Мой гениальный план по созданию «Высокоуровневого винегрета» с ходу врезался в железобетонную стену.
Гавр затрясся от злости и с такой силой припечатал кулак к столу, что деревянная столешница жалобно треснула, оставив внушительную вмятину. Такого я от него уже очень давно не видел. И лишь сочувственная улыбка Кайны служила мне единственным утешением в этот миг.
— Слышишь меня, 《Бесчисленные изменения》?! Тебе поручили беречь самого Императора! Хватит валять дурака и выбери нормальных бойцов! Заруби себе на носу: если там хоть что-то пойдёт не так, это будет конец. От твоего кадрового решения напрямую зависит, как власти Столицы впредь будут относиться ко всем Искателям сокровищ!
— А, ну да.
— Я уже давно завязал с ремеслом! — продолжал бушевать глава филиала. — Я чистую ману уже сто лет как не поглощал! Ты, может, и пытался проявить заботу о старике, но включи наконец мозги! С какой стати я должен тащиться на эту миссию?!
«Вообще-то, я о тебе и не думал заботиться. Мне просто хотелось утащить тебя за собой в могилу». Но, судя по всему, Гавр мою стратегическую подставу категорически не оценил.
Хотя, с другой стороны, если уж на то пошло, я и сам для этой роли подходил меньше всего.»
Глава филиала скрестил руки на груди и замер, тяжело дыша. Было очевидно, что остывать он в ближайшее время не собирается. И тут в мою светлую голову пришло очередное озарение — я звонко щёлкнул пальцами.
— Точно! Кайна, я выбираю тебя! Поехали со мной охранять Императора!
— Чего?! — её глаза округлились от шока.
А что, идея-то отличная. Любому каравану смертников позарез нужен свой лучик света, к тому же я всегда подозревал, что Кайна далеко не так проста, как кажется.
Глава филиала на секунду онемел от такой наглости, а затем его лицо налилось багровой кровью.
В итоге меня без лишних церемоний и с позором выставили вон из кабинета. И уже за закрывающейся дверью я услышал, как Гавр, сорвался на крик:
–Как можно издеваться над Его Величеством! У этого Монстра вообще есть тормоза!?
Какая несправедливость. Этот старик вечно спихивает на меня самые самоубийственные задания, а стоило мне один-единственный раз обратиться к нему с ответной просьбой, как он тут же дал задний ход. Я в нём глубоко разочарован.
Выскочившая следом Кайна виновато и как-то растерянно улыбнулась, после чего протянула мне плотный пергамент.
— Прости его, Край. Глава филиала не хотел тебя обидеть. Вот, я подготовила для тебя официальный реестр высокоуровневых Искателей Столицы. Подумала, что этот список поможет тебе определиться с составом.
— А, премного благодарен. А то я ведь подхожу к делу со всей серьёзностью, а меня даже слушать не хотят...
— Если возникнут трудности с вербовкой, дай знать, мы поможем связаться с кем нужно.
После её слов ко мне постепенно вернулось душевное равновесие.
Ладно, включать Кайну в боевой отряд и правда было сомнительной затеей. Да и срывать на ней злость из-за упрямства Гавра тоже не стоило.
Итак, место главы филиала в моём расстрельном списке стало снова вакантно. Нужно срочно найти замену.
Я бегло изучил реестр — сплошь знакомые лица. Имена всех ребят из «Плачущего призрака», само собой, тоже красовались в первых рядах. Надо же, а в Столице, оказывается, полно высокоуровневых чудовищ.
И тут мой взгляд зацепился за одно весьма специфическое имя. Это был Искатель 6-го уровня с крайне примечательным прозвищем. Само собой, я понятия не имел, кто это такой, и в глаза его никогда не видел.
«Ну, у меня в запасе ещё четыре свободных места... Так что пускай этот чудик пойдёт первым номером. В таких делах главное — действовать решительно».
— Кайна, а ты не могла бы вызвать для меня вот этого человека? Кечачакка, кажется?
— Чего?
Моя молниеносная решимость застала девушку врасплох — она лишь удивлённо захлопала глазами.
В контрактах по охране критически важна огневая мощь, способная накрывать врагов по площади. Особенно если учитывать риски, что на караван посреди пустыни со всех сторон могут хлынуть полчища монстров. В таких условиях сильный маг становится предметом первой необходимости.
Возвращаться к рабочим делам жутко не хотелось, но если отбросить кандидатуру Люсечки, то круг сильных чародеев в Столице был весьма ограничен.
Мой следующий визит лежал прямиком в резиденцию магического клана «Магический посох».
Наша текущая миссия — защита первого лица государства. Информация о том, что Корона доверила сбор элитного отряда именно мне, разлетится по городу в мгновение ока. А значит, учитывая мой шаткий статус, не позвать главу «Магического посоха» было бы верхом политической глупости.
Эта жуткая старуха, если её разозлить, способна устроить катаклизм на ровном месте. Обычный контракт я бы ещё замял, но если она узнает, что 《Бесчисленные изменения》 намеренно проигнорировал её величие, меня банально испепелят прямо на пороге. С другой стороны, статус Искателя 8-го уровня и колоссальная боевая мощь делали её идеальным кандидатом для моего «Высокоуровневого винегрета».
В отличие от нашей ультрасовременной резиденции, цитадель «Магического посоха» располагалась в старинном, мрачном поместье.
Это солидное здание верой и правдой служило магам с самого момента основания их клана. Пройдя через бесчисленные перестройки и ремонты, особняк умудрился сохранить неповторимый колорит древности, не потеряв при этом в практичности.
Едва я подошёл к парадному входу и в нерешительности замер на ступенях, как двери распахнулись и оттуда вышел знакомый парень. Это был молодой маг в тёмно-синей мантии, который одарил меня своим привычным холодным взглядом.
— О, господин Край. Какими судьбами? Вам что-то угодно?
— А, А-рун, хай! Как поживаешь?
— Простите, но это дурацкое прозвище использует исключительно Мари... Был бы признателен, если бы вы звали меня Альт.
Пытаясь произвести приятное впечатление, я умышленно выбрал максимально дружелюбный тон. К моему удивлению, гордый А-рун от такой фамильярности знатно смутился и забавно сжался.
«Отличное прозвище, А-рун, зря ты так. Было бы лишнее место в списке, я бы и тебя в наш винегрет покрошил».
— Мне нужна глава «Магического посоха». Она у себя? Если нет, я могу просто оставить записку...
Глава клана наверняка безумно занята государственными делами.
«Господи, хоть бы её не оказалось дома». Если бы я честно пришёл, поцеловал закрытую дверь и ушёл, оставив официальное приглашение в письменном виде, меня бы потом точно никто не стал испепелять. Но, увы, моим трусливым надеждам не суждено было сбыться. А-рун удивлённо моргнул и гостеприимно распахнул передо мной дверь.
— Да, вам повезло с таймингом. Мы как раз только что обсуждали этот вопрос. Проходите.
Кабинет лидера «Магического посоха» больше напоминал роскошную приёмную какого-нибудь высокопоставленного аристократа.
Тяжёлые ковры, старинные масляные светильники, стройные ряды книжных шкафов вдоль стен, над которыми красовались величественные портреты прошлых руководителей гильдии.
Сама глава клана, как и всегда, выглядела точь-в-точь как зловещая ведьма из детских сказок. Причём из тех, что играют на стороне зла. Сухопарая, но невероятно высокая, она одним своим присутствием оказывала на собеседника колоссальное психологическое давление.
Выслушав моё предложение, Роуз, известная всему миру под грозным титулом «Испепеляющая бездна», зловеще прищурилась:
— Кхе-кхе-кхе... Какая трогательная забота о старухе, 《Бесчисленные изменения》. Я польщена.
— ……
— Вот только, как тебе прекрасно известно, Корона наложила на меня строжайший домашний арест. Мне категорически запрещено покидать Столицу. Последствия нашей недавней стычки с «Башней Акаша» оказались слишком хлопотными для властей — я ведь там случайно испепелила абсолютно всех.
— Вот оно что... Надо же, какая жалость, я и не знал.
На моём лице тут же проступила маска глубокого разочарования, хотя в душе я уже судорожно соображал, как побыстрее сделать ноги. То, что эта ведьма умудрилась схлопотать арест, было закономерным итогом её буйного нрава, но я в жизни бы не подумал, что подобные юридические формальности могут остановить Искателя 8-го уровня.
Заметив мою заминку, старуха фанатично блеснула глазами:
— Кхе-кхе... Хочешь сказать, что великий тактик 《Бесчисленные изменения》 провернул бы это дело куда изящнее? Ну уж изволь, каждому своё. Мой удел — исключительно тотальное разрушение.
«Да ничего я такого не говорил! Ради всего святого, только не вздумай меня поджигать!»
Я судорожно поправил свои защитные кольца и сделал глубокий вдох. Моё 《Бессмертие》, конечно, без проблем заблокирует прямое попадание боевого заклинания, но вот против сопутствующего ущерба от бушующего пламени оно бессильно. Если вокруг выгорит весь кислород, я банально задохнусь. Специально на такой случай на мне сейчас было надето кольцо фильтрации воздуха. Если температура поднимется до критической отметки, я заживо сварюсь в собственном соку, так что для подстраховки пришлось нацепить ещё и кольцо хладнокровия. Но даже с таким арсеналом... если эта комната вспыхнет, защитный барьер не потушит пожар, и я рискую превратиться в уголёк вместе с поместьем.
Дело принимало скверный оборот — второе место в моём расстрельном списке тоже осталось пустым.
И тут подал голос стоявший рядом А-рун. Надо признать, парень держался перед своей грозной наставницей на удивление уверенно. Ну, раз уж это его непосредственный руководитель, то удивляться тут нечему, но его стальным нервам я завидовал чёрной завистью.
— Мастер, давайте ближе к делу. Раз уж ваше личное участие невозможно, в рядах «Магического посоха» полно сильных магов, которые идеально подойдут для выполнения этой почётной государственной миссии.
— Хм... Вообще-то, состав каравана определяет 《Бесчисленные изменения》... Но ты прав, Альт. Раз уж ты сам затронул эту тему, как насчёт того, чтобы поехать вместо меня? Если возьмёшь с собой Мари, вы вдвоём точно справитесь.
Мари... Ах да, Мари. Кажется, это та самая девица, которая вместе с А-руном устраивала разборки в кофейне против Арнольда Хайла. Они оба выглядели зелёными новичками на фоне бывалых мастеров, но раз уж сама ведьма ручается за их навыки, то сомневаться в их силе не приходилось. По крайней мере, чисто по-человечески эта парочка вызывала у меня куда больше симпатии, чем их безумная наставница.
От такого внезапного предложения А-рун озадаченно округлил глаза:
— Безусловно, мы с Мари сможем подстраховать караван в большинстве дорожных передряг. Вот только вы ведь звали Мастера... Получается, для нашего клана выделено всего одно место?
— Разве?
Ведьма медленно повернула голову и уставилась на меня тяжёлым взглядом. От этого простого движения у меня по спине пробежал табун ледяных мурашек. Вообще-то, лимит строго ограничивал состав, и я планировал выдать им ровно одну вакансию, но раз уж ситуация повернула в такое русло, то вписать в список двоих магов было не такой уж большой проблемой. Я выдал понимающую улыбку.
Приняв максимально авторитетный и загадочный вид, я решил заодно набить себе цену и сделать им одолжение:
— Да без проблем, я улажу этот вопрос с властями. Раз уж для идеальной синергии вам нужны двое, то пускай А-рун и Мари пойдут как одна боевая единица. Что скажете?
Старуха погрузилась в зловещее молчание, а А-рун лишь шокированно захлопала глазами.
«Интересно, прокатит такой блеф или нет? Наверное, вряд ли. Хотя, с другой стороны, у меня в винегрете ещё полно свободных мест, так что какая разница».
И тут глава «Магического посоха» разразилась оглушительным, безумным хохотом. Мебель в кабинете заходила ходуном, а я невольно вжал голову в плечи от испуга.
— Ха-ха-ха! А ты остр на язык, 《Бесчисленные изменения》! Хочешь сказать, что мои лучшие ученики Альт и Мари — всего лишь два зелёных недоростка, которые вместе тянут дай бог на половину нормального Искателя?!
— Нет-нет, я вовсе не это имел в виду...
— Впрочем, ты прав. Дело действительно государственной важности, так что отправлять Альта в такую глушь... пожалуй, не стоит.
Они там общались на какой-то своей волне, полностью игнорируя моё присутствие. Лично меня А-рун в качестве охранника вполне устраивал — парень казался адекватным, но эта ведьма явно принадлежала к тому типу людей, которые вообще не умеют слушать собеседника.
Старуха с силой припечатала свой посох к полу и рокочущим басом отчеканила:
— Разборки с Короной — это наши внутренние проблемы, так что негоже обременять ими великого тактика. Вместо молодёжи с тобой отправится вице-лидер нашего клана — Терм Апокрис. Ты ведь наверняка слышал о нём? Маг 7-го уровня, так что никаких проблем с огневой мощью в пути не возникнет. Согласен?
— А, ну да, конечно.
Имя-то я слышал, но вот лично пересекаться нам не доводилось, да и в лицо я этого вице-лидера никогда не видел. Впрочем, спорить с ведьмой было себе дороже. Я лишь послушно, словно бездушная фарфоровая кукла, закивал головой в знак полного согласия.
Оставив позади Гавра и главу «Магического посоха» — два сложнейших испытания, которые знатно вытресли мне всю душу, — я наконец-то вернулся в родную резиденцию клана.
Устроившись за столиком у окна в вестибюле, я заметил Лайла из отряда Арка и решил поинтересоваться делами их гильдии, от ответа на который у меня глаза полезли на лоб.
— Чего?! Арка нет в Столице?
— А ты не знал? — Лайл удивлённо хмыкнул. — Его отправили на какое-то сверхсекретное государственное задание, так что вернётся он нескоро.
Этот красавчик из «Серебряного грома» просто поразительно бесполезен! Исчезнуть из города именно в тот самый момент, когда он был мне нужен сильнее всего на свете — это надо было умудриться!
Чтобы я мог мирно и спокойно пережить эту поездку в компании Терма и Кечачакки — двух абсолютно незнакомых мне типов с сомнительным прошлым, — присутствие сильного, надёжного и лояльного Арка было жизненно необходимо. Но раз уж связаться с лидером «Серебряного грома» физически невозможно, мой гениальный план дал серьёзную трещину.
Найти адекватную замену этому парню в Столице было задачей невыполнимой. Оставим в стороне его боевую мощь, но в качестве личного успокоителя для моей трусливой натуры Арк подходил просто идеально. Я тяжело выдохнул, рухнул на стул и скрестил руки на груди, задумчиво постукивая пальцами по локтю.
Итак, двое смертников уже в списке, осталось найти ещё троих... Три свободных места. Цифра три звучит вполне солидно и гармонично.
«Может, собрать старый состав для нашего винегрета? Но тогда Тии останется не у дел, а мне её как-то по-человечески жалко...»
— Мастер, о чём это вы там таком страшном думаете? — раздался испуганный голос Лайла.
Я знатно выдохнул. Такое чувство, что после визита к двум безумным лидерам я умудрился полностью израсходовать весь свой дневной запас энергии.
Знаете что, мне уже абсолютно плевать. В конце концов, наш отряд — это всего лишь скрытая подстраховка на экстренный случай. Может, случится чудо, боги сжалятся надо мной, и за всю дорогу вообще ничего не произойдёт. Я лениво перевёл взгляд на сидящего напротив Лайла:
— Слушай, Лайл, а поехали со мной? Будешь Императора охранять.
— Кхе-кхе! — парень аж поперхнулся воздухом и зашёлся в диком кашле. — Да ни за какие коврижки! Я туда ни ногой! Лидер, ты бы ещё с таким лицом за хлебом меня позвал! Что за манера предлагать государственные миссии между делом?!
«Странно. Неужели сопровождать Его Величество в заграничном турне — это не такая уж великая честь, как расписывала Эва?»
Я окинул взглядом вестибюль резиденции клана, но все присутствующие Искатели сокровищ при встрече со мной со свистом закрутили головами, демонстрируя категорический отказ. Это что же получается, у «Бесчисленных изменений» лидера отряда «Плачущий призрак» вообще не осталось никакого авторитета среди подчинённых?
Ситуация становилась критической. Если я не наберу полный отряд из пяти человек, Франц и имперские рыцари мне этого не простят. Сказать Короне, что я банально не смог найти исполнителей — это гарантированный смертный приговор за неуважение к власти.
Нужно заполнить эти чёртовы вакансии кем угодно, лишь бы уровни у них были повыше.
В Столице, конечно, ошивался ещё один Искатель 8-го уровня, но, к моему великому сожалению, личного знакомства мы не водили.
Может, Свен? Вписать Свена Ангера в качестве одной из боевых единиц? Его «Железный крест» всегда ценился властями за идеальную стабильность и командную работу, да и личные боевые навыки лидера были на высоте. А главное — после Арка это был самый добродушный и отзывчивый парень во всём нашем клане, который всегда готов прийти на помощь.
Пока я судорожно перебирал в голове кандидатуры, мой взгляд случайно упал на окно, за которым к парадному входу резиденции как раз приближались две примечательные фигуры.
Ого!
В нашей организации числились две абсолютно неуправляемые, катастрофические и проблемные команды.
Первая — это мой собственный отряд «Плачущий призрак». А вот вторая... Вторая полностью состояла из гордых эльфов Благородного происхождения, которые на генетическом уровне воспринимали всех остальных людей как существ низшего порядка. Команда, созданная исключительно ради генерации бесконечных проблем на ровном месте — сильнейший отряд «Звёздный свет».
Из-за своего специфического характера ребята из «Звёздного света» обходили резиденцию клана стороной и на глаза мне почти не попадались. Но прямо сейчас на пороге здания стояла сама Лапис — лидер этого безумного формирования, в сопровождении своей подчинённой Крис.
«Сам бог велел мне вписать их в этот контракт, честное слово».
За редким исключением, все эльфы этой расы были прирождёнными и невероятно сильными магами. «Звёздный свет» по праву считался одной из топовых чародейских команд во всей Столице, и в их запредельной мощи никто никогда не сомневался.
Да, характер у этих длиноухих был тот ещё, но злодеями они не являлись, а для меня с моим полным отсутствием гордости договориться с ними не составляло особого труда. К тому же эльфы этой расы питали безграничное уважение исключительно к тем редким мастерам, которые постигли саму суть высшей магии. А поскольку я был родным братом гениальной Люсечки, со мной Лапис и её банда всегда общались на удивление мягко и снисходительно.
Конечно, их способность найти общий язык с Его Величеством и имперской аристократией вызывала у меня огромные сомнения. Но, с другой стороны, скверный нрав Благородных эльфов в Столице ни для кого не был секретом, так что любые их фокусы придворные спишут на особенности культуры.
А главное — эти эльфы всегда умудрялись приковывать к себе абсолютно всё внимание окружающих. Стоит включить их в отряд, и весь интерес публики мигом переключится на них, избавив меня от лишних расспросов.
Похоже, моя коварная многоходовочка, которая чуть было не сорвалась из-за упрямства Гавра и ареста Роуз, начинала обретать идеальные очертания.

Комментарии

Загрузка...