в которую врезался мужчина, и грохот падающих обломков не достигали пространства за пределами этого барьера.
Это была обычная мера Фелинеллы при выполнении работы, и именно такую тактику она называла неотёсанной.
Более того... Фелинелла выпустила вихрь ветра вокруг своего AWR в женщину, которая пыталась прорваться грубой силой.
— ‹‹Либера››.
Получив приказ, AWR высвободил плотный ветер на близкой дистанции, и тот взорвался перед женщиной.
Шквал, похожий на сжатый торнадо, превратился в бесчисленные воздушные лезвия.
Женщина ожидала этого, но даже не стала защищаться. Беспощадные клинки ветра изрубили её, не дав даже закричать.
Под давлением её тело подняло с земли. Но сила воздушных лезвий только росла, хотя кровь уже взметнулась в воздух. Мышцы и оружие были рассечены на куски, и оставалось лишь, чтобы тело бессильно рухнуло на землю, как тряпка... но она ответила чудовищной силой воли. Её тело снова двинулось, словно им управляли невидимые нити.
Она взмахнула мачете, покрытым собственной кровью, и молниеносно вонзила его в сторону Фелинеллы.
Управление ветрами, даже стена ветра вокруг них, на время рассеялись при активации «Либеры». И смертоносное оружие приблизилось к Фелинелле, не оставляя ей времени создать барьер.
Несмотря на неожиданную атаку, реакция Фелинеллы не запоздала. Считав длину руки женщины и мачете, она минимальным движением искусно ушла от удара. Казалось, её холодные тёмно-красные глаза полностью прозрели атаку.
Но...
— !!
Её глаза удивлённо расширились. Она увидела ловкое движение пальцев женщины на мачете, из-за которого досягаемость оказалась больше, чем ожидала Фелинелла. Женщина держала рукоять за самый конец двумя пальцами, силой проталкивая клинок вперёд.
Фелинелла согнула тело, поставила одну руку на землю и сделала сальто назад. Её ноги метнулись с высокой скоростью, ударили по запястью женщины и выбили мачете вверх.
К тому моменту, как Фелинелла приземлилась после сальто, женщина, потеряв равновесие, рухнула на землю. Одновременно клинок мачете врезался в землю и, продолжая вращательное движение, пропахал почву у корней дерева, зарывшись до самой рукояти.
А затем была упавшая женщина. Под ней расплывалась лужа крови из-за порезов по всему телу. Она потеряла столько крови, что уже не должна была двигаться.
Наконец наступила тишина — и не только из-за магии, изолировавшей область. Фелинелла наконец рассеяла заклинание. Невидимая завеса ветра распалась на остатки маны, знаменуя конец.
Она ещё раз посмотрела на поверженную женщину. Пока Фелинелла стояла рядом с заброшенным зданием, по её лицу скользнула тень — возможно, мгновение скорби.
— Место оказалось приманкой, но я захватила тех, кого считаю связанными с целью...
Даже не потрудившись искать консенсор, которым выманила двоих наружу, Фелинелла достала запасной и заговорила, направляясь к зданию, прежде чем мужчина, которого она отбросила, оказался полностью погребён под обломками.
— ...!!
Внезапный ужас холодом пробежал по позвоночнику. Кто-то был у неё за спиной, и более того — Фелинелла уже потеряла инициативу. Но область была изолирована от звука магией; кто вообще мог...?! — подумала она, поскольку ситуация превзошла все её ожидания.
Она поняла это, не оборачиваясь. За спиной стояла женщина. При такой потере крови та должна была находиться на грани смерти. Даже если ещё жива, у неё не должно было остаться сил пошевелить и пальцем.
То, что она стояла, означало: её упорство превысило пределы жизни. Предубеждение Фелинеллы, будто она имеет дело с людьми, стало ошибкой века.
Девушка немедленно обернулась, но стоявшая там женщина не двигалась. Значит, свой главный шанс она упустила.
— ...
Руки женщины безвольно свисали, с пальцев капала алая жидкость. Трудно было представить, что она поднялась собственной волей. Скорее казалось, что нечто неестественно заставило её тело встать снова. В её облике даже было что-то печальное.
Полуоткрытые глаза женщины смотрели не на Фелинеллу. Они были направлены в землю. Инстинктивно она удерживала равновесие, хотя покачивалась взад-вперёд.
Она напоминала неваляшку. Фелинелла уже не видела в ней ничего похожего на сознание. Это было хрупкое существование, которое рухнуло бы плашмя от одного толчка. Ещё мгновение назад они сражались насмерть, но теперь, видя, как та стоит несмотря на тяжелейшие раны, Фелинелла не решалась добить её.
Ну правда... до чего же уныло... словно она всего лишь инструмент. Фелинелла знала, что подобные чувства неуместны на задании в тенях. И всё же они заполняли её изнутри.
— Прости. Но тебе придётся пойти со мной, — сказала она и снова сосредоточилась на консенсоре.
Затем она проигнорировала голос, доносившийся оттуда, и уставилась в одну точку леса. Значит, всё-таки заметили. Подкрепление... и, судя по скорости, довольно умелое.
На размышления у неё оставалось всего несколько секунд. Заклинание звукоизоляции, которое она использовала, было низкого уровня, но покрывало широкую область и потому расходовало много маны. Именно поэтому она сняла его сразу после окончания боя, но теперь приближалось подкрепление — возможно, сильное, — и выбора почти не оставалось.
Спокойно подсчитав оставшееся время, Фелинелла, придя к выводу, показала редкое для себя досадное выражение.
— Что ж, если вы так настаиваете, — прошептала она вместо вздоха. С приближением новых людей уйти вместе с женщиной, которая могла стать ценным свидетелем, если бы к ней вернулся рассудок, было бы трудно.
Даже если рассчитывать на соединение с союзниками из тайного подразделения, такой выбор нёс высокий риск. Если она не поймёт, когда пора отступить, вся разведка, которую они вели до сих пор, пойдёт прахом.
Фелинелла ещё раз коротко сказала в консенсор:
— Отступаю.
Её гибкие ноги станцевали на ветру, и девушка исчезла во тьме леса.
Позади осталась одинокая фигура... женщина, снова лежавшая на земле. Кровотечение было остановлено иглой из маны, введённой в акупунктурную точку; игла искрилась в лунном свете.
Осторожность Фелинеллы и умение принимать мгновенные решения были одними из её достоинств, а поскольку на этой миссии она действовала особенно активно, у неё уже были подготовлены путь отхода и средство подтвердить своё местоположение. Она обладала знаниями, необходимыми, чтобы выбраться при любых обстоятельствах.
Чем больше информации, тем лучше. Конечно, жадность могла выбить почву из-под ног, но Фелинелла уже учитывала свои пределы. Она всегда считала: завершала дело за миг до того, как оно начинало оборачиваться к худшему. Поэтому она лишь сделала вид, что сбежала, демонстрируя настоящее мастерство тайных сил, и решила выполнить ещё одну последнюю работу.
Спрятавшись на вершине густо переплетённых деревьев, Фелинелла тихо наблюдала за областью.
Свет ложной луны падал на полностью обрушившееся исследовательское здание.
Как Фелинелла и ожидала, из деревьев появилась фигура в мантии. Судя по стройным ногам и узким плечам, это, похоже, был не мужчина.
Фигура подозрительно посмотрела на лежавшую на земле женщину, чьё кровотечение было остановлено. Решив, что это не ловушка, она схватила женщину за лодыжку и направилась к заброшенному зданию, волоча её за собой.
Затем, не колеблясь, она остановилась в определённой точке завала, одной рукой отодвинула обломки и вытащила мужчину.
На первый взгляд фигура не казалась достаточно сильной для таких действий. Но после того как она взвалила мужчину на плечо, её шаг стал невероятно лёгким. Трудно было поверить, что она несёт с собой двух взрослых людей.
Женская фигура уже будто собиралась уйти с двумя телами, но внезапно остановилась. Голова, скрытая капюшоном, повернулась в сторону.
Она смотрела прямо на верхушку дерева, где скрывалась Фелинелла.
— !
Должно быть, она уловила её едва заметное присутствие. На Фелинелле тоже был капюшон, так что даже если её обнаружили, черты лица почти полностью скрывала темнота.
Их взгляды встретились... кто наблюдал, а кто был объектом наблюдения?
Внезапно женщина отвела взгляд и, держа по взрослому человеку под каждой рукой, исчезла среди деревьев.
Мгновение прошло благополучно. Кроме того, по тонкому подбородку и длине волос, выглядывавших из-под капюшона, Фелинелла была уверена: фигура — женщина. Разумеется, она не упустила из виду и два ножа у неё на поясе.
Но не ради подтверждения такой мелочи она рискнула остаться. Это было бы слишком безрассудно. В конце концов, если она не сможет принести сведения назад, всё окажется бессмысленным.
Более того, сбор информации такого масштаба обычно никогда не проводился в Альфе. Раз высшее командование всё же дало разрешение, значит, от них ждали безупречного выполнения миссии и быстрого разрешения инцидента.
Глядя, как женщина уходит в лес, Фелинелла намеренно вытащила AWR. Выгравированная на нём магическая формула начала подготовку следующего заклинания.
По какой-то причине женщина без труда нашла мужчину под завалом. Значит, у неё был способ находить эти фигуры.
А это означало, что, забери Фелинелла раненую женщину с собой, вероятность, что её выследят, была бы высокой. И тогда за ней могло бы прийти ещё больше подкрепления.
Как я и думала, оставить её было правильным решением.
Она выдохнула, выпуская эти мысли из головы, и тихо произнесла название заклинания.
— ‹‹Воздушная карта››.
Ветер разошёлся кругами, с Фелинеллой в центре. Новый поток догнал естественный ветер и пронёсся по всей округе.
В следующее мгновение ветер обнаружил всё, чего коснулся, и передал это в сознание Фелинеллы. Одновременно он уловил мановую иглу, которую она оставила в женщине, сообщив ей местоположение.
Игла была предназначена не только для остановки крови, поэтому Фелинелла и ввела её в акупунктурную точку — чтобы как можно дольше скрыть её существование.
— Похоже, успела.
В конце концов, игла состояла из маны. Однако её распад был неизбежен, а значит, долго она не продержится. Зато после завершения работы она не оставит следов — идеально для такого рода задач.
Вскоре Фелинелла уловила свою цель. Теперь ей оставалось лишь ждать, пока женщину доставят в искомое убежище. Даже если игла растворится, по пройденному ею пути всё равно можно будет примерно определить место.
В то же время, поздней ночью, в лаборатории Алуса...
Тесфия и Алиса уже давно вернулись домой. Локи ждала Алуса, продолжая тренировку обнаружения, но когда начала клевать носом, он, хорошенько всё обдумав, уложил её спать.
Символы на экране монитора прокручивались с невероятной скоростью.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...