Лучик солнца только заглянул в угол небольшого переулка, как узкие улицы уже зашумели.
Туда-сюда сновали люди, и некогда безжиненный город постепенно пробуждался от сна. Даже бродяги, у которых за душой не было ни медной монеты, выбегали на улицы под лучи солнца, надеясь смыть с себя все зимние невзгоды.
По сравнению с этими тесными, грязными закоулками, огромный замок казался безлюдным и пустым. За исключением редких слуг, суетившихся по хозяйству, в резиденции, казалось, никого не осталось.
На лужайке перед замком старый дворецкий руководил погрузкой припасов.
Стоя на городской стене и глядя на удаляющийся отряд, старик, чьё лицо обычно не выражало никаких эмоций, тронул губы загадочной улыбкой:
— Наконец-то всё началось.
Внутри городской стены мужчина в ватнике желто-зеленого цвета отчаянно толкал речь.
Пространство перед импровизированной трибуной было заполнено плотной толпой. Какой-то мальчишка в рваных ватных ботинках, одетый лишь в тонкую рубашонку, из последних сил протискивался между взрослыми, едва удерживая равновесие.
— Папа, в старом переулке, похоже, набирают работников. Кажется, это те самые благородные господа, что ушли за город еще в прошлом году.
Малыш быстро вбежал в крошечную комнатку площадью около десяти квадратных метров. Примерно треть пространства занимала кровать, а на большом столе лежало всё имущество семьи Айкера. Стены были исчерчерпаны дождевыми потёками, а углы под самым потолком давно покрылись плесенью.
Айкеру было всего лет семь-восемь. Он еще не понимал, почему отец так упорно мечтает переселиться за город, но оставаться в Городе Тэвис больше не было сил.
Холод и голод следовали по пятам. Даже бродячие собаки бежали искать пропитание в дикие земли — почему бы и им не поступить так же?
Едва Айкер добежал до дверей, как створка с трудом распахнулась, и на пороге появился пошатывающийся Були. Он сглотнул слюну, и его сухие, побелевшие губы слегка порозовели. Непонятно почему, но на фоне резвого сорванца Айкера Були выглядел куда более изможденным.
Тем временем в таверне Уилл и Бод отмечали встречу — с тех пор, как они виделись в Тэлу, прошло уже больше десяти дней. Смотр в Городе Тэвис давно завершился, и главным приобретением Уилла стали пятьсот крепостных.
Правда, в отличие от прошлого раза, качество рабочей силы оставляло желать лучшего: хотя откровенно немощных, больных и стариков среди них не было, крепких мужчин тоже хватало далеко не на каждого.
— Брат Уилл, давай выпьем за наше первое совместное дело!
Звон бокалов ясно показывал, как доволен Уилл. Ведь заполучить столько людей — огромная помощь для развития Городка Юэя.
Помимо обмена на базовые товары, Уилл прибыл в Город Тэвис еще и за тем, чтобы завербовать свободных горожан. Качество жизни и навыки этих горожан ценились куда выше, чем у тех крепостных.
Мужчиной, который распинался перед толпой, был Бод. Остальные спутники Уилла выглядели слишком сурово, и только добродушная внешность Бауэра, не говоря уже о его внушительном брюхе, привлекала множество зевак.
Слухи о том, что тот самый паренек, которого год назад привезли из Городка Юэя, превратился в огромного толстяка, ходили по этой улице, обрастая всё более нелепыми подробностями.
— Стоит вам приехать в наш Городок Юэя, как вы сможете на льготных условиях купить или арендовать огромное количество плодородной пашни! Кроме того, можно оформить ссуду на покупку каменного дома — точь-в-точь таких же, как в Городе Тэвис!
— Что значит купить в кредит? Это значит, что вы берете деньги в долг у нашего уважаемого лорда, причем на короткий срок с вас возьмут сущие гроши в виде процентов, а о возврате долга подумаете потом!
— Мало того, через наш Городок Юэя протекает широкая река, что открывает отличные возможности для торговли. В будущем каждый из вас сможет арендовать лавку и заняться своим делом!
— К тому же, рыцарский отряд Городка Юэя уже давно тренируется, и условия там прекрасные, — Бауэр время от времени хлопал себя по животу и поигрывал мускулами. — Наш командир рыцарского отряда, господин рыцарь Хам, и сам барон — оба рыцари начального уровня. В Городке Юэя вы не только будете жить в достатке, но и получите надежную защиту!
Толпа перед трибуной то затихала, то вновь начинала гудеть. Судя по всему, хотя никто из собравшихся еще не видел Городок Юэя своими глазами, слова Бауэра заронили зерно сомнения в их сердца.
— Господин, а сможет ли армия Городка Юэя защитить нас от орков из Великого Леса? — нынешняя колонизация земель у всех была на слуху, и узнать о подобных опасностях труда не составляло.
Бауэр усмехнулся:
— Ха-ха! Раз уж люди решили отправиться на освоение новых земель, разве можно обойтись совсем без риска? Кто по доброй воле уехал бы из Города Тэвис, если бы здесь можно было жить? Наш Городок Юэя рад любым храбрецам!
Хотя слова Бауэра были лишь обещаниями, награда, полученная Городком Юэя, говорила сама за себя: несколько сотен людей стояли лагерем под знаменами с четко выведенными иероглифами Городка Юэя.
Поэтому, даже не побывав там лично, люди испытывали жгучее любопытство и надежду — ведь щедрые дары Семьи Тэвис были у всех на виду. Такое огромное количество крепостных невозможно просто так купить за деньги.
— Папа, давай отправимся в этот Городок Юэя, — Айкер прижался к худому телу отца.
Були был тощ, но его тяжелый, не терпящий возражений взгляд заставлял мальчика в большинстве случаев избегать прямого зрительного контакта. Уткнувшись в отцовскую грудь, Айкер тихо пробормотал:
— Я больше не хочу жить в этом сыром доме, куда задувает весь ветер.
И правда, с этой зимой они натерпелись с лихвой. Дальше будет только хуже. Но еще больше, чем собственные тяготы, сердце Були терзали слова сына.
У переулка, где они жили, крутилось немало мелких лордов, активно вербовавших людей в свои владения.
Були прекрасно знал, что жизнь на землях крупных аристократов медом не казалась. По сравнению с новоиспеченными лордами, те, возможно, обеспечивали чуть большую безопасность, но если уж искать полной безопасности, не проще ли остаться в Городе Тэвис?
Поразмыслив над всеми вариантами, Були счел Удел Кленового Листа лучшим выбором. Местный лорд обладал дальновидностью: его замок был отстроен заблаговременно, да и молва о нем ходила вполне добрая.
Но что значили все эти соображения перед лицом детской мольбы? Им всего-то и нужно было — тесное, но теплое жилище да сытная еда вволю.
— Имя?
— Були.
— Возраст?
— Тридцать один год.
— Следующий!
— Кто зарегистрировал имя, подходите сюда, измеряйте рост!
***
Ранним утром над лагерем за стенами Городка Юэя уже поднимались струйки сизого дыма. Над стоянкой поплыл легкий, аппетитный аромат.
На печах, сложенных из камня, стояли огромные котлы. В густом молочно-белом бульоне плавали кусочки хлеба, ягоды и ломтики мяса.
За исключением Хама и Рейза, здесь собралась вся команда Уилла. Даже Трир и Каган решили последовать за отрядом в Тэвис — по сравнению с прошлым разом, этот город казался совсем другим.
Три котла, шесть человек по очереди раздавали еду.
— Папа, отдает солью... Какой насыщенный вкус, пахнет даже лучше, чем кажется! — Айкер ел в три горла, проглатывая всё подчистую. Ему казалось, что ничего вкуснее в жизни он не пробовал — да и не ел никогда.
Для Були это тоже было откровением: по сравнению с изысканными деликатесами, эта простая похлебка казалась несравненно желаннее.
Прошлой ночью Уилл выдал им новую одежду. Не какие-то рваные, тонкие лохмотья, а сшитые из плотного, тяжелого и теплого грубого полотна костюмы.
Не только крепостные, но и все остальные понимали: они сделали правильный выбор, и завтрашний день принесет им лишь благополучие.

Комментарии

Загрузка...