— Господин Край... вы тоже это видели? — прошептала Эва, бросая испуганные взгляды по сторонам.
— Да ладно тебе. Лиз всегда обожала таскаться за мной хвостом, куда бы я ни пошел. Это у нас семейное.
— Что?! Да я вообще-то не об этом! По-вашему, сейчас время шутить?! Нам грозит катастрофа!
Я лишь уныло вздохнул. Ну а что мне оставалось делать? Раз уж она умудрилась пробраться во дворец, обратно её всё равно не выставишь. Я ведь не приказывал ей шпионить под фуршетным столом. Лиз девушка взрослая, пускай сама как-нибудь выкручивается. Максимум, на что я способен — это попытаться потянуть время и бросить ей спасательный круг, если её обнаружат.
На всякий случай я незаметно огляделся, проверяя, не пролез ли на приём кто-нибудь ещё из «Плачущего призрака». К счастью, кроме Ситри и этой партизанки под скатертью, знакомых лиц видно не было. Ансем, слава богу, слишком огромен и приметен — уменьшаться в размерах он не умеет, так что его брутальную фигуру охрана бы засекла ещё на дальних подступах к замку. На банкет он точно не заявится. Люсия тоже благоразумно осталась дома. Свою любимую сестру я бы из тысячи узнал.
О, надо же, а вон и Гарк стоит! Надо признать, строгий костюм сидит на нём на редкость коряво. Извечный глава столичной Ассоциации в смокинге смотрелся как медведь, которого насильно заставили выступать в цирке.
Пока Эва изнывала от подступающей паники, мой собственный мандраж окончательно улетучился.
Вокруг Императора Радрика выросла глухая стена из знатных дворян и элитных Искателей сокровищ. Его Величество пользовался бешеной популярностью, и смотреть в нашу сторону у него не было ни малейшего повода.
Для большинства гостей этот вечер был просто поводом для заумных светских бесед, поэтому к ломящимся от экзотических яств столам никто особо не притрагивался. А зря — деликатесы здесь были запредельного уровня. За таким увлекательным занятием, как дегустация императорской кухни, время пролетит незаметно.
Заметив, что я увлечённо разглядываю толпу возле правителя, Эва снова таинственно понизила голос:
— Господин Край, когда мы пойдём выказать почтение Его Величеству?
— Что? Да я вообще не собирался к нему подходить.
— Да как так можно?! О чём вы только думаете?!
О чём я думаю? Очевидно же — о том, как бы побыстрее отсюда сбежать. Мне совершенно не хотелось, чтобы Император запомнил моё лицо, а уж тем более имя. За последние пять лет Люк и Лиз разнесли по Зебулдии такую дурную славу о нашем отряде, что слухи об этих бесчинствах наверняка дошли до ушей правителя. Если нас заставят выстроиться в шеренгу по протоколу, я, конечно, подчинюсь. Но если есть хоть малейший шанс отсидеться в углу, я лучше тихонько постою здесь. Главное — не отсвечивать, и тогда всё пройдёт гладко.
— Посмотри на эти столы, Эва, — я указал бокалом на кондитерский ряд. — Какое великолепное зрелище!
— И что? Ну да, закуски. При чём тут это?
Из-за назойливых пузатых чиновников, которые облепили меня на входе, я успел только немного выпить, но к нормальной еде и десертам даже не прикоснулся. Настало время исправлять эту несправедливость.
— Мой план — попробовать абсолютно каждое блюдо на этом приёме.
— Зачем?! — окончательно растерялась она.
— Ну как зачем? Мне интересно. От дикого страха желудок, конечно, завязался узлом, но упустить такой шанс было бы преступлением.
— Вы издеваетесь... Вы вообще ни капли не волнуетесь, верно?
Ещё как волнуюсь! Но у нормальных людей обычно хватает такта не лезть с душными разговорами к человеку, который увлечённо жует эклеры. Так что еда — это моя лучшая стратегическая маскировка.
В этот момент я поймал на себе взгляд Ситри и дружелюбно помахал ей рукой. Моя алхимик на секунду растерялась, но тут же лучезарно улыбнулась и помахала мне в ответ. Рядом с ней чинно беседовал какой-то старик.
— Это же глава Магической академии «Примус». — шепнула Эва, проследив за моим взглядом. — Прошлое место учёбы леди Ситри.
Одно из величайших исследовательских заведений Зебулдии. Его руководитель определённо обладал высоким титулом и весом в обществе. Присмотревшись к длиннобородому старцу, я действительно заметил в его осанке истинно аристократическое благородство.
Надо же, какая у меня Ситри общительная. Впрочем, для гениального алхимика иметь такие связи — обычное дело. Странно только, что раньше она никогда не упоминала о посещении подобных приёмов. Наверное, просто берегла мои многострадальные нервы от лишних потрясений.
Набивая рот закусками и прихватывая новые бокалы с вином, я плавно перемещался вдоль стен, выискивая самые безлюдные зоны. Естественно, ради конспирации. Мой секретарь с обречённым видом следовала за мной, наблюдая, как её босс виртуозно изображает подозрительную суету — то есть испуганно шарахается от любого встречного дворянина.
— Эва, ты не обязана со мной ходить, — великодушно предложил я. — Шла бы, завела полезные знакомства. Со мной стоять опасно, мало ли что.
— Благодаря вашей «вежливости» на входе я уже завела столько знакомств, что мне на три жизни хватит! — огрызнулась она. — И что значит «опасно»?!
Ну, у меня просто талант притягивать к себе неприятности на ровном месте.
— Тогда сходи и поздоровайся с Императором вместо меня.
— Вы тоже обязаны там присутствовать!
— Ладно, ладно, уговорила. Чуть позже подойдём.
Возле правителя по-прежнему было не протолкнуться. Неподалёку сиял своей фирменной открытой улыбкой Арк, увлечённо беседуя с какими-то лордами. Если я сейчас сунусь в эту элитную компанию, то со своим глупым видом буду смотреться как бродяга на королевском балу. Настоящего героя сразу видно. Мне бы хоть каплю его уверенности.
Успешно пропуская мимо ушей ворчание Эвы, я продолжал методично дегустировать дорогие вина, меняя бокал за бокалом.
Но стоило мне взять в руку очередной фужер с красным вином, как я мгновенно застыл.
Я быстро завертел головой по сторонам и сделал шаг к ближайшему столу, прикрытому тяжелой скатертью. Почувствовав моё приближение, из темноты немедленно высунулась смуглая рука. Я аккуратно вложил бокал в пальцы Лиз и тут же забрал у неё пустую посуду.
Мне вот просто интересно: как эта партизанка умудряется перемещаться под столами с такой запредельной скоростью? Настоящий тактический гений.
— Что-то не так? — подозрительно прищурилась Эва.
— Да нет, просто вино какое-то странное попалось. Специфический привкус.
— В смысле?
— Наверное, организаторы решили устроить проверку для Искателей сокровищ. Обычное дело на таких приёмах.
— Чего?.. — Эва в недоумении захлопала глазами.
М-да, печальная история. Я без понятия, что за дрянь была подмешана в этот бокал, но хорошего от этого ждать точно не приходилось.
Для любого Искателя сокровищ, штурмующего неизведанные земли, устойчивость к ядам — это базовый навык выживания. Фантомы и дикие твари постоянно используют токсины, да и сам воздух в древних руинах частенько пропитан смертоносными испарениями. На глубоких уровнях Сокровищниц без этой защиты ты не проживёшь и пяти минут, поэтому топовые воины частенько принимают малые дозы отравы, чтобы приучить организм. Впитанная чистая мана творит чудеса, постепенно вырабатывая идеальный иммунитет ко всем видам токсинов.
У меня, разумеется, никакой защиты от ядов отродясь не было. Зато у меня были реликвии! На моем правом указательном пальце красовалось изящное кольцо — «Серебряное дыхание истины» Эта защитная побрякушка идеально выявляла любые вредоносные вещества и зелья, попавшие в напиток. Мои Кольца Бессмертия от яда в еде защитить не могли, так что «Серебряный венец истины» был моей главной линией обороны от внезапной кончины. Стоило мне поднести руку к отравленному фужеру, как благородное серебро мгновенно потемнело и начало ощутимо припекать кожу. Надо же, я-то думал, здесь приличный банкет, а организаторы решили устроить нам коварную подлянку прямо на старте. Расслабляться в этом дворце точно нельзя.
— Быть такого не может! — ахнула Эва, бледнея. — Мы должны немедленно доложить охране!
— Тихо, не паникуй, включи логику. Мы в замке Императора. Сюда мышь без досмотра не проскочит, так с чего бы в напитках оказалась настоящая отрава? Охрана «Собрания белых клинков» в разы жестче, чем на любом светском приёме.
— Ну... если подумать, то да.
Мой секретарь окончательно запуталась. Ей, похоже, ещё ни разу в жизни не пытались подсыпать яд в бокал. А вот мне Ситри регулярно подмешивала в еду всякую алхимическую дрянь в рамках своих «безумных анализов», так что опытом я был богат.
— Здесь полно топовых мастеров Зебулдии. Если бы кто-то реально решил устроить покушение, он был бы полным идиотом, да и сама стража дворца выглядела бы стадом кретинов. На историческом приёме такого позора не допустят. Очевидно же, что это скрытый экзамен для гостей! И раз уж я в таких делах признанный эксперт, предоставь это мне. О, гляди-ка, и в этом бокале тоже отрава. М-да, с моим везением я сегодня трезвым останусь.
Я снова приблизился к фуршетному столу, и из-под скатерти тут же вынырнула знакомая рука. Я послушно передал Лиз свежую порцию отравленного вина. Моя безумная воительница за годы тренировок сожрала столько алхимических снадобий Ситри, что её организму этот яд был как слону дробинка.
Чистой воды имперские традиции, тут и думать нечего! Мол, поглядите, гость выпил яд и даже не поморщился — вот это я понимаю, уровень! Организаторы банкета явно рассчитывали, что перед ними соберутся матёрые Искатели сокровищ, способные переварить даже гвозди, так что удивляться скрытым проверкам не стоило.
Я украдкой огляделся по сторонам, но остальные дворяне и воины пили и ели совершенно спокойно, без всякой задней мысли. То ли они маскировались лучше меня, то ли у всех поголовно был врождённый иммунитет, то ли слуги умудрялись подносить отравленные бокалы исключительно коллегам по цеху.
В любом случае, устраивать скандал посреди зала было бы верхом некультурности. Я аккуратно коснулся пальцем бокала Эвы — серебро на кольце осталось чистым, отравы не было. Что ж, если гвардия продолжит снабжать нас отравленным алкоголем, Лиз под столом сегодня знатно повеселится.
К счастью, к еде претензий у моего кольца не возникло. Периодически сливая бокалы своей карманной воительнице, я увлечённо уничтожал изысканные закуски, названий которых даже не знал. Особенно мне пришёлся по вкусу местный шоколадный десерт — просто объедение, я бы с удовольствием утащил пару коробок с собой в резиденцию.
Полностью завершив гастрономический тур и пребывая в отличном расположении духа, я уже привычным, отработанным движением опустил очередной бокал с потемневшим вином под скатерть, как вдруг над моей головой раздался суровый, леденящий душу голос:
— Слышь, ты... Ты что это тут уже битый час вытворяешь?
Дело дрянь. Это провал. Я настолько расслабился из-за безнаказанности, что полностью потерял бдительность, и теперь надо мной возвышался хмурый гвардеец.
— Извините, — от паники я ляпнул первое, что пришло в голову, — а вас в гвардии вежливости вообще не учат? Я, между прочим, официальный гость этого приёма, мог бы и на «вы» обратиться.
Лицо рыцаря охраны, которое и до этого не лучилось дружелюбием, мгновенно перекосило от бешеной ярости.
— Ах ты гад! Заткнись! Эй, сюда, живо! У него под столом кто-то прячется!
Эва рядом со мной мгновенно превратилась в мраморную статую.
Прежде чем я успел хотя бы сообразить, в какой стороне находится выход, один из стражников резким движением вздернул тяжелую бархатную скатерть вверх. И перед сотнями потрясённых гостей, в самом центре залитого светом холла, предстала Лиз. На ней было то самое роскошное вечернее платье, которым она хвасталась передо мной в резиденции.
Моя воительница, чьё лицо уже слегка подозрительно порозовело от выпитого алкоголя, сердито зыркнула на стоявшего впереди рыцаря охраны и со всей силы запустила ему в шлем пустым хрустальным фужером.
Зал мгновенно утонул в оглушительных криках, ругани и женском визге. У меня внутри всё сжалось, а сердце словно стиснула ледяная ладонь. От подступившего ужаса мне захотелось вывернуть обратно все съеденные шоколадные десерты.
Всё нормально, без паники. В самом крайнем случае мы просто соберём вещи и сбежим из Зебулдии. Главное — выжить, а начать жизнь с чистого листа можно где угодно.
К нашему столу со всех сторон уже стягивались гвардейцы и заинтригованные Искатели сокровищ. На Лиз скрестились десятки обнажённых клинков, и она, слегка покачиваясь от хмеля, нехотя поднялась на ноги.
Интересно, если я сейчас прямо здесь упаду на колени, нам это простят? Или уже без вариантов?
Из толпы мчался Гарк. Наш суровый глава Ассоциации в своём трещащем по швам костюме уставился на меня таким диким, налитым кровью взглядом, что моё сердце забилось на запредельной скорости. Нас точно казнят. Повесят прямо на дворцовой площади!
— Лиз?! — Гарк хрипел от ярости, переводя безумный взгляд на меня. — Слышь, Край... Какого хрена здесь происходит?!
Я не стал тратить время на оправдания. Понимая, что любые слова сейчас сделают только хуже, я молча встал прямо посреди пунцового ковра и от всего сердца, с максимальной искренностью и уважением, рухнул перед ними в глубоком поклоне.

Комментарии

Загрузка...