И вот, мы благополучно и без серьёзных отклонений от первоначального графика добрались до города Веттант, который заслуженно входил в пятёрку крупнейших мегаполисов Империи Зебулдия.
По своему масштабу и общему лоску этот город ничуть не уступал Столице. Мощные внешние стены, идеальная чистота на улицах и со вкусом одетые горожане — всё вокруг выглядело запредельно цивилизованно.
До этой поездки я даже не догадывался, что именно в Веттанте располагается сверхсекретная узловая платформа для посадки на новейшие военные дирижабли, доступ на которые был разрешён исключительно высшим сановникам Державы.
Дирижабль. Самый настоящий летучий корабль. Я абсолютно не представлял, на каких физических принципах базируется это устройство, не являющееся артефактом из Сокровищницы, но, судя по слухам, система функционировала за счёт сплава передовых научных технологий и высшей магии. Внешний контур этих судов вроде как копировал структуру когда-то обнаруженного древнего летучего корабля-реликвии, так что мне, как заядлому коллекционеру, было безумно интересно взглянуть на него поближе.
Но перед тем как подняться на борт, мне жизненно необходимо было задействовать все доступные ресурсы и как следует перестраховаться.
Едва кортеж пересёк черту города, я немедленно направился к Францу, который наконец-то расслабился после мирного завершения сухопутного маршрута, и принялся усердно гнуться перед ним в глубоких поклонах, умоляя выделить мне немного времени.
С точки зрения любого вменяемого тактика, требовать от заказчика экстренной паузы посреди миссии — это был вопиющий случай, но на кону стояла жизнь самого Императора.
В случае если этот хвалёный летучий гроб умудрится потерпеть крушение в небесах, я планировал с помощью Колец Бессмертия перехватить Его Величество и лично доставить его на землю. Крис со своими силами как-нибудь сама выкрутится, она ведь как-никак боевой маг, да и Франц в качестве командира гвардии тоже парень не промах.
Когда я с самым туманным и независимым видом изложил Францу эти свои соображения, лицо командира Нулевого ордена мгновенно перекосило от ярости.
Сначала он ошарашенно захлопал глазами, затем его щёки налились багровым румянцем, и он принялся оглушительно орать на всю комнату, обвиняя меня во всех смертных грехах. Ну а мне-то что? Перекричать меня сложно, к тому же за годы моих приключений я научился стойко переносить любые порции чужих нагоняев, так что я просто продолжал покорно кивать головой.
Я намертво упёрся, требуя выделить три дня на сборы без объяснения конкретных причин, и Франц уже приготовился выставить меня за дверь. Но в наш тактический спор неожиданно вмешался сам Император Радрик.
— Ладно тебе, Франц, успокойся. Мы движемся с хорошим опережением графика, к тому же принцесса Мелим знатно утомилась после долгой дороги, так что небольшая пауза нам не повредит.
— Но Ваше Величество! Оставаться на одном месте слишком рискованно! Мы понятия не имеем, в какой именно миг эта банда "Лис" решится нанести точечный удар!
Я поспешил вставить свои пять копеек:
— Принять бой в укреплённом городе куда безопаснее, чем отбиваться от врагов в воздухе.
— Да кто, по-твоему, вообще способен атаковать боевой дирижабль в воздухе?! — Франц в ответ на мои слова лишь скрипнул зубами, но перечить Искателю сокровищ восьмого уровня не решился.
— Наглый искатель ... — процедил сквозь зубы рыцарь. Он резко развернулся и устремился обратно по коридору, яростно гремя латами. — И вообще, почему ты не провёл все эти приготовления ещё в Столице?!
«Да кто угодно, Франц!» Если заговорщики действительно открыли способ манипулировать драконами, то в небе этот летучий корабль в секунду превратится в наш общий братский гроб. К тому же на нас могут напасть вражеские чародеи, умеющие летать, или высокоуровневые фантомы стихий. Пока под ногами есть твёрдая земля, у нас остаётся хоть какой-то простор для маневра. Такова была моя трезвая логика, но озвучивать её я не стал, чтобы окончательно не подлить масла в огонь.
Император Радрик задумчиво хмыкнул и примирительно обратился к своему командиру:
— Мы уже успешно отразили несколько засад, так что если враг покажется снова, гвардия будет во всеоружии. У 《Бесчисленных изменений》 наверняка есть свой тайный, гениальный план. Выходить на финальный этап миссии без стопроцентной готовности — неоправданный риск.
Похоже, Его Величество по какой-то неведомой причине безоговорочно принял мою сторону. Да здравствует авторитет восьмого ранга от Ассоциации! Франц смерил меня таким уничтожающим взглядом, будто перед ним стоял его злейший враг. И всё-таки быть потомственным аристократом на имперской службе — врагу не пожелаешь.
— Кх...... Скажи спасибо безграничному великодушию Его Величества! Три дня! Я выделяю тебе ровно три дня, и ни единой секундой больше! Чтобы подготовился по первому разряду! Свободен!
Первым же делом я покорно направился к Крис и с помощью глубоких поклонов гарантировал себе её поддержку в качестве личной энергобатарейки. Эльфийка, правда, знатно разворчалась, требуя, чтобы я прекратил так унижаться, но поделать с собой я ничего не мог. Судя по всему, Крис, хоть и считала меня Слабочеловеком, никак не могла смириться с тем, насколько её Лидер уязвим в реальном бою.
Я впервые оказался в Веттанте, и при обычном раскладе с огромным удовольствием отправился бы исследовать местные кофейни, но сейчас времени на отдых катастрофически не хватало. Спихнув безопасность Императора на Терма Апокриса, я арендовал самый огромный тренировочный полигон в местном филиале Ассоциации.
Полная изоляция полигона была вынужденной мерой из-за запредельного уровня опасности моего ковра. Сам я парень хлипкий, но вешу прилично. Если этот капризный девайс в автономном режиме понесёт меня юзом по полу и на полной скорости впечатает в случайного прохожего, то мои Кольца Бессмертия удар, конечно, заблокируют, а вот от бедолаги на моем пути не останется даже мокрого места. Вон, аналогичный артефакт «Темные крылья ночного неба» со схожей динамикой разгона уже умудрился отправить на тот свет одного опытного Искателя сокровищ.
Огромный пустующий зал полигона встретил нас гнетущей, звенящей тишиной. Прохладный, пропитанный вековой пылью воздух заставил меня невольно поёжиться. Если сдуру сорваться под потолок и рухнуть вниз на эту голую каменистую землю, шансов выжить у обычного человека не будет. Массивные металлические стены зала выглядели прочными, но в случае лобового столкновения мой организм вряд ли скажет мне спасибо.
Я замер, настраивая себя на суровый лад, словно Искатель сокровищ перед решающей дуэлью, и грозно зыркнул на мирно копошащийся на полу "коврик". Шагавшая чуть позади Крис удивленно приподняла бровки:
— Слабочеловек, может, мне лучше выйти за дверь?
— А? Это еще зачем?
— Ну как же... У мастера твоего уровня наверняка есть свои секретные, уникальные приёмы, которые не предназначены для чужих глаз. Любая тренировка — это ценнейший источник стратегической информации.
Какая всё-таки Крис хорошая девочка... Но скрывать мне было абсолютно нечего! К тому же, если она уйдет, кто тогда будет подзаряжать мои прожорливые кольца и рубашку? Пускай созерцает мой позор, тренировка на то и тренировка. Эльфийка аккуратно повела подбородком в сторону темного угла. Там, зловеще содрогаясь всем телом и испуская свое дежурное «ке-ке-ке», замер укутанный в черные лохмотья Кечачакка Мунк.
— Понятия не имею, какого кошмара припёрся этот чернокнижник, но может, его-то мы точно выставим за дверь?
— Да брось, пускай оба остаются. Зрелище, сразу предупреждаю, будет не из веселых, так что держитесь от меня подальше ради вашей же безопасности. Сегодня я настроен... показать всё, на что способен!
— ?!
Сам я, когда прижмет, тоже умею проявлять твердость. Сделав глубокий вдох, я усердно выполнил серию упражнений на растяжку. Мой строптивый ковер замер напротив с самым независимым и вальяжным видом. Пускай хорохорится, я в свое время умудрился обуздать даже те смертоносные «Темные крылья», так что и с ковром как-нибудь совладаю. Главное, чтобы Бессмертия хватило.
«Ковёр-мучитель» демонстративно приподнял правый угол ткани, будто подзывая меня пальцем и откровенно провоцируя на атаку. Я покрепче сжал кулаки. «А ведь если подумать, то раз этот девайс обладает столь развитым автономным эго, его ценность на рынке должна в разы превышать стоимость обычного летучего ковра...»
— Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-▲!
Издав сокрушительный (как мне казалось) боевой клич, я ласточкой сиганул прямо на ковер.
В ту же долю секунды, едва моя ладонь намертво вцепилась в правый край ткани, этот проклятый кусок шерсти ракетой взмыл под потолок, я со всего маху впечатался затылком в стальное перекрытие и мгновенно умер.
— Слабочеловек, да какой вообще прок во всём этом абсурде! Этот ковер — стопроцентный, бракованный девайс!
— Сколько бы ты ни корячился, это пустая трата времени! Зачем тебе вообще сдалась эта тряпка!
— Между прочим, это мне приходится без передышки подзаряжать твои прожорливые кольца! Слышишь?! Кончай уже этот балаган! И вообще, научись заряжать артефакты сам, в конце концов!
— Да прекрати ты уже, в самом деле,! Чего ты вечно лыбишься, будто тебе это в кайф,?!
— Ха-а... ха-а... Подумал бы лучше о моих магических каналах, я из-за твоих капризов ману ведрами сливаю! Всё, с меня хватит! Слышишь?! Этот твой бесконечный грохот и удары о стены уже всю округу на уши подняли, это же формальное неуважение к соседям!
— Кх...... Да прекрати ты... ха-а... ха-а... Давай отложим на завтра, в конце концов. Лично я ухожу отдыхать.
— ...... Ха-а... ха-а... У-у-у......
— ............
Да уж, коврик оказался крепким орешком. Настолько крепким, что Крис, которая поначалу со скептической миной наблюдала за процессом стоя, под конец тренировки без сил звездочкой распласталась прямо на полу полигона.
Выйти на дистанцию захвата у меня получалось без проблем, но в следующую секунду этот девайс неизменно устраивал мне тотальный сброс, швыряя телом на стены и перекрытия зала. Пару раз мне удавалось удержаться в седле, но концовка всегда была одинаковой — лобовой таран о каменистый пол и мгновенная смерть.
Крис, выжатая до последней капли маны из-за непрерывного заряда моих колец, была на грани обморока. Моя личная невозмутимость на фоне этого погрома объяснялась просто: в детстве моя сестренка Люсия во время тренировок высшей магии регулярно доводила себя до точно такого же полуживого состояния. Правда, Люсия при этом вела себя капельку сдержаннее.
«Всё нормально, от истощения маны еще никто не умирал». У эльфов благородного происхождения регенерация энергии в разы выше человеческой, так что оклемается.
Я аккуратно отодвинул стонущую Крис в сторонку и прямо посмотрел на парящий напротив ковер, на ткани которого не было ни единой пылинки.
— Думаешь, я так просто выброшу белый флаг перед куском шерсти?
Артефакт в ответ демонстративно распахнул оба угла ткани, будто приглашая меня на очередной раунд дружеских объятий. Я ласточкой ринулся вперед и в ту же секунду с размаху впечатался лицом в землю.
Поскольку это была обычная ткань, чистой разрушительной силой этот девайс не обладал, но двигался он на порядок быстрее и техничнее меня. Я снова лежал на спине посреди полигона, тупо созерцая элитные узоры на парящей надо мной реликвии.
— Всё нормально, я раскусил твой алгоритм. На самом деле ты ведь до безумия хочешь, чтобы на тебе кто-то летал, верно?!
Коврик на мои пафосные речи ничего не ответил, лишь плавно опустился ниже и бесцеремонно наступил краем ткани мне прямо на лоб.
«Интересно, в истории Ассоциации вообще существовал хоть один Искатель сокровищ восьмого уровня, которого собственный половичок регулярно шпынял ногами по лицу?..»
Но моя тактическая логика по-прежнему была безупречна. Это устройство было создано для полета. И обладай этот ковер истинной, первобытной ненавистью к наездникам, с его запредельной скоростью я бы даже коснуться его не смог.
Но захват-то раз за разом срабатывал! Я намертво фиксировал углы ткани, а значит, подсознательно этот капризный гадёныш остро нуждался в сильном и харизматичном пилоте.
Вот только Крис окончательно ушла в офлайн, и продолжать тренировку без её маны было чистейшим самоубийством — рисковать остатками Колец Бессмертия я не планировал. Моя якобы пробудившаяся на аудиенции магия превращения в жаб, к слову, после того рокового щелчка больше ни разу так и не сработала.
А значит, оставался единственный рабочий вариант.
Я перевёл взгляд в тёмный угол зала, где по-прежнему безмолвно сидел Кечачакка Мунк. Чернокнижник за всё время не проронил ни единого слова и не вставил ни одной едкой реплики, непрерывно фиксируя каждое мое движение. Хоть его аура по-прежнему отдавала криминальным прошлым, я-то уже знал, что парень он в доску исполнительный и командный. Я с самой радушной улыбкой зашагал к нему.
— Хих-их-хи...... Кх-кх......
— Слушай, дружище... У меня к тебе будет одна небольшая, сугубо деликатная просьба.
— Хих...... хи-и?
— Не в службу, а в корысть: не мог бы ты под завязку подзарядить своей энергией мои Колечки, а?
— Кх...... Кхе-кхе-кхе-кхе............
Тотальный провал коммуникации... Этот парень вообще человеческую речь воспринимает? Помнится, при нашей первой встрече в Столице он хоть какие-то членораздельные фразы выдавал, а тут сплошной пофигизм.
И этот зловещий хохот на полную громкость... И как только Франц умудрился утвердить такого кадра в элитную императорскую охрану? Мистика.
«Может, у него проклятие какое-то специфическое наложено, или он вообще языка нашей Державы не знает? Эх, надо было сразу брать с собой Переводную трость...»
«Переводная трость» — уникальный, редчайший артефакт из Сокровищницы, способный в секунду синхронизировать любые языковые барьеры. Её официальное реестровое имя в каталогах Ассоциации значилось как 【Круглый мир】. Потенциал у девайса был колоссальный, но в плане боевых характеристик это был абсолютный ноль, к тому же габариты устройства делали его запредельно неудобным для транспортировки. А поскольку в песчаном королевстве, куда направлялся Император, официальный язык полностью совпадал с нашим, я с чистой совестью оставил эту бандуру дома. Эх, будь это компактное кольцо, я бы с ним ни за что не расстался.
— У-кх-кх-кх-кхе-е-е......?
— У-кх, хих-хи-хи......
— Кх-э?!
Я попытался скопировать его зловещие интонации, но черный маг от такой неожиданности лишь испуганно дернулся назад.
Мда, даже Крис умудрилась как-нибудь наладить с ним ментальный контакт, неужели эта эльфийка на деле обладает запредельным уровнем социальной адаптации? Дело дрянь, солнце уже неумолимо катилось к закату, а до укрощения ковра мне было как до луны. В моем распоряжении оставалось всего двое суток, а мне необходимо было продолжать тренировки без перерыва на обед...
И ровно в этот момент массивные стальные двери полигона с грохотом распахнулись. Наружу высыпала подозрительная группа, полностью укутанная в белоснежные простыни. Причем их было много.
Постоянно хихикающий Кечачакка мгновенно растерял весь свой пафос и ошарашенно замер, а мой строптивый коврик в секунду шмыгнул мне за спину, используя Лидера в качестве живого щита.
Призрачные силуэты в простынях стройным организованным шагом вошли в зал и выстроились передо мной по струнке.
Их было ровно пять человек. Обессиленная Крис, мельком глянув на этот простынный перформанс, выдала такую скорбную мину, будто воочию созерцала свой самый жуткий кошмар.
Но я-то, в отличие от неё, зрел всю эту картину насквозь! Присутствие Кечачакки не позволяло мне открыто называть их имена, но эти фигуры под простынями принадлежали людям, на чью поддержку я мог безоговорочно рассчитывать в любой преисподней.
— Ребята............ Вы всё-таки примчались, чтобы вытащить своего Лидера из этой передряги!
Вот теперь-то мы точно со всем разберемся! Моя элитная команда оказалась настолько заботливой и преданной, что тайно сопровождала конвой до самого Веттанта.
Закутанная в лоскуты Лиз попыталась было по старой доброй традиции с ходу прыгнуть мне на шею, но Ситри с огромным походным рюкзаком за спиной вовремя перехватила её за шкирку. Я устремил свой взор на стоящую в самом хвосте колоссальную, титаническую тень, для укрытия которой потребовалось бы сшить как минимум три стандартные простыни.
— Ансем... То есть, Большое привидение, и где же вы умудрились откопать такую гигантскую простыню?
— ... Угу.

Комментарии

Загрузка...