По залу волнами расходился гул — смесь растерянности, ярости и колких насмешек.
Не сочтите за хвастовство, но я мастерски умею гнуться перед всеми в глубоком поклоне.
У меня нет никаких боевых способностей, я даже перестал сопровождать ребят в вылазках за сокровищами. Единственное, что мне оставалось — это брать на себя ответственность за их чудачества. А всё потому, что мои друзья детства в принципе никогда не извиняются. Ну, а если и снизойдут до этого, то на их лицах не увидишь ни капли раскаяния.
Вот и в этот раз: Лиз увязалась за мной исключительно по собственной прихоти. Я её об этом совершенно не просил. Точно так же, если Люк устроит где-нибудь резню, виноват будет исключительно Святой Меч, который додумался нанять неразборчивого в целях маньяка в охрану. И вообще, я им не мамочка.
Но сколько бы я ни сокрушался про себя, делу это не помогло бы. Моя задача сейчас — усердно кланяться, пока меня не простят.
В прошлом мне удавалось замять кучу подобных инцидентов одним лишь красивым поклоном. Некоторые из этих случаев по какой-то неведомой причине даже превратились в красивые легенды, а пару раз я и вовсе доводил пострадавшую сторону до слёз.
Но кто же знал, что судьба занесёт меня кланяться прямо перед глазами Императора на столь высокопоставленном мероприятии… Ситуация оказалась настолько абсурдной и жуткой, что мне даже стало весело.
Новенькая, с иголочки рубашка неприятно липла к телу от холодного пота.
Я разглядывал мягкий пушистый ковёр на таком расстоянии, что при желании мог бы лизнуть его языком. Постепенно гул в зале немного утих, и сверху раздался спокойный, величественный голос:
— … И что Нам прикажешь делать, когда перед Нами так усердно склоняют голову? Мы ведь даже не успели обменяться приветствиями. 《Бесчисленные изменения》, подними голову. Для начала тебе стоит прояснить ситуацию.
Это был голос Его Величества. Что ж, по крайней мере, рубить с плеча и казнить меня на месте он не собирался.
Итак, как же вымолить прощение? Ну… раз уж правила нарушены, наказания мне в любом случае не избежать.
Император казался человеком весьма великодушным, так что лучше сказать всё как есть. Я поднял голову и заговорил с самым искренним и раскаявшимся видом, на какой только был способен:
— Снизойдите к моей оплошности, Ваше Величество. Похоже, член моей команды пробралась сюда самовольно. Я строго-настрого запретил ей идти со мной, но у неё такой характер — она вечно ходит за мной хвостиком… Нет-нет, она не замышляла ничего дурного! Просто она безумно обожает всякие праздники и торжества, вот и… увлеклась.
Своенравие Лиз действительно переходило все границы.
Конечно, похожие казусы случались и раньше, но я и подумать не мог, что её дерзость зайдёт так далеко, что она умудрится проникнуть на закрытый императорский приём.
— Увлеклась?… Хм-хм. И как же работает охрана Нашего дворца? Каким бы свободным ни был этот вечер, пропустить постороннего без единого вопроса — это уже слишком.
Император нахмурился и сурово обвёл взглядом присутствующих.
Лица гвардейцев, отвечавших за безопасность, в то же мгновение побледнели.
Но у меня и в мыслях не было подставлять несчастных рыцарей охраны. Лиз ведь скаут, профессиональная воровка. Из-за того, что она вечно устраивает кровавые побоища, легко забыть, что помимо боевой мощи она обладает феноменальным чутьём и первоклассными навыками маскировки.
Я поспешил вмешаться, пока рыцари не успели открыть рот:
— О нет, Ваше Величество, к охране не может быть никаких претензий. Она ведь первоклассный лазутчик. Совершенно естественно, что дворцовая стража не заметила её присутствия и позволила проскользнуть внутрь. Ха-ха-ха… Честно говоря, я и сам несказанно удивился, когда посреди зала, который должен охраняться пуще прежнего, вдруг обнаружил её под столом. Ха-ха-ха-ха…
Удивительное дело, но сама Лиз сидела тише воды. Она лишь широко вылупила глаза и тяжело, прерывисто дышала, но буянить явно не собиралась.
Лицо Гарга стало пунцово-красным. У Кайны, которая, по-видимому, пришла вместе с ним, тоже пропала её привычная мягкая улыбка.
Его Величество прищурился. Под его пронзительным, тяжёлым взглядом моё тело невольно сковало от страха.
— Вот как… Выходит, ты пытаешься донести до Нас следующую мысль? Раз безопасность этого замка настолько дырявая, что сквозь неё можно «увлечённо» проскочить, то виновата сама охрана?
«Да с чего вы это взяли-то?! Я вообще ничего такого не говорил!»
Охрана вовсе не была бездарной. Насколько я мог судить, защита замка соответствовала всем высочайшим стандартам. Просто наша Лиз — это какое-то аномальное чудовище.
Гвардейцы сверлили меня такими взглядами, словно готовы были убить прямо на месте. Их спасало лишь то, что мы находились перед лицом правителя.
В нашей Империи Зебулдия царит абсолютная монархия. Император — высшая власть, и его слово неоспоримо.
Мой мозг судорожно заработал. Вина полностью лежала на нас. Но нужно было минимизировать ущерб… сделать рану как можно менее глубокой. В самом худшем случае мне требовалось хотя бы выиграть время, чтобы мы всем кланом успели сбежать из этой страны.
— Ч-что вы, Ваше Величество, вовсе нет… Ах, ну… разве что… Да, действительно. Сомневаюсь, что у неё кто-то проверял пригласительное письмо на входе.
— Что?!
Все выходы из зала были плотно перекрыты рыцарями, и у меня самого на входе тщательно проверили приглашение. Я понятия не имел, как именно Лиз просочилась внутрь. Но если подумать, шанс того, что охрана сглупила, всё же оставался… Нет-нет-нет, держись скромнее, Край. Наживать себе врагов в такой момент — последнее дело.
Император долго молчал, насупив брови, но в конце концов тяжело и властно кивнул:
— … Похоже, позже Нам придётся провести очень серьёзную беседу с начальником тайной стражи.
— Ваше Величество! — выкрикнул один из рыцарей в роскошных доспехах. — Позвольте проявить дерзость… Но первым делом мы обязаны схватить этих нарушителей!
— Полно тебе. В этом зале присутствуют сильнейшие Искатели сокровищ, представляющие всю Зебулдию. И что же, неужели вообще никто из них ничего не заметил?
Проигнорировав выпад гвардейца, Его Величество медленно обвёл взглядом зал.
В его голосе сквозило скорее разочарование и глухое раздражение, нежели чистая ярость.
Впрочем, его можно понять. Не заметить присутствие постороннего — это действительно позор. Будь Лиз настоящим убийцей, тут бы уже все мертвецами лежали. Так разве мы не заслуживаем прощения за то, что вскрыли эту уязвимость?
— Ну надо же, какая поразительная беспомощность… С каких это пор Империя Зебулдия переложила обязанности по охране дворца на плечи своих гостей?
Из толпы раздался хриплый, пренебрежительный голос.
Вперёд вышла пожилая женщина в огненно-красной мантии. Несмотря на преклонный возраст, спину она держала идеально ровно, да и ростом для женщины была весьма высока. Её лицо покрывали бесчисленные глубокие морщины, но в самой глубине её алых глаз, словно замурованные в камень, яростно полыхали искры первородного пламени.
Эта женщина не выказывала Императору ни малейшего почтения, однако никто из присутствующих аристократов не посмел сделать ей замечание. Я и сам невольно сжался, пытаясь стать как можно незаметнее.
Она была выдающимся магом. Дитя багрового пламени, в отличие от меня, заслужившая свой 8-й уровень исключительно колоссальной личной силой — сильнейший маг Столицы, «испепеляющая бездна».
Буквально на днях она умудрилась разнести половину Столицы, но по её голосу нельзя было сказать, что её это хоть капельку заботит. Этой старой ведьме было абсолютно плевать на любые чины и авторитеты — если кто-то стоял у неё на пути, она просто превращала его в пепел.
Я попытался потихоньку отползти назад, лишь бы не попасться на глаза этому Монстру.
Она была из тех людей, у кого действия всегда опережают любые слова. Понятия не имею, почему такое опасное существо из раза в раз приглашают на Собрание белых клинков. Наверное, организаторы резонно опасаются, что если её не позвать, она с потрохами сожжёт весь императорский замок.
Маг, известная тем, что стирала в порошок любого неугодного, спокойно продолжила под прицелом десятков осуждающих взглядов:
— Не переживай, Ваше Величество. У меня нет никакого желания подрабатывать твоей стражей… Кхе-кхе-кхе… Но твою жизнь я, так и быть, защищу. Если правителя убьют прямо в моём присутствии, это нанесёт непоправимый удар по моей личной репутации.
«Какое же счастье, что она не состоит в моём отряде…»
Рядом с ней стоял молодой паренёк-маг, по всей видимости, её сопровождающий, который сейчас обречённо закрывал лицо ладонью. Как по мне, эта старуха вела себя куда более вызывающе и оскорбительно, чем наша Лиз.
— «Испепеляющая бездна», при всём уважении к вашему статусу гостя… Вам следовало бы попридержать язык. Нам прекрасно известен ваш скверный нрав, но тем не менее…
Первым, кто решился подать голос против старого мага, стал Арк, облачённый в белоснежный смокинг. Старуха мимолётно мазнула по нему взглядом, шумно фыркнула и лишь глубже усмехнулась. Похоже, Арк для неё относился к категории «негорючих материалов».
При виде вышедшего вперёд Арка часть присутствующих облегчённо выдохнула. Его семья имела теснейшие связи с имперской аристократией, поэтому даже самые надменные дворяне, ни во что не ставящие Искателей сокровищ, безоговорочно признавали его авторитет.
— И всё же, Ваше Величество. Прежде чем хватать их, нам следует усилить посты и… выслушать объяснения, — твёрдо произнёс Арк.
— Раз уж Искатель сокровищ 8-го уровня решил поступить именно так, то так тому и быть, — прохрипела старуха. — Мне подобные нежности не по нраву, но этот мальчишка, надо признать, мастер по части подобных трюков. Тебе радоваться надо, Ваше Величество, что он проник сюда столь мирным путём. Будь на его месте я, я бы не стала утруждать себя подобной конспирацией.
«Пожалуйста, не надо ровнять меня с человеком, который считает, что если от врага не осталось даже пепла, то это и за убийство не считается…»
Старая карга ткнула в мою сторону своим узловатым указательным пальцем.
— Хватит тратить время впустую. Я покончу с этой нелепицей прямо сейчас. Мальчишка, отвечай честно. Проникнуть во дворец для тебя не составило труда. Но зачем ты сделал это так, чтобы вас гарантированно поймали?
— Потому что я дурак.
— … Я не просила тебя шутить, сопляк. Первый раз я закрою на это глаза. Но помни… я очень плохо умею сдерживать свои силы.
Да что бы я ни сказал, ей всё не так! Я ведь ни капли не шутил, я абсолютно серьёзен. Но что мне ответить, чтобы меня прямо сейчас не испепелили?..
Один из гвардейцев произнёс дрожащим от ярости и страха голосом:
— Ваше Величество… Этот человек… Он только что передал что-то своей сообщнице под столом!
Похоже, они засекли каждое моё движение. Если они всё видели, то мотивы должны быть очевидны… Неужели они хотят публично унизить меня перед всеми? Что ж, если такова цена, я покорно приму её. Даже если после этого мой статус пошатнётся, тут уж ничего не поделаешь.
Я демонстративно поднял руки вверх, показывая, что сдаюсь, и тяжело вздохнул.
— Приношу свои извинения. Мне крайне неловко об этом говорить, но дело в том, что мой организм совершенно не переносит яды и токсины… А предложенное вино, увы, пришлось мне не по вкусу — иными словами…
— Что?! Яды и… токсины?! — Император резко округлил глаза.
Лицо Гарга тут же сделалось хищным и суровым, а глаза старой ведьмы опасно сузились.
Ну да. Стыдобища-то какая, согласен. Признанный лидер и пример для подражания, Искатель сокровищ 8-го уровня, выставляет напоказ такую позорную слабость. Но что поделать, если я физически не могу это пить?
— Это действительно ужасно глупо с моей стороны. Ха-ха, но прошу, не поймите меня неправильно! Лиз ведь выпила всё до последней капли и чувствует себя прекрасно, верно? Этот яд действует… исключительно на меня одного.
В зале повисла мёртвая, звенящая тишина.
Рыцарь, чьё прошлое предложение Император так бесцеремонно проигнорировал, внезапно рухнул на одно колено и взревел:
— Ваше Величество, умоляю, позвольте мне казнить этого наглеца на месте! Он нагло лжёт, пытаясь посеять панику и сорвать торжество! На этом священном, традиционном приёме появление ядов или опасных снадобий в еде и напитках… абсолютно исключено! Каждый этап приготовления пищи находился под строжайшим надзором, а перед подачей на столы всё было проверено до единой крошки!
— Ах, ну конечно. Для бывалых Искателей сокровищ подобные дозы, возможно, действительно кажутся сущим пустяком, который и ядом-то назвать смешно. Но, как бы странно это ни звучало из моих уст, для обычного человека это самый настоящий смертельный токсин. Уверен, сторона организаторов, состряпавшая эту ловушку, прекрасно отдавала себе в этом отчёт, не так ли?
— Безумие… Ловушка?! Какая ещё ловушка?! С чего бы нам подмешивать отраву в вино и блюда для гостей?!
«Странно… Мы как будто на разных языках говорим».
Среди гостей началось сильнейшее волнение. Высокопоставленные чиновники и лорды начали стремительно бледнеть.
Может, я как-то неправильно выразился? Разве я сказал что-то из ряда вон выходящее?
— Прошу прощения, если разрушил атмосферу праздника. Если слово «ловушка» звучит слишком грубо… давайте назовём это вашей «традицией».
— …
— Ну зачем же так усердно отпираться? Подумайте сами. Если это не спланированная традиция… то получается, что охрана императорского замка настолько бездарна, что мало того что упустила лазутчика на важнейшем приёме с участием Его Величества, так ещё и оказалась настолько глупа, что проглядела отраву в фужерах?
«Мы же тут не домашнюю вечеринку устраиваем, в самом деле. Такого прокола просто быть не может».
Услышав мои слова, надменный рыцарь резко вскочил и яростно парировал:
— Чушь… Какая нелепая чушь! На что ты намекаешь? Хочешь сказать, ты обнаружил отравленное вино, но вместо того чтобы немедленно доложить об этом, просто взял и скормил его члену своей команды?!
— Ну да.
— Ты… Да как такое вообще возможно?! Ваше Величество…
Похоже, мои логические выводы где-то дали осечку.
Император на мгновение прикрыл глаза, но уже через секунду принял окончательное и бескомпромиссное решение. Он величественно оглядел зал и зычно скомандовал:
— Призовите магов! Пусть немедленно обыщут и проверят абсолютно все напитки и блюда. Если в его словах есть хоть доля правды, мы неизбежно обнаружим следы. До окончания проверки Нам неугодно, чтобы кто-либо прикасался к еде. Есть ли у кого-то возражения?
После слов Его Величества все присутствующие как один попятились прочь от столов.
«Если они сейчас ничего не найдут, то вся вина за сорванный приём стопроцентно ляжет на мои плечи…»
Когда полная проверка всех блюд и напитков была завершена, лица ответственных за безопасность стали не просто бледными — они выглядели так, словно их обладатели уже стояли одной ногой в могиле.
— Быть… быть этого не может…
Существует знаменитое заклинание «Обнаружение яда». Это базовое магическое средство, необходимое для проверки пищи.
Без него не обходится ни один высокоуровневый отряд Искателей сокровищ, и уж тем более — банкеты для первых лиц государства. Оно не способно определить точный состав или тип токсина, но реагирует практически на любые известные отравляющие вещества и снадобья. В детективных романах это первое заклинание, которое используют при загадочной смерти за столом.
Именно поэтому… если кто-то действительно задумывает подсыпать отраву, он использует редкие и сложные составы, которые это базовое заклинание гарантированно не сможет засечь.
Однако прямо сейчас одно из блюд прямо на глазах у всех выдавало чёткую, неоспоримую реакцию на заклинание «Обнаружение яда», сотворённое личным магом Императора.
От былой спеси начальника охраны не осталось и следа. Он уставился на меня умоляющим, полным отчаяния взглядом и заговорил дрожащим голосом:
— Но «Обнаружение яда» — это ведь самые азы! Я лично… лично контролировал наложение заклятий. Мы использовали все возможные методы магического сканирования. Ошибки… никакой ошибки быть не могло!
— Тем не менее, реакция налицо… Остаётся лишь радоваться, что никто из гостей не успел пострадать, — холодно и твёрдо произнёс Император, сохраняя абсолютное самообладание.
Очевидно, правитель такого уровня обладал врождённой или приобретённой устойчивостью к любым токсинам. Да и любой уважающий себя аристократ всегда имел при себе защитные амулеты или лечебные средства на крайний случай.
— Что ж… Ситуация беспрецедентная, но Нам ничего не остаётся, кроме как объявить Собрание белых клинков закрытым.
Среди гостей пронёсся взволнованный шёпот.
«Странно… Всё это безумно странно».
Мой артефакт «Серебряное дыхание истины» среагировал исключительно на вино. На еду цепочка даже не шелохнулась.
Принцип работы «Серебряного дыхания истины» и заклинания «Обнаружение яда» немного отличался, но мой артефакт физически не мог пропустить отраву, которую способно засечь простейшее базовое заклинание. К тому же я успел окинуть взглядом практически все столы.
Один из магов внезапно подал голос, аккуратно удерживая в руках бокал, из которого пила Лиз:
— В-Ваше Величество! Прошу взглянуть, но… кубок совершенно чист. Никакой реакции.
— … Тщательно расследовать состав токсина. Выяснить, как он туда попал и кто за этим стоит. Осквернить Наше Собрание… Слушайте Нас внимательно: вы обязаны найти преступника. Любой ценой!
От вкрадчивого, наполненного леденящей яростью голоса Императора маги затрепетали, а рыцари охраны и доверенные дворяне бросились врассыпную исполнять приказ.
«Серебряное дыхание истины» выдало реакцию только на вино.
Но придворная магия «Обнаружение яда» сработала исключительно на еду. Причём только на одно конкретное блюдо.
Самое абсурдное во всей этой истории заключалось в том, что к еде-то на этом приёме толком никто и не притрагивался — все в основном пили. Какой смысл подмешивать отраву в блюдо, которое гарантированно никто не станет есть? Ловушка изначально была бесполезной.
Против меня это тоже не могло быть направлено. Любой нормальный высокоуровневый Искатель сокровищ защищён от подобных вещей, да и жрицы в отрядах всегда могут применить исцеление. Эта акция вела лишь к одному результату — бессмысленному хаосу.
Всех гостей начали поочерёдно сканировать заклинанием «Обнаружение яда».
Меня проверяли особенно тщательно и предвзято, но, разумеется, никаких запрещённых веществ при мне не было. Я немного переживал за Ситри, но она, к счастью, прошла проверку без сучка и задоринки.
Обнаружение отравы на Собрании белых клинков… Для репутации Империи Зебулдия это сокрушительный удар.
Ну, лично для меня досрочное закрытие приёма было только на руку. Из-за поднявшейся суматохи с ядом про незаконное проникновение Лиз во дворец все как-то благополучно позабыли. Чья бы это ни была интрига — исследовать чужие мотивы и методы точно не входило в мои обязанности.
Прошедшая проверку 《Испепеляющая бездна》 зловеще искривила губы в глумливой усмешке. Очевидно, происходящий хаос её несказанно забавлял.
— Кхе-кхе-кхе… А ты на удивление спокоен, мальчишка. Похоже, ты знаешь об этой ситуации куда больше, чем говоришь…
В итоге Собрание белых клинков, которое должно было стать величайшим и благородным триумфом, завершилось в гнетущей, тревожной атмосфере, оставив после себя лишь горький след недоверия между мной и правящей верхушкой Зебулдии.
К слову, как выяснилось чуть позже, отраву в еду подбросила Ситри.
《Она испугалась, что если маги ничего не найдут, то я окажусь в смертельной опасности. Вот и успела незаметно провернуть свой трюк прямо перед тем, как Император приказал оцепить столы. Я сейчас просто разрыдаюсь от «гениальности» её анализов》.
Примечание переводчика:
На момент выхода этой главы на бусти переведены 234 главы.

Комментарии

Загрузка...