Ингредиенты один роскошнее другого постепенно собирались в единый котёл. Кое-как уладив все спорные вопросы с руководством «Звёздного света», я в самом приподнятом расположении духа вернулся в кабинет лидера клана.
Итак, первый пошёл! Кандидат от Ассоциации Искателей сокровищ, парень с крайне специфическим именем — Кечачакка Мунк! Сфера деятельности — покрыта мраком.
Второй! Вице-лидер «Магического посоха» и по совместительству личный посланец Роуз — Терм Апокрис! Лично мы не знакомы, но, раз он её правая рука, маг из него наверняка знатный.
Третий! Любимица Лапис, лидера знаменитого эльфийского отряда «Звёздный свет», которой вечно влетает от начальства за неумение общаться с людьми, — Крис Арген! Отправилась на миссию строго по приказу своего командира. Маг, да ещё и Благородного происхождения!
В моём расстрельном списке оставалось всего два вакантных места. Ответственность, надо признать, давила нешуточная.
Если разложить всё по полочкам, то Кечачакка в нашем блюде отвечал за «горечь», Терм обеспечивал «остроту», а Крис добавляла «кислинку». Получается, для идеального вкусового баланса мне не хватало лишь чего-то «сладкого» и «солёного». Чисто с кулинарной точки зрения.
Впрочем, Крис с её капризами вполне могла сойти и за «солёное», так что, возможно, стоило поискать какой-нибудь сладкий ингредиент. А ещё лучше — вписать в караван человека, способного взять бразды правления в свои руки и удержать эту банду от взаимного истребления.
Среди всех отрядов нашей резиденции выбор очевидно падал на «Железный крест». Из топовых команд под моим началом оставались ещё «Рыцари факела», но эти безумцы вечно кочевали по миру в поисках хорошей драки и в Столице практически не появлялись.
Вот только Свен парень тоже занятой. В вестибюле его не было, в тренировочных залах я его тоже не встретил, так что отыскать его в городе могло стать задачей на грани фантастики.
«Дело дрянь. Кого мне вписать на эти чертовы два места?»
Пока я судорожно ломал голову, сокрушённо вздыхая и расхаживая по комнате, в кабинет тихонько проскользнула Ситри.
Судя по её ангельской улыбке, младшая сестрёнка сегодня пребывала в просто великолепном настроении.
Может, взять с собой её? Но стоит мне вписать Ситри, как Лиз тут же увяжется следом. Я, конечно, против Лиз ничего не имею, но пускать эту гиперактивную катастрофу в один караван с Его Величеством... Нет, это убьёт всю прелесть моей эгоистичной задумки.
— Господин Край, как успехи с кадровым вопросом?
«И откуда только узнала? Не иначе как Люсечка успела разболтать».
Я тут же прекратил паниковать и, приняв маску бывалого, невозмутимого мастера, лениво пожал плечами:
— Осталось две вакансии. Сижу вот, перебираю варианты, но вокруг одно заурядное отребье. Ситри, может, сама со мной поедешь?
— О, я бесконечно польщена вашим доверием, Лидер, но не могу позволить себе занять столь ценное место в отряде.
«Да ладно тебе, делает вид будто ей все равно».
Ситри плавно обошла мой стол, аккуратно обвила руками мою шею со спины и, наклонившись к самому уху, заговорщически прошептала:
— Но, признаться, я предвидела, что у господина Края возникнут трудности. Поэтому я лично подготовила для вас идеального кандидата. Он уже ждёт за дверью.
— А?
По знаку Ситри массивная створка с грохотом распахнулась. Чеканя тяжёлый шаг, от которого жалобно застонали половицы, в кабинет вошла монументальная двухметровая фигура, закованная в глухую броню.
Это был колоссальный танк, одинаково массивный как в ширину, так и в высоту. Доспехи его имели весьма редкий, словно обожжённый в адском пламени коричневый оттенок, а глухой шлем полностью скрывал лицо.
Незнакомец замер прямо передо мной и, прижав руки к бокам, вытянулся по стойке смирно. Ситуация была настолько абсурдной, что я банально лишился дара речи.
Ситри, по-прежнему обнимая меня за шею, мягко замурлыкала:
— Познакомьтесь, это Килнайт, альфа-версия. Мой новый и очень преданный друг.
— …… И это его настоящее имя?
«Мне искренне хочется посмотреть в глаза его родителям».
— Хи-хи-хи... Вот, господин Край, держите пульт управления.
Сестрёнка протянула мне небольшую коробочку, усыпанную кнопками, с четырьмя большими клавишами, одной маленькой и коротким рычажком по центру.
Ради эксперимента я легонько толкнул рычаг вперёд. Килнайт тут же послушно зашагал прямо на мой лакированный стол, с грохотом врезался в него бедром, но продолжил упорно перебирать ногами, буксуя на месте. «С ним точно всё в порядке?»
Ситри принялась с энтузиазмом разъяснять назначение клавиш:
— Вот эта кнопка отвечает за атаку, эта — за глухую оборону, здесь у нас бег, а вот эта запускает танец. Ну а рычажок задаёт вектор движения.
Точно! В этот момент выражение лица Ситри точь-в-точь напоминало ребёнка, которому только что купили новую дорогую игрушку. Она с самого детства обожала прибегать ко мне и хвастаться любыми редкими знаниями или диковинными артефактами, которые ей удавалось раздобыть.
Вопросов к этому чуду техники у меня было хоть отбавляй, но для начала я решил уточнить очевидное:
— Ситри, тебе не кажется, что тут маловато функций для боевых условий?
— Я побоялась перегрузить интерфейс, поэтому решила выделить отдельную клавишу под танцевальные па... Ах да, совсем забыла! Вот эта крошечная кнопочка активирует режим автономного мышления.
Ну, раз уж у него есть собственные мозги, то пульт мне без надобности.
— По уровню боевой мощи он легко потягается с Искателями 6-го уровня. А главное — этот спутник никогда вас не предаст, так что обязательно возьмите его с собой. Я лично модернизировала его на основе уцелевших големов «Башни Акаша»!
Голос Ситри так и лучился фанатичной гордостью за своё изобретение.
«Так, стоп. Это чудо природы вообще ни разу не человек, да? Это же чистокровный голем!» Сестрёнка, как и всегда, умудрилась сотворить нечто абсолютно запредельное.
Впрочем, раз уж Ситри ручается за его полезность, то в пути этот металлолом наверняка пригодится. Я без понятия, можно ли по законам Империи регистрировать големов в качестве официальных телохранителей Короны... но пускай идёт. Мой высокоуровневый винегрет стал ещё на один шаг ближе к абсолютному комедийному хаосу.
— Ладно, заметано. Спасибо, Ситри, ты меня очень выручила. Получается, у нас осталась всего одна вакансия...
— А? Простите, Лидер... Но разве последнее место в списке предназначено не для вас?
— Чего?!
Я шокированно округлил глаза и принялся судорожно загибать пальцы, пересчитывая смертников: Кечачакка, Терм, Крис и Килнайт — ровно четыре штуки.
Если прибавить к этой компании меня, как раз выйдет лимит в пять человек. Я умудрился напрочь забыть включить в список собственную персону!
Но погодите, это же гениальный расклад! Что, если я сделаю вид, будто просчитался, и впишу на оставшееся место ещё одного живого человека? Тогда мне самому вообще не придётся тащиться в эту проклятую пустыню!
Я погрузился в глубокие думы, сосредоточенно нахмурив брови. Кого бы выбрать... Может, Тии? Нет, я и так в последнее время постоянно втягиваю бедного ребёнка во все свои самые смертельные авантюры, совесть надо иметь. К тому же изначальный стратегический план полетел к чертям: ни один из тех, кого я реально хотел завербовать, в отряд так и не попал. Будь со мной надёжный Арк, я бы без колебаний взял Тии под его защиту.
Кто там у нас ещё остался из сильных знакомых? О, точно! Надо позвать Арнольда Хайла!
Между нами, конечно, до сих пор оставались некоторые недопонимания после прошлых стычек, но контракт по охране самого Императора — это же престижнейшая награда, о которой любой высокоуровневый мастер мечтает день и ночь. Для Арнольда это станет шансом вернуть былое величие, мы окончательно замяли бы старые обиды, да ещё и должником моим останется.
«Хе-хе-хе... Мало того что избавлюсь от каторги, так ещё и влиятельного мастера на крючок подсажу. Всё идёт как по маслу».
«Неужели я и правда великий кукловод, как все говорят?»
Пока я мысленно подсчитывал выгоду и зловеще ухмылялся, Ситри убрала руки с моих плеч и звонко хлопнула в ладоши:
— Ах да, чуть не забыла предупредить. Наш Килнайт абсолютно всеяден, так что с его рационом проблем не возникнет. Какое-то время он может функционировать и вовсе без подзарядки, но будет лучше, если вы иногда будете подбрасывать ему куски сырого мяса. Не переживайте, я строго выдрессировала его трапезничать исключительно в укромных местах подальше от чужих глаз.
— …… Чего?
В общем, Арнольд мой щедрый жест категорически отверг, причём в весьма грубой форме.
Голос у грозного лидера «Опускающегося Тумана» так и гремел от ярости, хотя сам он при этом выглядел бледным как смерть. Судя по всему, парень до сих пор не оправился от психологической травмы после того, как его команду случайно превратили в стадо лягушек.
«Вот ведь чистоплюй. Всё же нормально закончилось, всех обратно расколдовали, а он до сих пор дуется. Мне бы его проблемы. Я вон после Собрания белых клинков вообще умудрился вляпаться в дело об отравлении государственной важности, где Люк в щепки покрошил троих прохожих! Хоть бы кто меня пожалел!»
Для финального согласования отряда мне пришлось лично явиться в Ассоциацию Искателей сокровищ.
В зале заседаний меня уже дожидался командир Нулевого рыцарского ордена, которому Корона поручила общее руководство всей операцией. Это был подтянутый, статный мужчина в ярко-алом мундире. Несмотря на кажущуюся хрупкость, его атлетическое сложение выдавало в нём опытного бойца. Силой от него веяло такой, что на моем фоне он выглядел запредельным монстром.
Едва закончив с дежурными приветствиями, командир развернул мой список защитников и тут же недовольно нахмурился:
— Что это за чертовщина, «Бесчисленные изменения»? Почему в реестре нет ни одного участника твоей личной команды?
— Ну да, всё верно.
— Ладно ещё Терм из «Магического посоха» и чародейка «Звёздного света» — их боевая мощь не вызывает сомнений. Но кто такой этот Кечачакка Мунк? Я впервые слышу это имя! А это что за бред в конце списка? Килнайт, альфа-версия?! Это ещё что за чучело?!
«Откуда мне знать? Я и сам его боюсь».
Тем не менее винегрет получился что надо. Если сравнить средний уровень этой банды с моим прошлым опытом в 【Приюте Серого Волка】, планка престижа была поднята на недосягаемую высоту. «Господи, спаси и сохрани мою грешную душу».
Я выдал дежурную примиряющую улыбку и примирительно развёл руками:
— Спокойствие, только спокойствие. Перед вами — элита из элит, мой персональный выбор идеальной команды.
— У тебя в отряде три мага подряд! — окончательно вышел из себя рыцарь. — Баланс сил полностью уничтожен! Ты был обязан включить в список хотя бы 《Непоколебимого》Ансема! Нам было дозволено доверить тебе формирование стражи, но я в жизни не подумал бы, что великий тактик 《Бесчисленные изменения》 сотворит подобный бред!
Вообще-то, доля истины в его словах имелась. Если включить логику, Ансема стоило взять в первую очередь, просто в процессе составления списка я поймал какой-то странный кураж и напрочь лишился тормозов. С дисбалансом тоже спорить глупо — я понятия не имел, что Кечачакка окажется магом.
«Да уж, косяк вышел. Не стоило звать на охрану правителя абсолютно незнакомых людей по объявлению».
И тут находившаяся со мной в качестве личного эскорта Крис звонким, капризным голоском оборвала имперского командира:
— Хватит разводить эту пустую демагогию! Раз уж в эту глухомань соизволила отправиться я, никаких проблем у каравана возникнуть не может в принципе! Так что стой тихо и уповай на моё величие, Человек!
Перед ней стоял глава личной гвардии Императора, высокопоставленный аристократ, но эльфийку подобные условности человеческого общества не волновали от слова совсем.
Крис Арген. Полноправный член отряда «Звёздный свет» и первоклассный маг. Настолько длинные серебристые волосы, что их кончики едва не касались пола, сияющие фиолетовые глаза, напоминающие редкие драгоценные камни, и безупречная, словно выточенная из дорогого фарфора кожа. Её красота имела настолько запредельный, нечеловеческий характер, что у любого обычного смертного при первой встрече возникало лёгкое чувство нереальности происходящего.
Внешне Крис выглядела как истинный шедевр божественного творения, и лишь заострённые кончики ушей выдавали в ней чистокровную представительницу Благородных эльфов.
Эта раса славилась своей высокомерной, леденящей душу красотой и колоссальным талантом к высшей магии. Из-за своей малочисленности и запредельной гордости они практически никогда не покидали родных лесов. В этом плане отряд «Звёздный свет», осевший в Столице среди обычных людей, и бродяжка Элиза считались среди сородичей жуткими чудаками.
Сейчас эта эльфийка с пунцовым от злости лицом изо всех сил колотила ладошками по столу, напоминая капризного ребёнка. И эта детская манера поведения в сочетании с её божественной внешностью придавала ей какое-то непередаваемое, уморительное очарование.
« Красивым людям в этой жизни действительно всё сходит с рук», — лениво подумал я, с абсолютной отрешённостью наблюдая за этой сценой. Командир Нулевого ордена, судя по его опешившему виду, тоже растерял весь свой пыл и даже не нашёлся что ответить. Ну да, я его прекрасно понимаю.
— Заруби себе на носу: для Благородного эльфа статус вашего Императора не значит ровным счётом ничего! Лапис лично приказала мне помочь, только поэтому я и согласилась снизойти до этой грязной работенки!
К слову, её причудливая манера общения строилась на том, что у эльфов её расы в принципе отсутствовало понятие вежливости к чужакам. При нашей первой встрече она без малейших зазрений совести тыкала мне и поливала меня такими камнями грязи, что уши невольно начинали болеть. Но Лапис популярно объяснила подопечной, что оскорблять лидера дружественного клана — это перебор, и заставила её использовать уважительный тон. С тех пор Крис общалась исключительно в таком стиле, искренне полагая, что для уважения достаточно просто лепить в конце каждой фразы дежурные связки.
Я со своей фирменной улыбкой вставил свои пять копеек:
— Будешь у нас главным заправщиком ковра.
— Чего?! Не смей распускать язык в моём присутствии, Слабочеловек! Я согласилась на это издевательство только потому, что сестра Люсия очень просила!
— Ну да, ну ладно.
— Да и вообще, наш отряд согласился войти в твою фейковую гильдию только потому, что ты торжественно поклялся отдать нам сестру Люсию! Когда ты уже выполнишь своё обещание?! Сколько можно тянуть время?!
— Ну да, ну ладно.
«А у нас тут весело, как и всегда. И откуда в таком хрупком теле столько энергии, что она умудряется орать без остановки и даже голос не срывает?»
На самом деле Люсечку им никто дарить не собирался. Ситри во время переговоров о слиянии кланов лишь предоставила им официальное право на попытку переманить её в свои ряды. А поскольку «Плачущий призрак» — организация со свободной регистрацией, любой участник волен уйти в любой момент. То есть, говоря простым языком, эльфов банально надули. Естественно, признавать себя жертвами обмана гордые длинноухие наотрез отказались.
— Моё личное присутствие — это высший дар для вашей миссии! Моей великой магии хватит, чтобы в одиночку стереть в порошок любую угрозу! Вы, Человеки, создания невероятно хрупкие и бесполезные, так что просто не путайтесь у меня под ногами! Слышите!
— О, правда? То есть я могу со спокойной совестью остаться дома?
Вот это подгон!
Я уже предвкушал долгожданное спасение, но Крис с такой силой бахнула кулаком по столешнице, что я невольно вздрогнул. Она резко вскочила с места и ткнула в меня изящным пальчиком:
— Ты надо мной издеваешься?! Не смей перекладывать свою работу на мои плечи, пока сам будешь прохлаждаться в Столице! Даже не думай спать, когда я вкалываю! Ты как-никак носишь статус Искателя 8-го уровня, так соответствуй своему запредельному рангу, Слабочеловек!
— Ну ладно тебе, остынь. Смотри, как у тебя в горле пересохло. На вот, выпей моего чаю, я ещё не прикасался.
Я заботливо пододвинул к ней свою чашку, и Крис, по-прежнему обиженно надув губки, демонстративно вырвала её у меня из рук.
К слову, официальный уровень самой Крис в реестре Ассоциации замер на скромной отметке три. Маг она была выдающийся, но имела скверную привычку устраивать грандиозные скандалы и драки с заказчиками прямо во время сдачи контрактов. Чтобы ужиться с Благородными эльфами, вам требуется либо ангельское терпение и великодушие Арка, либо моё абсолютное, эталонное отсутствие всякой гордости.
Хотя, возможно, брать её с собой на официальную встречу с военным руководством было тактической ошибкой.
Пока командир Нулевого ордена пребывал в глубоком шоке, безмолвно созерцая это эльфийское недоразумение, я с максимально невозмутимым видом откинулся на спинку стула и высокомерно выдал:
— Перед вами — идеальный состав. Уверен, Его Величество останется в полном восторге от моего гениального выбора. Если у военного руководства есть какие-то претензии к кадровой политике "Бесчисленных Изменений", вы всегда можете аннулировать контракт и поискать себе других смертников.

Комментарии

Загрузка...