Я занимаюсь этим смертельно опасным ремеслом Искателя сокровищ уже без малого пять лет.
Пройдя через бесчисленные испытания и невзгоды, я уяснил одну простую вещь. Самое главное и ценное, что только может быть у Искателя сокровищ — это верные, надежные товарищи, на которых можно полностью положиться.
Искатели сокровищ сверхвысоких рангов зачастую предпочитают работать в одиночку. Либо их уникальный, самородный талант слишком велик, и окружающие за ними банально не успевают, либо их собственное эго настолько раздуто, что они просто не уживаются в коллективе. Лично я такую позицию категорически не разделяю.
Неужели им ни капли не страшно пускаться в авантюры в полном одиночестве? Мне вот, например, до безумия страшно даже тогда, когда меня со всех сторон прикрывает моя элитная команда, а на пальцах красуется целый ряд Колец Бессмертия.
К счастью, после первых двух дней, которые теперь казались мне каким-то недоразумением, наша миссия продвигалась идеально гладко. Похоже, моя теория подтверждалась на практике: синергия моего тотального невезения и кармического проклятия Императора Радрика сработала по принципу «минус на минус дал плюс».
После вчерашнего откровенного разговора в нашей импровизированной команде 《Высокоуровневый винегрет》 (это я её так лаконично окрестил, если что) воцарилось полное, абсолютное взаимопонимание.
Попадавшиеся по пути дикие монстры уничтожались нашими мастерами с какой-то оскорбительной легкостью. Даже с точки зрения такого труса и паникера, как я, их боевые действия были безупречны. Сам я, разумеется, по старой доброй традиции просто сидел в непосредственной близости от императорской кареты, изображая из себя зловещего кукловода и последнюю линию обороны, но тотальная мощь 《Винегрета》 позволяла мне эту маленькую слабость.
Особенно в этом походе лютовали маги, коих в нашем отряде было явное большинство. Как известно, разрушительная сила и радиус действия атакующих чар напрямую зависят от личного потенциала заклинателя, а собранные под моим началом чародеи были мастерами чистейшей пробы.
Подавляющая часть чудовищ помножалась на ноль в ту самую секунду, когда они только-только показывались на горизонте. В подпольном мире Ассоциации часто любят разглагольствовать о том, что маги якобы тотально беспомощны в ближнем бою. Мне прямо безумно хочется посмотреть в глаза тем экспертам, что продвигают этот бред. Подскажите, знатоки, как именно враг должен подобраться к магу на дистанцию удара, когда на него с неба непрерывным потоком сыплется раскаленный свинец и карающие молнии высшего уровня?
Но даже на фоне этих титанов особняком стояла фигура не Кечачакки... а вице-лидера Терма Апокриса по прозвищу 《Застывший поток》.
Я за свою жизнь успел наглядно изучить сотни разнообразных заклинаний в исполнении моей младшей сестренки Люсии, но боевая магия Терма, за которой я наблюдал с расстояния вытянутой руки, обладала одной уникальной особенностью.
Дело было вовсе не в запредельной разрушительной мощи и не в колоссальном радиусе поражения. Чары Терма, если проводить прямую аналогию с Люсией... были пугающе «тихими».
Они сотворялись в абсолютной, звенящей тишине, но при этом обладали ровно тем объемом энергии, который требовался для гарантированного уничтожения цели.
Для активации заклинаний Терм задействовал массивные браслеты на своих запястьях, благодаря чему фаза подготовки практически отсутствовала. С практической точки зрения это был венец магического искусства, и мне, как ценителю, следовало бы искренне восхититься результатами его многолетних тренировок. Но чем дольше я созерцал эти безмолвные казни, тем сильнее по моей спине пробегал ледяной туман.
Скажу без преувеличения: подайся этот мужчина в наемные убийцы, он бы даже не напрягаясь сотворил быстрое покушение на Императора, и никакая элитная стража Нулевого ордена не успела бы даже пикнуть. При определенных раскладах этот хладнокровный мастер выглядел куда страшнее, чем глава его магического клана 《Испепеляющая бездна》 Роуз, которая обожала швыряться пафосными, мега-разрушительными, но пугающе громкими огненными шарами. «Господи, в этом клане вообще остался хоть один вменяемый человек?» Спасите-помогите.
Хоть я за весь день и пальцем не пошевелил, к моменту прибытия на очередную точку отдыха я чувствовал себя выжатым как лимон. Кое-как добравшись до выделенного мне номера, я без сил опустился на диван.
Наш график движения выполнялся без сучка и задоринки. По расчетам Франца, уже завтра кортеж должен был прибыть в город, где располагалась узловая платформа для посадки на летающие корабли. Если так пойдет и дальше, мы доберемся до конечного пункта даже на пару дней раньше намеченного срока — имперские стратеги изначально закладывали в маршрут приличный запас по времени.
Постоялый двор снова оказался роскошным, а местная кухня — выше всяких похвал. Чистой воды ленивый отпуск, а не опасная миссия. Я изо всех сил пытался настроить себя на этот позитивный лад, но избежать ментального перенапряжения всё равно не получалось.
Будь рядом со мной Лиз со своими ребятами, мне было бы в разы спокойнее... Но в этот раз моя верная Ситри, которая обычно разруливала все сопутствующие проблемы, осталась в Столице, так что в случае любого вызова от Франца отдуваться за весь отряд приходилось мне лично.
Мне безумно хотелось прямо сейчас сложить с себя полномочия и официально передать пост лидера Терму, но сделай я такой финт, и глава магического клана Роуз по возвращении сотрет меня в порошок за эксплуатацию своего заместителя. Так что вариантов не было — шах и мат, Край Андрих.
Я повернул ключ в замке и вошел внутрь.
Кстати, у меня есть одна забавная привычка: останавливаясь в новых отелях, я первым же делом досконально изучаю всю планировку и внутреннее убранство комнат. Это вовсе не проявление какой-то обостренной паранойи или заботы о личной безопасности — просто мне искренне нравится этот процесс. По старой доброй традиции я подошел к массивному платяному шкафу и распахнул створки.
Внутри, уютно устроившись среди вешалок, сидела Лиз и лучезарно улыбалась, весело помахивая мне ручкой.
На моем лице сама собой отобразилась теплая улыбка, и я спокойно закрыл дверцу шкафа обратно.
«Надо же, какой изощренный и оригинальный сервис в здешних элитных номерах...»
В следующую секунду створки шкафа с грохотом распахнулись, и наружу ураганом вылетела эта загорелая воительница с розово-золотистыми волосами. С оглушительным визгом она с ходу прыгнула на меня, напрочь лишив возможности соображать, и мы кубарем полетели прямо на огромную королевскую кровать. Спина утонула в мягких объятиях матраса. Кое-как выпутавшись из-под навалившейся на меня Лиз, я ошарашенно выдавил:
— Ты... Ты как вообще здесь оказалась?!
— Примчалась! — Лиз с сияющими глазами принялась усердно тереться макушкой о мою грудь. — Подумала, вдруг моему Крайчику там без меня совсем скучно и одиноко!
Ну понятно, внятных логических причин у неё, как обычно, не было... Впрочем, я еще вчера по тайным знакам Ситри догадался, что девчонки тайно сопровождают наш кортеж.
Я принялся лениво перебирать её гладкие волосы, ласково взъерошивая их на затылке:
— ...Я, конечно, безумно рад тебя видеть, Лиз, но это очень плохая затея.
Последние два дня мы вывозим эту миссию исключительно за счет титанической мощи Терма, но мой личный кредит доверия перед Францем после аварии у ворот по-прежнему болтается в районе нуля. Командир гвардии до сих пор косится на меня с явным подозрением.
И если прямо сейчас имперцы застукают в моем номере Лиз, которую я официально не имел права брать с собой, последствия будут катастрофическими. Нет, ты не подумай, я правда счастлив! Но тайминг просто ужасный.
Судя по тому, что Ситри и Люсии рядом не наблюдалось, Лиз просто-напросто сорвалась с места по собственной инициативе, наплевав на все договоренности. Контролировать действия этой гиперактивной девчонки, когда ей что-то взбредет в голову — задача из разряда невыполнимых.
Будь сейчас глубокая ночь, когда весь отель погружается в сон, я бы с радостью уделил ей время, но на сегодня у меня еще оставалось несколько нерешенных вопросов по заданию. Дела, конечно, пустяковые, но присутствие посторонней воительницы в номере рушило все процесы. Вот только Лиз мои доводы напрочь игнорировала. Словно преданная волчица, соскучившаяся по своему хозяину, она продолжала преданно жаться ко мне всем телом. Похоже, перед тем как забраться в мой шкаф, она успела тайком пробраться в душ — от её волос потрясающе пахло дорогим парфюмом.
И в этот самый момент в дверь номера бесцеремонно и громко затарабанили.
— Слабочеловек! А ну отворяй живее, нечего тут в одиночку шкериться! Нам нужно срочно закончить подзарядку артефактов на сегодня! А после этого ты мне подробно ответишь за те дурацкие орехи! Слышишь?!
Замыкавший наш строй ковер, который вошел в номер вместе со мной, испуганно закрутился у входа по вертикальной траектории. В этот момент я был искренне благодарен создателям реликвий за то, что у «Ковра-мучителя» физически отсутствовал рот. Дело дрянь. Если Крис увидит Лиз, нам конец. Эльфийка по своей природе совершенно не умела юлить или скрывать чужие секреты, да и делать этого ради меня точно бы не стала.
Лиз, которая искренне не видела в происходящем ничего криминального, даже не подумала паниковать — она лишь тихонько затрепетала всем телом, продолжая прижиматься ко мне.
Кое-как отпихнув воительницу, я резко вскочил с кровати, мертвой хваткой ухватился за край белоснежной простыни и с размаху накинул её на Лиз с головой. И ровно в эту секунду дверь номера распахнулась.
«Проклятье... Похоже, я в этой суматохе напрочь забыл повернуть ключ в замке».
Времени на крики или оправдания не оставалось. Гордая Крис с суровым лицом сделала шаг внутрь, перевела взгляд на меня, затем — на подозрительно копошащийся прямо на кровати массивный белый кокон, и её глаза испуганно округлились:
— ??????
— О-о-о, отлично! Вот и ты! Давай, забирай посылочку и возвращай её на законное место! — выдавил я самую независимую улыбку, на которую только был способен.
К моему глубочайшему облегчению, Лиз, судя по всему, уже успела получить необходимую дозу внимания и не стала капризничать.
Поняв намек с полуслова, простынный кокон послушно закивал головой, шустро перетек к разбитому окну и, ловко орудуя скрытыми под тканью руками, щелкнул оконной защелкой. Не проронив ни единого слова в адрес застывшей в полнейшем ступоре Крис, завернутая в простыню Лиз грациозно сиганула прямо в оконный проем. На секундочку, наш номер находился на третьем этаже, но для воительницы её уровня такой прыжок (пусть даже с простыней на голове) был не опаснее шага с крыльца.
Я оперативно захлопнул створки, повернул замок до упора и сделал глубокий, размеренный вдох.
Развернувшись к застывшей столбом эльфийке, я натянул на лицо самую беззаботную, лучезарную улыбку и как ни в чем не бывало произнес:
— Ну ладно тебе, извини. Ты что-то говорила про подзарядку артефактов?
— Да что... Что это сейчас за чертовщина была?! Слышишь?! — потрясенно выдавила Крис.
— Ой, да ладно тебе, делов-то. На сегодня у нас в расход ушел только ковер да парочка защитных колец. Ну и орехи, конечно, куда же без них. Кстати, ты как себя чувствуешь? Спазмы от полынных плодов прошли?
Похоже, моя вчерашняя неосторожная фраза про то, что блокировка маны отлично тренирует ментальную выносливость чародеев, заставила гордую эльфийку принять мои слова слишком близко к сердцу. Искатели сокровищ по своей природе — существа запредельно упрямые и азартные, им только дай повод доказать свое превосходство.
Я извлек из кармана свежий пакет с орехами и демонстративно закинул один в рот. Из-за дикого стресса я даже вкуса его толком не почувствовал.
Крис решительным шагом подошла ко мне вплотную, гневно нахмурила свои идеальные бровки, мертвой хваткой вцепилась в лацканы моего плаща и принялась яростно трясти меня из стороны в сторону:
— Ты за кого меня принимаешь, человечишка?! Думаешь, меня можно вот так просто обвести вокруг пальца своим дурацким видом?! Я тебя русским языком спрашиваю: что это за копошащийся кокон только что выпрыгнул из твоего окна?! Слышишь?! Отвечай нормально!
— Аха, ахахахаха...... Ну... Понимаешь, тут такое дело... Неужели ты никогда о них не слышала? Это же... самый обычный пастельный-призрак.
— Кх...... Да ты... Слабочеловек, ты сейчас серьезно готов повторить этот бред перед лицом самого Императора?! А?!
Её аргументы были настолько логичны и сокрушительны, что мне оставалось лишь беззвучно открывать рот, словно выброшенная на берег рыба. Ну ладно-ладно, признаю, отмазка получилась так себе. Я и сам не верил, что этот абсурд сработает.
Но деваться было некуда. Молясь про себя, чтобы мои Кольца Бессмертия выдержали этот натиск, я покорно висел в её руках, когда на шум нашей потасовки в номер ураганом ворвался Терм Апокрис вместе со своей свитой.
— Что здесь происходит?! — громогласно рявкнул он.
Завидев Крис, яростно трясущую своего лидера, Терм на секунду нахмурился, а его рука инстинктивно потянулась к браслетам на запястьях. Но не успел он сотворить заклинание, как эльфийка звонко и обиженно закричала на всю комнату:
— Терм, этот Слабочеловек только что тайно шушукался здесь с каким-то подозрительным типом! Слышишь?! Этот человечишка сто процентов крутит какие-то свои темные дела у нас за спиной и нагло скрывает информацию от команды!
— ............
— Мы в этой миссии официально числимся его соратниками, а значит, у нас есть полное право требовать от него абсолютной прозрачности! Совершать самовольные маневры и скрывать подозрительных визитеров посреди важнейшей государственной миссии по сопровождению — это же чистой воды измена! Понятно?!
— Хм... Твои доводы логичны, — вынужден был признать Терм.
Слова Крис били не в бровь, а в глаз. И если от одной лишь эльфийки я бы еще кое-как открестился своей фирменной уступчивостью, то выкрутиться перед Термом и зловещим Кечачаккой Мунком было задачей из разряда невыполнимых. Дело дрянь.
Окончательно выпустив меня из рук, тяжело дышащая Крис принялась во всех красках расписывать вице-лидеру картину произошедшего.
Терм слушал её отчет с самым проницательным, оценивающим видом, буравя меня строгим взором. Кечачакка под своим глубоким капюшоном тоже, как мне показалось, пребывал в некотором замешательстве от этого абсурда.
Оправданий у меня не было... И ладно бы Терм, но Крис-то могла бы проявить корпоративную солидарность и выгородить соклановца ради приличия. Эх, никакой поддержки.
— Что ж... Ситуация предельно ясна, — веско произнес Терм, выслушав эльфийку до конца. На его лице отобразилась маска глубочайшей, непоколебимой уверенности.
Повернувшись ко мне, он авторитетно выдал:
— Это... Ну... В общем, да. Всё сходится. Без всяких сомнений, перед нами был классический постельный-призрак.
От такой внезапной и сокрушительной «поддержки» у меня самого глаза едва на лоб не полезли. Я потрясенно уставился на Терма Апокриса. На лице этого благородного мага седьмого уровня впервые за всё время отобразилась совершенно неестественная гримаса. Если выражаться простым языком, ему сейчас было запредельно, мучительно неловко.
Крис на секунду ошарашенно захлопала глазами, а затем её бровки взлетели к самому прикорневому сочленению ушей, и она буквально набросилась на вице-лидера:
— Чего-о-о-о-о?! Да у тебя что, мозги напрочь усохли от твоей водной магии?! Слышишь?! Как можно выдать такой бред, выслушав мои детальные показания?!
— У-успокойся, Крис, дыши глубже, — Терм поспешно выставил ладони вперед, силясь сохранить остатки дворянского пафоса. — В провинциальных городах... из-за специфических климатических аномалий... действительно, пусть и в крайне редких случаях, из чистой маны могут материализоваться подобные низшие фантомы. Подобную вероятность нельзя исключать из тактических расчетов. Кстати, Кечачакка полностью разделяет мое авторитетное суждение, верно я говорю, Кеча?
— Кх...... Кхе-кхе...... Хих-хих-хи............ — раздался из-под капюшона знакомый, одобрительный хрип.
Чернокнижник медленно и торжественно кивнул головой. Настоящий друг! Не зря он занимал в моем личном рейтинге — самых исполнительных и командных союзников почетное первое место. Вот у кого Крис следовало бы поучиться манерам.
Эльфийка со злости с размаху топнула ножкой, а в уголках её глаз снова заблестели искренние слезы обиды:
— Да что с вами такое вообще?! Вы издеваетесь надо мной, да?! Слышите?! Вы двое на полном серьезе готовы утверждать, что в элитных номерах для высшей аристократии с низкой долей вероятности водятся постельные призраки?! Если вы правда в этот бред верите, то пойдите и задвиньте эту тактическую теорию прямо в лицо Францу! Человечишки?!
— Ну... Ну разумеется, это чистейшая правда. Скажи же, 《 Бесчисленные изменения》? — Терм заговорщически подмигнул мне, его лицо сводило от ментальной судороги.
— Э-э... Да нет, вообще-то... — поспешил я включить заднюю.
— ?!
При всём уважении к Терму и Кечачакке, их попытка выгородить меня перед Крис переходила все границы разумного. Заяви я такую чушь Францу, он бы меня прямо на месте своим клинком оприходовал.
Я вальяжно скрестил руки на груди, напустил на себя суровый вид и озвучил новую, куда более реалистичную отмазку:
— Ладно, шутки в сторону. На самом деле... этот кокон был моим личным, прирученным духом-фамильяром. Я умышленно отправил его в ночной дозор, чтобы проинспектировать окрестности отеля на предмет затаившихся врагов.
— Дух-фамильяр?! — Крис удивленно захлопала глазами. — Слабочеловек, у тебя же отродясь не было достаточного объема маны, чтобы практиковать призыв существ! Неужели ты на самом деле являешься скрытым чародеем?!
Главное в нашем деле — пережить текущий кризис, а там трава не расти. Глядя на её колеблющийся, полудоверчивый взгляд, я продолжил без зазрения совести стелить соломку:
— Извините, что мои маневры ввели вас в заблуждение, но эта информация должна оставаться в строжайшем секрете от имперских клерков. Магом в привычном понимании этого слова меня назвать сложно, но в моем арсенале действительно есть парочка весьма специфических, уникальных заклинаний.
Для наивной Крис (которую Ситри в свое время метко окрестила словом « легкая добыча») эта версия прозвучала куда убедительнее простынного призрака. Сменив гнев на милость, она уже гораздо спокойнее уточнила:
— Раз это прирученный дух, то к какому конкретно классу стихий он относится?
— ...... К классу постельных духов? — ляпнул я первое, что пришло в голову.
— Да ты издеваешься надо мной, Слабочеловек! Что ты несёш?! — снова взвизгнула эльфийка.
Мда, всё-таки переборщил... Ну а что я мог сделать? Таких фамильяров в природе не существует, я признаю свое полное поражение в жанре импровизации. Перед этим благородным эльфом мой незаслуженно высокий авторитет восьмого уровня рассыпался как карточный домик.
Крис уже приготовилась выдать новую порцию ультразвуковых криков.
И ровно в эту секунду из коридора отеля донесся зычный, властный голос, прервавший нашу дуэль.
Это был Франц. Похоже, у Крис еще оставались крупицы здравого смысла, чтобы не устраивать громких разборок прямо на глазах у нашего главного заказчика — она мгновенно прикусила язык и затихла.
«Господи, спасибо тебе огромное...» Внутри я искренне выдохнул, чувствуя, как с плеч свалился огромный камень. Дверь номера распахнулась, и внутрь уверенным шагом вошел начальник императорской гвардии.
Атмосфера в комнате в секунду стала свинцовой.
Лицо Франца Аргмана выражало крайнюю степень недовольства. Заведи я при нем сейчас шарманку про постельных призраков или простынных духов, он бы меня прямо здесь без суда и следствия на куски изрубил. Смерив меня уничтожающим взглядом, командир гвардии без лишних прелюдий отчеканил:
— Его Величество Радрик Атлант Зебулдия лично требует твоего присутствия. Он желает провести с вами безотлагательную беседу. Надеюсь, у тебя нет никаких возражений, 《Бесчисленные изменения》?
«Э-э... Вообще-то есть. Я категорически против».

Комментарии

Загрузка...