Я во всех смыслах непригоден для ремесла Искателя сокровищ, но если бы мне пришлось выбрать одну самую неподходящую для себя работу, это определённо была бы роль телохранителя.
Причина банальна — мне и самому нужен телохранитель. К тому же я катастрофически невезучий человек.
С давних времён у меня не осталось ни одного приятного воспоминания о заказах по охране. По идее, телохранитель — это просто страховка. Ну да, раз уж тебя нанимают, значит, путь предстоит через опасные места, но в большинстве случаев миссия заканчивается без особых происшествий. По крайней мере, мне так рассказывали. Если подумать, сильные монстры встречаются не так уж часто, да и разбойники вряд ли станут намеренно нападать на тех, у кого есть вооружённое сопровождение.
Однако на моём веку практически каждый такой заказ превращался в полосу препятствий. Преградой на пути становились то фантомы, то монстры, то бандитские группировки или преступные синдикаты. Бывали даже природные катаклизмы. Ладно бы я страдал только на работе, но ведь даже обычный отпуск оборачивался для меня сущим адом, а уж во время охраны шансы вляпаться во что-то монументально возрастали до небес.
Я прекрасно знаю свои слабости. Именно поэтому я всей душой ненавидел подобные задания и всегда старался обходить их стороной.
«Я ведь забочусь о благополучии заказчиков». Сам-то я к смертельным опасностям давно привык, а вот большинство нормальных людей к такому повороту жизни не готовы.
Эва, изучив бланк, на секунду округлила глаза и посмотрела на меня с явным замешательством:
— Это... невероятно большая честь.
— Ну да, ну да, конечно.
— Но почему выбор пал именно на вас, господин Край?
— Вот и я о том же!
Действительно, с какой стати?!
В отличие от моего просторного кабинета, на рабочем месте Эвы царила суета. Книжные шкафы ломились от бесчисленных папок, а на столе высились аккуратные стопки канцелярии. Порядок здесь, безусловно, поддерживался, но количество вещей просто зашкаливало. Сразу видно комнату человека, который действительно работает.
На потёртой металлической столешнице стоял специальный ящичек с кучей делений, где ровными рядами покоились чёрные камни. Это были парные реликвии, известные как камни созвучия. Стоило постучать по одному, как второй тут же начинал издавать сигнал. Идеальный инструмент для связи, из-за чего спрос на них на рынке Столицы был колоссальным, а в свободную продажу они почти не поступали. Даже у нашего основного отряда такой роскоши не водилось.
А здесь их лежало аж шестнадцать штук. Подозреваю, если случайно перевернуть этот ящик, рассортировать их обратно по парам станет задачей на грани фантастики.
Заметив мой пристальный взгляд, Эва тут же прикрыла коробку ладонью:
— Даже не думайте, господин Край. Мне их передали на временное хранение.
— Да знаю я, знаю.
К слову, у этих предметов был один существенный минус: потеряешь один — и второй превращается в бесполезный булыжник. Мне в своё время тоже посчастливилось раздобыть такую реликвию, но я благополучно потерял вторую половинку, сделав вещь бессмысленной. Инструмент явно создан только для педантичных и аккуратных людей вроде моего секретаря.
Я не заглядывал к Эве уже целую вечность. Обычно мне и с дивана вставать не приходилось, ведь она сама прибегала в кабинет лидера по любому вопросу. Внимательно перечитав каждую строчку контракта, Эва задумчиво нахмурилась:
— Подобные поручения ведь выдаются на основе абсолютного доверия, а вовсе не из-за грубой силы. Но у «Плачущего призрака», прямо скажем, репутация в Столице довольно специфическая и скорее пугающая...
Несмотря на то что я, даже не будучи участником её команды, сразу прибежал к ней жаловаться на горькую судьбу, Эва не выказала ни капли раздражения. Вот она — моя истинная правая рука. Хотя, если честно, её уже давно пора назвать мозговым центром всего нашего клана, а меня — просто красивой вывеской.
— Эва... Может, вы вызоветесь поехать со мной?
— Что? Ну уж нет. Я, вообще-то, не Искатель сокровищ.
А могла бы им стать. Будь у неё официальный статус, я бы со спокойной совестью спихнул на неё ещё больше клановых обязанностей. На моем фоне Эва с её умом мигом бы подняла свой уровень до небес.
Стоило тренировке завершиться, как Люсия тут же испарилась в неизвестном направлении. Я хоть и полный ноль в плане боевых навыков, но чисто номинально числюсь лидером, а значит, определять стратегию действий должен сам. В обычной ситуации я бы просто перепоручил эту головную боль Тии, но когда речь заходит о безопасности Императора, такой трюк не пройдёт.
Пока я разглядывал её профиль и судорожно соображал, на кого бы перевести стрелки, Эва негромко произнесла:
— Дело действительно скверное. Судя по всему, дворец всерьёз опасается предателей среди своих. А вы, господин Край, единственный, чья невиновность была официально доказана «Слёзами истины».
— Как думаешь, если я выберу исполнителей на своё усмотрение, это будет нормально?
— Надеюсь, под «на усмотрение» вы имеете в виду стратегический расчёт, а не случайный выбор?
Условия заказа, который мне всучили вместе с этим злосчастным ковром, были для меня худшим кошмаром. Раз в год Империя Зебулдия проводит официальный съезд с государствами-союзниками. И мне поручили войти в состав делегации, чтобы оберегать покой Его Величества и остальных высокопоставленных лиц.
Ладно бы мероприятие проходило в безопасной Столице, но нет. Путь лежал через горные хребты, бескрайние степи и бурные реки прямо в Тойзант — пустынное королевство, где вместо дорог один сплошной песок. Из-за запредельной дальности я там ни разу не бывал, но судя по документам, дорога туда со всеми пересадками займёт не меньше двух недель.
Настоящая катастрофа. Защищать правителя внутри родных стен — уже огромный риск, а уж отвечать за его жизнь в заграничном турне... Да я в жизни не расплачусь за такую ответственность!
Судя по бумагам, наш отряд нанимают сугубо в качестве скрытой страховки. Защищать Его Величество будет личная гвардия — Нулевой рыцарский орден.
Масштабную армию через границу никто двигать не станет, так что миссия планируется силами небольшого отряда.
Вот только у меня эти дворцовые защитники не вызывали ни капли доверия. Совсем недавно кто-то умудрился беспрепятственно пронести отраву прямо в замок, так что даже у меня появились закономерные подозрения. Будь в охране мастера уровня Арка, я бы ещё спал спокойно, но рассчитывать на такое не приходилось. Людей подобного масштаба в мире единицы.
Эва с предельно серьёзным видом постучала пальцем по пергаменту:
— Ограничение в пять человек — тоже весьма сомнительное условие. Понятно, что из-за присутствия имперских рыцарей они не могут нанять целую толпу Искателей сокровищ, но после недавнего инцидента... Скорее всего, Корона просто хочет продемонстрировать соседям свою несокрушимую уверенность.
— Эва, я в этих дипломатических тонкостях мало что смыслю. Как всё прошло в прошлый раз?
— В прошлом году съезд принимала Зебулдия. Обычно такие мероприятия проводятся в наиболее могущественных державах. Столица забирает себе каждый второй приём, а в Тойзанте съездов не было уже добрый десяток лет. Тогда всё прошло без сучка и задоринки.
— Ну вот, стоило мне вписаться, как нам достался самый проблемный расклад. Это просто издевательство.
«Уж поверьте моему опыту: если я отправлюсь в этот путь, из кустов обязательно вылезет какая-нибудь запредельная дрянь». И чем важнее будет государственное мероприятие, тем масштабнее окажется грядущая катастрофа. Логику этого проклятия я понять не мог, но моя интуиция панически кричала, что поездка будет кровавой.
Эва технично проигнорировала мои упаднические жалобы и продолжила:
— У государства на кону стоит собственный престиж, так что не думаю, что на вас взвалят всю грязную работу. Или у вас уже есть конкретные предчувствия?
— Ещё какие. Предчувствия есть, а вот логически обосновать их я не могу.
— То есть... обычная интуиция?
Вовсе не интуиция. Бывалые мастера часто хвастаются своим обострённым шестым чувством, но у меня ничего подобного отродясь не было. Это чистая статистика: раз уж до этого меня стабильно швыряло во все круги ада, то и в этой поездке нас ждёт очередная кровавая баня. Вот и вся логика, которую нормальному человеку не объяснишь.
Ладно, лимит в пять человек — это требование заказчика, тут ничего не попишешь. Но главная трагедия заключалась в том, что я ни при каких обстоятельствах не мог взять с собой ребят из «Плачущего призрака». В моём родном отряде вместо дипломатии и командной работы предпочитали сразу бить и резать. Сведи их с напыщенной имперской аристократией, и международный скандал гарантирован. Ансем, Люсия и Ситри ещё могли бы взять себя в руки, но стоит включить их в список, как остальные три катастрофы увяжутся следом. Я в жизни не смогу удержать Лиз от безумств, Люка — от желания порубить кого-нибудь на куски, да и Элиза с её специфическими понятиями о свободе запросто может угостить Императора какой-нибудь жареной ящерицей из ближайшего болота.
Пораскинув мозгами, я уверенно кивнул сам себе:
— Пять мест... В нашей команде двое окажутся лишними, а вот для отряда Арка этот лимит подходит просто идеально!
— Что?! Господин Край, вы ведь сейчас не планируете сами остаться в Столице, верно?
— А... так нельзя?
— ......
— Ну, может, я смогу тебя переубедить?
— Исключено. Из этой ситуации нет другого выхода, так что прекратите капризничать. В конце концов, вы ведь всегда как-то справляетесь.
Каждое слово секретаря било точно в цель. Что значит «всегда справляетесь»? Да я целыми днями только и делаю, что бездельничаю в кабинете лидера клана! Но озвучивать это вслух было нельзя — если Эва от меня уйдёт, мой приличный клан тут же превратится в руины.
В документе чётко прописан лимит в пять человек, но вот требования собирать команду исключительно из своего личного отряда там не было. Значит, Корона оставляет выбор союзников на моё усмотрение. Получается, в глазах дворца 《Бесчисленные изменения》 — это настолько великий тактик и манипулятор, что ему доверяют собрать идеальный караван смерти. Хм, пять мест... пять человек...
И тут на меня снизошло истинное озарение. На моём лице сама собой поползла зловещая ухмылка.
«Плачущий призрак» — это огромная организация с колоссальным влиянием и обширными связями. И пускай сам я полный ноль, но номинально руковожу самой грозной гильдией Столицы. Врагов у меня хоть отбавляй, но и верных союзников среди сильных Искателей сокровищ тоже хватает.
Точно... Зачем рисковать своей шкурой, если можно просто собрать под своим началом пять самых сильных, высокоуровневых и знаменитых мастеров города, которым будет тяжело мне отказать? Искатели сокровищ народ гордый, а уж от личного государственного заказа Императора никто в здравом уме не открестится.
И если вдруг — чисто гипотетически, один шанс на миллиард — правителя всё-таки прирежут в этой пустыне, то вся вина и ответственность за провал равномерно размажется по пяти разным гильдиям!
Я соберу команду мечты. Назовём этот гениальный план операцией «Высокоуровневый винегрет».И первым номером в этот список, разумеется, пойдёт Арк Роденс.
Определённо, сегодня мой мозг работает на запредельных оборотах. Мне даже начинает нравиться эта затея.
— Г-господин Край... Что это ещё за пугающая улыбка? — Эва испуганно вжалась в стул.
Отличная мысль! Пожалуй, включу в этот список и Гавра. В условиях контракта ведь нет ни слова о том, что сопровождать миссию должны исключительно действующие Искатели сокровищ. Пусть этот грозный глава филиала, который вечно спихивает на меня самые самоубийственные задания, на собственной шкуре прочувствует, в какой монументальный кошмар он меня регулярно пихает.
Раз уж мне всё равно не избежать этой поездки, я утащу за собой на дно абсолютно всех. Пусть Столица содрогнётся, когда я явлю миру свой истинный гений и заварю эту грандиозную кашу.

Комментарии

Загрузка...