Драконы. Среди бесчисленного множества фантомов они по праву считались сильнейшей расой.
Их облик разнился от вида к виду, но все они без исключения обладали сокрушительной физической мощью и колоссальными запасами маны. В исторических хрониках поговаривали, будто одного разъярённого ящера вполне достаточно, чтобы стереть с лица земли целое государство.
Даже в наши дни титул «Убийца драконов» служил неопровержимым доказательством героизма, а об их ужасающей угрозе прекрасно знали даже самые далёкие от ремесла люди.
Однако в обычных условиях эти существа никогда не нападали на людские поселения без веской причины. Сильные монстры на инстинктивном уровне тянулись к источникам энергии и обитали строго вдоль геотермальных жил. Твари драконьего уровня и вовсе основывали вокруг этих источников огромные личные территории, которые практически никогда не покидали. Собственно, именно по этой причине люди испокон веков избегали строить города поверх таких жил.
И тем не менее, один из них умудрился атаковать Столицу.
По крайней мере, за всё то время, что наш клан обосновался в этих краях, крылатые ящеры сюда ни разу не заглядывали. Хотя, если судить по моему богатому жизненному опыту, когда меня регулярно гоняли самые разные чешуйчатые бестии, их появление в округе всегда казалось мне делом совершенно обыденным. Раз уж я постоянно на них натыкался, то почему бы одному из них наконец не прилететь и в саму Столицу?
Вот только я совершенно не понимал, с какой это радости при такой катастрофе звать именно меня.
В итоге меня притащили в зал заседаний Ассоциации Искателей сокровищ. Видимо, только потому, что на мне висел статус лидера.
В просторном помещении, рассчитанном на добрую дюжину человек, уже собрались Гавр и Кайна, а также несколько суровых мужчин в полном обмундировании Третьего рыцарского ордена. И если лица Гавра и Кайны были мне до боли знакомы, то на крупного мужчину в черных доспехах с зелёной гравировкой я тоже воззрился со смутным чувством дежавю. Участники моего отряда регулярно устраивали в Столице знатные погромы, так что с главой Третьего ордена мне приходилось пересекаться каждый раз, стоило им натворить очередных великих дел.
Этот орден являлся личной гвардией Его Величества и отвечал за поддержание правопорядка в Столице и её окрестностях.
«В общем, премного благодарен за вашу постоянную заботу о нас».
Люсия, которую я прихватил сегодня за компанию из кабинета лидера клана, с мрачным видом устроилась на соседнем стуле. Стоило мне занять своё место, как предводитель рыцарей, обладатель весьма внушительной бороды, заговорил низким, рокочущим басом:
— Полагаю, о вчерашнем происшествии ты уже наслышан?
— Перед тем как мы начнём, можно один вопрос?
— Какой ещё вопрос?
Я мельком взглянул на Гавра и Кайну. Глава филиала, как обычно, сидел с таким свирепым выражением лица, будто готов был сожрать меня заживо, и лишь присутствие мягкой Кайны хоть как-то сглаживало эту давящую атмосферу.
Я тяжело вздохнул и скрестил руки на груди. В последнее время меня начали дёргать по любому чиху, и это начинало утомлять. Не хотелось портить отношения, но сейчас самое время чётко и уверенно обозначить свои границы.
— С какой стати вы вызвали именно меня, если я к этому инциденту не имею никакого отношения? Я не специалист по драконам, да и свободным временем не располагаю. Если вы продолжите дёргать меня по каждому пустяку, это станет серьёзной проблемой.
— Ч-что ты такое несёшь?!
— Сразу предупреждаю, толку от меня в таких делах абсолютно никакого. Если у вас возникли трудности, лучше обратитесь к Арку. Я говорю это исключительно ради вашего же блага. Вот если даже Арк не справится, тогда можете принести эту проблему мне.
Я ведь всей душой стремился к мирной и спокойной жизни. Мне искренне нравилось наблюдать за великими подвигами других Искателей сокровищ вроде Арка, но сам я не горел желанием участвовать в этих авонтюрах. Сидевшая рядом Люсия наградила меня фирменным уничтожающим взглядом. Но ведь я ничуть не приукрашивал. Моя бездарность была абсолютной, так что если уж Арк окажется бессилен, то от меня точно не будет никакой пользы.
— Неужели в тебе нет ни капли желания послужить на благо нашей Империи?! — затрясся от праведного гнева рыцарский командир.
После такого упрека моя трусливая натура заставила меня немного пойти на попятную, ведь открыто заявлять о своем безразличии к Короне было как-то боязно.
— Ну, разумеется, такое желание у меня есть, но ведь к любому делу нужно подходить с умом и распределять обязанности по способностям. Если вам нужно прогнать ящера, то в этом деле нет равных главе «Магического посоха», а если требуется разработать план защиты от крылатых тварей, лучше спросить у лидера гильдии «Серебряный гром». Ведь Арк разбирается в этих чудовищах в тысячу раз лучше меня. Настоящий повелитель драконов, он скоро седлать их начнёт, вот увидите.
На самом деле я просто ни черта не смыслил в этих тварях. А у Арка и репутация перед властями безупречная, и характер покладистый, так что они обязательно найдут общий язык.
В общем, моя главная мысль заключалась в одном: хватит вызывать меня по каждому поводу. Зовите тех, у кого мозгов побольше.
— Я лишь пытаюсь сказать, что не стоит беспокоить меня до тех пор, пока без моего личного участия ситуация действительно не станет критической.
— Край, хорош нести чушь, захлопни пасть, — раздался низкий, угрожающий рык Гавра, у которого на лбу от злости уже проступили толстые вены.
— Слушаюсь, — мгновенно отозвался я.
Чтобы не позориться перед младшей сестрой, я выдал максимально галантный отпор, но после окрика Гавра спорить не решился. Я тут же принял благонравный вид, аккуратно сложив руки на коленях. Господи, как же хочется домой.
Командир ордена сделал глубокий вдох, пытаясь вернуть самообладание, и медленно произнёс:
— Напавший на замок ящер уже побеждён. И вчера во дворце действительно находился отряд «Серебряный гром», как ты и сказал.
Ну вот и отлично. Проблема решена, инцидент исчерпан. Какая удача, что Арк оказался в нужном месте в нужное время.
Пока я мысленно радовался благополучному исходу и сохранял на лице маску глубокой сосредоточенности, командир продолжил:
— Тварь целенаправленно атаковала именно императорский замок. Это был взрослый Громовой дракон. Мы подняли старинные архивы, и за всю историю с момента переноса Столицы на это место подобного безумия ещё ни разу не случалось.
— Ну, всё когда-то происходит впервые. У меня вот тоже каждый день полон сюрпризов.
— Край, не паясничай! — снова прикрикнул на меня Гавр.
Да за что опять-то? Я ведь совершенно не шутил. Если подумать, с тех пор как я перебрался в этот город, тут регулярно случаются катастрофы, которых отродясь не бывало. Этот мегаполис точно проклят, не иначе.
— Драконы никогда не нападают на города без веской причины. Мы с коллегами пришли к единогласному выводу: внутри замка находилось нечто, что привлекло внимание этой бестии.
— Логично. Какое скверное совпадение. Хотя, постойте. Если чудовище явилось за каким-то сокровищем из замка, почему оно не напало гораздо раньше?
Некоторые виды этих тварей питали слабость к накоплению золота и драгоценностей. Стоило кому-то похитить вещь из их личной коллекции, как они впадали в неописуемую ярость и готовы были мчаться на край света, чтобы вернуть украденное. Эти фантомы обладали колоссальной силой и развитым интеллектом, но вот великодушием никогда не отличались. Людей они и вовсе воспринимали как лёгкую, не особо сытную закуску.
Следовательно, этот таинственный «предмет» попал в замок совсем недавно.
Едва я успел погордиться своей блестящей дедукцией, как командир ордена с силой грохнул кулаком по столу:
— Хватит строить из себя дурачка! По нашему общему мнению, этой вещью было яйцо дракона, которое ты самолично вручил принцессе Мелим!
— Чего?.. — от такого внезапного заявления у меня глаза на лоб полезли.
Большинство этих тварей были яйцекладущими, причём за один раз они приносили всего одно яйцо. Если у матери умыкнули её единственное сокровище, то неудивительно, что она мигом примчалась разносить Столицу в щепки.
Вот только мой сувенир не имел к этому выводку никакого отношения. Я же чётко объяснил: это обычные пирожки Громового дракона, а точнее — термальные яйца Громового дракона из курортного городка Сиул. Самая заурядная еда в коробке, сделанная из обычных куриных яиц, которых в сувенирных лавках пруд пруди.
Я недовольно нахмурился:
— Но ведь это было обычное варёное яйцо из Сиула.
— Вот именно! В том-то и фокус! Мы немедленно бросились проверять твой подарок. И к нашему полнейшему изумлению, эта нелепая посылка оказалась абсолютно чистым, обыкновенным яйцом из курортной лавки! Наши люди уже связались с местными торговцами и подтвердили подлинность товара! И ты ведь понимаешь, что всё это значит?!
Лицо командира покраснело от возбуждения, и он буквально буравил меня тяжёлым взглядом. Я честно попытался включить логику:
— Получается… Громовые драконы просто обожают варёные яйца?
— Ах ты… — рыцарь аж задохнулся от возмущения, едва не сорвавшись на крик. В этот момент сидевшая рядом Люсия, даже не изменившись в лице, спокойно произнесла:
— Это значит, что кто-то намеренно пытался подставить Лидера.
— Именно! Всё верно! И если бы твой подарок оказался настоящим драконьим яйцом, прямо сейчас ты бы сидел здесь в окружении конвоя. Даже если бы оно принадлежало другому виду, ты бы вовек не отмылся от подозрений. Из такой ловушки живыми не выбираюся.
А, вот оно что. Вот какую хитроумную схему они выстроили. Очень хитроумно.
Командир Третьего ордена продолжил уже более сдержанным, заговорщицким тоном:
— Но ты умудрился избежать этой западни. И благодаря твоему ходу мы смогли значительно сузить круг подозреваемых внутри замка. Ведь о том, что твоя посылка якобы является редким сокровищем, знало лишь ограниченное число людей. Собственно, поэтому я, глава ордена, лично прибыл сюда для этого разговора.
Какое поразительное везение. Видимо, карма за прошлые добрые дела сработала. Я ведь в своей жизни ни разу не воровал чужие кладки, так что обвинение изначально было надуманным.
— Теперь всё понятно. Но спешу разочаровать: я понятия не имею, кто за этим стоит.
— Людей, способных целенаправленно натравить на город такое чудовище, в мире единицы. 《Бесчисленные изменения》, ты ведь наверняка слышал о клане " Девяти Хвостов " так же известных как банда "Лис"?
«Терпеть не могу, когда они делают вид, будто я обязан знать всю подноготную этого мира».
Тем не менее, я сделал вид, что глубоко задумался, после чего уверенно кивнул:
— Лис? Ну разумеется, я в курсе. Только давайте сразу уточним, мы ведь сейчас говорим не об обычных пушистых зверьках из леса, верно?
— Разумеется. Это не животные и не дикие монстры.
Значит, моя догадка подтвердилась. Если это не обычный зверь и не лесной монстр, то ответ оставался только один.
Не сочтите за хвастовство, но в копилке моих неудач был один примечательный случай: мне довелось лицом к лицу столкнуться с истинной демонической Лисицей, у которой было тринадцать хвостов. Из-за колоссального количества впитанной маны место её обитания буквально превратилось в блуждающую Сокровищницу. Это был невероятно древний и могущественный фантом. В те годы наш отряд против такой аномалии выглядел как кучка беспомощных детей. Нам тогда чудом удалось унести ноги, и эта призрачная тварь до сих пор где-то скитается по миру, пугая случайных Искателей сокровищ.
Пока я с ностальгией предавался воспоминаниям, командир ордена веско добавил:
— Все те беды, что в последнее время обрушились на наше государство, по мнению аналитиков, являются результатом тайных диверсий этой банды.
— Вот оно как…
«Хотя подождите. Серьёзно?»
Та древняя призрачная лиса хоть и обладала силой божества, но к человечеству вражды не питала. Ей вообще было глубоко плевать на существование людей. При всём желании я не мог представить, чтобы этот лесной фантом вдруг полез устраивать геополитические заговоры в человеческом королевстве.
Пока я мысленно недоумевал, рыцарь продолжил:
— Наша Империя стала слишком великой. Мы поднялись за счёт поддержки Искателей сокровищ, и кое-кому на мировой арене этот расклад знатно не нравится. Скорее всего, этот инцидент планировался ради того, чтобы разрушить доверие между властями Столицы и гильдиями. Хотя надо признать, диверсия с отравленной едой на банкете выглядела поразительно топорной.
— Полностью согласен! Это определённо козни банды "Лис"! Наглые твари, умудрились разыграть такую комбинацию, чтобы очернить моё честное имя. А ведь я им во время нашей встречи целую гору жареного тофу скормил!
— Лидер, вы сейчас явно говорите про какую-то совсем другую лису, — Люсия деликатно пихнула меня локтем в бок.
— И то, что Люк вчера прирезал тех троих в замке, тоже дело рук этих "Лис"! Абсолютно уверен! Совершенно немыслимая дерзость. Я сразу почуял, что от этих хвостатых заговорщиков добра ждать не стоит.
Люсия попыталась ещё раз остановить мой поток красноречия, но маховик уже было не остановить. Всё в порядке, ту гигантскую призрачную бестию уже сто лет никто не видел, она путешествует по всему свету, так что наши пути больше никогда не пересекутся. А учитывая, сколько тофу я ей скормил во время своего нижайшего поклона, она на меня точно не может держать зла.
Командир ордена озадаченно прищурился, но, видимо, истолковал мои слова как-то по-своему. Хмыкнув, он заговорил более официальным тоном:
— Как бы то ни было, великая Империя Зебулдия с её многовековой историей не станет показывать врагам свою слабость. 《Бесчисленные изменения》, мне крайне неприятно это признавать, но сегодня я пришёл к тебе не ради пустых споров. Я здесь, чтобы передать тебе официальный запрос от Его Величества. Глава филиала Гавр своё согласие уже дал.
— Чего?..
Ну уж нет, увольте. Я даже от именного поручения земель Гладис в своё время всеми силами открещивался, а тут они явно задумали повесить на меня какую-то очередную дичь. К слову, я с ним до этого вообще ни разу не спорил.
Конечно, сейчас в Столице собрался весь основной состав «Плачущего призрака», так что при желании ребята справятся с любой напастью, но ведь я, как-никак, Искатель 8-го уровня, который заработал свой статус исключительно умением вовремя кланяться и уходить от ответственности. За свою карьеру я успешно сбагрил абсолютно все сложные и опасные контракты, так что не стоит думать, будто я соглашусь на первую встречную авантюру.
Надо будет перекинуть это дело на Арка при первой же возможности. Пока я судорожно размышлял над планом тактического отступления, командир Третьего ордена выгрузил на стол массивный чемодан.
"Серьёзно? Они думают, что《Бесчисленные изменения》банально можно купить за деньги?» Не смешите мои артефакты. Я ради покупки редких сувениров и диковинных вещиц готов в такие долги залезть, что никакому государственному бюджету не снилось!"
— В качестве аванса Его Величество повелел передать тебе вот это, — с этими словами рыцарь решительно щелкнул замками и распахнул крышку.
Внутри, аккуратно сложенное, покоилось плотное полотно, сотканное из тусклых нитей зелёного, красного и золотого цветов.
Это была не одежда и не дорожный плащ. Ткань выглядела весьма массивной и по-королевски роскошной. У меня невольно округлились глаза, и я с трепетом протянул руку, касаясь гладкой, шелковистой поверхности.
«Господи… Неужели это…»
Перед моими глазами лежала легендарная вещь из старинных сказок, невероятно редкий и баснословно дорогой артефакт — «Ковёр-самолёт»?!
Заметив, как у меня от предвкушения мелко задрожали губы, командир ордена впервые за всё время нашей встречи довольно ухмыльнулся.

Комментарии

Загрузка...