— А-а-у-у!
— У-у-у-у~
Едва раздался очередной пронзительный вопль, Ланс и Лукен мгновенно пришли в себя.
Лукен попытался перехватить инициативу.
Однако покрытый ледяной коркой меч Ланса точно взмыл снизу вверх, встречая обрушившийся с дикой силой клинок противника. Следом последовал Взрывной удар, а за ним – Рыцарский рубящий удар.
Дикие гноллы совершенно не владели фехтованием и понятия не имели о технике, полагаясь лишь на грубые рубящие удары.
Раздался резкий, отчетливый хруст.
Меч в лапе Лукена, не выдержав натиска Ледяной боевой ауры и мощнейшей вибрации, переломился ровно посередине!
Покрытый изморозью обломок клинка со звоном отлетел в сторону и упал на промерзшую землю, осыпав ее ледяной крошкой.
Оставшийся обрубок меча вместе со сжимавшей его правой лапой покрылся инеем. Мороз, словно ядовитая змея, стремительно пополз по предплечью Лукена, сопровождаемый громким треском замерзающей плоти.
Толстый слой льда мгновенно сковал половину тела Лукена. Леденящий холод быстро расползался дальше, угрожая полностью заковать его в ледяной панцирь. Лукен застыл на месте, а в его глазах застыли ужас и растерянность.
Пальцы Ланса слегка качнулись вдоль холодного лезвия: на самом кончике меча резко сконцентрировался мороз. Он уже собирался выпустить ледяной пик, чтобы пробить кирасу врага и покончить с ним.
Он и так потерял слишком много времени, нужно заканчивать поединок как можно быстрее, чтобы отправиться на помощь к остальным и свести к минимуму потери от нападения гноллов.
Но в этот самый миг из глотки Лукена вырвался рев загонанного зверя. Изо всех сил он вскинул левую лапу и выпил синее зелье.
В то же мгновение его глаза налились кровью, а аура стала безумной и неистовой. Словно разрывая внутренние оковы, тело Лукена отозвалось громким треском, а железные доспехи лопнули под натиском раздувшихся мышц.
Магический зверь первого ранга!
Ощутив исходившую от Лукена жизненную энергию, Ланс насупился.
В сверхъестественной системе человеческий адепт ремесла на начальных этапах уступает в силе магическим зверям или оркам – эту разницу в физических кондициях невозможно компенсировать. Впрочем, на более высоких уровнях преимущество людей снова становится очевидным.
«Ну и что, что магический зверь первого ранга? Сила, поднятая зельем, ненадолго. Как только действие закончится, наступит смертельная слабость. С этим можно справиться», – подумал Ланс.
Он подошел к предстоящему бою со всей серьезностью.
В это же время.
Ощутив внезапную вспышку жизненной энергии, Миллер, срубив очередного гнолла, перевел взгляд на рослого противника, с которым сражался Ланс.
«Ланс должен справиться».
Миллер не стал вмешиваться – да и не мог раздвоиться.
— Проклятье! — Сплюнул кровь Ромон, выдергивая копье из брюха убитого им гнолла. Тошнотворный запах крови заставил его и без того бунтующий желудок сжаться от тошноты.
— Я отдал за него целый серебряный! Проклятье! — Ругнулся он, бросив на землю расколотый щит, и снова кинулся на гнолла.
【Убит гнолл ×1, опыт +20】
【Убит гнолл ×1, опыт +21】
Хотя гноллы были рослыми и сильными, солдаты Миллера представляли собой обученную личную гвардию. В одиночку они уступали гноллам, но в строю действовали слаженно, поэтому тварям пришлось несладко. Впрочем, и люди заплатили свою цену: каждый был покрыт пятнами крови – как собственной и вражеской, так и своих товарищей.
Одного из солдат сбил с ног гнолл, второй тут же обрушил на него дубину, а затем острыми когтями рванул горло.
Бедняга беспомощно пытался зажать хлынувшую кровь, но гнолл мертвой хваткой сжимал его руки. Солдат задыхался и заходился кашлем, захлебываясь кровью.
Свистя рассекаемым воздухом, прилетела стрела. Гнолл отшатнулся, избегая удара, однако не учел, что следом шла вторая стрела. Не успев уклониться, он получил стрелу в левое плечо. Дикая боль заставила его разжать лапы и выпустить умирающего солдата.
Хотя Ник и ранил гнолла, солдат к тому моменту уже испустил последний вздох.
— Черт, — тихо проклял Ник, заметив устремленный на него свирепый взгляд гнолла. Он привычным, доведенным до автоматизма движением снова наложил стрелу на тетиву и спустил ее.
Гнолл оказался чрезвычайно быстрым: бросив мертвое тело, он замахнулся массивной костяной дубиной и ринулся на Ника.
Увидев гибель своего воина, Миллер преисполнился ярости. Его меч задвигался еще быстрее и нещаднее. Сделав стремительный рывок, он пронзил брюхо гнолла, нацелившегося на Ника.
— Твари! Мои люди!
— Мерзкие гноллы, вы все костями здесь ляжете!
【Убит гнолл ×1, опыт +20】
Заметив, что рванувшийся к нему гнолл застыл, Ник тут же спустил стрелу. По его спине струился холодный пот.
— Ник! Ты же лучник, какого черта ты лезешь в ближний бой?! — Рявкнул Миллер.
Раздался оглушительный рев, от которого содрогнулась земля. Миллер обрадовался и обернулся: к ним стремительно приближался темный силуэт. По габаритам это был Сюнда!
«Отлично! Поспел как раз вовремя!»
Выдернув меч из живота убитого гнолла, Миллер закричал огромной туше:
— Сюнда, прикончи этих гноллов! Они пришли уничтожить твои качественные культуры!
— Эти проклятые твари перерыли поля и испортили весь твой урожай!
— Если не убьешь их, останешься без качественных культур!
Сюнда будто понял каждое слово: его бег стал еще быстрее, а в реве зазвучала явственная ярость.
От этого дикого рыка гноллы оцепенели от ужаса – то было древнее подавление на уровне крови и трепет самой души.
— Что происходит?
Гноллы не понимали причины происходящего, но люди, сражавшиеся с ними, резко начали отступать.
— О? Неужели эти люди испугались?
— Это козырь нашего вождя?
Гулкие шаги сотрясли окрестности.
Сюнда с неистовым ревом ворвался в самый центр битвы.
Сюнда с ходу налетел на Лукена. Тому показалось, что само небо потемнело: ужасающая мощь гигантского зверя давила так, что сопротивляться было невозможно. Хотя оба они являлись магическими зверями, Лукен достиг первого ранга лишь благодаря зелью, а от этого гиганта исходила подлинная аура магического зверя третьего ранга! Более того, в ней ощущалась примесь дыхания земляного дракона – драконид!
Лукен даже не успел сообразить, что происходит, как огромная лапа вбила его в землю.
Ворвавшись в гущу боя, Сюнда крушил гноллов одним взмахом лапы, давил их ногами, буквально размазывая напавших на лагерь тварей по земле. Кровавое зрелище заставило подступить тошноту к горлу даже у отступивших солдат.
Лукен был ошарашен. Он не ожидал появления столь огромного монстра, а тем более того, что сородич – ведь оба они магические звери! — С ходу огреет его лапой.
«Что происходит?» — именно так.
«Я ведь тебя даже не трогал!»
«Почему ты не напал на людей?!»
【Убит гнолл ×1, опыт +19】
【Убит гнолл ×1, опыт +20】
【Убит гнолл ×2, опыт +42】
【Убит...】
Вмешательство Сюнды решило исход битвы. Ни один гнолл, за исключением Лукена, которого оттащил Ланс, не уцелел: гигант забил и затоптал их всех до единого.
Хотя Миллер и получил солидный приток опыта, радости он не ощущал. Не появись Сюнда, он даже боялся представить, сколько из его оставшихся солдат выжило бы. Смогли бы они уничтожить гноллов без него? Смогли бы, но слишком дорогой ценой.
Несмотря на победу, никто не ликовал. Атмосфера оставалась тяжелой и угнетающей. Радость спасения потонула в боли и скорби по павшим товарищам.
— Ха-а... Закончилось. Наконец-то все закончилось, — вздохнул Миллер, глядя на Сюнду, который, перебив врагов, тут же улегся на краю вспаханного поля, ревностно охраняя еще не проросшие посевы.
Окинув взглядом людей, он произнес:
— Подавите грусть. Сначала нужно убрать поле боя.
Затаившие дыхание рабы тоже перевели дух. В их мыслях царило благоговение: «Богиня удачи вновь улыбнулась господину лорду. Мы спаслись благодаря его сиянию!»
«А господин Сюнда отныне – тотем-хранитель наших земель!»
Поле битвы выглядело плачевно: черная земля изрыта, дикая трава затоптана, повсюду валялись трупы гноллов и тела погибших людей.
Из четырнадцати солдат, оставшихся до боя, погибли еще пятеро.
Уцелевшие воины, превозмогая усталость, собирали тела. Соратников требовалось похоронить с почестями, а туши гноллов – сгрести и закопать. В такую погоду эпидемия им не грозила, но зрелище было мерзким, да и как удобрение для почвы сгодится.
— Господин лорд, у нас тяжелые потери! — С болью в голосе произнес Ланс.
— Я знаю. Раненых немедленно лечить, используйте все закупленные мной исцеляющие зелья. Нельзя скупиться на воинов, сражавшихся с отвагой. Они должны получить лучшее лечение.
— Что до павших... Их семьям я выплачу по десять золотых монет компенсации. Кроме того, соберите всех: когда закончим с делами, я лично проведу торжественную погребальную церемонию.
— Слушаюсь, господин! — Почтительно отозвался Ланс и сразу же отправился распоряжаться оставшимися на ногах солдатами.
«Господин и впрямь адепт ремесла!»
«Отлично, Северному краю не нужен слабый лорд».
«Только самый суровый и беспощадный лорд сможет провести подданных через суровые испытания северной границы».
Миллер продемонстрировал свою силу: гноллы в кожаных доспехах падали под его мечом, точно бумажные. В одиночку он сразил четверых врагов.
Изначально Ланс отправился осваивать эти земли вслед за Миллером ради звонкой монеты, но теперь твердо решил служить ему верой и правдой до самой смерти.
В конце концов, следовать за сильным – самое простое и надежное правило выживания.
Смешанные чувства бурлили в душе Ланса, пока он руководил работой выживших солдат.
Миллер присел на деревянную бочку, готовясь забрать награду за задание.
【Нападение на территорию: победить вторгшихся гноллов. Выполнено】
【Награда: Дар опыта】
【Подсказка: Вы можете использовать системные очки опыта для повышения силы подчиненных. Очки опыта можно применить только к подчиненным с показателем «Лояльность» ≥ 80】
【Забрать награду?】
【Да】
Просмотрев награды и глянув на пока еще пустой список подчиненных, Миллер вернулся к реальности.
К этому времени солдаты уже закопали туши гноллов, а павших товарищей предавали земле со всеми почестями. Отрезанные головы гноллов сложили перед могилами в цзингуань, чтобы упокоить духи погибших воинов.
Стоя перед свежими холмами, Миллер вместе с солдатами и рабами вознес скорбную молитву о павших храбрецах.
Миллер обвел взглядом оставшихся воинов и положил левую руку на рукоять меча на поясе. Прохлада металла отрезвляла.
В его душе созрела твердая решимость.
— Я знаю, что вы пришли со мной на границу ради денег, — заговорил Миллер, смотря на молчаливых воинов. — Но неужели пара серебряных монет в месяц – это все, чего вы хотите?
— Наш контракт рассчитан на год. Через год, как бы ни развивалась эта территория, договор истечет. Вы сможете вернуться в Имперскую столицу или остаться. Я не стану препятствовать вашему выбору.
— Хотите ли вы жить свободно здесь или же вернетесь к беспросветному существованию в столице – подумайте об этом в течение года.
Миллер прокашлялся и окинул взглядом притихших солдат.
Сжатые кулаки нескольких воинов выдавали их волнение.
Пусть здесь глушь, но все только начинается. Скоро потеплеет, семена уже в земле, а значит, будет и урожай. В лесах полно дичи, голодать не придется. Да, опасность близко, но здесь есть надежда.
«Стоит ли возвращаться?»
«В тавернах Имперской столицы сладкое вино струится рекой, а женщины в борделях ласковы и хороши собой... Жизнь там прекрасна, вот только требует немало денег».
Миллер обвел всех взглядом. Убедившись, что воины внимают каждому слову, он продолжил:
— Сила, статус, власть – если у вас есть способности, я дам вам все.
— От вас мне нужна лишь верность и преданное служение.
Сделав паузу, Миллер чеканно произнес:
— И прямо сейчас перед вами шанс доказать свою ценность и преданность.
— Гноллы напали на нас. Мы победили, но заплатили страшную цену, потеряв братьев по оружию.
— Мы обязаны уничтожить этот племенной клан гноллов!
— Мечом и кровью мы научим их уважать человеческую жизнь и достоинство! Ради нашей безопасности, ради процветания земель, ради павших братьев!
Глядя на распаленных воинов, Миллер спросил:
— Так готовы ли вы пойти со мной и зачистить логово гноллов?
— Сложить из их голов цзингуань, воздать им око за око, зуб за зуб, кровь за кровь!
— Господин лорд! Я приношу вам свою верность и буду следовать за вами до самой смерти! — Первой испугавшись за колеблющихся солдат, выкрикнул Ланс.
— Отомстим за павших братьев! — Прорычал с покрасневшими глазами Ник. Господин лорд подарил ему вторую жизнь: не пронзи лорд гнолла мечом, Ник сейчас лежал бы в могиле. После этой стычки его вера в слова лорда лишь окрепла, и он не сомневался, что господин со временем сделает его адептом ремесла.
— Убить проклятых гноллов! — Поддержал его Ромон.
Остальные воины подхватили порыв, их глаза горели решимостью и гневом. Взрыв криков сотряс воздух:
— Убить их!
— Убить их!
Миллер жестом призвал к тишине и обратился к Лансу:
— Ланс, приведи ко мне того проклятого гнолла, что еще дышит.

Комментарии

Загрузка...