Ингредиенты один роскошнее другого постепенно собирались в единый котёл. Кое-как уладив все спорные вопросы с руководством «Звёздного света», я в самом приподнятом расположении духа вернулся в кабинет лидера клана.
Итак, первый пошёл! Кандидат от Ассоциации Искателей сокровищ, парень с крайне специфическим именем — Кечачакка Мунк! Сфера деятельности — покрыта мраком.
Второй! Вице-лидер «Магического посоха» и по совместительству личный посланец Роуз — Терм Апокрис! Лично мы не знакомы, но, раз он её правая рука, маг из него наверняка знатный.
Третий! Любимица Лапис, лидера знаменитого эльфийского отряда «Звёздный свет», которой вечно влетает от начальства за неумение общаться с людьми, — Крис Арген! Отправилась на миссию строго по приказу своего командира. Маг, да ещё и Благородного происхождения!
В моём расстрельном списке оставалось всего два вакантных места. Ответственность, надо признать, давила нешуточная.
Если разложить всё по полочкам, то Кечачакка в нашем блюде отвечал за «горечь», Терм обеспечивал «остроту», а Крис добавляла «кислинку». Получается, для идеального вкусового баланса мне не хватало лишь чего-то «сладкого» и «солёного». Чисто с кулинарной точки зрения.
Впрочем, Крис с её капризами вполне могла сойти и за «солёное», так что, возможно, стоило поискать какой-нибудь сладкий ингредиент. А ещё лучше — вписать в караван человека, способного взять бразды правления в свои руки и удержать эту банду от взаимного истребления.
Среди всех отрядов нашей резиденции выбор очевидно падал на «Железный крест». Из топовых команд под моим началом оставались ещё «Рыцари факела», но эти безумцы вечно кочевали по миру в поисках хорошей драки и в Столице практически не появлялись.
Вот только Свен парень тоже занятой. В вестибюле его не было, в тренировочных залах я его тоже не встретил, так что отыскать его в городе могло стать задачей на грани фантастики.
«Дело дрянь. Кого мне вписать на эти чертовы два места?»
Пока я судорожно ломал голову, сокрушённо вздыхая и расхаживая по комнате, в кабинет тихонько проскользнула Ситри.
Судя по её ангельской улыбке, младшая сестрёнка сегодня пребывала в просто великолепном настроении.
Может, взять с собой её? Но стоит мне вписать Ситри, как Лиз тут же увяжется следом. Я, конечно, против Лиз ничего не имею, но пускать эту гиперактивную катастрофу в один караван с Его Величеством... Нет, это убьёт всю прелесть моей эгоистичной задумки.
— Господин Край, как успехи с кадровым вопросом?
«И откуда только узнала? Не иначе как Люсечка успела разболтать».
Я тут же прекратил паниковать и, приняв маску бывалого, невозмутимого мастера, лениво пожал плечами:
— Осталось две вакансии. Сижу вот, перебираю варианты, но вокруг одно заурядное отребье. Ситри, может, сама со мной поедешь?
— О, я бесконечно польщена вашим доверием, Лидер, но не могу позволить себе занять столь ценное место в отряде.
«Да ладно тебе, делает вид будто ей все равно».
Ситри плавно обошла мой стол, аккуратно обвила руками мою шею со спины и, наклонившись к самому уху, заговорщически прошептала:
— Но, признаться, я предвидела, что у господина Края возникнут трудности. Поэтому я лично подготовила для вас идеального кандидата. Он уже ждёт за дверью.
— А?
По знаку Ситри массивная створка с грохотом распахнулась. Чеканя тяжёлый шаг, от которого жалобно застонали половицы, в кабинет вошла монументальная двухметровая фигура, закованная в глухую броню.
Это был колоссальный танк, одинаково массивный как в ширину, так и в высоту. Доспехи его имели весьма редкий, словно обожжённый в адском пламени коричневый оттенок, а глухой шлем полностью скрывал лицо.
Незнакомец замер прямо передо мной и, прижав руки к бокам, вытянулся по стойке смирно. Ситуация была настолько абсурдной, что я банально лишился дара речи.
Ситри, по-прежнему обнимая меня за шею, мягко замурлыкала:
— Познакомьтесь, это Килнайт, альфа-версия. Мой новый и очень преданный друг.
— ...... И это его настоящее имя?
«Мне искренне хочется посмотреть в глаза его родителям».
— Хи-хи-хи... Вот, господин Край, держите пульт управления.
Сестрёнка протянула мне небольшую коробочку, усыпанную кнопками, с четырьмя большими клавишами, одной маленькой и коротким рычажком по центру.
Ради эксперимента я легонько толкнул рычаг вперёд. Килнайт тут же послушно зашагал прямо на мой лакированный стол, с грохотом врезался в него бедром, но продолжил упорно перебирать ногами, буксуя на месте. «С ним точно всё в порядке?»
Ситри принялась с энтузиазмом разъяснять назначение клавиш:
— Вот эта кнопка отвечает за атаку, эта — за глухую оборону, здесь у нас бег, а вот эта запускает танец. Ну а рычажок задаёт вектор движения.
Точно! В этот момент выражение лица Ситри точь-в-точь напоминало ребёнка, которому только что купили новую дорогую игрушку. Она с самого детства обожала прибегать ко мне и хвастаться любыми редкими знаниями или диковинными артефактами, которые ей удавалось раздобыть.
Вопросов к этому чуду техники у меня было хоть отбавляй, но для начала я решил уточнить очевидное:
— Ситри, тебе не кажется, что тут маловато функций для боевых условий?
— Я побоялась перегрузить интерфейс, поэтому решила выделить отдельную клавишу под танцевальные па... Ах да, совсем забыла! Вот эта крошечная кнопочка активирует режим автономного мышления.
Ну, раз уж у него есть собственные мозги, то пульт мне без надобности.
— По уровню боевой мощи он легко потягается с Искателями 6-го уровня. А главное — этот спутник никогда вас не предаст, так что обязательно возьмите его с собой. Я лично модернизировала его на основе уцелевших големов «Башни Акаша»!
Голос Ситри так и лучился фанатичной гордостью за своё изобретение.
«Так, стоп. Это чудо природы вообще ни разу не человек, да? Это же чистокровный голем!» Сестрёнка, как и всегда, умудрилась сотворить нечто абсолютно запредельное.
Впрочем, раз уж Ситри ручается за его полезность, то в пути этот металлолом наверняка пригодится. Я без понятия, можно ли по законам Империи регистрировать големов в качестве официальных телохранителей Короны... но пускай идёт. Мой высокоуровневый винегрет стал ещё на один шаг ближе к абсолютному комедийному хаосу.
— Ладно, заметано. Спасибо, Ситри, ты меня очень выручила. Получается, у нас осталась всего одна вакансия...
— А? Простите, Лидер... Но разве последнее место в списке предназначено не для вас?
— Чего?!
Я шокированно округлил глаза и принялся судорожно загибать пальцы, пересчитывая смертников: Кечачакка, Терм, Крис и Килнайт — ровно четыре штуки.
Если прибавить к этой компании меня, как раз выйдет лимит в пять человек. Я умудрился напрочь забыть включить в список собственную персону!
Но погодите, это же гениальный расклад! Что, если я сделаю вид, будто просчитался, и впишу на оставшееся место ещё одного живого человека? Тогда мне самому вообще не придётся тащиться в эту проклятую пустыню!
Я погрузился в глубокие думы, сосредоточенно нахмурив брови. Кого бы выбрать... Может, Тии? Нет, я и так в последнее время постоянно втягиваю бедного ребёнка во все свои самые смертельные авантюры, совесть надо иметь. К тому же изначальный стратегический план полетел к чертям: ни один из тех, кого я реально хотел завербовать, в отряд так и не попал. Будь со мной надёжный Арк, я бы без колебаний взял Тии под его защиту.
Кто там у нас ещё остался из сильных знакомых? О, точно! Надо позвать Арнольда Хайла!
Между нами, конечно, до сих пор оставались некоторые недопонимания после прошлых стычек, но контракт по охране самого Императора — это же престижнейшая награда, о которой любой высокоуровневый мастер мечтает день и ночь. Для Арнольда это станет шансом вернуть былое величие, мы окончательно замяли бы старые обиды, да ещё и должником моим останется.
«Хе-хе-хе... Мало того что избавлюсь от каторги, так ещё и влиятельного мастера на крючок подсажу. Всё идёт как по маслу».
«Неужели я и правда великий кукловод, как все говорят?»
Пока я мысленно подсчитывал выгоду и зловеще ухмылялся, Ситри убрала руки с моих плеч и звонко хлопнула в ладоши:
— Ах да, чуть не забыла предупредить. Наш Килнайт абсолютно всеяден, так что с его рационом проблем не возникнет. Какое-то время он может функционировать и вовсе без подзарядки, но будет лучше, если вы иногда будете подбрасывать ему куски сырого мяса. Не переживайте, я строго выдрессировала его трапезничать исключительно в укромных местах подальше от чужих глаз.
— ...... Чего?
В общем, Арнольд мой щедрый жест категорически отверг, причём в весьма грубой форме.
Голос у грозного лидера «Опускающегося Тумана» так и гремел от ярости, хотя сам он при этом выглядел бледным как смерть. Судя по всему, парень до сих пор не оправился от психологической травмы после того, как его команду случайно превратили в стадо лягушек.
«Вот ведь чистоплюй. Всё же нормально закончилось, всех обратно расколдовали, а он до сих пор дуется. Мне бы его проблемы. Я вон после Собрания белых клинков вообще умудрился вляпаться в дело об отравлении государственной важности, где Люк в щепки покрошил троих прохожих! Хоть бы кто меня пожалел!»
Для финального согласования отряда мне пришлось лично явиться в Ассоциацию Искателей сокровищ.
В зале заседаний меня уже дожидался командир Нулевого рыцарского ордена, которому Корона поручила общее руководство всей операцией. Это был подтянутый, статный мужчина в ярко-алом мундире. Несмотря на кажущуюся хрупкость, его атлетическое сложение выдавало в нём опытного бойца. Силой от него веяло такой, что на моем фоне он выглядел запредельным монстром.
Едва закончив с дежурными приветствиями, командир развернул мой список защитников и тут же недовольно нахмурился:
— Что это за чертовщина, «Бесчисленные изменения»? Почему в реестре нет ни одного участника твоей личной команды?
— Ну да, всё верно.
— Ладно ещё Терм из «Магического посоха» и чародейка «Звёздного света» — их боевая мощь не вызывает сомнений. Но кто такой этот Кечачакка Мунк? Я впервые слышу это имя! А это что за бред в конце списка? Килнайт, альфа-версия?! Это ещё что за чучело?!
«Откуда мне знать? Я и сам его боюсь».
Тем не менее винегрет получился что надо. Если сравнить средний уровень этой банды с моим прошлым опытом в 【Приюте Серого Волка】, планка престижа была поднята на недосягаемую высоту. «Господи, спаси и сохрани мою грешную душу».
Я выдал дежурную примиряющую улыбку и примирительно развёл руками:
— Спокойствие, только спокойствие. Перед вами — элита из элит, мой персональный выбор идеальной команды.
— У тебя в отряде три мага подряд! — окончательно вышел из себя рыцарь. — Баланс сил полностью уничтожен! Ты был обязан включить в список хотя бы 《Непоколебимого》Ансема! Нам было дозволено доверить тебе формирование стражи, но я в жизни не подумал бы, что великий тактик 《Бесчисленные изменения》 сотворит подобный бред!
Вообще-то, доля истины в его словах имелась. Если включить логику, Ансема стоило взять в первую очередь, просто в процессе составления списка я поймал какой-то странный кураж и напрочь лишился тормозов. С дисбалансом тоже спорить глупо — я понятия не имел, что Кечачакка окажется магом.
«Да уж, косяк вышел. Не стоило звать на охрану правителя абсолютно незнакомых людей по объявлению».
И тут находившаяся со мной в качестве личного эскорта Крис звонким, капризным голоском оборвала имперского командира:
— Хватит разводить эту пустую демагогию! Раз уж в эту глухомань соизволила отправиться я, никаких проблем у каравана возникнуть не может в принципе! Так что стой тихо и уповай на моё величие, Человек!
Перед ней стоял глава личной гвардии Императора, высокопоставленный аристократ, но эльфийку подобные условности человеческого общества не волновали от слова совсем.
Крис Арген. Полноправный член отряда «Звёздный свет» и первоклассный маг. Настолько длинные серебристые волосы, что их кончики едва не касались пола, сияющие фиолетовые глаза, напоминающие редкие драгоценные камни, и безупречная, словно выточенная из дорогого фарфора кожа. Её красота имела настолько запредельный, нечеловеческий характер, что у любого обычного смертного при первой встрече возникало лёгкое чувство нереальности происходящего.
Внешне Крис выглядела как истинный шедевр божественного творения, и лишь заострённые кончики ушей выдавали в ней чистокровную представительницу Благородных эльфов.
Эта раса славилась своей высокомерной, леденящей душу красотой и колоссальным талантом к высшей магии. Из-за своей малочисленности и запредельной гордости они практически никогда не покидали родных лесов. В этом плане отряд «Звёздный свет», осевший в Столице среди обычных людей, и бродяжка Элиза считались среди сородичей жуткими чудаками.
Сейчас эта эльфийка с пунцовым от злости лицом изо всех сил колотила ладошками по столу, напоминая капризного ребёнка. И эта детская манера поведения в сочетании с её божественной внешностью придавала ей какое-то непередаваемое, уморительное очарование.
« Красивым людям в этой жизни действительно всё сходит с рук», — лениво подумал я, с абсолютной отрешённостью наблюдая за этой сценой. Командир Нулевого ордена, судя по его опешившему виду, тоже растерял весь свой пыл и даже не нашёлся что ответить. Ну да, я его прекрасно понимаю.
— Заруби себе на носу: для Благородного эльфа статус вашего Императора не значит ровным счётом ничего! Лапис лично приказала мне помочь, только поэтому я и согласилась снизойти до этой грязной работенки!
К слову, её причудливая манера общения строилась на том, что у эльфов её расы в принципе отсутствовало понятие вежливости к чужакам. При нашей первой встрече она без малейших зазрений совести тыкала мне и поливала меня такими камнями грязи, что уши невольно начинали болеть. Но Лапис популярно объяснила подопечной, что оскорблять лидера дружественного клана — это перебор, и заставила её использовать уважительный тон. С тех пор Крис общалась исключительно в таком стиле, искренне полагая, что для уважения достаточно просто лепить в конце каждой фразы дежурные связки.
Я со своей фирменной улыбкой вставил свои пять копеек:
— Будешь у нас главным заправщиком ковра.
— Чего?! Не смей распускать язык в моём присутствии, Слабочеловек! Я согласилась на это издевательство только потому, что сестра Люсия очень просила!
— Ну да, ну ладно.
— Да и вообще, наш отряд согласился войти в твою фейковую гильдию только потому, что ты торжественно поклялся отдать нам сестру Люсию! Когда ты уже выполнишь своё обещание?! Сколько можно тянуть время?!
— Ну да, ну ладно.
«А у нас тут весело, как и всегда. И откуда в таком хрупком теле столько энергии, что она умудряется орать без остановки и даже голос не срывает?»
На самом деле Люсечку им никто дарить не собирался. Ситри во время переговоров о слиянии кланов лишь предоставила им официальное право на попытку переманить её в свои ряды. А поскольку «Плачущий призрак» — организация со свободной регистрацией, любой участник волен уйти в любой момент. То есть, говоря простым языком, эльфов банально надули. Естественно, признавать себя жертвами обмана гордые длинноухие наотрез отказались.
— Моё личное присутствие — это высший дар для вашей миссии! Моей великой магии хватит, чтобы в одиночку стереть в порошок любую угрозу! Вы, Человеки, создания невероятно хрупкие и бесполезные, так что просто не путайтесь у меня под ногами! Слышите!
— О, правда? То есть я могу со спокойной совестью остаться дома?
Вот это подгон!
Я уже предвкушал долгожданное спасение, но Крис с такой силой бахнула кулаком по столешнице, что я невольно вздрогнул. Она резко вскочила с места и ткнула в меня изящным пальчиком:
— Ты надо мной издеваешься?! Не смей перекладывать свою работу на мои плечи, пока сам будешь прохлаждаться в Столице! Даже не думай спать, когда я вкалываю! Ты как-никак носишь статус Искателя 8-го уровня, так соответствуй своему запредельному рангу, Слабочеловек!
— Ну ладно тебе, остынь. Смотри, как у тебя в горле пересохло. На вот, выпей моего чаю, я ещё не прикасался.
Я заботливо пододвинул к ней свою чашку, и Крис, по-прежнему обиженно надув губки, демонстративно вырвала её у меня из рук.
К слову, официальный уровень самой Крис в реестре Ассоциации замер на скромной отметке три. Маг она была выдающийся, но имела скверную привычку устраивать грандиозные скандалы и драки с заказчиками прямо во время сдачи контрактов. Чтобы ужиться с Благородными эльфами, вам требуется либо ангельское терпение и великодушие Арка, либо моё абсолютное, эталонное отсутствие всякой гордости.
Хотя, возможно, брать её с собой на официальную встречу с военным руководством было тактической ошибкой.
Пока командир Нулевого ордена пребывал в глубоком шоке, безмолвно созерцая это эльфийское недоразумение, я с максимально невозмутимым видом откинулся на спинку стула и высокомерно выдал:
— Перед вами — идеальный состав. Уверен, Его Величество останется в полном восторге от моего гениального выбора. Если у военного руководства есть какие-то претензии к кадровой политике "Бесчисленных Изменений", вы всегда можете аннулировать контракт и поискать себе других смертников.
Часть 173.174. Накануне
Моё абсурдное кадровое решение без проблем утвердили. Всё окончательно полетело кувырком. Они там во дворце вообще понимают, что такое безопасность Императора?
«Ну да, ну ладно. Я сам во всём виноват».
Раз уж дело приняло такой оборот, оставалось только смириться со своей горькой участью.
— Господин Край, вот бумаги, которые вы просили. Сроки поджимали, так что здесь только самая свежая и подтверждённая информация.
— А, премного благодарен. Ты меня очень выручила.
Сдерживая рвотные позывы от накатившего стресса, я принял плотную папку из рук Эвы, которая, как и всегда, выполнила свою работу на твёрдую пятёрочку. Это был подробный перечень бандитских группировок, свирепствующих на всём протяжении нашего маршрута до Тойзанта — пустынного королевства.
Тойзант — глухомань несусветная. Какое-то время мы, конечно, будем двигаться по мощёному имперскому тракту, но затем начнётся сплошная дикая пустошь. Название «пустынное королевство» говорит само за себя — эта страна расположена прямо посреди бескрайних песков. Убей меня бог, я искренне не понимал, какого чёрта правителю великой Империи Зебулдия приспичило тащиться в такую даль, но, видимо, у сильных мира сего свои причуды. Раньше хотя бы каждый второй съезд принимала Столица.
Я бегло изучил список разбойников — имён в нём оказалось на удивление мало.
Похоже, несмотря на статус глуши, с безопасностью на дорогах там всё не так уж и плохо.
Стоило ли мне волноваться, что в живых до сих пор остаётся столько известных властям банд, или, наоборот, радоваться, что их число не исчисляется сотнями... С другой стороны, большинство нормальных преступников свои имена особо не афишируют.
Пока я со всевозможным вниманием изучал реестр, Эва сочувственно вздохнула и выдала совершенно неожиданную вещь:
— Господин Край, вам совершенно не о чем беспокоиться. В этот раз вы охраняете первое лицо государства, да и судя по графику делегации, большую часть пути вы преодолеете по воздуху. Во время прошлых заграничных съездов высокопоставленные чиновники всегда использовали дирижабли.
«А вдруг на нас нападут воздушные пираты?»
— Не. На. Па. Дут! — Эва аж по слогам отчеканила от возмущения. — Да и вообще, что это за бред, господин Край?! Какие ещё к чёрту воздушные пираты?!
Ладно, логично, Император явно не из тех людей, кто станет месить грязь и песок сапогами.
Но доверять свою драгоценную жизнь летающей посудине... Его Величество определённо парень не из трусливых. На земле и на море опасностей хоть отбавляй, но ведь небо — ничуть не лучше. Люди летать от природы не умеют, зато летающих монстров в облаках пруд пруди.
Конечно, если дирижабль взорвётся и я полечу вниз без парашюта, моё 《Бессмертие》 без проблем заблокирует урон от падения. Но, пожалуй, мне всё-таки стоит подружиться с моим «Ковром-мучителем». Вдруг Император выдал мне эту капризную ткань именно с прицелом на возможную авиакатастрофу?
Интересно, а Нулевой рыцарский орден вообще обучен вести боевые действия в воздухе? Лично я одинаково бесполезен и на суше, и на море, и на небесах, так что ситуация вырисовывалась плачевная.
На всякий случай я принялся судорожно нарезать круги по кабинету, обхватив голову руками и устраивая масштабную панику:
— Эва, дело дрянь! На нас обязательно нападут разбойники! Или вылетит стая летающих чудовищ! А вдруг прямо по курсу из маны материализуется новая Сокровищница?! Или мы влетим в эпицентр природного катаклизма?! Мы все умрём!
— Господин Край, да что с вами такое?! — секретарша испуганно вжалась в стул. — С чего вдруг вы начали нести этот бред? Куда делась ваша привычная уверенность в себе?!
— Да я просто подумал: если я озвучу все эти кошмары вслух, то по закону подлости ничего из этого не произойдёт.
— Ха... — Эва лишь устало прикрыла глаза ладонью.
Не сочтите за хвастовство, но мои панические прогнозы ещё ни разу в жизни не сбывались. Это была своего рода защитная магия. Раз уж я перечислил бандитов, монстров, Сокровищницы и катаклизмы, то грядущая беда — если она вообще случится — окажется чем-то совершенно иным. Моя трусливая душа была полностью удовлетворена.
Что ж, пора заняться делом и тщательно отобрать личные защитные реликвии, которые помогут мне пережить этот круиз. Подготовку дорожного снаряжения я со спокойной совестью спихнул на Ситри. За боевую часть будут отвечать имперские рыцари, Терм и Кечачакка, так что мне оставалось взять на себя исключительно организационные вопросы.
По идее, моя главная задача — грамотно координировать действия привлечённых Искателей сокровищ. Но поскольку в этот раз я набрал исключительно высокоуровневых и опытных ветеранов, за их дисциплину можно было не переживать.
В это же самое время в одном из залов нашей резиденции «Плачущий призрак» собрался в полном составе.
У классной доски, сплошь завешанной картами и отчётами, стояла Ситри — наш бессменный координатор и мозг отряда в подобных делах. Окинув сияющим взглядом остальных ребят, сестрёнка радостно объявила:
— Объявляю тридцать пятую с половиной экстренную встречу «Плачущего призрака» открытой! Наша следующая цель — небеса и бескрайние пески!
— Уо-о-о-о-о-о-о! — тут же взревел Люк, и его глаза фанатично блеснули. — Небо! Пустыня! Песчаные драконы! Кого мне резать?!
— Наш Крайчик просто настоящий трудоголик, — безмятежно болтала Лиз, закинув ноги прямо на полированный стол и картинно вздыхая. — У нас из-за его активности вообще времени на тренировки не остаётся. Хоть бы денёк отдохнул... Я вот на свидание хочу!
— ...Угу! — бассовито отозвался закованный в броню Ансем.
— В Тойзанте дневная температура бьёт все рекорды, — мягко продолжила Ситри, проигнорировав жалобы сестры. — Но поскольку закалку экстремальным теплом мы с вами успешно прошли в жерле действующего вулкана, жара для нашего отряда проблемой не станет. К ночным перепадам температур нам тоже не привыкать.
— Жара? Мы едем на огненные тренировки?! — Люк аж подался вперёд.
— Главная сложность этой миссии — воздушное пространство. В Тойзант гражданские дирижабли отродясь не летали. Будем честны, эта страна слишком бедна и мала, чтобы организовывать туда регулярные рейсы.
— Воздушный бой! — Люк кровожадно оскалился. — Признаться, мне ещё ни разу не доводилось кромсать летающих тварей прямо в облаках!
— Лючик, остынь, — отмахнулась Лиз. — Сисечка намекает, что нам либо придётся просить Люсечку поднять нас в воздух своей магией, либо легально пробираться на борт правительственного корабля. Ладно бы мне одной проскользнуть, но протащить всю нашу банду мимо охраны будет тяжеловато. Хотя, если нам разрешат прирезать местную стражу, задача существенно упростится.
— Проникнуть в состав официальной делегации, как мы это провернули на Собрании белых клинков, в этот раз не получится. Служба безопасности дворца ни за что не подпустит посторонних к охране Императора.
Услышав своё имя, Люсия недовольно нахмурилась. Старшая сестрёнка была невероятно могущественной чародейкой, но даже её магия не являлась всемогущим инструментом. У любого мага есть свои сильные и слабые стороны. Люсия достала из сумки старинный, изрядно потрёпанный фолиант и принялась сосредоточенно листать пожелтевшие страницы:
— Одновременно удерживать в воздухе столько людей — задача запредельной сложности, а уж заставить этот балласт догнать боевой военный дирижабль... Тут нужен принципиально новый подход. Так, посмотрим... О, нашла! Секретные техники восточных лазутчиков, том пятый. Тайное искусство: «Воздушный побег».
— Погоди, это не та ли чушь из детских книжек, где герои летали на огромных бумажных змеях? — прыснула со смеху Лиз.
— Она самая, — Люсия сокрушённо вздохнула. — Автор этого заклинания явно напрочь отказался от оригинальности.
— Эй, девчата, лететь на гигантском боевом змее — это же просто ультра-мега-круто! — восхитился Люк, и его глаза загорелись безумным фанатизмом. — Только представьте картину: Край лениво смотрит в иллюминатор дирижабля, а там за окном на бумажном змее лечу я со своим мечом! Да он же от гордости за нас сознание потеряет!
Люсия лишь страдальчески прикрыла лицо рукой, косясь на безумного мечника. Ситри звонко хлопнула в ладоши, призывая команду к порядку:
— Итак, согласно правилам нашего отряда, объявляю голосование! Элизочка опять где-то бродяжничает и заблудилась, так что её голос не учитывается. У нас есть три варианта действий: довериться Люсечке и лететь на змеях, попытаться штурмом прорваться на борт или незаметно зацепиться за обшивку корабля с наружной стороны! Кто за то, чтобы лететь на змеях под руководством Люсечки?
— Эй, сестрёнка, тебе не кажется, что в твоих формулировках кроется какое-то скрытое издевательство? — Люсия недовольно прищурилась.
— ...Угу! — басом поддержал её Ансем.
Впрочем, обсуждение дальнейших стратегических шагов продолжилось в привычном русле. Окружающие часто думали, будто «Плачущий призрак» — это банда дикарей, действующих наобум, но это было в корне не так. Чтобы успешно преодолевать любые катаклизмы, Край всегда требовал от них идеальной предварительной подготовки. А учитывая колоссальный опыт выживания, в планировании авантюр нашим ребятам не было равных.
— Господин Край лично отобрал четырёх защитников, — Ситри сладко улыбнулась. — Для огневой мощи он привлёк Терма Апокриса, знаменитого вице-лидера «Магического посоха», известного по прозвищу《Застывший поток》. Сферу проклятий закроет Кечачакка Мунк, загадочный Искатель 6-го уровня, который совсем недавно прибыл в Столицу. Роль живого щита и дипломата досталась Крис, которая Благородного происхождения и очень легко поддаётся на банальные провокации. Ну а прикрывать их тылы будет мой модернизированный Килнайт, альфа-версия. К сожалению, провести полную проверку их подноготной и связей с преступным миром я физически не успела. В отряде Края явно не хватает сильного бойца ближнего боя, так что Килнайту придётся пахать за двоих. Люсечка, я рекомендую тебе при каждом удобном случае хорошенько подливать масла в огонь и злить эльфийку, чтобы та вовсю использовала свою высшую магию.
— Эй, Сии, ну это уже откровенное подлизывание! — резко выпалила Лиз, вскакивая с места. — Твои коварные мотивы видны невооружённым глазом! Крайчику твой железный дровосек вообще даром не нужен, он наверняка сейчас сидит и проклинает твою инициативу!
— Погодите, то есть в охране Императора вообще нет ни одного нормального мечника? — Люк разочарованно опустил плечи. — И кого мне тогда прикажете резать? Кого вызывать на дуэль?
— Кечачакка... И зачем только Лидер принял такое странное решение... Впрочем, раз уж в караване будет вице-лидер «Испепеляющей бездны», за безопасность правителя можно особо не переживать.
Ситри с ангельской улыбкой полностью проигнорировала кровожадные вскрики Люка и крики буйной сестры, повернувшись к единственному адекватному собеседнику — Люсии.
— Сбор информации о монстрах на всём протяжении пути я, как и всегда, беру на себя. Но есть одна важная деталь. По данным имперской канцелярии, нашим главным противником в этой поездке станет клан «Девяти хвостов», также известный как банда "Лис".
При упоминании этого слова Люсия мгновенно стала серьёзнее. Ансем выпрямился по стойке смирно. Атмосфера в зале заседаний мгновенно похолодела, и даже Люк, почуяв неладное, недовольно нахмурился.
— Серьёзно? Дело принимает скверный оборот. Сестрёнка, ты ведь сейчас говоришь про ту самую древнюю тренадцатихвостую демоническую «Лису», с которой мы столкнулись несколько лет назад? Нам ведь тогда чудом удалось унести ноги. Сильно сомневаюсь, что даже с моим нынешним мастерством я смогу её прирезать.
— Лючик, включи мозги, ты опять всё перепутал, — картинно вздохнула Лиз. — С какой стати этому древнему катаклизму вообще сдалась шкура человеческого правителя? Сисечка имеет в виду тайный преступный синдикат, это их банда зовётся «Лисами».
Древняя Сокровищница, где обитала настоящая демоническая лиса, давно превратилась в легенду и находилась за гранью человеческого понимания. Если бы этот монстр действительно решил объявить войну человечеству, Столица давно превратилась бы в руины.
Убедившись, что Люк, как обычно, пропустил всю важную информацию мимо ушей, Ситри спокойно продолжила:
— Разумеется, человеческий синдикат куда безопаснее древнего монстра, но для Короны этот противник — настоящая головная боль. Мы не знаем их точной численности, но по уровню секретности и опасности эта организация оставила далеко позади даже «Башню Акаша». Целью безумных учёных было постижение высших тайн магии, в то время как «Лисы» стремятся к полному свержению государственной власти и уничтожению цивилизации как таковой. На их счету числятся десятки кровавых терактов по всему миру. В подпольном мире вовсю шепчутся, что недавний массовый побег чудовищ из Истерийской тюрьмы строгого режима — тоже их рук дело. Эх, знай я об этом заранее, обязательно сохранила бы парочку улик для своей лаборатории...
О внутренней структуре этой тайной сети, её лидерах и Верховном боссе властям не было известно ровным счётом ничего. Ходили слухи, что изначально синдикат зародился на обломках спецслужб одного давно уничтоженного государства. Впрочем, то, что их зловещие цели вообще умудрились уплыть в массы, наверняка было частью продуманного плана самого синдиката.
История банальная: когда страну стирают с лица земли, оставшиеся без работы элитные рыцари и шпионы подаются в наёмники или основывают бандитские группировки. С «Лисами» произошла точно такая же история, просто масштаб их амбиций оказался поистине планетарного масштаба.
Остатки некогда великой секретной службы превратились в зловещих врагов всего цивилизованного мира. И сейчас эта подпольная сеть бросила вызов величайшей Империи, в сторону которой до своего официального появления они не смели даже дернуться.
— Официальное название этой тайной сети — клан «Девяти хвостов». В имперских документах они проходят под кодовым именем «Лисы».
— Хм, странно, — хмыкнул Люк. — Что-то маловато у них хвостов.
Заметив полное отсутствие интереса со стороны мечника, Ситри тихонько рассмеялась:
— По слухам, своё название синдикат взял именно в честь той самой демонической лисы, о которой ты подумал. Это опасное существо с его запредельной силой в определённых кругах до сих пор почитается как истинное божество.
Обычные Искатели сокровищ, несмотря на огромную личную силу, крайне неорганизованны. Их командная работа в большинстве случаев ограничивается рамками собственного отряда, так что противостоять масштабной военной машине они не способны. В этом плане «Лисы» представляли собой смертельную угрозу. Мало того что они умудрялись годами водить за нос спецслужбы десятка стран, не оставив ни единого следа, так ещё и их финансовые ресурсы и количество скрытых агентов исчислялись астрономическими цифрами.
К тому же эти шпионы никогда не брезговали пользоваться грязными методами.
— Нам следует проявить максимальную бдительность, — Ситри стала серьёзной. — Если недавняя диверсия в королевском замке действительно была спланирована «Лисами», то грядущий международный съезд для них — идеальный момент для покушения. Господин Край уже дважды умудрился изящно сорвать их коварные планы. Чисто теоретически, нам абсолютно плевать, если Император Радрик внезапно скончается, но раз уж этот синдикат посмел встать на пути у нашего Лидера, «Плачущий призрак» сотрёт их в порошок.
Услышав финальный вердикт, Лиз лениво спустила ноги со стола, поднялась со стула и потянулась:
— Короче говоря, Сисечка, ты потратила кучу времени, чтобы озвучить очевидное: всё будет как по маслу, в нашем привычном стиле! Враг силён на бумаге, вокруг творится неконтролируемый хаос, а Крайчик в этот момент разыгрывает очередную гениальную многоходовку. Моя задача неизменна: я просто иду следом и ломаю лица всем, кто посмеет косо посмотреть на нашего Лидера!
Обычные преступные синдикаты практически никогда не объявляют охоту на высокоуровневых Искателей сокровищ. Если только вы не заядлый охотник за головами, криминальный мир Столицы предпочтёт обойти вас стороной.
Но с «Плачущим призраком» ситуация была принципиально иной. Пробивая себе дорогу к вершине , наш отряд привык сметать любые преграды на своём пути, не заботясь о последствиях. И пускай мы понятия не имели, где именно умудрились перейти дорогу «Лисам», количество потенциальных врагов у «Бесчисленных изменений» зашкаливало. Их было настолько много, что вычислить конкретного обидчика было попросту невозможно.
Люк от слов Лиз удивлённо захлопала глазами, а затем радостно оскалился:
— А, ну раз всё как обычно, то это просто замечательно! А то я, признаться, в последнее время начал переживать, что без хорошей резни у меня руки заржавеют.
— Лючик, ты же буквально пару дней назад прирезал троих прохожих во дворце? — Люсия укоризненно покачала головой.
— Да брось, сестра, те бедолаги даже мечи обнажить не успели, так что в мой личный зачёт эта пародия на бой не идёт.
"Потому-то у них и не могло быть мечей"
Похоже, даже зловещее имя тайной сети, заставлявшее трепетать сильнейшие державы мира, не смогло вызвать у ребят ни капли страха. Безграничная уверенность в силе своего Лидера сыграла с ними злую шутку. Ситри тихонько вздохнула и с ангельской улыбкой подвела итог:
— Чисто от себя добавлю: будет просто великолепно, если вы умудритесь взять кого-нибудь из агентов живьём. Поимка высокопоставленного члена «Лисы» принесёт нашему клану колоссальный престиж.
И вот этот злосчастный день наконец настал.
Приняв из рук улыбающейся Ситри походную сумку с реликвиями, я в самом упадническом настроении, чеканя тяжёлый шаг, покинул родную резиденцию в сопровождении двухметрового голема. Наш путь лежал прямиком в Ассоциацию Искателей сокровищ, где мне предстояло официально объединить под своим началом наш караван смерти.
На дворе стояло раннее утро. Столица встретила нас предрассветными сумерками и пронизывающим холодом, из-за чего моё путешествие казалось мне дорогой на эшафот. Шагавший по правую руку Килнайт оглушительно гремел своими металлическими пластинами на всю улицу, знатно действуя мне на нервы.
Если бы на дорогах Столицы в этот час были прохожие, наша группа в составе трусливого меня, гремящего голема и лениво парящего следом «Ковра-мучителя» мгновенно привлекла бы внимание всей городской стражи.
Добравшись до здания Ассоциации, я зашёл в зал заседаний и впервые в жизни лицом к лицу столкнулся с Кечачаккой Мунком.
Этот парень оказался на редкость миниатюрным созданием. Сильно сгорбившись, он буквально вжимал голову в плечи, а его тело — за исключением лица — было полностью скрыто под глухим чёрным балдахоном. В руке незнакомец сжимал жуткий ритуальный посох, навершие которого венчал самый настоящий человеческий череп.
Я замер на пороге, не в силах сделать даже шаг. Мой мозг напрочь отказался обрабатывать эту картину.
Вообще, Искатели сокровищ — народ эксцентричный, и к странным нарядам в Столице все давно привыкли. Но тип, стоявший передо мной, выглядел настолько подозрительно, что на его лбу буквально горела надпись «Я шпион преступного синдиката». Кечачакка уставился на меня своими вытаращенными, безумно блестящими глазами:
— Кхе-кхе-кхе... Великий тактик 《Бесчисленные Изменения》... Понятия не имею, из каких источников ты прознал о моём существовании... Хи-хи-хи... — из-под капюшона раздался загробный, леденящий душу смешок.
«Да я и сам не знаю! Кайна, господи, ну почему ты не вычеркнула этого маньяка из реестра?! Мы же Императора едем охранять, а не ритуальные убийства устраивать!»
Не зная, как реагировать на этот зловещий монолог, я решил перевести тему и вежливо ткнул пальцем в его оружие:
— Слушай, классный посох. В какой лавке покупал?
— Кхе-кхе-кхе...
— Имидж у тебя что надо. Сразу видно — идеальный защитник для Короны.
— Хи-хи-хи... Хе-хе... Кхе-кхе...
Этот парень вообще умеет разговаривать нормально? Мне от его смеха уже хочется активировать парочку защитных колец. Наладить адекватный контакт с этим чудиком мне явно не светит... И как только Ассоциация выдала ему 6-й уровень с таким поведением? Смелости ему, конечно, не занимать. Вот она — истинная «тёмная» сторона моего высокоуровневого винегрета. С другой стороны, он выглядит настолько подозрительно, что имперская стража наверняка примет его за какого-нибудь тайного агента под прикрытием.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...