Терм и Кечачакка. Довольно причудливый дуэт.
Когда они стоят вот так, рядышком, контраст между ними становится просто разительным: благородный, каноничный маг Терм и запредельно подозрительный, зловещий Кечачакка выглядели как полные противоположности.
Впрочем, хоть я и набрал этот отряд по принципу венигрета, сейчас они казались мне самыми надежными союзниками на нашем пути. Надо бы проявить к ним немного дружелюбия и задобрить. Если на кортеж снова нападут драконы, именно этим парням придется отдуваться на передовой...
Я тепло и радушно улыбнулся вошедшим, но Терм даже не посмотрел на меня — его взгляд мгновенно приковала Крис, которая свернулась калачиком на полу, судорожно прижимая ладони к груди.
— Что здесь произошло? — строго нахмурился он.
— А? Да так... Небольшое недоразумение, — туманно развел я руками. — Ничего серьезного, не обращайте внимания.
В самом деле, ну не признаваться же ему, что эта гордая эльфийка благородного происхождения по собственной глупости наелась полынных орехов и теперь страдает от диких спазмов в магических каналах? Её врожденное тщеславие такого позора точно не переживет.
Крис, оценив мою деликатность, одарила меня полным слез и праведного гнева взглядом, после чего слабо прохрипела:
— Этот... Этот человечишка прав... Всё нормально, не лезьте не в свое дело... У-у-у...
Раз уж у неё еще остаются силы огрызаться, значит, жить будет. И всё-таки боевые маги — существа крайне уязвимые, мне их даже искренне жаль: съел горсть орехов, и у тебя перекосило весь организм.
— Вы пришли скорректировать график дежурств? — перевел я тему. — Если так, то я планировал оставить всё как есть: Терм идет в паре с Кечачаккой... Рыцари гвардии, конечно, ребята умелые, но взваливать всю безопасность Императора исключительно на Нулевой орден мне как-то боязно.
Я напустил на себя максимально независимый и прожженный вид, мимоходом отвесив нанятым мастерам роскошный комплимент.
Моё решение объединить Терма и Кечачакку в один тандем было продиктовано исключительно холодным, трезвым расчетом. Во-первых, я физически не представлял, как мне самому дежурить в паре с этим зловещим чернокнижником — мы бы просто молчали всю смену. Во-вторых, оставлять Кечачакку наедине с големом Килнайтом, который в автономном режиме мыслит категориями тотальной зачистки, было откровенно опасно. А Крис в плане социальных навыков была еще большим нулем, чем я. Так что методом банального исключения мне не оставалось ничего другого, кроме как спихнуть черного мага на Терма. Издержки набора по объявлению, что поделать.
— Кстати, угощайтесь, — вспомнил я о гостеприимстве и протянул им огромный пакет.
Терм мельком глянул на яркую этикетку с надписью «Амисовые орехи», после чего его лицо исказила гримаса глубочайшего отвращения. Сухим, надменным голосом он произнес:
— Полынные орехи наглухо блокируют любые потоки маны. Ни один вменяемый маг не станет прикасаться к этому деликатесу во время несения службы.
— Да-да, конечно, ты абсолютно прав...
Сидевшая на полу Крис, чьё лицо уже пылало от прилипшего к щекам румянца, одарила меня полным искренней ненависти взглядом. Ну а мне-то что? Я не маг, мне эти блокировки до лампочки, так что я со спокойной совестью продолжил с хрустом уплетать лакомство. Для активации моих реликвий личная энергия всё равно не требовалась.
— Ну, если быть точным, то при должной сноровке эту блокировку можно преодолеть волевым усилием. Моя сестренка Ситри говорила, что это отличный способ тренировки ментальной выносливости для магов. Люсечка её выводы, кстати, полностью подтверждала.
В свое время я так сильно полюбил эти орехи как раз потому, что Ситри закупала их целыми коробками для своих алхимических опытов, и мне разрешалось лопать остатки до полной сытости.
Кечачакка тем временем буравил меня таким взглядом, будто перед ним стоял ходячий мазохист. Ладно-ладно, я же не заставляю тебя их есть, чего ты так смотришь?
— Так вот, если дело не в графике дежурств, то зачем вы пришли? — прямо спросил я.
«Неужели они решили заявить, что больше не желают видеть меня на посту лидера? Что ж, флаг вам в руки, Терм, забирай эту должность себе, я только за».
Пока я с абсолютно беззаботным видом продолжал хрустеть орехами, лицо Терма Апокриса сделалось мертвенно-бледным. Склонившись ко мне и понизив голос до едва различимого шепота, будто выдавая величайшую тайну вселенной, он произнес:
— 《Бесчисленные изменения》... Значит, ты всё-таки владеешь одним из «Хвостов»?
— ...Э-э? Чего? [
От такого внезапного заявления мои глаза испуганно округлились. С губ сорвался абсолютно дурацкий, глупый возглас. Но Терм смотрел на меня с запредельной, пугающей серьезностью.
«Да ладно... Быть не может. Это абсолютно исключено! Откуда, черт возьми, он узнал?!»
Об этой тайне не должно было сорваться ни единого слова! О том, что у меня на руках есть эта чертовщина, знали только мои ребята из «Плачущего призрака», и они бы ни за что не стали болтать направо и налево. Но во взгляде Терма читалась такая железобетонная уверенность, что списать его слова на обычную оговорку не получалось при всём желании.
Я обычный человек, у меня отродясь не было никаких выдающихся талантов к магии, так что замять эту тему или сделать вид, что я не понимаю, о чем речь, сейчас бы точно не вышло.
Как говорится, на чужой роток не накинешь платок. Не исключено, конечно, что я сам когда-то знатно перебрал в таверне и сдуру сболтнул лишнего случайным встречным. Дело дрянь... А ведь мы с ребятами твердо решили держать эту находку в строжайшем секрете.
Я мельком глянул на скорчившуюся на полу Крис, которая с абсолютно непонимающим видом переводила взгляд с меня на Терма. Бедняжка и так мучилась от спазмов, но эта информация была из разряда тех, которые для милых ушек Крис категорически не предназначались. Да и Кечачакке с Термом, строго говоря, знать об этом тоже не следовало...
— Крис, извини, но не могла бы ты оставить нас на пару минут? — обратился я к эльфийке. — У нас тут нарисовался очень серьезный, конфиденциальный разговор.
— Че—... чего?! Да ты... у-у-у...
— Это очень... щепетильная тема, понимаешь? Прости. В конце концов, официальным лидером этого отряда сейчас являюсь я, так что давай без самодеятельности. Мы мигом закончим.
— У-у-у-у... Ну погоди, Слабочеловек, я всё... всё выскажу сестренки Люсии... — слабо проворчала эльфийка и, извиваясь на ковре словно раненый гусеничный фантом, кое-как уползла за дверь номера. Надо будет потом обязательно купить ей каких-нибудь нормальных сладостей в качестве компенсации.
Я сделал глубокий, размеренный вдох, силясь успокоить бешено заколотившееся сердце, и прямо посмотрел на Терма и Кечачакку.
«Хвост». Если выражаться предельно точно, то эта вещь была вовсе не обычным хвостом, а концентрированным, живым сгустком колоссального объема чистой маны.
В свое время, когда наш отряд «Плачущего призрака» умудрился забрести в ту самую блуждающую Сокровищницу, я без боя выбросил белый флаг перед её хозяином, мы ушли оттуда не совсем с пустыми руками.
Точнее будет сказать, этот трофей нам буквально навязали силой.
Хвост. В качестве неопровержимого доказательства того, что мы умудрились пережить визит в 【Блуждающем приюте】, её повелитель — великий тринадцатихвостый мифический лис — отсек от своего тела самый последний, финальный хвост и швырнул его нам.
Эта зловещая, сотканая из чистейшей маны структура отказывалась рассеиваться даже спустя годы после того, как была отделена от основного тела босса. Внутри нашей команды мы лаконично окрестили этот опаснейший трофей «Тринадцатым хвостом божественного лиса».
Всё сходится. Стоящий перед ними парень — высокопоставленный член клана «Девяти хвостов».
Кечачакка Мунк, внимательно зафиксировав паническую, испуганную реакцию Края Андриха, окончательно утвердился в своих выводах.
Прямой вопрос о наличии «Хвоста». Это был секретный пароль-идентификатор, известный исключительно действующим членам банды Лис.
Его использовали крайне редко, и в основном лишь в тех случаях, когда нижестоящий агент умудрялся со стопроцентной уверенностью вычислить личность своего глубоко законспирированного куратора. При таком раскладе высокопоставленный босс имел полное право либо продолжить игру втемную, либо открыто раскрыть карты перед подчиненным. Вся эта система держалась исключительно на том, что верхушка синдиката всегда знала подноготную своих пешек наперед.
Край Андрих, выставив Крис за дверь, обреченно поднял руки вверх, будто признавая свое поражение, и на его губах заиграла привычная, слегка ленивая ухмылка:
— Понятия не имею, откуда до тебя дошли эти слухи, Терм, но я бы настоятельно рекомендовал тебе держать язык за зубами. Лишняя болтовня мне сейчас абсолютно ни к чему.
— ... Неужели ты всерьез полагал, что я ничего не замечу? Твои маневры на этом пути были слишком шиты белыми нитками.
Терм Апокрис был воистину опасным противником. Этот маг сочетал в себе колоссальную мощь, соответствующую его седьмому уровню, и запредельную, граничащую с паранойей осторожность. Его навыки манипуляции водной стихией входили в пятерку сильнейших чар, которые Кечачакке вообще доводилось созерцать за всю свою жизнь. В открытом контактном поединке сам чернокнижник не продержался бы против 《Стоячей воды》 и нескольких секунд.
Терм незаметно сконцентрировал потоки маны в своих браслетах, активируя боевой режим. Со стороны его поза казалась абсолютно расслабленной, но искушенный в теневых вопросах Кечачакка отчетливо улавливал исходящую от мага острую, как бритва, жажду убийства.
Однако Край Андрих держался еще более непринужденно. Столкнувшись лицом к лицу со смертоносной аурой седьмого уровня, парень даже бровью не повел. Он смотрел на Терма с таким видом, будто перед ним стоял капризный ребенок.
— Ну надо же... Какая досада. И что же конкретно в моих действиях показалось тебе подозрительным?
— То есть ты официально признаешь, что являешься частью «Лис»? [8]
— «Лис»? — я удивленно захлопал глазами. — Ну... если судить по внешним признакам, то я, как видишь, самый обычный человек.
Край Андрих ответил строго по форме каноничного протокола синдиката. Актерская игра этого парня была просто чудовищной по своему масштабу. Кечачакка, даже имея на руках весь ворох неопровержимых улик, глядя на эту ленивую ухмылку, видел перед собой обычного, ничем не примечательного юношу.
Терм Апокрис тем временем продолжал свой тихий, методичный допрос:
— И на каком же «Хвосте» в иерархии организации ты сейчас находишься?..
— Э-э... Я? — парень на секунду задумался, а затем спокойно выдал: — Вообще-то у меня в распоряжении тринадцатый хвост.
— ?
От этих слов у Кечачакки Мунка едва глаза на лоб не полезли.
В структуре синдиката «Девяти хвостов» высшим иерархическим пиком всегда считался ранг «Девяти хвостов». Никакого тринадцатого уровня в природе существовать не могло. Терм Апокрис, судя по всему, тоже никак не ожидал услышать подобный ответ — на его обычно безупречном лице впервые за всё время промелькнула тень искреннего замешательства.
Не обращая внимания на впавшего в ступор чернокнижника, Терм процедил сквозь зубы глухим, сдавленным голосом:
— Абсурд... В иерархии есть только девять хвостов.
— А? Ах, это... Да нет, это совершенно новый уровень. Он материализуется каждый раз, когда система аккумулирует достаточный объем чистой энергии. Надо же, а я и не знал, что вы не в курсе таких элементарных вещей...
В его голосе не было ни капли фальши. Парень говорил об этом как о самом разумеющемся факте.
И если его слова были чистейшей правдой, то этот двадцатилетний юноша, стоящий перед ними, занимал в структуре синдиката настолько запредельную позицию, что Кечачакке становилось страшно даже просто думать об этом.
Чернокнижнику и раньше приходилось сталкиваться с противниками, превосходящими его по силе. Но от этих спокойных, будничных реплик Края Андриха по его спине пробежал табун ледяных мурашек.
Каким колоссальным талантом, умом и авторитетом нужно обладать, чтобы в столь юном возрасте возглавить тайную ложу высшего руководства «Девяти хвостов»? В организации, где принципы секретности были возведены в абсолютный культ, подняться на такую недосягаемую вершину было в сто крат сложнее, чем получить официальный восьмой уровень от Ассоциации Искателей сокровищ.
— Эта эльфийка, Крис... она тоже в деле? — строго спросил Терм, силясь вернуть лицу маску абсолютного спокойствия. Всё-таки его собственный ранг внутри синдиката соответствовал уровню «Семи хвостов», и уступать позиции без боя он не собирался.
— Да нет, она вообще не при делах, — мотнул головой Край.
— Что ж... В таком случае, не соблаговолишь ли ты продемонстрировать нам свой «Хвост» лично?
Лидер «Плачущего призрака» удивленно захлопал глазами и с самым невинным видом выдал безупречный ответ:
— Ну, если быть точным, то прямо сейчас я показать его не смогу. Я временно отдал его на хранение своей младшей сестренке Люсии.
Сестренке?
Интересно, и к чему вообще был весь этот странный диалог про хвосты?
Пока я пытался переварить услышанное, Терм Апокрис коротко спросил:
— Каков наш дальнейший план действий?
Похоже, тема с трофеями из 【Блуждающего приюта】 была успешно закрыта. Судя по всему, Терм со своей командой тоже когда-то умудрился заполучить один из хвостов того лиса... Ну и ладно. В мире полно сильных мастеров, так что подобное совпадение, хоть и выглядело фантастическим, вполне имело право на жизнь. В любом случае, обсуждать дела давно минувших дней посреди важной имперской миссии было не время.
Этот «Хвост божественного лиса» являлся опаснейшим концентратом чистой маны. И для любого практикующего чародея подобный артефакт был невероятно полезным, хоть и запредельно рискованным инструментом.
Раз уж Терм утверждал, что в природе существует всего девять хвостов, то его отряд, скорее всего, зачищал ту Сокровищницу задолго до того, как туда занесло нашу команду.
«...Интересно, а сколько Терму вообще лет? Помнится, тот призрачный лис уверял нас, что его тринадцатый хвост был отсечен едва ли не столетие назад».
— Как я уже говорил, в плане дежурств ничего не меняется: вы с Кечачаккой идете прежним курсом. И в любых спорных вопросах мы строго координируем свои действия с указаниями Франца.
— Насчет этого голема Килнайта... Мы можем быть абсолютно уверены в его надежности?
— А? Ну... парень он, конечно, со своими тараканами в голове, тут спорить не стану. Но можете не переживать, он под моим полным контролем, так что никаких сюрпризов не будет.
Я ответил Терму самым беззаботным тоном. Похоже, этот сильный маг просто не хотел озвучивать свои опасения при Крис и решил прояснить вопрос с големом с глазу на глаз.
Кстати, а куда я девал пульт управления Килнайтом?.. Надо бы поискать в карманах плаща на досуге. Впрочем, даже в автономном режиме берсерка этот голем Ситри со своими задачами справлялся на ура.
— Можете спать спокойно. Ближайший отрезок пути должен пройти без каких-либо происшествий.
— Кх-кх-кх...... — глухо подтвердил Кечачакка.
— Настоящие проблемы начнутся тогда, когда кареты Императора поднимутся в воздух. На летающих платформах в случае непредвиденной засады нам просто некуда будет отступать.
— Хм... Твои доводы логичны. Я принял это к сведению, — Терм серьезно кивнул головой. Похоже, после того как мы выяснили, что оба являемся обладателями трофеев из одной и той же легендарной Сокровищницы, лед между нами окончательно растаял, и дистанция заметно сократилась.
Было бы просто замечательно использовать это мимолетное доверие, чтобы окончательно подружиться с Термом и через него уладить давний конфликт нашего клана с《Испепеляющей бездной》 Роуз... Хотя, зная её взрывной характер, шансы на мирный исход были невелики.
— Всю боевую нагрузку в воздухе я целиком и полностью возлагаю на твои плечи, Терм. Вчерашнее заклинание высшего порядка было просто шедевром. Мне кажется, по уровню мастерства ты уже давно оставил Роуз далеко позади.
— Глава Роуз действует слишком импульсивно и делает ставку на излишний пафос. Всё зависит от конкретной тактической задачи, — сдержанно ответил маг.
— Ну и ты, Кечачакка, тоже сегодня отлично поработал ручками. Я искренне ценю твою поддержку. Так что с завтрашнего дня можешь со спокойной совестью задействовать свои... э-э... проклятия на полную катушку!
— Хих-хих-хи...
Услышав мои слова, чернокнижник согласно закивал головой под своим глубоким капюшоном. А парень-то, оказывается, вполне вменяемый и исполнительный, зря я на него наговаривал. Моим ребятам из «Плачущего призрака» определенно следовало бы поучиться у этого черного мага дисциплине и командной работе.
— Всё будет хорошо. Наш текущий отряд — идеальная, сбалансированная команда. С такими силами это задание по сопровождению мы щелкнем как орешек. Так что давайте поднажмем!
Я с самым воодушевленным видом широко улыбнулся и, окончательно поддавшись порыву энтузиазма, победно вскинул руку вверх, призывая соратников к действию.

Комментарии

Загрузка...