В этом мире существует несколько угроз, уже успевшие войти в городские легенды.
Призрачный кот-мутант, который есть везде и которого нет нигде; Ночной владыка демонов, совершающий налёты из такой дали, куда не долетит ни одно крыло на свете; Таинственный подрывник, способный взорвать любое место одним нажатием; и, наконец, один единственный искатель, приносящий окружающим несчастья одним своим существованием.
В этот же список абсолютно невозможных явлений входила и бродячая Сокровищница, с которой мне когда-то довелось столкнуться. 【Блуждающий приют】 — Сокровищница, которая постоянно перемещается в пространстве, из-за чего её невозможно обнаружить дважды, а подавляющее большинство встретивших её Искателей сокровищ попросту не возвращаются назад. Её ранг Ассоциация так и не смогла определить.
Её хозяин обладал силой, граничащей с божественной. Но куда больше пугала сама противоестественность этой Сокровищницы. Если моё врождённое чувство опасности сейчас окончательно атрофировалось, то виной тому, скорее всего, была именно та роковая встреча.
Тогда мы так и не смогли зачистить эту Сокровищницу. Её повелитель был слишком колоссален, а мы — слишком зелены и неопытны. Впрочем, даже обладай мы тогда нашей текущей силой, шансы на успех оставались бы нулевыми. 【Блуждающий приют】 — это не тот уровень, который под силу одолеть обычным людям.
И самое примечательное — фантом, являвшийся ядром этой Сокровищницы и возникший из невероятной концентрации чистой маны, имел отчетливую форму Лиса.
Прошёл ровно день с тех пор, как нас официально приставили охранять Его Величество в непосредственной близости от его персоны. Ближе к закату наш отряд благополучно добрался до следующего города по маршруту.
Впервые за всё время наш путь продвигался идеально гладко. На дорогу не выскочило ни одного дикого монстра, не показалось ни одного разбойника или дракона. Франц на глазах заметно расслабился.
Ехавшая в седле передо мной Крис испустила тихий, полный облегчения вздох:
— Эх... Поверить не могу, что сегодня вообще ничего не произошло.
— Наверное, сработал закон математики: минус на минус дал плюс.
От моего запредельно хладнокровного и философского тона эльфийка аж затрепетала всем телом:
— Да весь этот поход изначально был каким-то безумием! За первые два дня мы перебили столько тварей, сколько обычно не встречаешь и за десять полноценных миссий!
— Кстати... А твоя команда «Звёздный свет» вообще берётся за контракты по сопровождению?
— Я тебе сейчас как врежу! — огрызнулась она.
И чего так злиться? Эльфы ведь вечно смотрят на обычных людей свысока... Хотя, учитывая, что в её отряде сплошь одни писаные красавицы, от желающих нанять такую охрану отбоя бы точно не было.
Спихнув всю сопутствующую рутину на сопровождавших нас имперских клерков, Франц подошел к нам и смерил меня строгим взглядом:
— Фух... Сегодня обошлось без происшествий. И ты, к моему великому удивлению, тоже ничего не натворил.
— Мы не прошли еще и половины пути, Франц, — покачал я головой. — Расслабляться пока рано. Именно в такие моменты, когда все теряют бдительность, и случаются самые страшные катастрофы.
Уж я-то знаю: стоит мне только поверить в мирный исход, как судьба, будто подгадав идеальный момент, тут же обрушивает на мою голову очередной катаклизм. Впрочем, контролирую я ситуацию или нет, итог всё равно один, так что париться бессмысленно.
Начальник гвардии, глядя на мою суровую и независимую мину, лишь недовольно буркнул:
— Мог бы и не напоминать, я и сам прекрасно знаю свой долг.
Городок, где мы остановились на ночлег, уступал по размерам предыдущему поселению, но выглядел на удивление ухоженным и чистым. Да и отель, предназначенный для отдыха высшей аристократии, блистал роскошью.
В Империи Зебулдия далеко не каждый провинциальный центр мог похвастаться развитой инфраструктурой. Судя по всему, имперские стратеги умышленно прокладывали маршрут Императора исключительно через такие элитные узловые пункты.
Если рассуждать в этом ключе, то заранее просчитать траекторию движения кортежа для потенциальных заговорщиков не составляло особого труда. Но имперцы наверняка учли и этот фактор. В конце концов, Радрик совершал подобные дипломатические выезды регулярно, так что не мне забивать себе голову чужими проблемами.
И тут мой взгляд зацепился за дорожный указатель с названием города. Внутри у меня всё радостно встрепенулось. Я же знал это название! Этот город... та самая, знаменитая на всю Империю родина Полынных Амисовых орехов!
Амисовые орехи обладали уникальным, невероятно нежным сладковатым привкусом. Из-за одного специфического побочного эффекта Искатели сокровищ их на дух не переносили, но вот пирог с полынными орехами испокон веков являлся моим самым любимым лакомством. В Столице найти его в продаже было практически нереально, так что раз уж судьба занесла меня в эти края, упускать такой шикарный шанс было бы преступлением.
Поскольку кортеж двигался с хорошим запасом по времени, солнце еще не успело окончательно зайти за горизонт. Местные кондитерские лавки определенно должны быть открыты.
До отеля мы добрались, а безопасность Императора сейчас обеспечивали мощный 《Застывший поток》 и багровый голем Килнайт. Да и черный маг Кечачакка тоже был на посту. А Крис... Пожалуй, возьму её с собой в качестве личного телохранителя, чтобы не скучала.
Я в самом приподнятом настроении повернулся к Францу:
— Слушай, Франц, я могу отлучиться буквально на пару минут?
— Хм?.. А тебе зачем?
— Да так, нужно кое-какие личные дела уладить. Я быстро, одна нога здесь, другая там.
С деньгами у меня проблем не было — перед выездом Эва и Ситри снабдили меня увесистым кошельком, забитым золотыми монетами. Командир гвардии, глядя на мою сияющую физиономию, какое-то время хмурился, но в итоге лишь тяжело вздохнул:
— Ладно, иди. Но чтобы через пять минут был обратно на посту!
— Принято. Премного благодарен.
— И сделай уже что-нибудь со своим нелепым, расхлябанным прикидом! Слышишь?! — донеслось мне вдогонку.
Ну, тут я бессилен... Извини, Франц.
И я, сияя от счастья под действием защитных реликвий, утащил за собой ворчащую эльфийку и триумфальным шагом направился исследовать местные торговые ряды.
Гордая Крис, чьё лицо так и лучилось искренним недовольством, послушно плелась следом за 《Бесчисленными изменениями》, который в своем шутовском, абсолютно не вяжущемся со статусом мастера восьмого уровня наряде весело шагал по улице.
Из темного угла за этой сценой пристально наблюдал Кечачакка Мунк.
Чернокнижнику безумно хотелось проследовать за ними и выяснить истинную цель этого внезапного маневра, но рисковать и устраивать слежку он не решился. Предатель четко осознавал границы собственных возможностей. Обладать навыками скрытного преследования, способными обмануть чувства мастера восьмого уровня — скромный маг Кечачакка такими талантами не располагал.
Сегодня чернокнижник не стал активировать проклятие призыва драконов.
Ситуация требовала паузы и тщательного анализа. Известие о том, что 《Бесчисленные изменения》 может являться тайным агентом банды "Лис", переданное Термом Апокрисом, было слишком серьезным, чтобы просто отмахнуться от него как от бреда.
Напротив, если предположить, что выводы 《Стоячей воды》 верны, то весь этот мистический абсурд и всё подчеркнуто нелепое поведение Края Андриха мгновенно обретали четкий, логический смысл.
— Кх-кх-кх...... — глухо выдохнул маг, сузив глаза под капюшоном.
Клан «Девяти хвостов» — банда "Лис" — испокон веков строила свою деятельность на принципах абсолютной, тотальной секретности. Даже Кечачакка, будучи официальным членом организации и годами вырезавший её врагов при помощи темных проклятий, не владел и сотой долей информации о структуре синдиката. Он не знал ни расположения баз, ни масштабов сети, ни планов других агентов... Он даже никогда в жизни не видел лица своего прямого руководства.
Внутри банды "Лис" действовал один незыблемый закон: высокопоставленные члены организации знали подноготную всех нижестоящих агентов, но сами оставались для них абсолютными невидимками.
Личный ранг Кечачакки внутри синдиката соответствовал статусу «Пяти хвостов».
Это означало, что он мог знать личности агентов с рангом от «Одного» до «Пяти хвостов», но структура руководства уровня от «Шести» до «Девяти хвостов» оставалась для него за семью печатями. Разумеется, при передаче конкретных заданий ему выдавали необходимые инструкции, но в целом внутри банды "Лис" любой случайный встречный мог оказаться твоим соратником.
Перед началом этой операции в Зебулдии с чернокнижником как раз и связался один из таких высокопоставленных кураторов. И Кечачакка, как преданный исполнитель, регулярно отправлял ему подробные отчеты, которые тот перенаправлял еще выше по цепочке.
И теперь пазл складывался. Все его хитроумные ловушки, смертоносные яды и призванные драконы разбивались о действия Края Андриха с какой-то пугающей легкостью. А нанятый за огромные деньги боевой синдикат наемников и вовсе испарился, так и не дойдя до тракта. Если 《Бесчисленные изменения》 изначально держал руку на пульсе всей операции синдиката, предотвратить эти атаки для него было делом одного щелчка пальцев. Даже та нелепая авария у ворот Столицы теперь выглядела как гениальный тактический маневр, призванный выиграть время для официальной отмены контракта с наемниками.
То, что ситуация оборачивалась в пользу Кечачакки вопреки любым провалам, теперь находило единственное логичное объяснение: все это от начала и до конца было срежиссированно "Бесчисленными изменениями». Нападение монстров, оперативное уничтожение призванных драконов (которое, судя по всему, Край провернул чужими руками), последовавший за этим взлет доверия со стороны Императора и официальный перевод в ближний круг охраны — если за всем этим стояла этот Монстр, то гениальная многоходовка мастера восьмого уровня складывалась в безупречную картину. Это было куда более реалистично, чем верить в то, что чернокнижник случайно попал в этот отряд благодаря капризу судьбы. А то, что Лидер не раскрывал шпиону карты, наверняка было частью изощренной проверки его профессиональной пригодности.
Если это правда, то интеллект этого парня находился на каком-то запредельном, почти божественном уровне. Кечачакка никогда бы в жизни не додумался до такой схемы, не открой ему глаза Терм Апокрис.
И ведь самое жуткое — в поведении Края Андриха не было ни капли фальши. Явиться на важнейшую государственную миссию в шутовском наряде, протаранить ворота ковром, сломав весь график движения, посреди дороги бесследно исчезнуть ради личных прихотей — для осторожного и расчетливого Кечачакки подобные маневры выглядели как самоубийственный абсурд. Этот парень полностью стирал грани привычной логики. Риск был колоссальным, и поверить в успех такой стратегии со стороны было просто невозможно.
«Неужели... в этом и заключается истинный масштаб гения высших чинов нашей организации?..»
И всё же где-то в глубине души чернокнижника терзали смутные сомнения. Слишком уж естественно и по-идиотски вел себя этот лидер «Плачущего призрака».
Шансы на то, что Край — его босс, были огромны. И если это так, то жизнь Императора Радрика фактически находилась в их руках. Они могли вырезать весь конвой в любую секунду и спокойно уйти. Но Край Андрих был слишком знаменитой фигурой в мире Искателей сокровищ. Возможно, банда "Лис" хотела умышленно использовать его кристальный авторитет для каких-то более глобальных целей, и прямая ликвидация Императора сейчас шла вразрез с интересами синдиката.
Как бы там ни было, Терм Апокрис твердо вознамерился вывести Лидера на чистую воду. И Кечачакке оставалось лишь дождаться результатов этой проверки, прежде чем предпринимать радикальные шаги.
— Хих-хих-хи...... — зловеще выдавил из себя черный маг.
Рыцари гвардии с опаской покосились на застывшую у входа фигуру чернокнижника. Глухо пробормотав что-то себе под нос, Кечачакка скрылся в дверях отеля.
— Покупки?! Да ты издеваешься надо мной! Слышишь?! Я-то думала, у нас тут секретная миссия государственной важности, а мы уходим с поста ради каких-то магазинов! Слабочеловек, у тебя в черепушке вообще осталась хоть капля профессиональной гордости?!
Крис шла рядом, скрестив руки на груди, и без умолку строчила реплики со скоростью пулемета. Я же, напротив, пребывал на седьмом небе от счастья. Торговые лавки у элитного отеля не подвели — ассортимент местных деликатесов превзошел все мои ожидания.
— Ну ладно тебе, Крис, не кипятись. Если вечно ходить с таким каменным лицом, можно и рассудок потерять от перенапряжения.
— Верни мою потраченную нервную систему! Слышишь?! Начни уже наконец относиться к работе серьезно!
Даже по возвращении в номер эльфийка никак не желала униматься. Энергии у этой девчонки было хоть отбавляй... Смотреть на её праведный гнев было даже как-то уютно. Несмотря на то, что эльфы благородного происхождения живут гораздо дольше обычных людей и Крис технически могла быть старше меня, её манера отчитывать меня за каждый чих делала её до боли похожей на мою младшую сестренку Люсию, так что я подсознательно воспринимал её как ребенка.
— Я тебе серьезно говорю: излишний стресс только вредит делу. Настоящий мастер высшего класса обязан уметь вовремя расслабляться, чтобы в критический момент выдать стопроцентный результат.
— Слабочеловек, ты из этого режима вообще никогда не выходишь! Слышишь?!
«Всё потому, что ты слишком мало ешь сладкого, оттого и злая такая». Я с улыбкой извлек из шуршащего свертка огромный пакет с амисовыми орехами, достал один и закинул в рот. Приятная, деликатная сладость вкупе с удивительным ароматом (и это при том, что орехи даже не обжаривали) мгновенно заставили меня зажмуриться от удовольствия. Текстура тоже была идеальной.
Я уже на автомате повернулся к Крис, собираясь угостить её местным деликатесом, но в самый последний миг моя рука замерла.
У амисовых орехов был один весьма неприятный побочный эффект. Именно из-за этого нюанса они и не получили широкого распространения на рынке. Эти плоды напрочь блокировали любые потоки маны в организме.
Стоило съесть лишнего, и человек на добрых несколько часов полностью лишался возможности творить заклинания или подпитывать энергией магические артефакты. Технически, конечно, попытаться продавить ману сквозь блокировку было можно, но этот процесс сопровождался дикой, невыносимой болью во всем теле. Именно по этой причине Искатели сокровищ обходили эти орехи десятой дорогой.
Ну, для меня-то, ходячего нуля без единой капли магических сил, этот эффект был абсолютно фиолетовым. Пока я с хрустом уплетал лакомство, Крис, устав смотреть на мою довольную мину, бесцеремонно запустила руку прямо в мой пакет:
— А ну делись, нечего тут в одно лицо чавкать! Обычным человечишкам не дозволено... Хм... А эти человеческие причуды весьма недурны на вкус.
Не успел я и рта открыть, как эльфийка принялась с хрустом набивать рот орехами, удивленно округлив глаза. Похоже, в отличие от моих безумных друзей детства, Крис вполне разделяла мою любовь к сладкому. Что ж, раз уж сегодня никакие прожорливые колеца Бессмертия заряжать не требовалось, пускай кушает на здоровье.
Я послушно удерживал пакет, позволяя Крис таскать орехи один за другим. «Ты главное меру знай, а то потом за ужином ничего в рот не полезет...»
— Действительно, превосходный вкус... — довольно закивала она, продолжая хрустеть. — Но этот привкус... Мне определенно кажется, что я уже где-то сталкивалась с чем-то подобным... Кх...... А-а-у-у-у?!
Мирно жевавшая орехи Крис вдруг резко побледнела, схватилась руками за грудь и кубарем рухнула на ковер. Её лоб мгновенно покрылся крупными каплями холодного пота, а в широко распахнутых, полных слез глазах отразился дикий, первобытный ужас:
— Кх... Да что... Что за отраву ты мне подсунул, Слабочеловек?! Мои магические каналы... Мана... Её словно разрывает изнутри!
— Э... Так это же полынные орехи...
— Кх—?!... У-у-у-у...
Осознав, какую глупость она только что совершила, Крис зажмурилась и мелко задрожала всем телом, растеряв последние силы даже на то, чтобы просто высказать мне всё, что она обо мне думает. Её левая рука бессильно опустилась на моё колено, слабо подрагивая.
«Мда... Похоже, для эльфов благородного происхождения этот блокирующий эффект амисовых орехов бьет в разы больнее, чем по обычным людям».
Ну, по крайней мере, это не смертельно. Будь это настоящий яд, она бы сейчас выдавала куда более масштабные симптомы. Помнится, когда Люсечка в детстве по незнанию наелась этих плодов, реакция у неё была точно такой же. К тому же, если рассуждать справедливо, я её этими орехами насильно не кормил, она сама протянула руку к пакету. Моя вина здесь... ну, скажем так, минимальна. Я чист перед законом.
Будь у меня под рукой какой-нибудь артефакт на очищение организма от негативных эффектов, проблема бы решилась в секунду, но в эту поездку я ничего подобного с собой не взял. Придется бедняжке просто подождать пару часов, пока блокировка не спадет сама собой.
Я уже собирался встать и принести ей стакан прохладной воды, как вдруг в дверь номера негромко и требовательно постучали.
— 《Бесчисленные изменения》, отвори. У меня к тебе серьезный разговор.
Это был голос Терма Апокриса. Интересно, чего ему понадобилось в такой час?.. Впрочем, тайминг у него был идеальный — может, этот сильный маг сможет при помощи своих водных чар наколдовать для Крис целебной питьевой воды?
Я распахнул створку двери. На пороге стоял Терм Апокрис, а прямо за его спиной маячила зловещая фигура моего единственного верного союзника — чернокнижника Кечачакки. Лица обоих мужчин были серьезны как никогда.

Комментарии

Загрузка...