День, когда должно было грянуть «Собрание белых клинков», встретил меня издевательски безупречной погодой. А ведь все последние дни я только и делал, что отчаянно молился о сокрушительном дожде. Я искренне надеялся, что Столицу испепелит до основания яростным ударом молнии и всё это сборище отменится само собой. Но небесная канцелярия решила иначе.
К слову, я и сам ходячий человек-дождь. Стоит выбраться на море или в горы, как тут же бьёт гроза и начинается ливень. Но когда дело доходит до мерзких официальных мероприятий, катаклизмов не дождёшься. Похоже, боженька меня презирает.
Приём намечался на вечер. Уже через пару часов меня зажмёт в тиски толпа высокоранговых Искателей сокровищ и аристократов. Безжалостные монстры просто сотрут меня в порошок прямо посреди Столицы. Арк обещал прикрыть, но от страха мой желудок уже скручивало спазмами.
Эва в своей строгой рабочей форме с явным укором наблюдала, как я уныло растекаюсь по столу. Наряжаться в вечернее платье она, судя по всему, собиралась ближе к началу мероприятия.
— … Что с вами опять, господин Край?
— Всё, мне конец. Не хочу никуда идти.
— ………… А обо мне вы подумали? Меня заставили тащиться туда ради вашего сопровождения, хотя я даже не член вашего отряда.
Её упрёк был абсолютно справедливым. Но выбора у меня не оставалось.
— Но ты ведь сама согласилась, Эва.
— … А я хоть раз отклоняла ваши запросы, господин Край?
— ………… Всё равно не хочу.
— Исключено. Вы идете, это ваш единственный вариант!
И ведь не поспоришь. Если попытаться вспомнить, Эва действительно всегда беспрекословно бралась за любые сложные поручения. Стоило попросить, и она без лишних слов тащила на себе всю самую тяжелую рутину.
… Отлично. В следующий раз свалю на неё еще больше своей работы. Какое же это всё-таки счастье — иметь настолько незаменимого секретаря.
Я перестал уныло подпирать стол, уселся поудобнее и вальяжно закинул ногу на ногу.
— Ну, если серьёзно… Ты же понимаешь, что случилось бы, возьми я с собой Лиз?
— Ну… тут не поспоришь. Но я рада, господин Край, что вы, оказывается, способны думать о последствиях.
Эва искренне удивилась. Вот за кого она меня принимает? Я всю жизнь только и делаю, что виртуозно подстраиваюсь под чужие настроения, чтобы лишний раз не огрести.
— Масштаб мероприятия запредельный… А я светскому этикету не обучен. Может, выкроишь время и проведёшь экспресс-курс?
Искатели восьмого уровня — желанные гости везде, но до сих пор я успешно избегал все приглашения, спихивая головную боль на Эву. Из чиновников я лично пересекался только с Гарком, суровым главой столичной Ассоциации.
Я органически не перевариваю проблемы!
В этот раз отсутствие Лиз и остальных повышало шансы выжить. К моему глубокому сожалению, в большой политике даже абсолютная безобидность порой приравнивается к смертной казни.
— Господин Край, не стоит так волноваться, — мягко прервала Эва. — От Искателей сокровищ никто не ждёт придворных манер.
— Да знаю я! Я ведь и сам считаю себя вполне адекватным: вежливые обороты использую, лебезить умею, гнусь перед всеми в глубоком поклоне. И всё равно умудряюсь кого-нибудь взбесить. Наверное, эти господа фанатеют от мускулистых качков, вот и презирают меня за хрупкость. Да? Арка они почему-то обожают? Ну… Арк — это другое.
Возможно, их бесит, что такой слабак умудрился отхватить восьмой уровень. Но тут уж извините, прыгнуть выше головы не получится. Разве что во мне внезапно не проснется какая-нибудь скрытая сила, но в сказки я давно не верю.
— Хотя, если вы так панически боитесь не понравиться аристократам, можно подготовить для них какой-нибудь подарок.
— Подарок?
Взятка! А это отличный тактический манёвр. Намного безопаснее, чем навлечь на себя гнев очередного лорда.
— Совершенно необязательно тратиться на что-то дорогое, — продолжила Эва.–Сейчас у знати в моде уникальные диковинки, которые можно добыть только на глубоких уровнях высокоранговых подземелий. Помните «Небесный цветок», который растёт в самом сердце 【Белоснежного сада】? Арк недавно как раз закрыл эту локацию, и этот цветок сейчас у всех на слуху.
— А-а, то самое абсолютно бесполезное растение… Хоть убей, не пойму, что в нём нашли.
Мой отряд тоже как-то притаскивал этот сорняк. Бутон из прозрачных лепестков, сотканных из чистой маны. Выглядел он красиво, но никакой практической пользы не нёс. Из-за нестабильной структуры он физически не мог долго существовать вне Сокровищницы. Стоило вынести его наружу, как он, подобно трупу фантома, стремительно испарялся.
Лиз и Ситри как-то презентовали мне целый букет этой радости. Я без лишних раздумий запихнул его в вазу в вестибюле, где он через пару дней благополучно растаял.. Совершенно не понимаю ценности. Но раз они тают на глазах, то в качестве демонстрации статуса это, наверное, действительно весомый повод для гордости.
— Заодно появится отличный повод для светской беседы. Так что если у вас в тайнике завалялось нечто подобное…
Логика этих шишек навсегда останется для меня загадкой.
— Ну-у, даже не знаю, припрятано ли у нас что-то в таком духе… Надо поискать.
К счастью, буквально на днях мой отряд как раз зачистил【Дворец ночи】 . Распоряжаться общей добычей отряда ради личных взяток я не имел права, но ребята в «Плачущем призраке» народ вольный, так что существовал шанс, что кто-нибудь прихватил безделушку в стиле «Небесного цветка».
В конце концов, ублажение гостей — это обязанность лидера клана. Геморрой, конечно, но куда деваться…
Я нехотя поднялся и отправился на поиски чего-нибудь подходящего, способного задобрить элитную публику.
Когда небо окрасилось в багровые тона заката, к парадному входу резиденции подкатила роскошная карета.
Упаковавшись в смокинг, который мне заботливо приготовила Эва, я сидел в кабинете лидера клана и судорожно массировал желудок, разрывающийся от нервных спазмов. На пальцы обеих рук я предусмотрительно натянул Кольца Бессмертия, на шею повесил защитные цепочки, к ремню прицепил еще пару ценных побрякушек, не забыв и про серьги. На запястье красовался браслет «Танец света и тьмы», а в карманах звенели кольца, которые уже физически не поместились на пальцы. Туда же я засунул и «Демонический лик». Но даже этот внушительный арсенал ни на йоту не улучшал моё паршивое настроение.
На «Собрании белых клинков» соберутся чудовища невероятно высокого уровня. Что против них может сделать обычный человек? Оставалось только уповать на то, что Арк в случае чего со всем разберется.
Тихо, без паники, я не один. Со мной Арк, со мной Эва. Тыл прикрыт, фронт защищён. К тому же… у меня припрятан главный козырь. Я опустил взгляд на коробку с «подарком», стоявшую на столе. Всё нормально, прорвемся. Главное — вести себя тихо и не отсвечивать. Раз уж там соберется вся верхушка Империи, Искатели сокровищ тоже наверняка будут держать себя в руках.
В этот момент дверь в кабинет лидера распахнулась.
— Простите за ожидание… Господин Край, ну и лицо же у вас.
В комнату вошла Эва. Едва она оказалась в поле зрения, как я мгновенно забыл о ноющей боли в животе и уставился на неё во все глаза.
На Эве было роскошное темно-синее вечернее платье.
В Столице мы виделись каждый день. И хотя сейчас у неё были всё те же прическа и очки, стоило ей снять привычную рабочую форму, как передо мной словно предстал совершенно другой человек.
Строгое темное платье было лишено излишней вычурности, но потрясающе шло повзрослевшей Эве. Обычно она застегивалась на все пуговицы, но сейчас её плечи были открыты, что придавало образу какое-то неуловимое, притягательное очарование. На ней почти не было броских деталей, кроме изящных украшений, которые она обычно не носила. Я ловил себя на том, что невольно раз за разом разглядываю её с головы до пят.
Ситри и Лиз были моими подругами детства, поэтому я до сих пор смотрел на них так же, как во времена, когда мы были мелкими. Но с Эвой всё было иначе. Именно потому, что в повседневной жизни я не обращал на это внимания, сейчас её вид по-настоящему завораживал. Она была старше меня всего на год, но в её осанке и манерах чувствовались удивительное спокойствие и неоспоримое изящество.
Дело дрянь… Рядом с такой Эвой я рискую привлечь к себе слишком много ненужного внимания. Но если её у меня кто-нибудь умыкнет, будет совсем паршиво. Надо собраться.
— Тебе очень идет, Эва. Рад, что пригласил тебя, только ради этого зрелища уже стоило пойти.
В ответ на мою искреннюю похвалу Эва даже не смутилась, а лишь укоризненно сощурилась:
— Господин Край, вы ведь вечно перекладываете на меня все обязанности лидера клана и никогда не берете с собой на вылазки. Если бы вы почаще брали меня с собой, могли бы любоваться этим сколько угодно.
— А-а, Д-аа..
— Посмотрите на себя, галстук-бабочка съехала. Ну что за наказание.
Эва решительно подошла вплотную и принялась поправлять мой узел. Я, конечно, проверял его в зеркале, но по результату было сразу видно, что в таких вещах я полный профан.
От нее исходил едва уловимый, очень приятный шлейф парфюма. Аккуратно затянув бабочку, Эва элегантным движением отступила на шаг. Эх, сейчас бы совместное фото на память сделать. Прямо чувствую, как мне крупно повезло.
— Ну что, идемте? Карета уже ждет внизу. Заодно и попрактикуемся. Пожалуйста, сопровождайте меня как подобает джентльмену.
— Да, разумеется.
Удивительно, как устроен человек: стоило увидеть такую красоту, как настроение сразу немного поползло вверх. Подхватив коробку с подарком, я вместе с Эвой направился к выходу.
У ворот резиденции нас ждал экипаж с выгравированным гербом Зебулдии. Обычным Искателям такие роскошные кареты точно не подают.
Я кожей чувствовал направленные на нас взгляды. Взяв Эву под руку, я попытался изобразить правильное сопровождение — уж не знаю, насколько удачно у меня вышло. Едва мы устроились внутри, как карета плавно, почти без тряски, тронулась с места. Мандраж возвращался, но раз уж я назвался лидером клана, то не мог позволить себе выглядеть жалко перед такой Эвой.
Экипаж мчался с невероятной скоростью. Наш путь лежал в самое сердце Зебулдии, к самому роскошному зданию Столицы — Императорскому дворцу. «Собрание белых клинков» проходило прямо в резиденции Его Величества, где мне, само собой, бывать еще не приходилось.
Пока я глубоко дышал, пытаясь унять колотящееся сердце, совершенно спокойная Эва перевела взгляд на мои руки:
— Кстати… Господин Край, а что это у вас за коробка?
— А, это… Ну, та самая взятка, про которую ты говорила. Решил, что не лишним будет поднять наши акции в глазах местной знати… Всё-таки у нашего отряда, мягко говоря, дурная слава…
Да и совсем недавно с этим поручением от лорда Гладиса вышла та еще чертовщина…
Эва округлила глаза, явно не ожидая, что я восприму её слова настолько буквально:
— Взятка? Пожалуйста, только не взболтните это слово на самом приеме, ладно? Это какой-то трофей из 【Дворца ночи】? Если не секрет, что внутри?
— Да какой тут секрет.
Я ласково провел ладонью по крышке коробки и широко улыбнулся:
— На самом деле это сувенир, который я привез из своего отпуска. Среди того, что ребята притащили из 【Дворца ночи】, ничего подходящего для подарка не нашлось…
Конечно, вещица не бог весть какая редкая, но это всяко лучше, чем какой-нибудь «Небесный цветок». К тому же это очень вкусно, а поскольку я набрал их с запасом, у меня дома осталась еще куча дубликатов. В любом случае, прийти с подарком лучше, чем с пустыми руками.
Эва замерла с совершенно ошарашенным видом, пристально разглядывая меня. От такого пристального внимания мне даже стало немного неловко.
— Вы серьезно? Говоря о сувенире из отпуска, вы ведь не имеете в виду те самые магазинные пирожки?
— Да нет же. Это сваренные в горячих источниках яйца. Фирменное блюдо Сиула, невероятно вкусная штука.
Эва явно не понимала всей сути. Те сувенирные пирожки, что продавались в каждой лавке под брендом «Громовой дракон», были обычной копеечной выпечкой для туристов, в которой от великого монстра оставалось одно название. А вот яйца, которые я бережно тащил в коробке, были самыми настоящими. Ситри лично умыкнула их из гнезда Громового дракона, после чего мы шутки ради сварили добычу прямо в целебных термальных источниках. Стоили они целое состояние, так что подарок выходил более чем солидным.
Лицо Эвы дернулось в легкой судороге, и она уставилась на меня в упор:
— Господин Край, скажите честно, вы вообще хоть капельку волнуетесь?
Я лишь растерянно моргнул в ответ. Волнуюсь ли я? Да я вообще-то до смерти напуган! Но раз уж у меня с собой взят такой чудесный сувенир, то моё положение на этом приёме вряд ли можно назвать абсолютно безнадёжным. Главное, чтобы Император оценил этот изысканный деликатес и не приказал отрубить мне голову прямо на месте.

Комментарии

Загрузка...