Моё абсурдное кадровое решение без проблем утвердили. Всё окончательно полетело кувырком. Они там во дворце вообще понимают, что такое безопасность Императора?
«Ну да, ну ладно. Я сам во всём виноват».
Раз уж дело приняло такой оборот, оставалось только смириться со своей горькой участью.
— Господин Край, вот бумаги, которые вы просили. Сроки поджимали, так что здесь только самая свежая и подтверждённая информация.
— А, премного благодарен. Ты меня очень выручила.
Сдерживая рвотные позывы от накатившего стресса, я принял плотную папку из рук Эвы, которая, как и всегда, выполнила свою работу на твёрдую пятёрочку. Это был подробный перечень бандитских группировок, свирепствующих на всём протяжении нашего маршрута до Тойзанта — пустынного королевства.
Тойзант — глухомань несусветная. Какое-то время мы, конечно, будем двигаться по мощёному имперскому тракту, но затем начнётся сплошная дикая пустошь. Название «пустынное королевство» говорит само за себя — эта страна расположена прямо посреди бескрайних песков. Убей меня бог, я искренне не понимал, какого чёрта правителю великой Империи Зебулдия приспичило тащиться в такую даль, но, видимо, у сильных мира сего свои причуды. Раньше хотя бы каждый второй съезд принимала Столица.
Я бегло изучил список разбойников — имён в нём оказалось на удивление мало.
Похоже, несмотря на статус глуши, с безопасностью на дорогах там всё не так уж и плохо.
Стоило ли мне волноваться, что в живых до сих пор остаётся столько известных властям банд, или, наоборот, радоваться, что их число не исчисляется сотнями... С другой стороны, большинство нормальных преступников свои имена особо не афишируют.
Пока я со всевозможным вниманием изучал реестр, Эва сочувственно вздохнула и выдала совершенно неожиданную вещь:
— Господин Край, вам совершенно не о чем беспокоиться. В этот раз вы охраняете первое лицо государства, да и судя по графику делегации, большую часть пути вы преодолеете по воздуху. Во время прошлых заграничных съездов высокопоставленные чиновники всегда использовали дирижабли.
«А вдруг на нас нападут воздушные пираты?»
— Не. На. Па. Дут! — Эва аж по слогам отчеканила от возмущения. — Да и вообще, что это за бред, господин Край?! Какие ещё к чёрту воздушные пираты?!
Ладно, логично, Император явно не из тех людей, кто станет месить грязь и песок сапогами.
Но доверять свою драгоценную жизнь летающей посудине... Его Величество определённо парень не из трусливых. На земле и на море опасностей хоть отбавляй, но ведь небо — ничуть не лучше. Люди летать от природы не умеют, зато летающих монстров в облаках пруд пруди.
Конечно, если дирижабль взорвётся и я полечу вниз без парашюта, моё 《Бессмертие》 без проблем заблокирует урон от падения. Но, пожалуй, мне всё-таки стоит подружиться с моим «Ковром-мучителем». Вдруг Император выдал мне эту капризную ткань именно с прицелом на возможную авиакатастрофу?
Интересно, а Нулевой рыцарский орден вообще обучен вести боевые действия в воздухе? Лично я одинаково бесполезен и на суше, и на море, и на небесах, так что ситуация вырисовывалась плачевная.
На всякий случай я принялся судорожно нарезать круги по кабинету, обхватив голову руками и устраивая масштабную панику:
— Эва, дело дрянь! На нас обязательно нападут разбойники! Или вылетит стая летающих чудовищ! А вдруг прямо по курсу из маны материализуется новая Сокровищница?! Или мы влетим в эпицентр природного катаклизма?! Мы все умрём!
— Господин Край, да что с вами такое?! — секретарша испуганно вжалась в стул. — С чего вдруг вы начали нести этот бред? Куда делась ваша привычная уверенность в себе?!
— Да я просто подумал: если я озвучу все эти кошмары вслух, то по закону подлости ничего из этого не произойдёт.
— Ха... — Эва лишь устало прикрыла глаза ладонью.
Не сочтите за хвастовство, но мои панические прогнозы ещё ни разу в жизни не сбывались. Это была своего рода защитная магия. Раз уж я перечислил бандитов, монстров, Сокровищницы и катаклизмы, то грядущая беда — если она вообще случится — окажется чем-то совершенно иным. Моя трусливая душа была полностью удовлетворена.
Что ж, пора заняться делом и тщательно отобрать личные защитные реликвии, которые помогут мне пережить этот круиз. Подготовку дорожного снаряжения я со спокойной совестью спихнул на Ситри. За боевую часть будут отвечать имперские рыцари, Терм и Кечачакка, так что мне оставалось взять на себя исключительно организационные вопросы.
По идее, моя главная задача — грамотно координировать действия привлечённых Искателей сокровищ. Но поскольку в этот раз я набрал исключительно высокоуровневых и опытных ветеранов, за их дисциплину можно было не переживать.
В это же самое время в одном из залов нашей резиденции «Плачущий призрак» собрался в полном составе.
У классной доски, сплошь завешанной картами и отчётами, стояла Ситри — наш бессменный координатор и мозг отряда в подобных делах. Окинув сияющим взглядом остальных ребят, сестрёнка радостно объявила:
— Объявляю тридцать пятую с половиной экстренную встречу «Плачущего призрака» открытой! Наша следующая цель — небеса и бескрайние пески!
— Уо-о-о-о-о-о-о! — тут же взревел Люк, и его глаза фанатично блеснули. — Небо! Пустыня! Песчаные драконы! Кого мне резать?!
— Наш Крайчик просто настоящий трудоголик, — безмятежно болтала Лиз, закинув ноги прямо на полированный стол и картинно вздыхая. — У нас из-за его активности вообще времени на тренировки не остаётся. Хоть бы денёк отдохнул... Я вот на свидание хочу!
— … Угу! — бассовито отозвался закованный в броню Ансем.
— В Тойзанте дневная температура бьёт все рекорды, — мягко продолжила Ситри, проигнорировав жалобы сестры. — Но поскольку закалку экстремальным теплом мы с вами успешно прошли в жерле действующего вулкана, жара для нашего отряда проблемой не станет. К ночным перепадам температур нам тоже не привыкать.
— Жара? Мы едем на огненные тренировки?! — Люк аж подался вперёд.
— Главная сложность этой миссии — воздушное пространство. В Тойзант гражданские дирижабли отродясь не летали. Будем честны, эта страна слишком бедна и мала, чтобы организовывать туда регулярные рейсы.
— Воздушный бой! — Люк кровожадно оскалился. — Признаться, мне ещё ни разу не доводилось кромсать летающих тварей прямо в облаках!
— Лючик, остынь, — отмахнулась Лиз. — Сисечка намекает, что нам либо придётся просить Люсечку поднять нас в воздух своей магией, либо легально пробираться на борт правительственного корабля. Ладно бы мне одной проскользнуть, но протащить всю нашу банду мимо охраны будет тяжеловато. Хотя, если нам разрешат прирезать местную стражу, задача существенно упростится.
— Проникнуть в состав официальной делегации, как мы это провернули на Собрании белых клинков, в этот раз не получится. Служба безопасности дворца ни за что не подпустит посторонних к охране Императора.
Услышав своё имя, Люсия недовольно нахмурилась. Старшая сестрёнка была невероятно могущественной чародейкой, но даже её магия не являлась всемогущим инструментом. У любого мага есть свои сильные и слабые стороны. Люсия достала из сумки старинный, изрядно потрёпанный фолиант и принялась сосредоточенно листать пожелтевшие страницы:
— Одновременно удерживать в воздухе столько людей — задача запредельной сложности, а уж заставить этот балласт догнать боевой военный дирижабль... Тут нужен принципиально новый подход. Так, посмотрим... О, нашла! Секретные техники восточных лазутчиков, том пятый. Тайное искусство: «Воздушный побег».
— Погоди, это не та ли чушь из детских книжек, где герои летали на огромных бумажных змеях? — прыснула со смеху Лиз.
— Она самая, — Люсия сокрушённо вздохнула. — Автор этого заклинания явно напрочь отказался от оригинальности.
— Эй, девчата, лететь на гигантском боевом змее — это же просто ультра-мега-круто! — восхитился Люк, и его глаза загорелись безумным фанатизмом. — Только представьте картину: Край лениво смотрит в иллюминатор дирижабля, а там за окном на бумажном змее лечу я со своим мечом! Да он же от гордости за нас сознание потеряет!
Люсия лишь страдальчески прикрыла лицо рукой, косясь на безумного мечника. Ситри звонко хлопнула в ладоши, призывая команду к порядку:
— Итак, согласно правилам нашего отряда, объявляю голосование! Элизочка опять где-то бродяжничает и заблудилась, так что её голос не учитывается. У нас есть три варианта действий: довериться Люсечке и лететь на змеях, попытаться штурмом прорваться на борт или незаметно зацепиться за обшивку корабля с наружной стороны! Кто за то, чтобы лететь на змеях под руководством Люсечки?
— Эй, сестрёнка, тебе не кажется, что в твоих формулировках кроется какое-то скрытое издевательство? — Люсия недовольно прищурилась.
— … Угу! — басом поддержал её Ансем.
Впрочем, обсуждение дальнейших стратегических шагов продолжилось в привычном русле. Окружающие часто думали, будто «Плачущий призрак» — это банда дикарей, действующих наобум, но это было в корне не так. Чтобы успешно преодолевать любые катаклизмы, Край всегда требовал от них идеальной предварительной подготовки. А учитывая колоссальный опыт выживания, в планировании авантюр нашим ребятам не было равных.
— Господин Край лично отобрал четырёх защитников, — Ситри сладко улыбнулась. — Для огневой мощи он привлёк Терма Апокриса, знаменитого вице-лидера «Магического посоха», известного по прозвищу《Застывший поток》. Сферу проклятий закроет Кечачакка Мунк, загадочный Искатель 6-го уровня, который совсем недавно прибыл в Столицу. Роль живого щита и дипломата досталась Крис, которая Благородного происхождения и очень легко поддаётся на банальные провокации. Ну а прикрывать их тылы будет мой модернизированный Килнайт, альфа-версия. К сожалению, провести полную проверку их подноготной и связей с преступным миром я физически не успела. В отряде Края явно не хватает сильного бойца ближнего боя, так что Килнайту придётся пахать за двоих. Люсечка, я рекомендую тебе при каждом удобном случае хорошенько подливать масла в огонь и злить эльфийку, чтобы та вовсю использовала свою высшую магию.
— Эй, Сии, ну это уже откровенное подлизывание! — резко выпалила Лиз, вскакивая с места. — Твои коварные мотивы видны невооружённым глазом! Крайчику твой железный дровосек вообще даром не нужен, он наверняка сейчас сидит и проклинает твою инициативу!
— Погодите, то есть в охране Императора вообще нет ни одного нормального мечника? — Люк разочарованно опустил плечи. — И кого мне тогда прикажете резать? Кого вызывать на дуэль?
— Кечачакка... И зачем только Лидер принял такое странное решение... Впрочем, раз уж в караване будет вице-лидер «Испепеляющей бездны», за безопасность правителя можно особо не переживать.
Ситри с ангельской улыбкой полностью проигнорировала кровожадные вскрики Люка и крики буйной сестры, повернувшись к единственному адекватному собеседнику — Люсии.
— Сбор информации о монстрах на всём протяжении пути я, как и всегда, беру на себя. Но есть одна важная деталь. По данным имперской канцелярии, нашим главным противником в этой поездке станет клан «Девяти хвостов», также известный как банда "Лис".
При упоминании этого слова Люсия мгновенно стала серьёзнее. Ансем выпрямился по стойке смирно. Атмосфера в зале заседаний мгновенно похолодела, и даже Люк, почуяв неладное, недовольно нахмурился.
— Серьёзно? Дело принимает скверный оборот. Сестрёнка, ты ведь сейчас говоришь про ту самую древнюю тренадцатихвостую демоническую «Лису», с которой мы столкнулись несколько лет назад? Нам ведь тогда чудом удалось унести ноги. Сильно сомневаюсь, что даже с моим нынешним мастерством я смогу её прирезать.
— Лючик, включи мозги, ты опять всё перепутал, — картинно вздохнула Лиз. — С какой стати этому древнему катаклизму вообще сдалась шкура человеческого правителя? Сисечка имеет в виду тайный преступный синдикат, это их банда зовётся «Лисами».
Древняя Сокровищница, где обитала настоящая демоническая лиса, давно превратилась в легенду и находилась за гранью человеческого понимания. Если бы этот монстр действительно решил объявить войну человечеству, Столица давно превратилась бы в руины.
Убедившись, что Люк, как обычно, пропустил всю важную информацию мимо ушей, Ситри спокойно продолжила:
— Разумеется, человеческий синдикат куда безопаснее древнего монстра, но для Короны этот противник — настоящая головная боль. Мы не знаем их точной численности, но по уровню секретности и опасности эта организация оставила далеко позади даже «Башню Акаша». Целью безумных учёных было постижение высших тайн магии, в то время как «Лисы» стремятся к полному свержению государственной власти и уничтожению цивилизации как таковой. На их счету числятся десятки кровавых терактов по всему миру. В подпольном мире вовсю шепчутся, что недавний массовый побег чудовищ из Истерийской тюрьмы строгого режима — тоже их рук дело. Эх, знай я об этом заранее, обязательно сохранила бы парочку улик для своей лаборатории...
О внутренней структуре этой тайной сети, её лидерах и Верховном боссе властям не было известно ровным счётом ничего. Ходили слухи, что изначально синдикат зародился на обломках спецслужб одного давно уничтоженного государства. Впрочем, то, что их зловещие цели вообще умудрились уплыть в массы, наверняка было частью продуманного плана самого синдиката.
История банальная: когда страну стирают с лица земли, оставшиеся без работы элитные рыцари и шпионы подаются в наёмники или основывают бандитские группировки. С «Лисами» произошла точно такая же история, просто масштаб их амбиций оказался поистине планетарного масштаба.
Остатки некогда великой секретной службы превратились в зловещих врагов всего цивилизованного мира. И сейчас эта подпольная сеть бросила вызов величайшей Империи, в сторону которой до своего официального появления они не смели даже дернуться.
— Официальное название этой тайной сети — клан «Девяти хвостов». В имперских документах они проходят под кодовым именем «Лисы».
— Хм, странно, — хмыкнул Люк. — Что-то маловато у них хвостов.
Заметив полное отсутствие интереса со стороны мечника, Ситри тихонько рассмеялась:
— По слухам, своё название синдикат взял именно в честь той самой демонической лисы, о которой ты подумал. Это опасное существо с его запредельной силой в определённых кругах до сих пор почитается как истинное божество.
Обычные Искатели сокровищ, несмотря на огромную личную силу, крайне неорганизованны. Их командная работа в большинстве случаев ограничивается рамками собственного отряда, так что противостоять масштабной военной машине они не способны. В этом плане «Лисы» представляли собой смертельную угрозу. Мало того что они умудрялись годами водить за нос спецслужбы десятка стран, не оставив ни единого следа, так ещё и их финансовые ресурсы и количество скрытых агентов исчислялись астрономическими цифрами.
К тому же эти шпионы никогда не брезговали пользоваться грязными методами.
— Нам следует проявить максимальную бдительность, — Ситри стала серьёзной. — Если недавняя диверсия в королевском замке действительно была спланирована «Лисами», то грядущий международный съезд для них — идеальный момент для покушения. Господин Край уже дважды умудрился изящно сорвать их коварные планы. Чисто теоретически, нам абсолютно плевать, если Император Радрик внезапно скончается, но раз уж этот синдикат посмел встать на пути у нашего Лидера, «Плачущий призрак» сотрёт их в порошок.
Услышав финальный вердикт, Лиз лениво спустила ноги со стола, поднялась со стула и потянулась:
— Короче говоря, Сисечка, ты потратила кучу времени, чтобы озвучить очевидное: всё будет как по маслу, в нашем привычном стиле! Враг силён на бумаге, вокруг творится неконтролируемый хаос, а Крайчик в этот момент разыгрывает очередную гениальную многоходовку. Моя задача неизменна: я просто иду следом и ломаю лица всем, кто посмеет косо посмотреть на нашего Лидера!
Обычные преступные синдикаты практически никогда не объявляют охоту на высокоуровневых Искателей сокровищ. Если только вы не заядлый охотник за головами, криминальный мир Столицы предпочтёт обойти вас стороной.
Но с «Плачущим призраком» ситуация была принципиально иной. Пробивая себе дорогу к вершине , наш отряд привык сметать любые преграды на своём пути, не заботясь о последствиях. И пускай мы понятия не имели, где именно умудрились перейти дорогу «Лисам», количество потенциальных врагов у «Бесчисленных изменений» зашкаливало. Их было настолько много, что вычислить конкретного обидчика было попросту невозможно.
Люк от слов Лиз удивлённо захлопала глазами, а затем радостно оскалился:
— А, ну раз всё как обычно, то это просто замечательно! А то я, признаться, в последнее время начал переживать, что без хорошей резни у меня руки заржавеют.
— Лючик, ты же буквально пару дней назад прирезал троих прохожих во дворце? — Люсия укоризненно покачала головой.
— Да брось, сестра, те бедолаги даже мечи обнажить не успели, так что в мой личный зачёт эта пародия на бой не идёт.
"Потому-то у них и не могло быть мечей"
Похоже, даже зловещее имя тайной сети, заставлявшее трепетать сильнейшие державы мира, не смогло вызвать у ребят ни капли страха. Безграничная уверенность в силе своего Лидера сыграла с ними злую шутку. Ситри тихонько вздохнула и с ангельской улыбкой подвела итог:
— Чисто от себя добавлю: будет просто великолепно, если вы умудритесь взять кого-нибудь из агентов живьём. Поимка высокопоставленного члена «Лисы» принесёт нашему клану колоссальный престиж.
И вот этот злосчастный день наконец настал.
Приняв из рук улыбающейся Ситри походную сумку с реликвиями, я в самом упадническом настроении, чеканя тяжёлый шаг, покинул родную резиденцию в сопровождении двухметрового голема. Наш путь лежал прямиком в Ассоциацию Искателей сокровищ, где мне предстояло официально объединить под своим началом наш караван смерти.
На дворе стояло раннее утро. Столица встретила нас предрассветными сумерками и пронизывающим холодом, из-за чего моё путешествие казалось мне дорогой на эшафот. Шагавший по правую руку Килнайт оглушительно гремел своими металлическими пластинами на всю улицу, знатно действуя мне на нервы.
Если бы на дорогах Столицы в этот час были прохожие, наша группа в составе трусливого меня, гремящего голема и лениво парящего следом «Ковра-мучителя» мгновенно привлекла бы внимание всей городской стражи.
Добравшись до здания Ассоциации, я зашёл в зал заседаний и впервые в жизни лицом к лицу столкнулся с Кечачаккой Мунком.
Этот парень оказался на редкость миниатюрным созданием. Сильно сгорбившись, он буквально вжимал голову в плечи, а его тело — за исключением лица — было полностью скрыто под глухим чёрным балдахоном. В руке незнакомец сжимал жуткий ритуальный посох, навершие которого венчал самый настоящий человеческий череп.
Я замер на пороге, не в силах сделать даже шаг. Мой мозг напрочь отказался обрабатывать эту картину.
Вообще, Искатели сокровищ — народ эксцентричный, и к странным нарядам в Столице все давно привыкли. Но тип, стоявший передо мной, выглядел настолько подозрительно, что на его лбу буквально горела надпись «Я шпион преступного синдиката». Кечачакка уставился на меня своими вытаращенными, безумно блестящими глазами:
— Кхе-кхе-кхе... Великий тактик 《Бесчисленные Изменения》... Понятия не имею, из каких источников ты прознал о моём существовании... Хи-хи-хи... — из-под капюшона раздался загробный, леденящий душу смешок.
«Да я и сам не знаю! Кайна, господи, ну почему ты не вычеркнула этого маньяка из реестра?! Мы же Императора едем охранять, а не ритуальные убийства устраивать!»
Не зная, как реагировать на этот зловещий монолог, я решил перевести тему и вежливо ткнул пальцем в его оружие:
— Слушай, классный посох. В какой лавке покупал?
— Кхе-кхе-кхе...
— Имидж у тебя что надо. Сразу видно — идеальный защитник для Короны.
— Хи-хи-хи... Хе-хе... Кхе-кхе...
Этот парень вообще умеет разговаривать нормально? Мне от его смеха уже хочется активировать парочку защитных колец. Наладить адекватный контакт с этим чудиком мне явно не светит... И как только Ассоциация выдала ему 6-й уровень с таким поведением? Смелости ему, конечно, не занимать. Вот она — истинная «тёмная» сторона моего высокоуровневого винегрета. С другой стороны, он выглядит настолько подозрительно, что имперская стража наверняка примет его за какого-нибудь тайного агента под прикрытием.
Тяжело вздохнув, я попытался закинуть свой огромный походный баул на «Ковёр», но вредная ткань резко вильнула в сторону, наотрез отказавшись работать грузовым ослом. Пришлось со свистом швырнуть сумку прямо на пол.
И в этот самый момент массивная дубовая дверь с грохотом распахнулась.
— Какая наглость! Вызвать на службу великую меня и даже не соизволить прислать карету к дому! Это полнейшее проявление неуважения к Благородным эльфам! Слышите! Если Человекам нужна моя помощь, вы были обязаны встретить меня с почестями у самых ворот!
Этот звонкий, капризный голосок, зазвучавший подобно хрустальному колокольчику, мгновенно развеял мрачную атмосферу зала. Я впервые в жизни был искренне рад крикам этой эльфийки.
Внешний вид Крис кардинально отличался от жуткого наряда Кечачакки. Маги Благородного происхождения одевались с истинным эльфийским шиком. В руке она сжимала изящный посох, выточенный из переплетённых ветвей древнего дерева. Короткие шорты, которые обычно предпочитали лесные эльфы для активной жизни в чащах, идеально гармонировали с её запредельной внешностью, а роскошные серебристые волосы, струившиеся едва ли не до самого пола, заставили меня невольно залюбоваться.
Внешне Крис выглядела как истинный шедевр божественного творения, и лишь заострённые кончики ушей выдавали в ней чистокровную представительницу Благородных эльфов.
Крис полностью проигнорировала замершего в углу Кечачакку, но стоило её взгляду упасть на мою скромную персону, как её аккуратные бровки гневно взлетели вверх:
— Слабочеловек, это ещё что за пугающее убожество на тебе надето?! Вы посмотрите на него! Эта глуповатая рубашка с диким узором... Ты что, на пляжный курорт собрался, Слабочеловек?! Раз уж ты соизволил призвать на службу великую меня, твой наряд обязан соответствовать моему запредельному статусу! Рядом с таким безвкусным созданием моя личная репутация мигом рухнет! Мне искренне стыдно стоять рядом с тобой !
— Эй, ну зачем ты так... Вообще-то, это не обычная рубашка, а очень редкая и могущественная вещь...
Крис продолжала дуться от злости и орать на всю округу. Я сокрушённо перевёл взгляд со своей пёстрой рубашки-артефакта на глухой чёрный балдахон соседа.
«Господи... Это что же получается, в плане чувства стиля я сейчас нахожусь где-то даже ниже Кечачакки?»

Комментарии

Загрузка...