Я прожил в Столице больше пяти лет, но так близко к Императорскому дворцу подобрался впервые.
Империя Зебулдия славилась своим колоссальным могуществом, и её главная резиденция наглядно это доказывала. Замок выглядел настолько огромным, величественным и монументальным, что у меня, созерцавшего его до этого лишь издалека, перехватило дыхание.
Крепостной ров вокруг напоминал бескрайнее озеро. Стоило карете въехать на массивный мост, как перед нами развернулась вся панорама резиденции Его Величества. Окружавшие её серые стены казались обманчиво низкими, но, по слухам, за этой простотой скрывался мощнейший невидимый барьер, подпитываемый магией и реликвиями. Для топовых Искателей сокровищ обычная каменная кладка высотой в несколько метров — не преграда, так что система безопасности здесь требовала совершенно иных подходов.
По обе стороны моста замерли часовые в начищенных до блеска черных доспехах. В Зебулдии всегда ценилась суровая практичность. Эти суровые воины даже бровью не повели при виде нашей кареты с императорским гербом, которая чинно катилась по центру моста. Я тяжело вздохнул, отвернулся от окна и уныло уставился перед собой.
Выбросить злополучную коробку по дороге незаметно явно не получится.
— Это же мероприятие с вековыми традициями! — Эва отчитывала меня с каменным лицом, сердито изогнув аккуратные брови за стеклами очков. — Пожалуйста, включите хоть каплю благоразумия!
— Вообще-то, подготовить подарок мне посоветовала именно ты.
— Господин Край, а как бы вы сами отреагировали, если бы вам на официальном вечере с ходу вручили вареные яйца?
Я благоразумно промолчал. Лично я бы такому сувениру только обрадовался — не пришлось бы ломать голову, чем ответить на вежливость. Но озвучивать эту мысль вслух сейчас точно не стоило. Наверное, надо было купить в кондитерской коробку хорошего шоколада и не мучиться. Но раз уж мы приехали, деваться некуда. Избавиться от контрабанды здесь попросту негде.
— И кому вы собирались это вручить? — подозрительно прищурилась секретарь.
— Императору, конечно.
Если уж лебезить и подлизываться, то начинать надо с самого верха. Логично же?
От моих слов Эва, которая и так не отличалась румянцем, мгновенно побледнела.
— Даже не думайте! Господин Край, вы сейчас серьёзно? Это же неслыханная дерзость!
— Я слышал, Его Величество весьма снисходителен к чужим слабостям.
— У любой снисходительности есть границы. — в панике зашептала она, стараясь не привлекать внимания кучера.
Ладно, ладно. Я признаю, что мои представления о нормах приличия слегка расходятся с общепринятыми. Как же хорошо, что я взял её с собой.
Точно! Если на приёме окажется лорд Гладис, я вручу подарок ему. В конце концов, в Сиуле мы пересекались по делу, а его люди вряд ли додумались привезти оттуда местный деликатес.
Я глубоко вдохнул. От дикого перенапряжения у меня внутри что-то щелкнуло, и внезапно накатило странное, обманчивое чувство, будто всё пройдёт хорошо.
— Скажите на будущее, у этих яиц срок годности вообще не истёк? — с подозрением спросила Эва.
— Всё под контролем. Люсия наложила на коробку чары консервации, так что они свежее некуда.
— Пожалуйста, будьте предельно осторожны.
Я мысленно пообещал себе вести себя тихо и не высовываться. На подобных мероприятиях для Искателей сокровищ всегда полно колоритных личностей, так что на общем фоне скромный парень вроде меня легко сольётся с толпой.
Экипаж миновал ворота. На внутренней территории плотность рыцарей охраны зашкаливала. Будь они моими врагами, меня бы не спасли и сто собственных копий.
Едва карета остановилась, я на негнущихся ногах спустился на землю и покорно побрёл вслед за проводником в глубь дворца.
К моему удивлению, никакого личного досмотра на входе не было. А ведь до этого мне постоянно твердили, будто меры безопасности в замке драконовские. Говорили даже, что при аудиенции у Императора сдавать оружие обязаны абсолютно все.
Я тихонько поделился недоумением с Эвой. Та недовольно поморщилась и сухо пояснила:
— Традиция. На самом первом «Собрании белых клинков» тогдашний правитель в знак безграничного доверия разрешил гостям не сдавать мечи. С тех пор это единственное мероприятие, где Искателям сокровищ позволено присутствовать при полном параде и с оружием наперевес. Я же сразу предупреждала, что здесь будет полно вооружённых людей.
Надо же. Тот древний Император, должно быть, обладал поистине стальными нервами. Но традиции — штука коварная, в них я никогда ничего не смыслил.
Широкие дворцовые коридоры были устланы роскошными пунцовыми коврами. Казалось, даже воздух здесь пропитан величием и разительно отличается от городского смога. Мне дико хотелось покрутить головой по сторонам, но я сдержался и постарался копировать грациозный шаг своей спутницы.
Впереди показались первые группы аристократов и избранных Искателей сокровищ. Первые излучали спесь, вторые — пугающую мощь. И те, и другие находились на вершине пищевой цепочки. Мне немедленно захотелось вернуться домой.
Вдоль стен ровными шеренгами замерли гвардейцы. В отличие от внешних часовых, эти щеголяли в белоснежных латах. Очевидно, местная элита.
Внезапно из глубины коридора донёсся до боли знакомый оглушительный ор:
— Ого-го! Я внутри самого крутого замка в этой дыре! А здесь весьма недурно!
— Тихо ты! Заткнись немедленно! Ты вообще помнишь, зачем нас сюда прислали?
— Помню, конечно. Шинковать любого, кто посмеет нарушить покой. Кстати, а где эти нарушители? Вон тот? Или этот? Может, сразу все?
— Пальцем не тычь, идиот! Единственный нарушитель здесь — это ты! И какой придурок додумался привлечь к охране исторического приёма этого психа?
— Приказ начальника гвардии, тут без вариантов. Говорят, за него лично похлопотал сам Святой Меч. Выдать легендарные белые доспехи Зебулдии какому-то бродячему головорезу, пусть и временно — это же уму непостижимо!
— Да плевать мне на ваши железки! Зачем мне броня, если я прикончу гада до того, как он успеет замахнуться? Руки прям и чешутся!
— Ты вообще соображаешь, где находишься? Твоя задача — карать отступников. Вот только за последние тридцать лет на приёмах ни одного инцидента не случилось! Стой, куда пошёл? А ну надень шлем обратно!
Эва потрясённо округлила глаза и медленно повернулась ко мне.
Я предпочёл сделать вид, что абсолютно слеп и глух. Раз уж Люк пролез сюда легальным путём, то и ладно. К слову, тот самый Святой Меч — его наставник. Один из немногих фехтовальщиков, способных превзойти Люка по силе, но с контролем этого буйного гения у него, похоже, были колоссальные проблемы. Люк ведь обожал не только кромсать врагов, но и сам ловить удары телом, так что ментальное здоровье его учителя наверняка держалось на честном слове.
С другой стороны, в боевых навыках Люка сомневаться не приходилось. Раз уж он вписался в охрану, я могу спать спокойно. Если на меня кто-то нападёт, мой мечник мгновенно разрубит наглеца пополам. Настоящий тактический гений, отличная подстраховка.
Хотя не исключено, что после завершения этого вечера нам всем придётся спешно бежать из Империи. Ну, проблемы будем решать по мере их поступления.
Зал приёмов оказался колоссальным холлом с накрытыми столами и свисающими с потолка хрустальными люстрами. Я понятия не имел, для чего это помещение использовали в обычные дни. Несмотря на внушительные масштабы, гостей внутри было немного.
Пока я нерешительно топтался у входа, Эва плавно приблизилась ко мне и тихо шепнула, предугадывая мой вопрос:
— Снова традиции.
Удобное слово. Надо будет тоже как-нибудь им прикрыться.
Похоже, основная масса приглашённых ещё не подтянулась. Различить, где здесь пафосный дворянин, а где Искатель сокровищ, смог бы даже ребёнок. Я абсолютно не разбирался в местной аристократии, но люди, впитавшие в себя чистую ману Сокровищниц, обладали совершенно иной, давящей аурой. На этом мероприятии собрались истинные сливки общества, так что держаться от них подальше и не привлекать лишнего внимания было делом техники.
Всё в порядке, Кольца Бессмертия при мне, так быстро меня не убьют.
Вопреки моим худшим ожиданиям, атмосфера в зале оказалась довольно расслабленной. На первый взгляд всё выглядело прилично. Искатели сокровищ вели себя мирно, не пытаясь разнести мебель. Вдоль стен бдительно дежурили гвардейцы, а у входа выстроилась шеренга безупречно вышколенных слуг: горничные в белоснежных фартуках и чинные лакеи в строгих черных фраках. Уж для простых обывателей работа при дворе Императора точно была пределом мечтаний. Говорят, туда отбирают исключительно образованных дальних родственников обедневшей знати.
Внезапно моё внимание привлёк один колоритный персонаж.
— Прелестное место! Полностью солидарен, вежливость превыше всего! — раздался довольный голос.
Какой-то смуглый громила в тесном, трещащем по швам костюме подошёл к слугам и принялся демонстративно раскланиваться с ними. Судя по комплекции, этот Искатель сокровищ явно предпочитал решать вопросы голыми кулаками.
Присмотревшись, я заметил, что и остальные благородные господа перед входом в зал в первую очередь направляются к шеренге персонала, чтобы выразить почтение. Некоторые даже увлечённо о чём-то беседовали со слугами.
Надо же. Оказывается, имперская знать настолько галантна, что любезничает даже с горничными. Я-то думал, тут высокомерный гадюшник, а здесь собрались сплошь джентльмены и леди. Да и коллеги по цеху оказались на редкость приличными людьми. Впрочем, если подумать, здесь собрались Искатели сокровищ уровня самого Арка, так что удивляться их манерам не стоило. Один я, как неотёсанная деревенщина, чуть было не прошёл мимо, не удосужившись поздороваться. Моё сомнительное воспитание чуть снова не вылезло боком. Как же хорошо, что я решил сначала осмотреться.
— Господин Край, — тихо позвала секретарь.
— Да знаю я, всё под контролем.
В умении подстраиваться под окружающих и копировать чужое поведение мне не было равных среди высокоранговых Искателей сокровищ. Я аккуратно пристроился в хвост идущему впереди дворянину и с невозмутимым видом стал ждать своей очереди.
Весь персонал здесь подобрался как на подбор — сплошные красавцы и красавицы. Благодаря стараниям Эвы мой смокинг выглядел солидно, но на фоне местной утончённости я всё равно чувствовал себя блекло. Великая Империя, что тут скажешь, уровень чувствуется во всём.
Среди слуг попадались совсем юные лица. Мой взгляд невольно зацепился за хрупкую девочку с нежно-голубыми волосами. На вид она казалась младше Тино, но её фартук сидел на ней идеально, а осанка была безупречной.
Такая кроха уже вовсю трудится на благо государства, а я только и делаю, что паникую. Я расправил плечи и выдавил самую дружелюбную улыбку. Бояться нечего. Эва почему-то занервничала, но мне нужно сохранять хладнокровие. Это ведь не капризные дворяне и не буйные воины, а обычный персонал. К тому же, как говорила сама Эва, от Искателей сокровищ никто не ждёт идеального знания придворного этикета.
Лица слуг оставались вежливыми, но их глаза были холодными и абсолютно не улыбались. Подойдя ближе, я слегка замялся.
— Э-э… Позвольте выразить признательность за ваше гостеприимство?
— Господин Край, нас пригласил Император, а не горничные, — еле слышно прошипела Эва.
Я мысленно поперхнулся. И как мне тогда прикажете с ними здороваться?
— Разумеется, — тут же выкрутился я, сделав вид, что так и задумывалось. — Я в глубочайшем почтении. Простите мою неловкость, манерам не обучен. Добрый вечер, искренне рад встрече.
Слуги окинули меня ледяными взглядами. В их глазах чётко читался немой вопрос: «Что это за неотёсанный мужлан к нам припёрся?»
Такое отношение со стороны аристократов меня бы не удивило, но поймать презрительный взгляд от прислуги было обидно. Я кашлянул и щелкнул пальцами. Отличный момент, чтобы избавиться от коробки и одновременно проявить щедрость.
— Точно! Держи, милое дитя, это тебе за твои старания.
— А?.. — прикрикнула девочка.
Я решительно протянул голубоволосой горничной коробку с сувениром. Она замерла с открытым ртом, ошарашенно глядя на подношение. За вкус я ручался головной, так что за такой подарок мне стыдно точно не будет.
Эва рядом буквально окаменела. Остальные лакеи и горничные тоже застыли в полном ступоре, явно не ожидая от гостя высшего уровня подобного панибратства.
Ну да, пускай видят, что я хоть и необразован, но абсолютно безобиден.
— Ничего особенного, обычный гостинец, — максимально дружелюбно пояснил я. — Внутри яйца Громового дракона. Невероятный деликатес, обязательно раздели его с подругами.
— Яйца… дракона?! — испуганно вскрикнула она, сорвавшись на панический визг.
В ту же секунду вокруг меня выросла глухая стена из гвардейских клинков. Нас словно караулили из засады. Острия мечей замерли в паре сантиметров от моего лица, и я так и застыл с натянутой улыбкой на губах.
Один из белых рыцарей осторожно перехватил коробку из рук побелевшей девочки, аккуратно приподнял её и приложил ухо к крышке, будто проверяя часовой механизм. Да угомонитесь вы, это не бомба! И даже не настоящая кладка монстра в сыром виде. «Яйца Громового дракона» — это обычный пафосный бренд для туристов, внутри обычные птичьи яйца, сваренные в целебной воде Сиула!
Внимание всех присутствующих в зале мгновенно переключилось на нас. Эва побледнела как полотно. К нашей группе стремительным шагом приблизился высокий мужчина в невероятно дорогих и статусных доспехах.
— Мерзавец! — рявкнул предводитель гвардии. — Да как ты посмел?! Ты хоть понимаешь, кто перед тобой стоит?!
Я растерянно моргнул. А кто?
Вокруг воцарилась звенящая тишина. Гости смотрели на меня так, словно я только что прилюдно совершил святотатство. Моя спутница, кажется, была готова упасть в обморок. Офицер гвардии, чеканя каждое слово, торжественно провозгласил:
— Перед тобой её высочество принцесса Мелим Атлант Зебулдия , родная дочь нашего великого Императора Радрика Атланта Зебулдия!
— Да-а… Конечно, как же иначе.
Ну надо же, как неудобно получилось. Дело дрянь. Реальность оказалась примерно на три порядка хуже моих самых мрачных фантазий. Я продолжал дежурно улыбаться, пока в моей голове со свистом проносились панические мысли.
«Постойте... Они так кричат про настоящую кладку... А ведь этот редкий деликатес мне собирали Ситри и Люсия... Да нет, быть такого не может! Не могли же они подсунуть мне настоящие яйца дикого монстра?! Они ведь просто пошутили... Да?! Господи, пожалуйста, пусть это будут обычные яйца птиц!»
— К тому же… яйца… дракона?! — продолжал греметь офицер. — Передать в руки её высочества столь… опасный и непредсказуемый объект! Твой статус гостя восьмого уровня не спасёт тебя от ответа за подобное безумие!
— Спокойно, без паники, — попытался урезонить его я, слегка приподняв ладони. — Это абсолютно безопасный сувенир, ничего страшного в коробке нет.
Да и к драконьему потомству он не имеет никакого отношения! Это просто варёные яйца! Торговая марка так называется, понимаете? Слово «Громовой» относится к термальным источникам Сиула, а не к содержимому! Но мечи у моего горла говорили о том, что лекцию по кулинарному неймингу сейчас слушать никто не настроен. Желудок скрутило окончательно.
— Простите, а можно мне ненадолго отлучиться в уборную?
— Господин Край, у вас вообще есть хоть какие-то зачатки инстинкта самосохранения? — едва слышно простонала бледная Эва.
Сталь замерла у самой моей шеи, перекрывая любые пути к отступлению. Рубить с плеча гвардейцы не спешили, но моя репутация в высшем свете только что была помножена на ноль. В лучшем случае меня с позором вышвырнут отсюда.
К такому исходу я был вполне готов, но если меня обвинят в оскорблении королевской семьи или попытке покушения на принцессу, пиши пропало. Я стану главным врагом государства, и на меня объявят вечную охоту.
Пока я мысленно паковал чемоданы для побега на край света, откуда-то со стороны раздался резкий, властный девичий голос:
— Отставить!..
Острия мечей дрогнули, и шеренга гвардейцев неохотно расступилась. К нам быстрой походкой приблизилась Эклир Гладис — та самая юная леди, с которой у нашего отряда месяц назад случился крайне неприятный инцидент. В отличие от нашей первой встречи, сегодня на ней не было доспехов, их сменило пышное вечернее платье с кружевами.
Несмотря на юный возраст, в её голосе чувствовалась истинная аристократическая властность, хотя взгляд заметно подрагивал от волнения.
— Этот человек — национальный герой, спасший Столицу от безумцев из «Башни Акаши», — твёрдо заявила она, встав между мной и стражей. — Я ценю вашу бдительность, господа офицеры, но на «Собрании белых клинков» главными действующими лицами являются именно Искатели сокровищ. Поднимать бурю в стакане из-за обычного подарка… по меньшей мере неразумно.
— Но, леди Эклир… — попытался возразить капитан гвардии.
— К тому же, настоящие драконьи яйца — редчайший артефакт, ценность которого превосходит любые фамильные драгоценности. Это роскошный и подлинно королевский дар, вполне достойный уровня мероприятия. Да, вручать его напрямую её высочеству, минуя протокол — вопиющее нарушение этикета, но гость сразу заявил, что предмет не представляет угрозы. Достаточно просто забрать подношение на проверку. Или вы хотите сорвать торжество, которого так долго ждал наш великий правитель Радрик? Из-за непредвиденных обстоятельств приём и так переносили. Вы действительно готовы взять на себя ответственность за сорванный праздник в день его открытия?
Суровые рыцари, только что готовые проткнуть меня насквозь, мгновенно сдали назад перед напором десятилетней девочки. Леди Эклир явно пользовалась при дворе непререкаемым авторитетом, потому что среди стоявших поодаль дворян сразу послышались одобрительные смешки и согласные кивки.
Гвардейцы опустили оружие. Пронесло. Но с чего вдруг эта мелкая пигалица решила меня спасать? Неужели она до сих пор надеется вернуть ту жуткую маску «Демонический лик», которую её люди так бездарно упустили?
Что ж, если она так сильно хочет её получить, я готов проявить великодушие и со всей искренностью… обдумать этот вопрос когда-нибудь потом.
Я перевёл на свою спасительницу исполненный глубокой благодарности взгляд, от которого леди Эклир почему-то мелко задрожала и испуганно отшатнулась.

Комментарии

Загрузка...