— Господин Край… И что это, по-вашему, сейчас было? — процедила Эва.
— Э-э… Да ладно тебе, главное ведь, что всё обошлось. Нас спасли, и отлично!
Я старался говорить тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания, и виновато улыбался, словно выбрасывая белый флаг перед своим секретарем. Но Эва в ответ лишь испепеляла меня яростным взглядом. Мой безмятежный вид явно говорил ей о том, что я вообще не считаю произошедшее ошибкой.
Последнее время я вёл себя относительно тихо, но сейчас 《Бесчисленные изменения》 — великий и ужасный кукловод, заставляющий трепетать всю Столицу — снова взялся за старое, доводя своего секретаря до предынфарктного состояния.
С её точки зрения, я просто не мог совершить глупость по незнанию. В Зебулдии ведь не существует идиотов, не ведающих в лицо родную принцессу! А раз так, значит, этот зловещий кукловод устроил всё намеренно и теперь ему абсолютно плевать на последствия. Но каково было Эве, которая шла рядом в качестве официального сопровождающего и вице-лидера клана?
Она ведь даже крикнуть не успела, как всё уже произошло. Будь на месте Эклир Гладис кто-то другой, нас бы с позором выставили вон ещё до официального начала банкета. Вылететь с имперского приёма за то, что совал коробку с едой дочери Императора со словами «на, держи, девочка» — такого история Зебулдии ещё не знала!
И после этого она должна верить, что я волнуюсь? Да я стою тут и лучезарно улыбаюсь под прицелом сотен глаз, у Эвы бы на такое духу не хватило.
А ведь на самом деле в этой дурацкой традиции была виновата сама королевская семья. То, что на самом первом «Собрании белых клинков» дочь правителя переоделась служанкой и вышла к гостям — это исторический факт. Тогдашний Император решил устроить Искателям сокровищ проверку на вшивость, а один легендарный искатель сокровищー сразу раскусил подвох, проявив к высокородной «горничной» безупречное почтение. Правитель был в таком восторге, что с тех пор этот маскарад превратился в негласный дворцовый обычай.
В наши дни традиция, конечно, измельчала. Принцесса просто надевала фартук поверх платья, и все высокородные господа прекрасно знали, КТО перед ними стоит, подыгрывая правилам приличия.
Да, Мелим на один вечер становилась частью персонала, но она оставалась принцессой! Вручить ей подарок — полбеды, но брякнуть «ты так усердно трудишься, держи гостинец» — это же чистой воды оскорбление королевского достоинства!
О чём я вообще думал? Да ни о чём. Стоял, разглядывал ломящиеся от еды столы и мысленно пускал слюни на роскошные закуски. Но со стороны мой невозмутимый вид наверняка казался окружающим признаком глубокого, зловещего умысла.
Присутствующие в зале аристократы бросали на меня испепеляющие взгляды, искренне веря, что великий Монстр 《Бесчисленные изменения》 только что совершил наглый, демонстративный акт политического доминирования.
И вся эта волна благородной ненависти рикошетом била по стоящей рядом Эве.
К тому же мой секретарь прекрасно знала, что в коробке лежат вовсе не редкие драконьи яйца, а обычный магазинный деликатес из Сиула, сваренный в кипятке. Какую многоходовочку она пыталась в этом разглядеть — одному богу известно.
— Господин Край, — обречённо прошептала она, — мне кажется, я не справляюсь. Эта ноша мне не по плечу.
— Ну вот, началось… Не говори так. Ты же видишь, что вся эта толпа идёт ко мне только ради того, чтобы поговорить с тобой!
При моих словах брови Эвы несчастно взлетели домиком.
Что за чушь я несу? Статус вице-лидера клана «Первый шаг» имел огромный вес на торговых площадях, но здесь, на элитном императорском приёме, Эва была самой беззащитной фигурой. И если её босс прямо на старте умудрился объявить войну королевской гвардии, нашему клану несдобровать.
Раньше Эва часто обижалась, что я игнорирую светские рауты и оставляю её отдуваться в одиночку перед хитрыми торговцами и главами других фракций. Но сейчас, стоя посреди этого змеиного гнезда, она впервые подумала: «Как же хорошо, что этот манипулятор до сегодняшнего дня сидел безвылазно в своей резиденции!»
Наши миры были слишком разными. Мой образ мыслей пугал её своей непредсказуемостью. Впрочем, я всегда был таким — ещё со времён основания клана, когда я пришёл за ней в торговую гильдию и нагло переманил к себе.
Пока Эва предавалась унынию, я заметил в толпе Эклир Гладис и тут же направился к ней. Подойдя, я заговорил с ней так непринуждённо, словно мы были старыми приятелями:
— Леди Эклир, огромное спасибо за выручку! Вы же знаете, манерам я не обучен. Ой, или мне стоит говорить с вами официально, на «вы»?
— Хи-и!.. — пискнула девочка, испуганно втянув голову в плечи. — Н-нет, что вы! Я просто… вернула долг за аукцион. Да и история с бандой Бареля тоже… В общем, мы квиты!
— Да я там вроде ничего такого и не сделал. Всё как на аукционе, само собой получилось.
— У-угу… — Эклир побледнела ещё сильнее.
Высокомерная и заносчивая молодая графиня, которая органически не переваривала Искателей сокровищ, сейчас тряслась передо мной как осиновый лист. Моя дружелюбная, широкая улыбка пугала её до глубины души. Эва лишь тяжело вздохнула — она давно заметила, что я искренне верю, будто с помощью вежливой улыбки можно решить любую проблему в жизни.
— Кстати, леди Эклир, я ведь прекрасно знаю, зачем вы здесь, — таинственно понизил голос я.
— Что?..
— На самом деле я прихватил её с собой. Ваша главная цель — ведь это, да?
— Хи-и-и! — в ужасе выдохнула девочка.
Я заговорщически подмигнул и сделал вид, будто достаю что-то из внутреннего кармана смокинга, намекая на маску. Эклир мгновенно лишилась чувств, её лицо стало мертвенно-белым, а горло выдало судорожный хрип. Бедняжка попятилась назад, едва не путаясь в подоле своего роскошного платья.
Видя, что дело пахнет новым международным скандалом, Эва решительно шагнула между нами, пресекая моё издевательство над ребёнком. Вокруг были одни аристократы, и если бы кто-то увидел, как Монстр восьмого уровня прессует малолетнюю графиню, нас бы точно распяли. Шантаж и угрозы — полезный инструмент в переговорах, но всему же есть предел!
— Господин Край, это уже чересчур! Прекратите немедленно! — строго оборвала секретарь.
— Эй, да я же вообще ничего не сделал! — я искренне растерялся. — Леди Эклир, так вам она не нужна, что ли?
Я посмотрел на неё с самым невинным и глуповатым видом, от которого у Эвы опустились руки. Каждый раз, когда я включал этого «дурачка», мой секретарь остро ощущала собственную беспомощность перед моим гением.
— Не надо! Ничего мне не надо! Делайте что хотите! — в панике закричала Эклир, обретая дар речи. — Я занята, у меня куча дел! Пожалуйста, просто не трогайте меня и не устраивайте здесь погромов!
Девочка развернулась и бросилась наутёк так быстро, словно за ней гнался стайный фантом. Я с недоумением посмотрел ей вслед, а затем повернулся к Эве:
— И чего она так разнервничалась? Я же не собирался устраивать никаких погромов, правда, Эва?
— Конечно, господин Край, конечно… — обречённо отозвалась она.
Аристократы, высокопоставленные чиновники и богатейшие купцы Империи вовсю косились в нашу сторону, лихорадочно соображая, под каким соусом этот опасный человек планирует подмять под себя их влияние. Под этим перекрёстным огнём сотен подозрительных взглядов Эва расправила плечи. В ней вдруг проснулось отчаянное чувство долга. «Я должна взять всё в свои руки! — мысленно поклялась она. — Пока господин Край не превратил во врагов абсолютно всех присутствующих, я обязана спасти этот вечер!»
К счастью, в этот момент над залом разнёсся торжественный звон колоколов. Шумиха мгновенно утихла — приём официально начинался.
Толпа замерла, устремив взгляды на главный вход. Я растерянно крутил головой, не понимая, куда смотреть, пока Эва аккуратно не подтолкнула меня за локоть в нужном направлении.
Двери распахнулись, и в зал величественно вошёл немолодой мужчина в строгом темном одеянии свободного кроя. Золотые волосы, пронзительные голубые глаза — несмотря на солидный возраст под пятьдесят, его фигура оставалась подтянутой, а взгляд — острым и хищным. В его облике не было ни капли старческой немощи. Одежда казалась обманчиво простой, без лишней роскоши и драгоценностей. И что самое удивительное — на его голове не было короны. Но от одного его присутствия по залу прокатилась такая мощная волна властной харизмы, что его статус считывался мгновенно, в каком бы наряде он ни появился.
Пятнадцатый Император Зебулдии.
Радрик Атлант Зебулдия.
Человек, который раньше всех разглядел колоссальный потенциал Искателей сокровищ и превратил их ремесло в главный локомотив процветания своей великой державы.
Скромный костюм, отсутствие короны и свиты телохранителей — всё это тоже было частью вековых традиций «Собрания белых клинков». Но на его поясе мирно покоился легендарный меч — священный символ верховной власти Зебулдии.
Присутствующие в зале господа дружно склонились в глубоком поклоне. Все, кроме одного блаженного лидера клана — то есть меня.
Император Радрик величественно взмахнул рукой, разрешая гостям подняться:
— Вольно. Оставьте церемонии. Я искренне рад видеть каждого, кто откликнулся на мой призыв. Здесь собрались истинные друзья и соратники, чьими трудами куётся величие нашей Империи. Пусть этот вечер пройдёт без душного опифиоза. Отдыхайте и наслаждайтесь праздником.
Зал взорвался восторженными аплодисментами. Пользуясь шумом, я тихонько шепнул Эве на ухо:
— А на вид — обычный дядька. Ничего особенного.
Эва от неожиданности чуть не поперхнулась воздухом и со всей силы наградила меня локтем под дых. Я тихо охнул.
Так, под прикрытием труб и ликующих криков, началось великое светское сражение, где вместо мечей и магии в ход пошли улыбки, интриги и бокалы с вином.
«Слушайте меня внимательно, господин Край. Я не знаю, где вы притворяетесь, а где действительно не понимаете, что творите. Поэтому, если у вас возникнут хоть малейшие сомнения или трудности — сразу спрашивайте меня. В крайнем случае, просто переводите разговор на меня, я со всем разберусь. Договорились?»
Всё-таки я был гением, когда решил взять с собой Эву. Какая же она умница, золото, а не секретарь! Ситри при всей её гениальности в таких делах точно бы не справилась.
Вино на приёме оказалось просто божественным. Мало того, что оно было невероятно дорогим и абсолютно бесплатным, так ещё и градус у него был совсем символическим — организаторы предусмотрительно не стали выставлять крепкие алкогольные напитки, чтобы гости не разнесли дворец.
Покачивая бокалом, я лениво отбивался от толпы пузатых чиновников и торговцев, которые облепили меня как назойливые мухи. Обычно эти пиявки крутятся возле сильных воинов, но ко мне их принесло столько, что пробиться сквозь это оцепление было нереально. Я даже заприметил в другом конце зала Арка, но подойти и поздороваться не мог физически.
Из этой толпы я не знал вообще никого. Все эти важные господа наверняка были элитой Империи, и для любого нормального человека это был бы идеальный шанс обзавестись полезными связями. Вот только мне на их интриги было абсолютно плевать. Говорили они на каком-то заумном светском наречии, из-за чего я половину слов вообще не понимал. Они сыпали какими-то столичными сплетнями, политическими новостями и намёками, превращая обычный диалог в пытку. Коммуникация не ладилась от слова совсем.
К счастью, у меня был прокачанный до максимума навык ухода в собственные грёзы. Ну и, конечно, Эва, которая знала меня как облупленного.
Очередной важный господин — то ли граф, то ли крупный банкир — выдал длинную тираду о долях влияния на рынке. Я лучезарно улыбнулся и кивнул. С такими ребятами главное — со всем соглашаться и вовремя поддакивать.
— Что касается управления фракцией и всех этих коммерческих тонкостей, то здесь я полностью полагаюсь на своего вице-лидера, — я указал рукой на стоящую рядом девушку. — Эва — моя правая рука и настоящий гений управления. Знаете, мне буквально пришлось валяться у неё в ногах и умолять уйти из торговой гильдии Веллса. Настоящая акула бизнеса, невероятно ценный кадр!
— Невероятно!.. — толстяк ошарашенно округлил глаза. — Сам великий Монстр 《Бесчисленные изменения》 валялся в ногах ради обычного офисного клерка?!
В рукаве у меня всегда была припрятана пара отличных баек для отвода глаз. И эта история с моим «унижением» перед Эвой работала без осечек — уже десятый собеседник подряд тут же переключал всё своё внимание на моего секретаря. Аристократы буквально пожирали её глазами, заинтригованные тем, что за роскошная женщина управляет делами сильнейшего клана Столицы.
Гильдия Веллса была одной из крупнейших торговых империй Зебулдии, так что её имя сразу придавало Эве запредельный статус. Ну, если быть до конца честным, гильдия мне её не дарила — просто когда я пришёл туда и начал слезно просить дать мне хоть кого-нибудь на должность секретаря, Эва оказалась единственной свободной сотрудницей на стойке регистрации. Но согласитесь, моё чутье на таланты всё равно заслуживало аплодисментов! Я ведь тогда так и сказал: «Мне подойдёт любая, даже стажёрка!»
Толстяк перевёл потрясённый взгляд на моего секретаря. Эва мгновенно покрылась пунцовыми пятнами и испуганно заозиралась:
— Господин Край… Пожалуйста, замолчите. Прекратите этот позор, — сквозь зубы прошипела она.
— Я ни капли не преувеличу, если скажу, что всем своим успехом обязан исключительно ей, — продолжал соловьем заливаться я, пока хорошее вино приятно туманило мне мозг. Из-за вечных разговоров я не успел съесть ни одной закуски, так что хмель ударил в голову быстрее обычного. — Я притащил её на это великое мероприятие… точнее, умолял составить мне компанию. Она заботится обо мне и в делах клана, и в личной жизни. Так что даже не думайте её у меня перекупить — ни за какие сокровища мира не отдам!
Собеседник понимающе ухмыльнулся, а я, чувствуя, что меня заносит, решил поспешно исправить ситуацию:
— Ой, только не подумайте ничего такого! Она мне не любовница. Скорее уж я у неё на содержании, как домашний питомец… Ай!
Договорить мне не дала острая боль — Эва со всей силы наступила мне каблуком на ногу. Я судорожно втянул воздух через склеенные зубы.
— Прошу прощения, — ледяным, контролируемым голосом произнесла секретарь, глядя на ошарашенного банкира. — Мой господин слегка перебрал с вином и несёт сущую околесицу.
У важного чиновника слегка дёрнулся глаз. Этот тон Эвы… О нет, она была в ярости. А ведь я так старался выставить её в лучшем свете, чтобы ей было проще вести дела с местной элитой!
— Ха-ха, точно… Извините, это была просто глупая шутка, — поспешил исправиться я, потирая ушибленную ногу. — М-да, единственный человек в мире, способный нанести мне урон — это Эва. Я ведь даже в сложнейших Сокровищницах ни разу царапины не получил, а тут такое…
— И это тоже шутка? — подозрительно прищурился толстяк.
— А вот это чистая правда, — совершенно серьёзно ответил я, потирая пальцами Кольца Бессмертия.
Собеседник окончательно растерял свою дежурную улыбку и завис, переводя недоуменный взгляд с меня на невозмутимого секретаря. Его мозг явно плавился от попыток разгадать эту зловещую метафору "Бесчисленных Изменений"
В этот самый момент прямо за нашей спиной, шурша подолом роскошного черного платья, грациозно проплыла Ситри. Она двигалась так уверенно и стремительно, словно была здесь законной хозяйкой.
Я едва не выронил бокал:
— Чего?! Какого чёрта здесь делает Ситри?!
— Без понятия, господин Край, — тихо и так же потрясённо отозвалась Эва.
У меня внутри всё похолодело. Неужели этот безумный ураган в полном составе пробрался во дворец? Но как, здесь же жесточайший контроль на входе!
Пока меня накрывала волна свежей паники, я случайно опустил взгляд вниз. Прямо из-под свисающей до пола тяжелой бархатной скатерти фуршетного стола медленно высунулась смуглая, мускулистая рука. Она осторожно потеребила меня за штанину. Я, стараясь не менять выражения лица, плавно опустил руку и передал недопитый бокал вина прямо под стол. Кожаные пальцы тут же ухватили хрустальную ножку и скрылись в темноте. Скатерть качнулась и снова замерла. Лиз устроилась там с максимальным комфортом.
Эва, заметив этот маневр, застыла с открытым ртом и безумными глазами.
Я же выдавил самую безмятежную улыбку и изо всех сил сделал вид, что абсолютно ничего не произошло. Лиз пробралась сюда без приглашения, это к гадалке не ходи. Ну всё, нам точно конец.

Комментарии

Загрузка...