Центр процветающей Империи Зебулдия — императорский замок.
В самом его сердце, в тронном зале, действующий Император Радрик Атлант Зебулдия внимательно слушал доклад своего подчинённого.
Донесение начальника стражи, который также принадлежал к имперской аристократии, заставило Радрика мрачно нахмуриться.
— Значит, так и не нашли…
— Наши меры защиты от ядов были безупречны. Еду и вино готовили исключительно дворцовые повара. Кухня круглосуточно находилась под бдительным надзором стражи, и следов проникновения посторонних лиц не обнаружено. Поставками продуктов занимались проверенные торговцы, а проверка на токсины, включая работу дегустаторов, велась по всем возможным направлениям. Единственная оставшаяся вероятность — злоумышленник скрывался среди гостей.
— Какая скверная история. Выходит, нам придётся подозревать высокопоставленных лиц государства…
— Судя по всему, целью была простая демонстрация силы. От того количества отравы, что обнаружили в блюдах, в том зале никто бы не умер.
Империя Зебулдия черпала силу из бесчисленных Сокровищниц, разбросанных по её землям. По вековой традиции здешние аристократы с ранних лет посещали их, насыщая тела чистой маной ради укрепления врождённой стойкости. Правящей элите была не так важна сокрушительная боевая мощь, как абсолютная. Запредельная живучесть — единственный надёжный щит против бесконечных скрытых интриг и тайных покушений.
Обычные яды имперскую знать попросту не брали. Будь там смертоносный токсин, способный свалить бывалого Искателя сокровищ, разговор вышел бы иным, но в еду подмешали самую заурядную гадость.
— А что насчёт выпивки? Выяснили, что было в бокале?
— В том-то и беда… Мы даже не уверены, подсыпали ли туда вообще хоть что-то. К нашему несчастью,《Безмолвная тень》осушила кубок до капли. Однако проверка остальных запасов алкоголя никаких аномалий не выявила.
— Вот как…
Радрик прищурился и погрузился в глубокое молчание.
Отравить напиток в разы проще, чем целое блюдо. Никто ведь не станет проверять на яд каждый отдельный бокал перед подачей.
И всё же безопасность замка была на высоте. Разумеется, идеальной защиты не существует, но во время «Собрания белых клинков» охрану усилили в несколько раз.
По наблюдениям Императора, который издалека следил за поведением девушки, та вела себя крайне странно. Радрик наизусть помнил досье на всех выдающихся мастеров страны. Она — преемница знаменитого вора и в обычных условиях никогда бы не стала смирно сидеть на подобном мероприятии.
Если кто-то умудрился обойти бесчисленные посты, незаметно смазать края бокала или впрыснуть вещество во время подноса, то план этого покушения был просчитан до мельчайших деталей.
С другой стороны, диверсия с едой выглядела поразительно топорной. Прямо перед подачей в зал все блюда в обязательном порядке проверялись заклинанием обнаружения яда. Вероятность того, что отраву подсыпал лазутчик извне, стремилась к нулю. Круг подозреваемых сужался исключительно до тех, кто лично присутствовал на приёме.
Вывернуть наизнанку подноготную каждого гостя — задача зубодробительная, но вполне выполнимая.
И всё же лицо Императора оставалось мрачным.
— Опять козни банды "Лис"*… Пытаются сорвать наши переговоры?
*Или Клан "девяти хвостов" здесь и далее будут разные названия, так как кто-то сокращает до банды "лис" а кто-то официально представляет её как клан, исходим из речей персонажей, но это одна организация!!
— Наш главный подозреваемый — этот 《Бесчисленные изменения》, но…
Радрик уже знал все детали. Этот парень умудрился устроить переполох ещё до того, как сам правитель вошёл в зал. Однако при упоминании его имени Император лишь тихо, сдавленно рассмеялся.
— Кхе-кхе… Какая ирония. Вина человека, который выглядит подозрительнее всех, полностью опровергнута. Или он специально заставил нас использовать «Слёзы истины», ради такого исхода?
Хрустальный шар являлся одной из главных опор Империи Зебулдия. Этот артефакт ещё ни разу не ошибался в своих выводах. Поставить под сомнение его честность означало бы автоматически пересмотреть дела всех преступников, которых когда-либо ловили с его помощью. Подобный хаос государство позволить себе не могло.
Император видел парня впервые, но тот полностью оправдывал слухи о своём выдающемся уме. Настоящий Монстр. Добровольно напроситься на допрос артефактом, который является злейшим врагом любого интригана — для этого требовалось иметь поистине стальные нервы. Обнаружил бы кристалл хоть каплю лжи, и карьере лидера пришёл бы немедленный конец. Со стороны его поведение казалось… Будто он вообще ни о чём не переживал. Потрясающий, пугающий самоконтроль.
Приказав продолжать расследование, Радрик отпустил начальника охраны. Оставшись в тронном зале один, правитель негромко пробормотал:
— «Доверяй мне» — вот что ты пытаешься сказать своим оправданием? Но как много ты просчитал наперёд?
Зебулдия — великая держава. Чтобы оставаться в числе мировых лидеров, нужно вести себя соответственно статусу. Эпоха, когда страны шли друг на друга открытой войной, безвозвратно ушла. Сейчас всё решало то, насколько эффективно государство способно использовать ресурсы, добытые в Сокровищницах.
Полезен ли этот парень? И можно ли вообще держать в руках такое оружие?
Радрик Атлант Зебулдия прищурился, вновь вспоминая образ Монстра, который во время их первой встречи совершенно внезапно отвесил нижайший поклон.
***
Нарушитель, отравитель и мясник — вся троица собралась в одной комнате, и все они состоят в моем отряде. Господи, и что мне теперь со всем этим делать?
Я в полном отчаянии обвёл взглядом команду. Вот только бледный вид в этот момент имели лишь мы с Эвой да испуганная Тино. Остальные сидели с абсолютно невозмутимыми лицами.
Грустная правда заключалась в том, что они к подобному кошмару давно привыкли.
Люк, заметив мою панику, недоумённо вскинул брови и гордо выпятил грудь:
— Да ладно тебе, Лидер, я же их не убил. Мастер мне строго-настрого наказывал: если поймаешь шпионов, не вздумай сразу лишать жизни, их же ещё допрашивать будут.
— Хочешь сказать, они на тебя напали, и это была самооборона?
— Чего? С какой стати я должен позволять им атаковать первыми?
— Погоди, а они точно были подозрительными личностями?
— Ага. Обычные туристы какие-то. Я впервые за долгое время взял в руки настоящий меч, а они даже в качестве разминки не подошли.
С этим человеком каши не сваришь. У него как всегда ветер в голове и полное отсутствие тормозов.
Хотя, если поразмыслить здраво, раз Люка спокойно отпустили из замка, значит, стража пришла к какому-то своему логическому выводу. Наш мечник хоть и безбашенный, но всё-таки не злодей. Натвори он реальных бед, нам бы уже давно предъявили официальные претензии.
В общем, я решил забить и не забивать себе голову лишними проблемами. Ситри тем временем невозмутимо начертила на доске: «Люк прирезал троих».
«Похоже, наше спокойное житье в Столице окончательно накрылось медным тазом».
В этот момент Лиз вальяжно перекинула ногу на ногу и недовольно надула губы:
— Да брось, главная проблема тут вообще в выпивке! Ну же, Крайчик, скажи, кого мне пойти и искалечить за это?
Эва, у которой от таких речей мелко затряслись поджилки, испуганно прошептала мне на ухо:
— Господин Край… Может, мне лучше уйти и не слушать это?
— Нет уж, сиди здесь, — ответил я с обречённой улыбкой. Разбежалась. Из этой лодки мы теперь никуда не денемся, а делить ответственность в компании единомышленников куда веселее.
Ситри негромко постучала мелом по доске, привлекая общее внимание:
— Если говорить о покушении, то система безопасности императорского замка невероятно сурова. Понятно, что Искатели нашего уровня при желании найдут способ пробраться внутрь, но провернуть такое с едой — задача почти невыполнимая. Там сто процентов замешан предатель из числа прислуги.
— Особенно сильна их магическая защита, — подала голос Люсия. — Барьер вокруг замка блокирует абсолютно всё, начиная от телепортации и полётов, заканчивая невидимостью и сокрытием присутствия. При попытке пересечь границу чары мгновенно развеиваются. Собственно, поэтому мне и пришлось накладывать заклинание на Лиз уже после того, как мы попали внутрь. Так что единственный логичный вариант — использование редкой реликвии.
— Если копать в эту сторону, мы так до бесконечности гадать будем. Даже в детективных романах считается дурным тоном спихивать всё на неизвестные артефакты.
Слова Люсии имели смысл. В мире Сокровищниц можно найти предметы с самыми абсурдными свойствами. И если преступник задействовал какую-то мощную и доселе невиданную вещицу, совершить скрытое нападение было вполне реально. Впрочем, пусть имперские следователи сами ломают над этим голову.
Ситри продолжила свой доклад:
— Нашу сестрёнку обычные яды, снотворные или парализующие составы практически не берут, организм мгновенно их нейтрализует. Но судя по симптомам, в её бокал подмешали… боевой стимулятор.
— Стимулятор?.. — Эва удивленно округлила глаза. По названию суть улавливалась, но термин явно не относился к повседневным.
— Это одна из разновидностей усиливающих снадобий, — пояснила Ситри, чертя новые схемы. — Вещество принудительно разгоняет психику, заставляя полностью забыть о страхе или боли от ран. Оно позволяет невероятно долго вести бой на пределе возможностей. Из минусов — человек полностью теряет способность трезво оценивать обстановку, а из-за того, что зелье не укрепляет мышцы, а лишь выжимает из них все соки, после окончания действия наступает тяжелейший откат. Судя по всему, в вино плеснули чудовищную по своей силе смесь.
Вот оно что… Раз это не было ядом в чистом виде, имперское заклинание его и не распознало.
С другой стороны, моё «Серебряное дыхание истины» работает на основе восприятия владельца. А поскольку я подсознательно ждал подвоха от любых подозрительных жидкостей, браслет тут же среагировал на постороннюю химию.
Но если Ситри права, то зачем кому-то понадобилось накачивать Лиз боевой химией?
— Мы у себя такое зелье никогда не использовали, да и среди Искателей сокровищ оно не пользуется популярностью. Честно говоря, я поражена, что сестрёнка вообще смогла удержать себя в руках.
— Удержать?.. — переспросил я, недоуменно моргая. Удержать от чего?
Ситри широко улыбнулась и закивала головой:
— Эта штука до предела разжигает жажду крови. Если бы Лиз сорвалась, она бы устроила там кровавую баню. Понятно, что Императора защищает Арк и другие высокоуровневые мастера, так что до правителя она бы не добралась, но вот среди остальной публики… Залитый кровью зал был бы завален десятками тел.
От этих слов у меня по спине пробежал ощутимый холодок. Ничего себе усиливающее снадобье… Да эта дрянь пострашнее любого смертельного яда будет!
Выходит, Лиз сидела тише воды только потому, что из последних сил боролась с бьющей через край жаждой крови? Моя буйная воительница действительно повзрослела. Надо будет потом похвалить её и купить какую-нибудь вкусняшку.
Тино тоже со страхом и благоговением уставилась на свою наставницу. Лиз недовольно хмыкнула и выпалила бешено вращая глазами:
— Не держи меня за дуру, Ситри! Я полностью себя контролирую! Слышь, Тии, а ты чего на меня так вылупилась?! Ладно, признаю… эта гадость в бокале меня знатно взбодрила, но только и всего.
— Грань между лекарством и ядом крайне тонка. Поскольку боевые стимуляторы могут выручить в критический момент, мало кто целенаправленно развивает к ним иммунитет. В нашей команде стойкостью к подобной химии обладает разве что старший брат.
— … Угу! — веско подтвердил Ансем Смарт из-под своего глухого шлема. Наш танк действительно был ходячим сборником всевозможных сопротивлений.
В полном соответствии со своим титулом《Непоколебимый》, этот гигант игнорировал вообще любые воздействия. Физические удары, атакующая магия, токсины, ментальные проклятия — его организм отторгал всё подряд. Ему даже обычные целебные снадобья не помогали, что, честно говоря, выглядело явным перебором. К слову, словесные нападки на него тоже не действовали, но эта черта проявилась у него ещё с детских лет.
Слушавшая всё это Эва потрясённо выдохнула:
— Постойте… Получается, этот таинственный заговорщик пытался использовать её, чтобы устроить бойню и лишить людей рассудка?
— Такая вероятность весьма высока. Если целью преступников действительно было устранение Императора, то это довольно изящный ход.
— Покушение?! — в отличие от испуганного секретаря, Ситри говорила абсолютно спокойным и умиротворенным тоном.
— Посудите сами, убить Императора обычным ядом практически нереально. Что касается прямого нападения — на «Собрании белых клинков» правителя окружает элита Искателей сокровищ, так что пробиться сквозь них рядовому наёмнику не под силу. А вот использовать одного мастера 8-го уровня, чтобы нейтрализовать других защитников — план вполне жизнеспособный.
— Понятно… Какая же… какая же несусветная глупость.
У меня в голове крутилось множество мыслей, но вслух вырвалось именно это.
Ведь тот злополучный бокал взял именно я. И если какой-то гений интриг приложил кучу усилий, чтобы подсыпать туда допинг, надеясь превратить меня в безумного берсерка и нанести урон государству, то он крупно просчитался. Накачай они меня хоть тонной стимуляторов, я бы всё равно и ребёнка обидеть не смог.
— Вот именно. В любом случае, сестрёнка справилась с эффектом, так что для наших врагов этот расклад точно стал неприятным сюрпризом.
Да уж, начни Лиз крушить всё вокруг, нам бы точно не поздоровилось. Но ведь катастрофы не случилось. Значит, перед нами классический заговор. Вряд ли в Столице существует древняя традиция подмешивать гостям в алкоголь боевую химию.
Разумеется, выводы Ситри оставались лишь теорией. Но поскольку наш отряд к этой каше не имел никакого отношения, докапываться до истинной правды нам было совершенно ни к чему. Пусть даже я случайно прихватил чужой бокал, главное — выставить всё так, будто против «Плачущего призрака» затеяли грязную игру. Отличная выйдет отмазка перед властями.
Я скрестил руки на груди, выдержал многозначительную паузу и, подняв голову, обратился к секретарю:
— Эва, скорее всего, во дворце уже и сами обо всём догадались. Но я хочу, чтобы ты передала им наши соображения в максимально выгодном для нас свете. Да, и про кулинарные эксперименты Ситри, разумеется, ни слова.
— …… Да, я поняла.
— Скажи, что это чистой воды провокация. И то, что Люк прирезал тех троих — тоже часть этого зловещего плана. Передай им, что мы готовы оказать посильную помощь в расследовании, если потребуется. Ну, ты понимаешь, чисто из вежливости. Обязательно подчеркни этот момент, ладно? Чтобы звучало как дежурная любезность.
— Х-хорошо.
Шутки в сторону, человек, заваривший эту кашу на императорском приёме — опасный государственный преступник. И у меня нет ни малейшего желания переходить ему дорогу. Решено: пока этого безумца не поймают и не упекут за решётку, я из резиденции клана ни ногой.
Люк поднялся со своего места, сладко потянулся и лениво бросил:
— Короче, если враги сунутся — я их просто порежу. На этом наше собрание окончено? Тогда пошлите пожрём чего-нибудь.
— … Угу! — басом поддержал Ансем.
— Ситри, а ты сможешь приготовить мне ещё такого стимулятора? — Лиз хищно прищурилась. — Если честно, эффект был мощный. Я как раз собиралась потренироваться во время обеда, так что неси свои запасы. Эй, Тино, куда это ты мылишься? А ну стоять! Ты тоже будешь в этом участвовать!
Несмотря на всю важность нашей встречи, никто из ребят, похоже, вообще не воспринял ситуацию всерьёз. Никакого страха или хотя бы капли уважения к авторитету Императора. Впрочем, я всегда знал, что им плевать на государственные чины.
Глядя на то, как команда лениво расходится по своим делам, Эва лишь глубоко и сокрушённо вздохнула.
Я повернулся к Ситри, которая в этот момент увлечённо переписывала записи с доски, и негромко произнёс:
— Ситри, сделай милость, подготовь на всякий случай всё необходимое для экстренного отъезда из Столицы.
— Разумеется, Лидер. Мои чемоданы всегда собраны. Ну что, бежим вдвоём?
Какая поразительная исполнительность… Пускай бежать вдвоём мы не собираемся, но она чертовски хорошо меня знает. Глядишь, как-нибудь и выкрутимся.
Однако уже на следующий день на пороге моей резиденции появился официальный посланник из императорского дворца.
Как выяснилось, прямо посреди ночи замок подвергся внезапному нападению Громового дракона.
«… И зачем вы мне-то об этом говорите?!»

Комментарии

Загрузка...