А-а... И сегодня просто паршивый день.
Беспощадное солнце заживо выжигало землю. Одетые в защитные белые плащи рабочие, трудившиеся на износ под открытым небом, то и дело поднимали иссушенные, тёмные от загара лица и с глухой ненавистью всматривались в безоблачную, раскалённую высь.
Почти вся территория песчаного королевства Тойзант представляла собой бесплодную, мёртвую пустыню. В прошлом здесь не утихали кровопролитные междуусобицы. И пускай золотой век Охотников за сокровищами, хлынувших сюда ради неизведанных зон, заставил кочевников объединиться, большая часть их земель так и осталась Богом забытой глухоманью.
Дожди здесь шли считаные разы в год, а температурные перепады между днём и ночью способны были свести в могилу любого неподготовленного путника. Неистовые песчаные бури намертво ослепляли караваны, а бескрайние барханы кишели уникальными, невероятно опасными монстрами. Из-за этого между городами было невозможно проложить даже обычные охраняемые тракты.
Относительным благополучием могла похвастаться лишь Столица, выросшая вокруг редкого крупного оазиса. На периферии же люди в других поселениях до сих пор ежедневно балансировали на грани голодной смерти.
Сокровищниц в Тойзанте хватало, но их средний ранг был запредельно высок. Здесь попросту не существовало простых зон, куда ради лёгкой наживы могли бы ходить обычные простолюдины, как это было принято в великой Империи Зебрудии. Именно эта изоляция долгие годы тормозила развитие региона. И даже сейчас, когда ситуация немного улучшилась, подавляющее большинство населения прозябало в нищете.
— Проклятье, опять ничего... Они просто дохнут один за другим! — в сердцах сплюнул один из мужчин.
Эти рабочие входили в специальную государственную организацию, созданную ради спасения страны. Их лагерь — крошечная, Богом забытая деревушка в нескольких десятках километров от Столицы — был разбит строго над пролегающей в глубинах земли энергетической жилой. Именно здесь они пытались сотворить чудо.
Они занимались искусственным озеленением пустыни.
Вокруг, куда ни брось взгляд, простирались бескрайние безжизненные пески. Ровными рядами в почву были воткнуты чахлые, длинные прутья. Иссушенные, похожие на тени деревенские жители из последних сил поливали их драгоценной водой. Однако листья на саженцах давно побурели, а ветки оставались толщиной с мизинец. Было очевидно, что деревья здесь никогда не приживутся. Лица крестьян выражали лишь тупое, глухое отчаяние.
В суровом климате Тойзанта флора не выживала. Вода ценилась на вес золото, в сухом песке полностью отсутствовали питательные вещества, а единственной «зеленью», способной процветать в этом аду, являлись плотоядные кактусы-монстры. Принудительно вызвать здесь дождь не могли даже величайшие маги современности. И всё же Тойзант на государственном уровне упорно продолжал спонсировать эти обречённые посадки. А виной всему был мана-материал.
Эта мистическая энергия укрепляла и видоизменяла живые органимы. И её действие распространялось далеко не только на людей или чудовищ.
Высаживая импортированные деревья прямо над геотермальными жилами, правительство надеялось напитать их корни мана-материалом, искусственно повысить выживаемость растений и тем самым запустить глобальное озеленение пустыни. Это было главной, заветной мечтой Тойзанта с момента основания государства.
Правда, сами исполнители прекрасно понимали всю абсурдность своих действий. За годы работы они перепробовали тысячи элитных саженцев из самых разных уголков континента, но все они неизменно гибли. Кому-то не хватало влаги, кто-то сгорал под безжалостным солнцем, а остальные уничтожались набегами монстров и бурями. Тойзанту не хватало абсолютно всего: водных ресурсов, базового снабжения и, что самое главное, технологий. Иногда сюда отправляли высококлассных магов, но их чары давали лишь кратковременный эффект, после чего природа забирала своё. Подобные проекты не поднимаются голым энтузиазмом.
И всё же люди не сдавались. Труд лесничих в Тойзанте считался каторжным, но в то же время пользовался среди населения огромным почтением. Даже понимая, что все усилия тщетны, даже не веря в конечный успех, жители песчаной страны продолжали работать. Живая зелень была для них слишком сильным, почти сакральным символом надежды.
Пока Столица, расположенная в тридцати километрах отсюда, гудела в предвкушении саммита глав государств, этим измождённым мужчинам не было дела до большой политики. Сегодня они, как и всегда, вышли на свой привычный бой с безжалостной природой.
И именно в этот момент в их лагере появился странный путник.
На нём была вызывающе яркая рубашка с коротким рукавом. Кожа мужчины оставалась безупречно белой — верный признак того, что к пустыне он не имел никакого отношения. При себе у него не было видимого оружия, да и его экипировка совершенно не подходила для переходов по опасным барханам. Его аура была настолько слабой и блеклой, что на фоне местных жителей, годами дышащих концентрированным мана-материалом, он выглядел абсолютно чужеродно. Настоящий гражданский обыватель.
Обычно в эту скучную, затерянную в песках деревню лесничих никогда не заглядывали путешественники. Тут просто не на что было смотреть.
Однако этот человек пришёл не один — его сопровождали маленькая девочка и ослепительно красивая молодая женщина. Когда чужака провели к старосте лагеря, он с на удивление отрешённой, слегка усталой улыбкой представился Охотником 8-го уровня квалификации и спокойно произнёс:
— Вам нужно соорудить здесь небольшое святилище. Я готов сдать вам в аренду местное божество.
— Ч-что... Что за чушь вы несете? — опешил староста.
Подобные заявления нормальные люди сразу поднимают на смех. Однако лицензия, которую незнакомец небрежно продемонстрировал, была самой что ни на есть подлинной. Титул Охотника 8-го уровня обладал колоссальным, почти сокрушительным весом. В самом Тойзанте Охотники высшего ранга едва достигали этой планки. И пускай стоящий перед ними парень не выглядел сильным, авторитет его звания был слишком велик, чтобы его игнорировать.
Пока деревенские жители пребывали в глубоком шоке, Охотник — а это был Край Андрих — невозмутимо продолжил:
— Раз в день вам нужно будет приносить ей в жертву один кусок жареного тофу. И тогда она обязательно станет на вас работать.
— ... Три, — раздался тихий голос из-за его спины.
Крошечная девочка в лисьей маске несильно потянула Края за край рубашки. Тот послушно и без малейшей заминки поправился:
— То есть три штуки. Приносите ей три куска тофу ежедневно. Ах да, и ещё... Будьте добры, закопайте вот это. Поглубже в землю, надёжно и основательно. Договорились?
— Ох, Крайчик... Какая невосполнимая потеря, — Ситри сокрушённо округлила глаза и издала тихий, жалобный стон.
Несмотря на их абсолютно несерьёзный и будничный тон, староста лагеря не мог отвести взгляда от предмета в руках Охотника. Легендарный герой Зебрудии протягивал ему сияющий, божественно белый лисий хвост, от которого буквально за километр веяло колоссальной, первозданной маной.
Я с чувством глубокого, искреннего удовлетворения запрокинул голову и посмотрел на небо. Яркое солнце, лазурная высь — благодаря моим артефактам погода казалась просто сказочной.
“Всё решено... Абсолютно все проблемы улажены!”
Маленькую фантомную лисицу я благополучно сплавил тем, кто остро нуждался в её мистической силе, попутно обязав их снабжать её жареным тофу. От опасного божественного хвоста тоже удалось избавиться — крестьяне закопают его глубоко под землю, и со временем этот концентрат маны просто безопасно рассеется в недрах. Ну и в качестве приятного бонуса у меня теперь есть настоящий работающий смартфон древних.
Определённо, сегодня мой мозг работает на пике своей гениальности.
Шагающая рядом Ситри то и дело с опаской оборачивалась назад, явно переживая за оставленную позади деревню. Поселение и правда было крошечным. Судя по моим сведениям, его построили исключительно ради проекта по озеленению, но дела там шли из рук вон плохо. Кругом расстилалась мёртвая пустыня, кишащая гигантскими скорпионами и прочими тварями. И пускай геотермальная жила под лагерем не была полноценной Сокровищницей, монстров туда тянуло как магнитом. Работать в таком жутком месте? Да я бы туда даже за все богатства мира не сунулся.
— Знаете, Крайчик... Иногда ход ваших мыслей ставит меня в тупик, — тихо призналась Ситри.
— Ну, я ведь никогда не отличался особой обязательностью, — легкомысленно отмахнулся я.
— И всё-таки хвост очень жалко... Такая редкая сырьевая база для экспериментов пропала...
Младшая сестра, конечно, была всего лишь рядовым фантомом в своей зоне, но для нас, простых смертных людей, её возможности всё равно оставались на уровне какого-нибудь стихийного божества. Я понятия не имел, в чём именно заключается её магия, но вызвать обычный дождь для стабилизации экологии ей точно по силам. Ну а если не получится, из неё по крайней мере выйдет превосходный телохранитель для лесничих. Для монстра из аномалии Десятого ранга она оказалась на удивление покладистой и сговорчивой.
А даже если проект прогорит — я ведь честно предупредил старосту, что гарантий не даю. Так что моя совесть абсолютно чиста.
Эх, как же приятно совершать добрые дела! На душе сразу так легко становится.
— Давай в качестве компенсации за неудобства отправим им те продукты, что мы выгрузили из трюма «Чёрной звезды»? — предложил я. — Всё равно они нам больше не понадобятся.
Я слышал, что лесничим приходится несладко, да и выглядели крестьяне в лагере жутко исхудавшими. По большей части там были обычные сухпайки, но это явно лучше, чем ничего. Глядишь, среди коробок и пара упаковок тофу для лисицы завалялась.
Ситри, которая всё ещё выглядела слегка обиженной, забавно надула губки — зрелище для неё крайне редкое.
— Как пожелает Лидер, — послушно выдохнула она.
— Тот хвост Бога был слишком опасен для твоих алхимических опытов, Ситри.
— ... И поэтому вы решили просто отдать этот детонатор местным крестьянам? — нахмурилась девушка.
Я поспешил оправдаться:
— Ну... Это совершенно разные вещи.
Вообще-то я его не отдал. Я его выкинул. С глаз долой, из сердца вон. Закопал в землю вместе со всей сопутствующей ответственностью. Если не смотреть на источник опасности, то его как бы и нет. Самый надёжный способ разобраться с нерешаемой проблемой — похоронить её в глубокой яме. А если у кого-то возникнут претензии, пускай идут жаловаться тому жуткому многохвостому чудовищу в 【Блуждающий приют】.
— Теперь осталось только придумать правдоподобное оправдание для Франца, и план станет идеальным.
В конце концов, Терм и его подельник-шаман сейчас надёжно заперты внутри пространственной ловушки, так что у нас есть запас времени.
— ... Может, нам и шпионов стоило прикопать в той же яме? — невинно поинтересовалась Ситри.
— Ну полно тебе, Ситри. Не дуйся.
— Я и не думаю дуться... Просто... Я тоже очень хотела себе пушистый лисий хвост... — тихо пробормотала она.
Жуткие вещи она иногда говорит с самым милым видом. С одной стороны, посмотреть на Ситри с лисьими ушками было бы любопытно... Но с другой — если в моей команде сразу у двух девушек вырастут хвосты божеств Десятого ранга, мой желудок просто не выдержит такого количества стресса.
— Нам эта вещь больше не нужна, — твердо отрезал я.
Свобода и спокойная жизнь — вот главные ценности в этом мире.
Я мягко похлопал Ситри по спине, к которой на мгновение вернулись её детские, капризные привычки, и с умиротворенной улыбкой прикрыл глаза, подставляя лицо тёплому ветру.
На удивление бодрый и довольный, я распрощался с Ситри у входа в отель. Приятная усталость разлилась по телу. Я уже предвкушал, как закроюсь в комнате и наконец-то спокойно изучу свой новый смартфон, но стоило мне переступить порог номера, как Крис, словно караулившая меня за дверью, тут же ввалилась следом. Она успела переодеться в своё привычное боевое эльфийское облачение.
Судя по всему, от её недавнего истощения маны не осталось и следа, да и цвет лица вернулся в норму. Эльфийка сердито нахмурилась и уставилась на меня своими пронзительными глазами.
— Слабочеловек, ты какого чёрта где-то шляешься?! — с ходу заявила она. — Тебя Франц обыскался, у него к тебе какой-то срочный разговор!
— Но он же сам сказал, что план охраны саммита они будут утверждать без нашего участия... Зачем я ему понадобился? ... Крис, пойдёшь со мной?
— Насчёт «со мной» забудь! Вызывали только тебя! И вообще, я знать ничего не хочу о твоих вечных секретах, Слабочеловек! Иди давай один! Эй, ты чего творишь, руки убрал! Не смей меня лапать! Мы ещё не настолько близки, чтобы ты позволял себе подобные вольности! — взвизгнула эльфийка, когда я бесцеремонно попытался увлечь её за собой.
Про историю с Младшей сестрой они узнать никак не могли. Значит, дело снова в Терме и Культе? Господи, один за другим... Почему в этой жизни все так отчаянно пытаются переложить свои проблемы на мои хрупкие плечи?
Всё, решено. Как только мы вернемся в Имперскую Столицу, я железно ухожу на пенсию. Точно! Можно будет просто завалить текущую миссию сопровождения Императора, взять на себя всю ответственность за бардак и с позором уйти в отставку!
Эх, а ведь я просто хотел спокойно поиграть в телефон... Горько вздыхая, я принялся настойчиво толкать упирающуюся, но совершенно не умеющую отказывать Крис в спину, направляясь в сторону апартаментов Франца.
P.S На момент выхода этой главы на бусти перевели до 270 главы..

Комментарии

Загрузка...