Уилл, только-только собравшийся в путь, не успел отойти далеко, как встретил «у самого порога» Бода.
Увидев внушительного, подтянутого и полностью экипированного Уилла со взводом рыцарей, Бод аж глаза вытаращил от восхищения.
Самые прекрасные, величественные и льстивые слова так и посыпались из его рта. По его словам, лишь истинный рыцарский орден достоин подобных похвал.
Поначалу Уилл считал такие дифирамбы слишком показушными, но, взглянув на отряд самого Бода, понял, что тот ни капли не преувеличивает.
Весь отряд Бода, помимо двух десятков солдат и одного Рыцаря начального уровня, состоял из полутора десятков слуг и тридцати с лишним крепостных. К тому же телеги ломились от ящиков с товарами — это больше походило на торговую поездку, чем на отправку на войну.
— Ой, да кто тебе сказал, что мы на войну идём? — Бод с любопытством посмотрел на Уилла и тут же поправился: — Старший брат Уилл, с такой горсткой людей мы на поле боя станем не больше чем пушечным мясом.
Сказав это, он тут же покосился на собственных вялых и несобранных солдат: — Войну затевают большие шишки из города Тэвис. А мы — так, наводим порядок на этих убогих землях.
— В конце концов, тягаться с орками у нас кишка тонка, но с наведением порядка среди этого глупого простонародья мы справимся с избытком.
Окончив тиражу, Бод велел слугам вытащить всевозможные котлы и кастрюли и даже сгрузил с телеги изящный стол.
— Ну как тебе, старший брат Уилл? Недурный у меня стол, а?
— Сам понимаешь, для нас, аристократов, превыше всего хорошие манеры. Именно этим мы сильнее всего отличаемся от всякого грубого сброда. Если в дороге встретить кого-то и не иметь при себе приличного стола да знатного угощения, то и лица перед людьми не покажешь, как с ними ни разговаривай.
На смену улыбке на лице Бода пришло легкое выражение меланхолии. Похоже, этот полуаристократ натерпелся немало бед, прежде чем дойти до нынешней жизни.
Пока Бод и Уилл болтали и смеялись, на столе один за другим стали появляться деликатесы: рыба, баранина — роскошные блюда. Для аристократа пиршество куда больше подходит, чем война.
Наевшись и напившись досыта,
караваны Уилла и Бода приготовились к выступлению.
Уилл находился в крайнем недоумении. В конце концов, раз уж ему предстояло просто плыть по течению и создавать массовку, к чему тогда спешить?
Стоило помнить, что расстояние от городка Юэя до Тэлу не такое уж и большое, и если прибыть туда первыми — дело даже не в том, чтобы перетянуть на себя всеобщее внимание. Что, если их отряд первыми же бросят вперёд на роль приманки?
Зная гнилую сущность этих аристократов, Уилл ни за что не поверил бы, что от раннего прибытия будет хоть какая-то польза — скорее, высунувшийся сокол непременно получит стрелу.
Пока Уилл размышлял в нерешительности, к нему подступился Бод. — Главарь, вообще-то я тоже собирался сразу направиться в город Тэлу. Но посмотри, сколько у меня добра на телегах, может, мы сперва как следует объедем весь наш округ Тэлу?
— В конце концов, мы совсем не знаем соседей. Если нас действительно отправят в бой с такой горсткой людей, а мы даже союзников не найдём — разве это не верная смерть пушечного мяса?
— Познакомимся поближе с соседями, заодно и товар им предложим — они нам потом век будут благодарны. Главарь обеспечивает защиту, я сбываю товар, а выручку делим в пропорции семь к трём.
Уилл посмотрел на доверху набитые повозки Бода, понимая, что такое изобилие вряд ли случайно.
Бод перехватил взгляд Уилла и пояснил: — Главарь, мои семь долей — это не просто покрытие львиной доли расходов. Мне ведь ещё нужно платить пошлины под вывеской торгового каравана, так что на руках останется кот наплакал. А мне ещё целый лен кормить надо.
Получив согласие Уилла, Бод велел выступать. Путешествуй он в одиночку, в лучшем случае околачивался бы у пары ближайших земель. Забираться на дальние рубежи в одиночку было попросту опасно.
Но с присоединением Уилла можно было смело соваться в самые отдаленные уголки. Притом чем ближе к Великому Лесу, тем дороже ценился товар: выше риск — выше прибыль, а в такую глушь мало кто отваживался заглядываться ради торговли.
К тому же за ними уже закрепилась репутация людей из Торгового дома Ваниль.
Первым поместьем на южном пути из городка Юэя были земли рыцаря Хироды из рода Басс.
— Главарь, вон те земли впереди — владения рыцаря Хироды.
— Тот самый рыцарь Хирода из семьи Батон?
— Он самый, этот болван-здоровяк.
На континенте Айр полно самых разных имён, от одинаковых всё равно никуда не деться. Поэтому для различия рыцарей было принято добавлять фамильный герб.
Если же совпадали и фамилии, в ход шли названия наделов. Вообще-то изначально у всех аристократов фамилиями служили наименования их фьефов, но за века истории всё переменилось. Впрочем, даже сейчас оставалось немало семей, бравших фамилию от удельных земель.
Рыцарь Хирода происходил из рода Батон и, будучи самым одарённым рыцарем в этом баронстве, был вынужден смириться с необходимостью скитаться в поисках будущего.
Будучи младшим сыном, Хирода не только не имел прав на наследство, но еще и находился под постоянным прицелом собственного любящего братца. Останься он в том доме, еще неизвестно, удалось бы ему выжить.
Даже ради нынешнего освоения новых земель он почти ничего не получил от семьи. Если бы его слабохарактерный отец всё еще не питал к нему отцовских чувств, Хироде, пожалуй, и вовсе не выдали бы начального капитала.
Прибытию Уилла и его людей Хирода был рад до безумия. Золотых монет у него не водилось, зато их исправно приносили его земли. На худой конец, он мог расписаться в долге.
По сравнению с городком Юэя Уилла, это место выглядело сущим деревенским захолустьем; единственным намёком на цивилизацию можно было назвать разве что полуготовую улицу да грязевую дорогу у въезда в селение.
Пусть времена и пространства различались, Хирода всё же постиг непреложную истину иного мира:
Хочешь разбогатеть — сначала построй дороги.
В каком-то смысле он действительно был гением.
Не найдя применения своим талантам, Хирода, лишённый прав на наследство, тем не менее истово рвался наверх. Ему довелось бывать у моря и видеть, как лучи заходящего солнца озаряют морскую гладь.
Бесчисленные косяки рыб прощались с дневным светом — это были поистине золотые рыболовные угодья.
Вместе с караванами он забирался и в Великую степь; под завывания северного ветра бескрайние отары овец и стада коров казались крошечными пуговицами, смутно белеющими на зелёном ковре степи. Говаривали, что еще дальше на север лежали пастбища волколюдов.
И скот, и рыба в тех краях водились в изобилии, словно сорная трава. Виной тому было отсутствие повозок, непроходимые дороги или же преграды в виде громадных гор.
Все эти великолепные товары никак не могли добраться до самого центра континента. Наживаться на них удавалось лишь жадным, изворотливым и отчаянным купцам.
Хирода тысячу раз мечтал о том, как однажды прямая дорога соединит его владения с Тэвисом, сделав его лен самым богатым на свете.
Однако суровая реальность тут же отвесила ему звонкую оплеуху. Наверное, все аристократы таковы: наивно полагают, что любое дело пойдет как по маслу, пока сами не возьмутся за работу и не поймут, что пороху у них не хватает.
Хироде не хватало не только золота — куда острее ощущался дефицит технологий, опыта и, что важнее всего, рабочих рук.
Он едва не забыл, что прибыл сюда для покорения диких земель, а не для того, чтобы мостить дороги, подобно простолюдинам у ворот Тэвиса.

Комментарии

Загрузка...