И всё-таки я совершенно не гожусь в Искатели. Ладно силы — мне банально не хватает ментальной стойкости. Это просто невыносимо.
Который уже раз меня вызывает Франц? Впрочем, для миссии сопровождения совместные летучки — дело обычное, да и косяков за мной числится столько, что повод найдётся всегда.
Меня вечно куда-то вызывают, но привыкнуть к этому я не смогу никогда. За спиной, не переставая, бубнила Крис:
— Слушай сюда, Слабочеловек. Я иду с тобой только потому, что Лапис приказала мне выполнять твои приказы. Но какая бы ответственность на мне ни лежала, ты тут вообще-то глава отряда, так что возьми себя в руки, иначе у нас будут проблемы!
— Умница, Крис... Полностью согласен.
“Всё плохо. Мне позарез нужен кто-то, кто умеет рулить организацией: Ситри, Эва, Ансем или, на худой конец, Арк. Без них я как без рук.”
Зачем я понадобился Францу? До саммита остались считаные дни, у него сейчас каждая секунда на счету, неужели ему больше нечем заняться?
Мысленно приготовившись исполнить свой самый пафосный и безупречный земной поклон, я открыл дверь в апартаменты Франца.
У входа, словно каменные изваяния, замерли закованные в полные латы гвардейцы императорской охраны. Надеяться, что меня развернут обратно, было глупо — гвардейцы молча и оперативно пропустили нас внутрь. А в самой комнате меня ждал сюрприз, от которого захотелось немедленно испариться. Там сидел Его Величество.
Мускулистое, атлетичное телосложение (и не скажешь, что перед тобой член королевской семьи) и волевые, суровые черты лица буквально источали ауру легендарного героя. От неожиданности я смог лишь намертво приклеить к лицу свою фирменную безмятежную улыбку.
“Вызывали вроде к Францу, а тут сам Император сидит. Ты-то здесь какими судьбами?..”
Так вот почему гвардия караулила у дверей.
Пусть Тойзант и считался отсталым регионом по сравнению с великой Империей Зебрудией, гостиница для высокопоставленных иностранных гостей ничуть не уступала имперским дворцам. Из-за особенностей пустынного климата в интерьере присутствовал лёгкий колорит, но сами покои были огромными, внутри вовсю работали артефакты кондиционирования, а мебель выглядела запредельно дорогой. Даже гадать не хочу, сколько стоит ночь в таком номере.
Стоило мне войти, как Его Величество поднял руку, останавливая собиравшегося заговорить Франца, и обратился к страже:
— Рад видеть тебя, 《Бесчисленные изменения》. ... Оставьте нас.
Гвардейцы беспрекословно подчинились приказу и покинули комнату. Остались только Франц, Его Величество и замершая за его спиной принцесса Мелим. Франц недовольно нахмурился, заметив у меня на хвосте эльфийку.
— Я совершенно чётко дал понять, что вызываю тебя одного...
Похоже, Крис здесь была лишней. И почему они вечно игнорируют эльфийку, которая объективно в сотни раз полезнее и сильнее меня?
Пока Крис не успела вспылить, я поспешно вставил:
— Ну что вы, Крис очень полезна. И ей можно полностью доверять.
“Если она будет сидеть рядом, то хотя бы успеет схватить меня за шкирку, когда я начну творить очередную дичь.”
— Мы сейчас обсуждаем не...
— Довольно, Франц, — мягко прервал его Император.
Всего одно короткое слово — и высокородный дворянин Франц мгновенно захлопнул рот. Вот это харизма. Радрик Август Зебулдия слыл среди народа суровым воином и выдающимся правителем, и слухи явно не врут. В конце концов, этот человек умудрялся сохранять царственное величие, даже будучи превращённым в лягушку. Мы определённо из абсолютно разного теста.
— Время не ждёт, — взял слово Его Величество. — Прежде всего, прими мою искреннюю благодарность за охрану на пути в Тойзант. Ты отлично справился. А вызвал я тебя, чтобы обсудить итоги твоего контракта и наши дальнейшие планы.
“Вон оно что... Не думал, что этот разговор зайдёт до начала саммита, хотя стоило догадаться.”
Неужели мне крышка? Сейчас свяжут и бросят в темницу? Надо было приказать моим коврам дежурить под окнами на случай экстренной эвакуации.
Франц с каменным лицом продолжил мысль правителя:
— Ты умудрился включить в состав личной охраны Императора шпионов из зловещего «Культа Девятихвостой Лисы», из-за чего гордость нашего флота, новейший дирижабль «Чёрная звезда», сейчас гниёт в пустыне. Если судить по законам Империи, ты уже заработал себе на смертную казнь. Какими бы мотивами ты ни руководствовался, использовать Его Величество в качестве приманки недопустимо. А уж умышленно затащить флагман в пространственную аномалию — это вообще беспрецедентная наглость.
Высокородная знать обычно высокомерна и плевать хотела на проблемы простых людей. И хотя имперские законы формально честны, истории о том, как из-за самодурства дворян страдают обычные простолюдины, наводят тоску.
Но в данном конкретном случае аргументы Франца были убийственно логичны. Будь я на его месте, я бы наговорил себе ещё и не такого.
— ... Ну, в общем-то, логично, — глубокомысленно вздохнул я.
Возразить было абсолютно нечего... Да уж, поездочка выдалась — врагу не пожелаешь. Я сочувственно закивал своим мыслям, отчего на лбу Франца испуганно запульсировала вена. Моё олимпийское спокойствие объяснялось лишь тем, что подобные катастрофы случались со мной с завидной регулярностью.
Стоявшая позади Крис не выдержала и подала голос:
— Постойте! Слабочеловек, конечно, перегнул палку, но результат-то налицо — мы благополучно добрались до Тойзанта! А членов Культа он взял с собой только для того, чтобы выманить их на чистую воду и обезвредить! С учётом этих заслуг, у него есть все смягчающие обстоятельства...
— Да нет... Я просто был не в курсе, — честно признался я.
— ?! Ч-чего-о-о?! — эльфийка издала совершенно нечленораздельный писк.
“Ну извините, что я такой бестолковый. Откуда мне было знать, что в отряд к самой Роуз из 《Магического посоха》, умудрился затесаться шпион секретной организации? Да и Кечачачча хоть и выглядел подозрительно, но кто же мог подумать, что настолько подозрительный тип реально окажется злодеем?”
Кстати, если уж на то пошло, Франц ведь сам утвердил этих людей в отряд. Разве это не его упущение?
Пока я мысленно перекладывал ответственность на чужие плечи, сохраняя при этом невозмутимый вид, Его Величество пристально посмотрел на меня:
— Хм. Край Андрих. По твоему авторитетному мнению Искателя, является ли Крис членом Культа Лисы?
— Нет. Не думаю.
Тут и думать нечего. На мой молниеносный ответ Его Величество лишь заинтересованно приподнял бровь:
— И на чём же строится твоя уверенность?
— Будь она шпионкой Культа, она бы не пыталась устроить скрытное покушение.
Крис — это буйная, вспыльчивая эльфийка с характером разъярённого огненного дракона. Если бы она решила кого-то устранить, она бы просто сожгла всё вокруг к чертям в открытом бою.
Услышав мой вердикт, Его Величество на мгновение задумался, а затем тяжело и веско кивнул:
— ... Что ж, раз ты действительно действовал в неведении, карать тебя за это бессмысленно.
— ... Как угодно Вашему Величеству, — выдавил Франц сквозь зубы.
Ситуация развернулась на сто восемьдесят градусов. Крис потрясённо округлила глаза. А меня почему-то со страшной силой потянуло к тошноте.
Франц повернулся ко мне. Его лицо по-прежнему выражало глубокое несогласие с решением монарха, но спорить с господином он не собирался. Верность этого человека вызывала искреннее уважение.
— Его Величество проявил величайшую милость и согласился простить тебе твои чудовищные промахи. В обычной ситуации это было бы абсолютно невозможно.
— Это... да, совершенно невозможно, — послушно поддакнул я.
— Помолчи и слушай.
У меня внутри всё похолодело. Нехороший знак.
Это ненормально. Так просто не бывает. Весь тот хаос, что произошёл во время пути — пусть даже всё закончилось относительно благополучно (хотя дирижабль жалко) — никак нельзя было спускать на тормозах. Крис тоже замерла, не веря собственным ушам.
Я ведь уже мысленно приготовился к какому-нибудь штрафу или общественным работам. А тут — полное прощение... Нас явно ждёт какой-то грандиозный подвох. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
Франц тем временем чеканил слова:
— Охраной самого саммита будут заниматься элитные регулярные войска принимающей стороны. Безопасность конференц-зала будет железной, так что даже если Терм решит вернуться, его там быстро спеленают. Мы здесь в гостях, так что лезть в чужой монастырь со своим уставом не имеем права. Надеюсь, тебе это понятно, Край Андрих?
— Само собой. Впрочем, сомневаюсь, что Терм или Кечачачча вообще смогут до нас добраться.
“Они сейчас надёжно заперты в 【Блуждающем приюте】. При желании я могу даже набрать Старшего брата-лиса по своему новому смартфону и уточнить, как у них дела.”
Франц весомо кивнул на мои слова и, напустив на себя максимально царственный вид, объявил:
— Именно поэтому... Мы возлагаем на тебя новую, чрезвычайно важную миссию. На время проведения саммита ты возглавишь личную охрану принцессы Мелим.
— Э?
— Мы не можем взять её на само заседание. Гвардия тоже выделит людей, но раз Культ перешёл к открытым действиям, мы обязаны перестраховаться. Считай это своим шансом смыть позор и восстановить репутацию.
Я бросил короткий взгляд на принцессу Мелим. Девушка оказалась на редкость неразговорчивой: встретившись со мной взглядом, она тут же испуганно потупилась. Кстати, как ей те яйца-пашот, понравились?
“... Нет, стоп! Придержите коней! Какого чёрта вы вообще притащили её в Тойзант, если даже не собирались брать на саммит?! Тащить дочку Императора в опасную, нестабильную заграничную поездку без какой-либо внятной цели — это же чистой воды безумие!”
Да и в моём первоначальном контракте об охране принцессы не было ни слова. Но сказать твёрдое «я против» в лицо Императору я не мог. Ситуация тупиковая.
— Не забывай, по чьей вине Мелим чуть не осталась на всю жизнь лягушкой, — напомнил Франц. — Будь благодарен, что тебе вообще дали шанс искупить вину.
— ...... А-а, точно, было и такое, — протянул я.
— Ах ты... — Франц аж зубами заскрипел от злости.
За инцидент с лягушкой мне, конечно, немного неловко, но я ведь честно и заранее предупреждал, что не умею контролировать свои артефакты! К тому же всё закончилось хорошо, она снова человек, так что ко мне никаких претензий быть не может.
Проблема заключалась в другом — в их логике. Они только что пережили из-за меня кучу инфарктов, дирижабль вон угробили, но всё равно упорно продолжают вешать на меня ключевые миссии. Мне очень хотелось спросить у них: «Ребята, вы вообще в своём уме?»
— А сил вашей личной гвардии разве недостаточно? Или у вас есть веские причины для беспокойства?
Гвардейцы императорской охраны — это главная гордость Франца. Да, против Терма они оказались бессильны, но Терм — это элитный маг 7-го уровня квалификации, штучный товар. В любых других стандартных ситуациях гвардия эффективна на все сто. Они в сотни раз компетентнее меня.
И если даже их сил мало... Значит, принцессу гарантированно планируют атаковать? Но почему?
О политике Императора Радрика до меня долетали самые разные слухи, но о принцессе Мелим я не знал абсолютно ничего. Она не была выдающимся стратегом, не совершала великих подвигов и не управляла армиями.
Скажу ужасно нехристианскую вещь, но она была абсолютно незаметной личностью. Я до этой поездки даже имени её толком не помнил. Зачем кому-то нападать на неё? Ради заложника? Но тогда зачем было забирать её из безопасной Столицы Империи?
На мой вполне логичный вопрос лицо Франца резко изменилось. Это не был гнев. Его лицо словно подёрнулось мрачной, тяжёлой тенью.
Следующим заговорил сам Император. На его лице на мгновение отразилось редкое замешательство. Мне на секунду показалось, что я сижу верхом на бочке с порохом, у которой уже тлеет фитиль.
И Его Величество, понизив голос до заговорщицкого шёпота, выдал государственную тайну:
— 《Бесчисленные изменения》. То, что я сейчас скажу, должно остаться между нами... Дело в том, что Мелим... катастрофически, феноменально неудачлива.
— Неудачлива?..
Крис удивлённо захлопала ресницами. Принцесса Мелим испуганно сжалась в комок. Эльфийка, скорее всего, подумала, что Император просто драматизирует из-за каких-то бытовых мелочей.
Я же, не раздумывая ни секунды, расплылся в самой широкой и жизнерадостной улыбке и твёрдо сказал Императору:
— Я отказываюсь.
Лицо Франца перекосило от шока, но в этот раз я отступать не собирался.
Шутка ли — сам правитель огромной Империи возводит чьё-то невезение в ранг строжайшей государственной тайны! Это же какой запредельный уровень неудачи должен быть у человека? Там, небось, шлейф из катастроф тянется на километры!
Все Искатели за сокровищами люди суеверные, но тут явно случай особого, клинического масштаба.
“То есть, получается... Тот факт, что в мой отряд охраны умудрились пролезть Терм и Кечачачча, что на нас нападали стаи драконов, что наш дирижабль рухнул и на полной скорости протаранил скрытую Сокровищницу Десятого ранга — во всём этом виноват вовсе не я, а запредельное проклятие неудачи Мелим?!”
Ну надо же. Поездочка, конечно, выдалась потной, но для меня весь этот ад был абсолютно привычным делом, так что я даже подвоха не заметил. Думал, обычные будни Искателя.
И оказаться в ситуации, где виновником всех бед был сам работодатель... Я-то думал, что это мне по жизни не везёт, а истинным проклятием отряда всё это время была Мелим! Потрясающий перевод стрелок.
И они с таким невозмутимым видом пытались повесить всю вину на меня?! Ах вы жулики! Плевать на субординацию, когда надо — я за словом в карман не полезу! Я пресмыкаюсь только тогда, когда моя позиция заведомо слабая.
А теперь всё встало на свои места. Полное прощение за крушение флагмана — это просто плата за молчание! Всё это время виновата была Мелим!
Девушка мелко задрожала. Франц сделал шаг в мою сторону и яростно зарычал:
— Не смей делать ложных выводов, наглец! Да, она неудачлива, но подобный масштаб бедствий с ней происходит впервые в жизни! И вообще, мы наняли тебя именно как ходячий противовес её проклятию! Ты не имеешь права выставлять нам претензии!
— ?!
От его бешеного напора и логики я на секунду потерял дар речи. Но если я сейчас отступлю, грош цена моему титулу Искателя 8-го уровня квалификации.
Я рванулся вперед, сокращая дистанцию, и выдал Францу прямо в лицо:
— ... Полностью согласен! Удачу ведь нельзя потрогать руками, так что все эти инфаркты по дороге — просто цепь нелепых совпадений! В крушении виноваты Терм, шаман и та проклятая пространственная аномалия, а Мелим и я здесь совершенно ни при чём! Этот контракт на охрану принцессы 《Бесчисленные изменения》 берёт на себя с величайшим удовольствием!

Комментарии

Загрузка...