Тактика господина лорда отличалась крайним примитивизмом, однако никто из солдат не стал возражать: собственной силой он уже доказал свое могущество, и им оставалось лишь беспрекословно исполнять приказы.
Трое копьеносцев поджгли обмотанные пропитанной маслом паклей копья, готовясь к броску. Ник и еще трое стрелков зажгли зажигательные стрелы и натянули тетиву.
Все были готовы. Едва прозвучит приказ господина лорда, они предадут огню этот проклятый поселок гноллов.
Пока Миллер отдавал последние приготовления к атаке, гноллы тоже быстро собирались в кучу.
— Проклятые людишки дерзнули вторгнуться в наши земли! Мы научим их уму-разуму!
— Убить их! Забрать все припасы!
В стойбище гноллов бушевали страсти: узнав о нападении людей, они исходили злобой и выкрикивали проклятия.
— Великий Эриссну, бог ненависти и бойни! Даруй своим слугам силу, чтобы разгромить захватчиков!
Жрец гноллов, держа в лапах угольно-черный хрустальный шар, шептал молитвы, обращаясь к луне. За его спиной несколько самок непереставая вторили каждому его слову.
В авангарде выстроились семеро матерых, крепких гноллов, а за ними – с десяток особей постарше. Все обитатели стойбища, способные держать оружие, за исключением беременных самок и детенышей, высыпали навстречу врагу.
Они были вооружены саблями, мечами, копьями, каменными топорами и тяжелыми костяными дубинами. Хотя оружие выглядело разношерстным, его качество казалось удивительно высоким – клинки и наконечники хищно блестели в лунном свете. Почти все были одеты в грубые доспехи из звериных шкур, но один из гноллов, к изумлению нападавших, носил точно такую же железную броню, как и Лукен.
Заметив это, Миллер бросил взгляд на Лукена, которого волокли по земле на веревке:
— А твое племя умеет удивлять. Мне ужасно любопытно, откуда у вас это оружие?
Ранее Миллер уже допрашивал Лукена на этот счет, но ответ его не удовлетворил: тот твердил, будто понятия не имеет, откуда взялись клинки – они просто «были». Даже под жестоким давлением Лукен стоял на своем. Поскольку Миллер так и не уличил его во лжи, дело пришлось временно отложить.
Теперь же, увидав, что у жителей стойбища железного оружия еще больше, чем у отряда Лукена, Миллер ощутил, как любопытство разгорается с новой силой.
Проволоченный по земле всю дорогу, Лукен лишь тяжело хрипел, создавая впечатление, будто вот-вот испустит дух. Однако Миллера было не провести: притворство хитрого гнолла выглядело никудышным перед показателями на Панели.
— Не захочешь говорить ты – найдется тот, кто заговорит, — хладнокровно произнес Миллер.
Ланс, разумеется, тоже заметил вражеское вооружение. Нахмурившись, он изо всех сил пытался отогнать от себя тревожные мысли.
Миллер облизнул губы. Отряд гноллов выглядел внушительно – их было больше, чем во время нападения Лукена на поселение, – но испугать людей им не удалось.
Солдаты сохраняли полное хладнокровие, молча высчитывая дистанцию.
Миллер прищурился, тоже примериваясь к расстоянию.
Сто пятьдесят метров...
Сто метров...
Восемьдесят метров...
Хватит! Миллер наложил стрелу на тетиву, натянул Лук до предела и прицелился в высокого гнолла в кожаном доспехе.
Свист!
Завершив натяжение, Миллер разжал пальцы. Стрела, окутанная Ледяной боевой аурой, рванулась сквозь ночную прохладу, оставляя за собой шлейф из раскалывающихся ледяных кристаллов. Пронзительный свист разорвал тьму, и снаряд молнией устремился к цели.
Пятьдесят метров пролетели в мгновение ока. Голова одного из гноллов разлетелась кровавыми брызгами. Сделав по инерции пару шагов, обезглавленное тело рухнуло наземь.
【Убит гнолл (1 шт.), опыт +18】
Снайперский выстрел почти со ста метров заставил Ника онеметь от изумления. Как профессиональный стрелок, он прекрасно понимал, какого мастерства и таланта требует подобный выстрел. Неужели господин лорд настолько безупречно владеет Луком?
Увидев, как сородичу разнесло голову, Лусо гневно взвыл. Коварная и драчливая натура гноллов тут же вспыхнула яростью: оглашая ночную тишину дикими воплями, монстры бросились в атаку.
Гноллам чуждо понятие честного поединка. Их тактика проста и незамысловата: они предпочитают нападать только при численном превосходстве, давя противника массой и грубой силой. Если же врагов оказывается больше, они без колебаний отступают.
При возможности они охотно устраивают засады, виртуозно используя темноту и особенности местности. Сражаться до последнего вздоха им не свойственно: стоит потерять половину отряда или ощутить пессимизм вождя, как они тут же пускаются в наутек.
Лишь под рукой исключительного, железного вожака гноллы способны действовать слаженно; в противном случае их действия превращаются в хаотичный беспорядок.
А Лусо явно не тянул на роль толкового военачальника.
— Сброд! — С усмешкой бросил Миллер, глядя на беспорядочно несущуюся ораву, и тут же отдал приказ:
— Залп всеми копьями! Опустошить колчаны! После чего – в лобовую атаку!
— В бой!
Простой и суровый приказ мигом поджег поле боя. К тому моменту, как гноллы подбежали на тридцать метров, все метательные копья и стрелы были выпущены.
Точно брошенные копья и стрелы посыпались на врага подобно молниям, разом скосив треть старых гноллов: их тела утратили былую силу, а реакции померкли, поэтому они пали первыми.
Хлынувшая кровь разнесла тошнотворное зловоние, и вскоре в лунном свете на залитой кровью земле осталось лежать с десяток трупов.
【Убит гнолл (1 шт.), опыт +21】
【Убит гнолл (1 шт.), опыт +20】
【Убит гнолл (1 шт.), опыт +14】
【Убит...】
Эти потери не сломили гноллов. Сила – единственный закон их дикого общества, где выживают лишь самые крепкие и смертоносные. Слабые и дряхлые особняком служат лишь неприкосновенным запасом пищи, и их гибель ничуть не пошатнула боевой дух остальных.
Под дикий рев и рычание орда приблизилась к людям на расстояние двадцати метров.
С такой дистанции каждый мог разглядеть их свирепые морды: зелено-серую или черно-зеленую кожу, темнеющую к морде, и грязную, буро-рыжую или пепельную гриву. От них разило смердящим отвратительным запахом.
И вот настал черед сойтись в ближнем бою.
— Сюнда! — Крикнул Миллер.
Державшийся позади Сюнда рванул вперед, сотрясая землю.
Грохот!
Едва гноллы возомнили, что сейчас изрубят людей своими мечами и копьями, как под ногами задрожала земля, и из тьмы выскочил колоссальный силуэт.
Лусо обомлел: прямо перед шеренгой проклятых людей возник гигантский зверь, намертво перекрыв им путь.
«Откуда он взялся?!»
— Р-р-а-а-агх!
Свирепый рык, казалось, заморозил ночной воздух. Еще секунду назад гноллы азартно облизывались, предвкушая резню, но инерция бешеного бега не оставила им шанса остановиться.
Не успев затормозить, Лусо со всего маху врезался в гиганта. Ощущение было таким, будто он на полной скорости влетел в монолитную скалу: в голове зазвенело, перед глазами поплыли золотые звездочки, а тело пронзила адская боль. Он завыл и попытался отшатнуться назад, но набегавшие сзади сородичи с новой силой впечатали его в эту живую стену. От дикой боли Лусо мгновенно покрылся холодным потом.
Картина долгожданного разгрома человеческого отряда сменилась кошмаром.
Внезапно Лусо почувствовал, как оторвался от земли и взмыл в воздух. Опомнившись в полете, он увидел зрелище, которое запомнил на всю оставшуюся жизнь.
Исполинский зверь лишь повел туловищем и взмахнул лапой, мгновенно сметя их смелый напор. Несколько гноллов вместе с Лусо взлетели в воздух, после чего чудовище сгребло лапами с десяток гноллов, словно кучу старых тряпок, и принялось методично обрушивать на них лапы-молоты, удар за ударом – точно щелкая орехи. Под каждым ударом раздавались дикие вопли и треск ломающихся костей.
Кровожадный земляной медведь!
Магический зверь третьего ранга!
Рассмотрев чудовище, Лусо окончательно поддался панике.
Его охватило то же недоумение, что и его брата Лукена: откуда в этих краях взялся магический зверь третьего ранга? И главное – с какой стати он помогает людям истреблять их сородичей?!
Те гноллы, кому посчастливилось не попасть в лапы Сюнды, лишь ненадолго отсрочили свою смерть. На них обрушилась кровавая резня.
— Руби!
— Истребить их всех!
Появление Сюнды идеально сковало силы гноллов, предоставив солдатам Миллера драгоценные мгновения для натиска – ради этого Миллер и взял с собой медведя.
Подавленные аурой Жизненных сил Сюнды, уцелевшие гноллы беспомощно метались, точно ощипанные цыплята, пока разъяренные солдаты кромсали их мечами и пронзали копьями.
Жуткая бойня повергла оставшихся в стойбище гноллов в ужас. В панике они бросились врассыпную, но солдаты догоняли их одного за другим и беспощадно забивали.
【Убит гнолл (1 шт.), опыт +20】
【Убит гнолл (1 шт.), опыт +10】
【Убит гнолл (1 шт.), опыт +4】
【Убит...】
Глядя, как ворвавшиеся в поселок люди рушат все на своем пути и вырезают его родичей, глядя на охваченные огнем хижины и слушая предсмертные вопли, Лукен больше не смог притворяться полумертвым. Его охватило раскаяние: он и помыслить не мог, что рядовой набег обернется катастрофой, похоронившей все его племя.
Лусо тоже не ожидал, что сведения, полученные им от гоблинов, станут фитилем, подорвавшим судьбу всего клана.
«Проклятые гоблины!»
Постепенно вопли затихли. Яркое пламя пожарища озаряло лица воинов; заляпанные кровью, в полыхающих отблесках огня они походили на жутких демонов.
За исключением пары особей, которых Миллер велел сохранить для допроса, весь поселок был уничтожен. Гноллы отличались воинственным нравом и являлись главным кошмаром для мирных жителей и торговых караванов, так что солдаты из Города Великого Медведя совершили благое дело, избавив округ от этой заразы.
— Невероятно! Если бы не туши вокруг, я бы решил, что мы разгромили не гноллов, а каких-то скавенов! — Ромон утер кровь с лица и изумленно посмотрел на Ника.
— Моя Сила способна просто... раздавить их! Да, снести к чертям любого гнолла!
— Ромон, дикарь ты эдакий, ты туши гноллов рвал, а не говядину! Нельзя ли поменьше кровавой грязи? — Ник с досадой качнул головой. — И хватит трепаться, ты же даже не пил!
Ник едва не терял дар речи. Обретя Силу, этот парень в бою превращался в истинного монстра. Не знай Ник точно, что тот еще не стал берсерком, он бы поклялся, что тот ступил на путь берсерка: Ромон разрывал гноллов так легко, будто пластал сушеную говядину.
— Господин лорд, убитых среди наших нет, лишь несколько человек получили легкие ранения, — кратко отчитался Ланс. — В стойбище мы нашли троих людей. По их словам, среди рабов был еще один малый эльф, но он исчез – скорее всего, сбежал в общей кутерьме.
Гноллы часто охотились на людей и эльфов, превращая их в рабов. В этом не было ничего удивительного: когда наступал голод, а добычи не оказывалось, рабов попросту пускали на мясо.
Для гнолла голод превыше всего.
А вот малый эльф проявил сметку, сумев удрать под шумок.
— Мы отомстили за павших братьев, — вздохнул Ланс, оглядывая гору трупов.
— Да, — кивнул Миллер. Сверившись с 【Картой】 и убедившись, что красных точек гноллов поблизости больше не осталось, он добавил:
— Ладно, скорее разбирайте трофеи и наводите порядок.
— Слушаюсь, господин лорд!
Вскоре поле боя было расчищено. Миллер вышел на расчищенную площадку в центре стойбища.
Трофеи – кожаные доспехи, мечи, копья – разложили по категориям.
С одной стороны лежали связанные братья Лукен и Лусо, с другой – трое освобожденных рабов: две женщины и один мальчик.
Женщины были настолько покрыты грязью, что определить их возраст не представлялось возможным, мальчик на вид казался еще совсем ребенком.
Оба гнолла остекленевшим взором смотрели на сгруженные в кучу туши сородичей. В племени не выжил больше никто.
Ланс тщательно пересчитал добычу и огласил список:
— Целых доспехов из шкур – пять комплектов, железная броня – один комплект, железных мечей – одиннадцать, копий – восемь, а также двадцать единиц каменных топоров и костяных дубин.
Солдаты еще в поселении видели, что гноллы вооружены железными мечами, но не ожидали, что у столь мелкого племени окажется такое богатство.
В первый раз это можно было списать на случайность, но во второй – наводило на серьезные мысли.
Орки и полуорки не отличались высоким интеллектом и не умели добывать и плавить руду, как люди.
Гноллы обычно обходились дробящим оружием – на большее их ремесло не годилось. Они носили самодельные шкуры, а редкая металлическая броня попадала к ним лишь после нападений на торговцев. Но даже в купеческих эскортах стальные доспехи встретишь нечасто, да и те делаются из грубых пластин – законы Империи строго ограничивают оборот брони. Однако найденная железная кираса выглядела отнюдь не топорно – она смахивала на армейскую амуницию.
— Откуда у них эти мечи?
— Гноллы в железной броне... С ума сойти!
— Пресвятые боги, неужели проклятые торговцы совсем страх потеряли? Промышлять контрабандой оружия на самой границе!
Солдаты тихо переговаривались, ошеломленные и напуганные подобной находкой.

Комментарии

Загрузка...