Даже преданный Ланс не ожидал от Миллера такого безрассудства. Встретить лоб в лоб укол пусть раненого, но истинного берсерка первого ранга, да ещё и находившегося в состоянии Неистовства крови! Хотя Миллер и стал адептом ремесла, он едва сделал первые шаги и пока не являлся полноценным рыцарем первого ранга. Идти напролом против такого удара было верхом неуважения к опасности.
Патрик подумал о том же: «Да как он смеет?!»
Впрочем, у Миллера имелись все основания для подобной дерзости. Уровень владения боевой аурой достиг ступени «Опытный», а атакующий и защитный навыки прокачались до ступени «Ученик». К тому же действовало усиление: 【Таланты: Сродство с боевой аурой льда, Сродство с магией (каждый уровень повышает силу атаки на 5%)】.
И пусть Миллер числился лишь полурыцарем, убойная сила его приёмов превосходила даже возможности Ланса, рыцаря первого ранга. Именно поэтому он и решился на прямой таран.
Ледяная боевая аура бешено закружилась на лезвии. Из прозрачной наледи прямо перед глазами Патрика вырос исполинский ледяной меч. Стоило палашу наткнуться на эту преграду, как спрессованная аура детонировала – туча ледяных игл с треском разлетелась во все стороны, превращая влагу в воздухе в густой морозный туман.
«И это полурыцарь?!» – обомлел Патрик.
Ему довелось обменяться сотней ударов с высоким рыцарем, он сражался и с другими воинами, но, исходя из всего своего опыта, могучий берсерк понимал: сила этого молодого парня выходила далеко за рамки разумного!
Ланс опешил не меньше. Неужели сила лорда настолько велика? Он уже способен материализовать боевую ауру в плотные объекты?! Пусть лишь на мгновение, но разрушительная мощь была неоспоримой. Неужели господин настолько виртуозно овладел рыцарскими техниками?
Размышлять об этом времени не оставалось. В секунду, когда лёд рванул и заставил Патрика замешкаться, Ланс со всей силы обрушил меч прямо на его раненую левую руку.
Кровь, брызнувшая из раны, тут же замёрзла, а колючие алые сосульки со звоном посыпались на землю. Морозная аура без должного контроля расползлась по плоти Патрика, сковав рваную рану ледяной коркой. И хотя жуткий холод причинял адскую боль, он запечатал сосуды, оставив берсерку шанс перевести дух.
Патрик инстинктивно хотел зажать рану, но обжигающий мороз заставил его мгновенно отдёрнуть руку и стряхнуть иней с пальцев.
Ланс досадно цыкнул.
Тело берсерка отличалось невероятной прочностью: даже прямой удар не смог полностью отрубить руку. Раздосадованный Ланс занёс меч для второго удара, но Миллер вовремя его остановил.
— Не убивай его!
Ланс замер, не сводя настороженного взгляда с Патрика:
— Сударь, полагаю, вам пора прекратить сопротивление.
— Что? — прохрипел Патрик.
Патрику до безумия хотелось пнуть этого верзилу по заднице, раздеть догола, подвесить и отхлестать кнутом! Всё началось с подачи этого проклятого молодца-дворянина, сам он лишь защищался – и с какого перепуга остался виноват?!
— Господин Патрик, не думается мне, что вы жаждете сгинуть в этой чаще, — сказал Миллер. — Полагаю, теперь мы можем спокойно поговорить.
— Что? Что ты только что сказал? — Патрик уставился на него широко открытыми глазами и судорожно сглотнул. — Повтори!
— Тебе не послышалось, — не отвечая напрямую, продолжил Миллер. — Опусти оружие, и мы обсудим дело. Даю тебе тридцать секунд на размышления.
Патрик тяжело вздохнул, чувствуя, как липкий страх сжимает сердце. Откуда тот знает его имя?! Они знакомы? Патрик встречал немало дворян, но этого юноши вспомнить не мог. Забыл?
Он не мог утвердительно ответить, но знал одно точно: не пройдёт и пятнадцати минут, как накроет откат от Неистовства. Тяжёлая рана на левой руке лишь усугубит состояние. Против высокого рыцаря у него имелся хотя бы пятидесятипроцентный шанс сбежать, но сила молодого аристократа заставляла трезво оценить обстановку: вырваться не удастся. Даже удрав чудесным образом, он не ранит ни одного из них. А ослабленного берсерка просто загонят как зверя. Сопротивление бессмысленно.
У него оставались важные дела, погибать нельзя. Но сдаваться вот так – до чего же унизительно! Он ведь даже не провоцировал этих рыцарей!
— Время уходит, время на раздумья тоже считается, — поторопил Миллер.
— Ладно... давай поговорим, — выдохнув облачко пара, Патрик вонзил палаш в землю и опустился на траву, прислонившись к стволу дерева. Промороженное плечо и левая рука совсем онемели.
Ланс встал подле него, не ослабляя хватки на мече, дабы пресечь любую попытку нападения на лорда.
— Очень хорошо, — произнёс Миллер. — Я не стану выпытывать у тебя личные секреты или лезть в душу, хоть у меня и есть способы это сделать.
Патрик нахмурился – то ли от недовольства, то ли от боли.
— Меня интересует лишь одно: как вы оказались в этих краях? — Спросил Миллер, пристально изучая собеседника.
— Нас наняли охранниками для купеческого каравана.
«И правда, караванная охрана», – подтвердил про себя Миллер.
Видя, что Миллер молчит и ждёт продолжения, Патрик добавил:
— Только вот маршрут каравана был в один конец.
— В один конец? — Одновременно удивлённо переспросили Миллер и Ланс.
Патрик и сам недоумённо пожал плечами:
— Заказчики щедро заплатили, а наша задача – просто охранять. Как наниматель велел, так мы и делали, соблюдая уговор. Так что почему маршрут такой – я без понятия.
Миллер кивнул:
— Куда вы направлялись? И какой груз везли?
Патрик заколебался:
— Это тайна нанимателя. Я не могу ответить.
Заметив, как прищурился Миллер, он быстро добавил:
— Ты сам обещал не лезть в чужие тайны!
— Верно, обещал. Но это вовсе не личная тайна, — возразил Миллер.
— Да как же не тайна?! — Вспылил Патрик. От резкого движения корка льда на плече треснула, из ран вновь сочилась кровь, наворачиваясь алыми наледями.
Он зарычал от боли: потеря крови и ослабевающий организм сдали позиции – период бессилия наступил раньше срока.
— Проклятье! — выстонал берсерк.
Миллер без малейшей жалости наблюдал за тем, как угасают силы Патрика. Умирать ему он не желал, но и помогать не собирался.
— Назови мне вашу цель и характер груза, — потребовал Миллер.
— Чёрт бы тебя драл! Выродок! — сыпал проклятиями Патрик.
Раздался хлёсткий удар: Ланс съездил плёткой по щеке берсерка. Несмотря на густую бороду, на опухшем лице проступил багровый рубец.
— Бесстыдник! — Взревел Патрик от жгучей боли.
Ланс аж растерялся: «Это я-то бесстыдник? С чего бы?»
— Господин Патрик, не трать наше время, — ледяным тоном произнёс Миллер. — Если не захочешь по-хорошему, о мире придётся забыть.
Услышав этот голос, Патрик немного остыл и, тяжело дыша, выдавил:
— Цель отряда... Крепость Северных гор.
— Крепость Северных гор? — Переспросили они.
Их догадка оказалась верна чуть более чем полностью. Миллер и Ланс переглянулись – в глазах обоих читалась крайняя тревога.
— А оттуда – транзитом в Ханство Кугит, — продолжил Патрик. — Мы везли оружие, порох и кое-какие магические зелья.
Миллер с Лансом обомлели. Они рассчитывали на важную зацепку, а наткнулись на нечто куда более масштабное.
Крепость Северных гор вступила в сговор с Ханством Кугит?! Такое развитие событий казалось немыслимым, и узнав об этом, оба застыли в глубоком шоке.
Народ Кугит проживал в степях к северо-востоку от Империи и являлся единственной человеческой фракцией среди внешних угроз Северного края. Они издавна зарились на богатые земли Империи, грабили караваны, идущие через степь в соседнюю великую державу, и собирали дань с купцов. Основной военной силой Ханства Кугит являлись конные лучники, а их главными богатствами – степные лошади и степные боевые лошади. В приграничных стычках Империя немало натерпелась от их стремительных набегов: кугиты появлялись ниоткуда и испарялись в мгновение ока.
Если Патрик не врёт, границы Империи вскоре вспыхнут с новой силой. Но как гномы из Крепости Северных гор спутались с кугитами?
Зачем гномы снабжают оружием Ханство Кугит – очевидно. Но с чего вдруг они решили вонзить нож в спину Империи? Пусть они и не были официальными союзниками, но жили в мире многие годы. Гномы решили сменить место жительства?
Миллер не мог найти ответов, но одно знал наверняка: весь Северный край погружается в хаос.
«Чёрт возьми! – ...мысленно заругался Миллер. – ...Мои земли ещё толком не обустроены, а тут навалилась такая беда!»
К счастью, его владения находились на отшибе, и всадники Ханства Кугит при набегах на Северный край вряд ли забрели бы в эти глухие места.
Однако бережёного Бог бережёт. Если какой-нибудь степной клан обратит взор на его земли, быть беде.
От этих мыслей Миллера охватила досада. Гномы из Крепости Северных гор совсем страх потеряли! Вот станет он сильнее – и обязательно преподаст этим гномам памятный урок. В конце концов, Сюнда явно не прочь полакомиться гномьими колобками!
— Я рассказал всё, что знал. Теперь я могу идти? — Тревожно спросил Патрик, глядя на задумчивого аристократа.
Он уже едва держался на ногах. Если не попасть в город к целителю в самое ближайшее время, левую руку придётся ампутировать.
— Разумеется. Но у меня остался последний вопрос, — сказал Миллер.
— Как вы оказались в этой чаще? Вы ведь могли спокойно идти по тракту.
Патрик бессильно вздохнул:
— Наниматель велел идти через Северные горы. Но горы слишком велики, а 【Карта】 оказалась неточной. Мы просто заблудились.
— Теперь-то я могу идти?
— Вот оно что, — кивнул Миллер. — Конечно. Но ты должен пообещать мне кое-что.
Патрик насторожился. Зачем ставить условия именно сейчас? Похоже, добром это не кончится.
Заметив его испуг, Миллер усмехнулся:
— Не бойся, условие простое: ты забудешь этот разговор, и мы сделаем вид, будто никогда не встречались. Думаю, у тебя нет ни малейшего желания видеть меня снова, как и у меня – тебя. Сейчас ты не нападаешь не от страха, а лишь потому, что ранен. При следующей встрече ты наверняка попытаешься отомстить.
Патрик с недоверием воззрился на юношу. Словно прочитав его мысли, этот дворянин нанёс очередной точный удар. Годы странствий научили берсерка никому не верить на слово, а уж тем более юнцу, заставившему его отступить.
Впрочем, Миллер был прав: в нынешнем плачевном состоянии стоит проявить хоть каплю непокорности – и живым из леса ему не выбраться.
— Договорились. Мы незнакомы и никогда не встречались, — выдавил Патрик.
Он с трудом поднялся и протянул руку к палашу, всаженному в землю, но Миллер молча покачал головой. Патрик едва не взрыкнул от злобы, но под двумя пристальными взглядами подавил порыв. От натуги и сдерживаемой ярости у него изо рта брызнула кровь. Едва не потеряв сознание от боли, он упёрся в ствол и прохрипел:
— Хорошо... пусть будет так.
Глядя, как Патрик, шатаясь, убредает прочь, Ланс тихо спросил:
— Господин, неужели мы просто отпустим его?
Миллер поднялся, потянулся и, глядя вслед удаляющейся фигуре, спокойно ответил:
— Разумеется...

Комментарии

Загрузка...