— Кх... Терпеть подобные бесчинства этого человека больше нет никаких сил! Ваше Величество, его нужно немедленно вышвырнуть из конвоя! Даже без этого наглеца наших сил и мощи с《застывшим потоком》 более чем достаточно, чтобы обеспечить абсолютную безопасность!
— ...Я прекрасно понимаю твои чувства, Франц, но тебе стоит немного остыть, — осадил его Радрик Атлант Зебулдия.
Сам Император внешне оставался абсолютно невозмутим, но остальные рыцари Нулевого ордена хмурились, явно разделяя позицию своего командира. Сидевшая чуть поодаль принцесса Мелим тоже слушала этот разговор с запредельно скорбной миной на лице.
— Ваше Величество, да как тут можно оставаться спокойным?! Этот безумец... Мало того, что он сотворил бесчестие и превратил Ваше Величество и принцессу в жаб! Так он ещё и приказал мне РАЗДАВИТЬ вас, чтобы вернуть человеческий облик! И ладно бы я отказался из-за того, что это посчитали бы нарушением придворного этикета! Но ведь раздавить Императора — это государственная измена в любом случае!
Франц буквально содрогался от ярости, а его подчиненные смотрели на своего командира с искренним сочувствием.
Это была чудовищная, противоестественная магия. Радрик за всю свою жизнь ни разу не слышал о чарах, способных в один миг превратить человека в жабу. Но что пугало сильнее всего — в действиях 《Бесчисленных изменений》 полностью отсутствовали привычные триггеры магических заклинаний.
Этот парень не концентрировал потоки энергии, не вставал в боевую стойку и даже не произносил формулу активации. Он просто звонко щелкнул пальцами. Не сотворись это безумие наяву, никто бы в комнате даже не догадался, что была задействована магия высшего порядка.
Заклинания Терма Апокриса сотворялись практически мгновенно, были прекрасны и сокрушительны, но они строго следовали фундаментальным законам магической науки.
Чудо, которое продемонстрировал 《Бесчисленные изменения》, находилось на принципиально ином, недосягаемом эволюционном этапе.
— Если без этого невозможно было вернуть нам прежний вид, у него просто не оставалось выбора. К тому же приказ раздавить жабу исходил лично от меня, — веско произнес Император.
— Да это была чистейшая ложь с его стороны! Скажите на милость, в какой вообще Сокровищнице рождается искатель, готовый превратить охраняемый объект в земноводное?! Я всегда знал, что у этих бродяг напрочь отсутствуют манеры и дворянское достоинство, но этот случай переходит все границы разумного! Да использовать контракт с искателем первого уровня было бы в сто крат безопаснее, чем связываться с 《Бесчисленными изменениями》!
Командир гвардии окончательно потерял контроль над эмоциями. Впрочем, винить его было сложно.
За последние двое суток лидер «Плачущего призрака» умудрился столько раз поставить Нулевой орден на уши, что у Франца уже дергался глаз. Мало того, что гвардия была истощена постоянным ожиданием засады от таинственного синдиката «Девяти хвостов», так им еще и приходилось лавировать между безумными маневрами собственного союзника.
— Но арестовать его мы тоже не можем. В противном случае он просто снова превратит всех в жаб. К тому же, если верить твоим отчетам, этот парень незадолго до аудиенции наелся полынных орехов, блокирующих ману.
С точки зрения любого вменяемого тактика, лопать такие плоды во время несения службы — абсолютное безумие, но раз Край Андрих умудрился сотворить высшую магию даже под действием блокировки, значит, любые стандартные методы подавления маны против него абсолютно бесполезны.
Франц, у которого на лбу от злости уже надулись багровые вены, сделал несколько глубоких вдохов, силясь успокоить бешено заколотившееся сердце.
— Как только эта миссия завершится и мы благополучно вернемся в Столицу, я лично заставлю его заплатить по всем счетам.
— И всё же этот инцидент послужил железным доказательством того, что 《Бесчисленные изменения》 не является нашим врагом, — резонно заметил Радрик. — В конце концов, полностью обездвижив всю верхушку Империи, он не предпринял никаких агрессивных действий.
— ...... Возможно, он просто испугался присутствия 《Стоячей воды》, который под действие чар не попал, и решил не рисковать, — хмуро буркнул рыцарь.
— Исключено. Потенциал этого юноши явно превосходит возможности 《застывшего потока》. Даже наш прославленный мастер седьмого уровня признался, что не смог уловить фундаментальные контуры его заклинания.
Более того, лучшая чародейка Нулевого ордена тоже пребывала в полнейшем ступоре, абсолютно не понимая, на каких принципах базировалось это превращение.
В дуэлях магов неспособность разгадать природу вражеских чар — это автоматический смертный приговор, поскольку ты лишаешься возможности выстроить адекватную контр-магию.
Под удар проклятия тогда не попали всего три человека. И со стороны Императора единственной уцелевшей оказалась именно предводительница придворных магов.
Выдающиеся волшебники обладают колоссальной врожденной сопротивляемостью к внешнему магическому воздействию, и именно этот фактор, скорее всего, позволил ей избежать участи остальных. Но даже эта опытная женщина призналась, что столкнулась с подобным феноменом впервые в жизни.
Этот Край Андрих скрывал под своей легкомысленной внешностью поистине чудовищную, пугающую мощь. И эта сила в критический момент могла послужить идеальным тузом в рукаве. На данный момент это было единственным неоспоримым фактом.
— Мы обязаны задействовать любые доступные ресурсы. Наш главный враг на этом пути — банда "Лис".
— Но если этот парень на самом деле... Слушаюсь, Ваше Величество, — Франц на секунду осекся, но под суровым, непреклонным взглядом Радрика послушно склонил голову.
Командир гвардии прекрасно понимал, к чему вел Император. И причины, по которым тот пресек эти расспросы, тоже были очевидны.
— Магическая святыня «Слёзы истины» не способна лгать. Её вердикт — это абсолютная, незыблемая истина наяву.
Да, поведение лидера «Плачущего призрака» выглядело верхом тактического безумия, но его кристальная честность перед короной была официально зафиксирована великим артефактом Империи.
Древние реликвии, созданные из концентрированного мана-материала Сокровищниц, не подчиняются человеческой логике. Сомневаться в их достоверности — это абсолютный нонсенс.
Если же предположить фантастический сценарий, при котором Край Андрих действительно открыл способ обходить проверки «Слёз истины», то Империю Зебулдия ждут катаклизмы такого масштаба, перед которыми налет банды "Лис" покажется детской забавой.
Выслушав доводы монарха, Франц глухим голосом выразил свое покорное согласие.
— Да я этого Слабочеловека знать больше не желаю! Слышишь?! У тебя что, какая-то личная неприязнь ко мне, человечишка?! За какие грехи ты превратил меня в эту мерзкую жабу?!
Даже после того как заклинание благополучно спало и мы вернулись в номер, Крис продолжала метать громы и молнии. Похоже, участь стать серебристой жабой знатно ударила по её эльфийскому тщеславию.
Что ж, такова, видимо, тяжкая доля всех великих мастеров... Я напустил на себя максимально независимый вид и философски заметил:
— Ну ладно тебе, Крис, не кипятись. Главное ведь, что в итоге всё закончилось хорошо, и ты снова эльф.
— ?! То есть ты сейчас на полном серьезе признаешь, что существовал реальный риск остаться жабой навсегда?!
— Ну... Пятьдесят на пятьдесят, я бы так сказал...
От моих брошенных на ветер слов эльфийка благородного происхождения испытала самый настоящий ментальный шок.
Инцидент с жабьим превращением Императора, к счастью, завершился благополучно — контр-магия сработала идеально. Похоже, контуры моих пробудившихся сил точь-в-точь скопировали структуру чар моей младшей сестренки Люсии. Моя врожденная гениальность позволила мне с одного взгляда намертво зафиксировать и освоить это сложнейшее заклинание по площади. Ну ничего себе, кумулятивный эффект от многолетней сухости в каналах выдал запредельный масштаб!
Правда, контролировать этот бушующий поток я пока совершенно не умел, но если дело пойдет и дальше в таком ключе, у меня появится реальный шанс лично участвовать в зачистках высокоуровневых Сокровищниц вместе с «Плачущим призраком».
Мой взгляд случайно упал на массивный графин с водой, стоящий на столе. Повернувшись к продолжавшей мелко дрожать Крис, я решил проявить заботу:
— Ладно, давай забудем о разногласиях. Выпей лучше прохладной водички, чтобы успокоить нервы. Кстати... Хочешь, я одним щелчком пальцев превращу эту воду в элитное вино? Раз уж с жабами фокус удался, то с алкоголем проблем точно не будет.
«Прекрати немедленно, братик! Даже не думай!»
Я уже занес руку для сочного щелчка, но в моей голове мгновенно раздался панический, истошный крик Люсечки.
Я деликатно кашлянул в кулак и поспешил включить заднюю, послушно следуя совету сестры. Перед авторитетом Люсии я испокон веков пасовал.
— Ха-ха, да ладно, я пошутил. Превратить воду в вино — это же из разряда фантастики. Но вот сварганить из неё освежающий апельсиновый сок я вполне способен...
«Братик, остановись!!! Это абсолютно невозможно!!!»
— ... Да ладно, ладно, это тоже была шутка. Похоже, моя пробудившаяся магия не так уж всемогуща, как казалось на первый взгляд.
— Кх... Да ты... Слабочеловек, ты надо мной просто издеваешься! Я тут ради тебя ману ведрами трачу, а ты... Всё, с меня хватит! Я спать! Делай что хочешь, человечишка!
«Я тоже ухожу спать!!! Превратить воду в вино — это вообще за гранью здравого смысла... Делай что хочешь, братик! Спокойной ночи!»
Одарив меня полным слез взглядом, Крис яростно топнула ножкой и пулей вылетела из комнаты. Да уж, внезапное пробуждение скрытых талантов принесло кучу сопутствующего геморроя. Придется завтра с утра перед ней хорошенько извиниться. Слава богу, про постельного призрака никто больше не вспоминал... Хотя, надо признать, ментальный образ Люсии в моей голове вышел пугающе реалистичным — копия точь-в-точь повторяла манеру настоящей сестры сразу орать: «Это невозможно!»
В следующую секунду створка двери плавно отворилась, и в номер вошли Терм Апокрис и Кечачакка. Каждому из нас выделили по роскошной отдельной комнате, но у меня тут сегодня был какой-то день открытых дверей.
После всех этих американских горок с превращением Императора мне безумно хотелось просто завалиться спать. И пускай на аудиенции я сохранял маску абсолютного, ленивого пофигизма, внутри у меня всё сжималось от дикого страха. Просто за годы моих приключений я научился блокировать панику на лице, не выдавая эмоций окружающим...
— Вы по какому вопросу? — прямо спросил я вошедших.
— По какому вопросу?! Да ты хоть сам понимаешь, что устроил на аудиенции?!
Лицо Терма Апокриса было перекошено от запредельного, пугающего напряжения. Кечачакка под своим глубоким капюшоном тоже выглядел изрядно ошарашенным.
Похоже, с точки зрения мастера седьмого уровня, превращать Императора великой Державы в жабу посреди важной дипломатической миссии — это был вопиющий случай. Ну, вообще-то с точки зрения мастера восьмого ранга это тоже был полнейший провал. Виноват, каюсь.
— Ну... Небольшая техническая накладка, с кем не бывает, — туманно развел я руками. — Я вовсе не планировал устраивать этот жабий флешмоб...
— Кх... Да что ты вообще задумал?! Озвучь нам наконец свой истинный стратегический план!
О каком вообще плане идет речь? Я почувствовал легкий укол дежавю, но ответил максимально четко:
— План?.. Весь маршрут и график движения изначально составлял Франц. Мой отряд — всего лишь нанятая охрана, и лезть в чужую стратегию я не планирую, так оно надежнее будет.
Услышав мои слова, Терм Апокрис на секунду замер, его дыхание выровнялось, и он понизил голос до едва различимого шепота:
— ... Но ведь это был идеальный, просто идеальный шанс! Ты одним махом полностью нейтрализовал и взял в заложники всю верхушку Империи!
Я абсолютно перестал понимать логику его рассуждений.
Терм, похоже, клонил к тому, что транспортировать Императора в облике жабы было бы в сто крат безопаснее и удобнее, чем тащить за собой массивную карету.
«Ну ни хрена ж себе...» Вот тебе и правая рука великой главы магического клана Роуз. С виду такой благородный, импозантный мужчина, а тактические идеи у него — чистой воды безумие. Из-за этой кровожадности я мгновенно перевел Терма в своем личном рейтинге потенциальных психоопасностей с базового уровня «D» на топовый ранг «A».
— В твоих словах, конечно, есть рациональное зерно, Терм, но транспортировать правителя великой Державы в коробке из-под обуви в облике жабы — это уже перебор. Повторяю еще раз: это была чистой воды случайность. К тому же, если ты забыл, под удар чар тогда попали не все, в комнате оставался один очень сильный маг Нулевого ордена.
— ... Да, но тем не менее.
Маг попытался было возразить, но тут я проявил твердость. Эффективность эффективностью, но человеческое достоинство никто не отменял. Пусти мы по конвою слух, что Император Зебулдии благополучно существует в облике бородавчатой гамакаэли, миссию по охране мы, может, и выполним, но жить на этом континенте после такого позора нам точно не дадут.
— Нам нужно думать о последствиях, которые ждут отряд после завершения миссии. Так что мы продолжим строго придерживаться первоначального графика Франца. На равнине нам больше ничего не угрожает, но вот в воздухе начнется самая жара. Так что без паники, продолжайте подготовку во всеоружии.
Мой суровый, непреклонный тон возымел действие — Терм Апокрис глубоко и согласно кивнул головой:
— ... Понимаю. Действительно, совершать переворот на этом этапе было бы слишком нелогично и преждевременно... И какую конкретно подготовку нам нужно провести?
— А? Да на твое усмотрение. Я целиком и полностью доверяю твоему опыту, Терм. А у меня тут на повестке дня свои собственные, неотложные приготовления.
— ... Принято.
— Хих-хих-хи......
Полнейшее взаимопонимание в команде. Этот зловещий смешок чернокнижника я с чистой совестью записал на счет его согласия с моей стратегией. Маги наконец-то оставили меня в покое, и в номере воцарилась блаженная тишина.
Что ж, если подвести промежуточные итоги, то несмотря на чехарду с чилдрами, наш поход продвигался с какой-то фантастической, нереальной скоростью. Но расслабляться было рано — впереди нас ждал самый опасный этап.
Полет на воздушных судах — штука запредельно рискованная. В небе у искателей нет возможности для тактического отступления, а если корабль потерпит крушение, шансы выжить в глухой глуши стремятся к нулю. Достаточно вспомнить, как наш отряд однажды знатно потерпел крушение посреди бескрайней пустыни... Тогда нас спасли алхимические запасы Ситри, но в этот раз девчонки в небо за нами точно не поднимутся.
Однако на этот раз у меня в рукаве был заготовлен идеальный козырь. Я с улыбкой задрал голову кверху, созерцая лениво парящий под потолком ковер, который без всякой пользы переводил остатки чистой маны.
Артефакт «Темные крылья ночного неба», который мы использовали во время вылазки в « Логово белого волка» обладал одним существенным дефектом — у него напрочь отсутствовали тормоза, да и активировать его можно было исключительно в ночное время. Но этот «Ковёр-мучитель» был принципиально иным устройством.
Я тепло и ласково улыбнулся парящей ткани:
— Ну давай, дружище, давай жить дружно! Полетели вместе в облака!
В следующую секунду ковер с размаху на полной скорости влетел мне прямо в физиономию, я кубарем полетел с дивана и со всего маху приложился затылком о каменную стену. На моем запястье со звоном лопнул очередной заряд Кольца Бессмертия... Господи, да этот кусок шерсти наносит мне урона больше, чем Арнольд во время нашей дуэли! У него что, какая-то личная неприязнь ко мне?!
Я лежал на спине посреди роскошного номера, тупо глядя в потолок, а на моем лбу залегла глубокая складка.
Дело дрянь... Мне жизненно необходима полноценная тренировка по управлению этим капризным девайсом. И на это потребуется как минимум дня три упорных занятий.
В нашем графике движения вроде как был заложен солидный временной запас, так что завтра с утра нужно будет обязательно переговорить с Францем и попросить его устроить для отряда небольшую техническую паузу.
В роскошном гостевом номере, арендованном специально для элитных искателей за сокровищами, Ситри собрала вокруг себя весь основной состав «Плачущего призрака». Окинув друзей запредельно серьезным, сосредоточенным взглядом, она веско произнесла:
— Крайчик... впервые за долгое время снова начал «корректировать» оставшиеся дни миссии. Похоже, он намертво вознамерился поставить финальную точку в этой арке. Всем приготовиться, общая мобилизация и стопроцентная готовность!

Комментарии

Загрузка...