— Ррр!
— У-у-у!
Укутанная в серебристые снежные одежды земля уже сбросила зимний наряд, облачившись в свежую зелень. На полях и холмах то тут, то там отчетливо виднелись целые стаи резвящихся волчат, оглашавших окрестности лаем и повизгиванием.
Эта малышня доставляла Барону Уиллу немало хлопот: стоило ему проснуться ранним утром, как слуха тут же касались непрекращающиеся звуки.
Любой, кто попал бы сюда впервые, наверняка удивился бы: с чего это в городке Юэя столько собак? Пожалуй, глядя на них, большинство приняло бы их за обычных псов, а не за волков.
— Милорд, пожалуй, мы вполне могли бы сформировать отряд волчьей кавалерии. Рассекать верхом на свирепом огненном когтистом волке всяко не хуже, чем на каких-то боевых конях, — с предельной искренностью произнес Хам, нежно поглаживая одного из волчат.
Эти щенки, пойманные в самом конце зимы, уже весили фунтов по семь-восемь. Даже если отсеять тех, что послабее, оставалось тринадцать отборных малышей.
Только представьте, как величественно выглядел бы отряд конницы в горной местности!
Барон Уилл подошел к волчатам, потрепал их по макушкам и попытался подразнить самого крупного из них. Не тут-то было: крошечный огненный когтистый волк разинул свою беззубую пасть, намереваясь цапнуть гостя за палец.
Барон Уилл ловким движением снизу вверх перехватил зверя за шиворот и прижал к земле, лишив всякой возможности двигаться.
— У-у-у, гав, у-у-у!
Четыре еще не окрепшие лапы отчаянно заскребли воздух. Было очевидно, что дикий нрав этих волчат никуда не делся — несмотря на долгую кормежку из человеческих рук, они оставались все такими же буйными.
— Ха-ха-ха, Хам! Вытащи-ка этого волчонка, пожалуй, моему замку не помешает сторож. Заодно обустрой для них волчий вольер: думаю, моему уделу жизненно необходим отряд волчьей кавалерии.
— Слушаюсь, милорд! Ручаюсь, при должной подготовке слава волчьей кавалерии городка Юэя прогремит на всю округу.
Присев на корточки, Барон Уилл обратился к волчонку:
— Отныне твое имя — Хафф. Расти крепким, малыш.
С этими словами он подхватил его за шкирку и направился к замку.
Не успел Барон Уилл толком отдохнуть после дороги и усесться в кресле, как до него донесся встревоженный голос Рейза.
— Милорд! — запыхавшийся Рейз влетел в дверях. — Снаружи объявился целый кортеж. Похоже, это благородные господа из городка Тэлу, они ждут у ворот.
Вскоре Барон Уилл увидел растянувшуюся на дороге процессию. Приезжие без умолку болтали, явно снедаемые жгучим любопытством при виде столь необычного местечка.
Заметив запоздавшего Барона Уилла, они не стали выказывать недовольства. Напротив, озарившись улыбкой, старший из них прижал правую руку к груди, слегка подался вперед и приветливо произнес:
— О, почтеннейший Барон Уилл, давненько не виделись.
— И вам добрый день, господин Коэн, всё идет отлично.
Барон Уилл с должной вежливостью ответил на поклон.
— Позвольте представить: это Барон Золил, а это — Барон Бод. Уверен, Барон Уилл, вы с ними уже знакомы.
— О, разумеется. На званом вечере в городке Тэлу мы вместе пили вино и болтали обо всём на свете.
Хотя они виделись всего раз, правила этикета Барон Уилл соблюдал безупречно — в конце концов, все они состояли в естественном союзе.
Коэн окинул их изумленным взглядом:
— Подумать только, вы оказывается старые знакомые!
— Ха-ха, Барон Уилл, само собой, наш друг! — первым шагнул вперед Бод.
Не отставал от него и Золил — оба по очереди пожали Барону Уиллу руку.
Владения Барона Бода примыкали к западной границе удела Барона Уилла в городке Юэя, в то время как земли Барона Золила лежали к северо-западу, гранича одновременно с владениями Бода и отделяясь от городка Юэя грядой горных хребтов.
Как добрые соседи, они тут же непринужденно завели беседу с Бароном Уиллом.
— Не знаю, готов ли Барон Уилл к отправке, но сегодня нам обязательно нужно выдвигаться в городок Тэлу, — напомнил Коэн, видя, что троица и не думает прекращать болтовню.
— К чему такая спешь? Давайте сперва поужинаем, а уж потом в путь, — с удивлением предложил Барон Уилл.
— О, милорд, вы просто не ведаете. Семья Тэвис вот-вот начнет инспекцию, и господин Брюс заблаговременно готовится к проверке — как-никак, все мы люди из региона Тэлу.
— Мне потребуется немного времени, прошу вас, господа, подождите минуту.
С этими словами Барон Уилл спешно зашагал обратно в замок.
— И с чего это Барон Уилл — чей-то там побочный отпрыск? Только погляди, какие ладные дома, ничуть не хуже моего скромного поместья! А какая чистота на улицах! — Бод глубоко вдохнул полной грудью. — В воздухе даже чувствуется аромат свежей травы, дерью, сюда потянется немало желающих обосноваться на ПМЖ.
Золил с презрением покосился на этого комичного аристократа и заносчиво процедил:
— Какими бы красивыми ни казались эти лачуги, до настоящего замка им далеко. Я бы ни за что не стал жить в одном квартале с простолюдинами.
Бод помедлил с ответом и предпочел промолчать.
— Хам, выходит, на этот раз наш путь в городок Тэлу непременно проляжет через удел Кленового Листа? — Барон Уилл потер подбородок, прищурившись глядя на раскинувшийся перед ним песочный макет.
— Именно так, милорд. Если Эрик увидит меня, это неизбежно навлечет на вас неприятности. Боюсь, мне придется остаться в уделе, и я не смогу защищать вас в дороге, — понурив голову, с досадой произнес Хам.
— Ха-ха, ручаюсь, Одеса и остальных будет вполне достаточно: за зиму они прошли суровую и интенсивную подготовку. К тому же, я далеко не слабак, не способный постоять за себя. Безопасность городка Юэя теперь полностью на тебе. По любым вопросам советуйся с Рейзом — он прожил долгую жизнь и в делах смыслит немало, — с напутствием произнес Барон Уилл.
— Слушаюсь, милорд! Клянусь Богиней Луны, я сберегу Юэя в полной сохранности!
Время пролетело незаметно, миновало пять дней. Длинный обоз, шурша колесами по грязи и молодой траве, вытянулся вдоль опушки леса по направлению к просторной равнине.
Барон Уилл рассчитывал попасть в городок Тэлу напрямик мимо удела Кленового Листа, но путь оказался куда извилистей, и сделать крюк пришлось изрядно. Миновав за эти дни два-3 владения, Барон Уилл и его спутники, тронувшиеся в путь первыми, смогли воочию оценить успехи соседей в развитии земель.
— Послушай, Уилл, на мой взгляд, все эти поместья и в подметки не годятся твоему Юэя. Держу пари, на грядущем смотре равных тебе не сыщется, — вкрадчиво нашептывал ему на ухо Бод. — Если тебе перепадут какие-нибудь излишки наград, вспомни обо мне! О монетах не беспокойся, за ценой не постою.
— Не стоит так оптимистично заблуждаться. Насколько мне известно, в восточной части городка Тэлу обосновались потомки виконтов. Уж их-то земли наверняка превосходят мои.
— Но ведь те аристократы ничем особенным не выделяются!
— А знаешь ли ты, что ценнее всего?
— Дай-ка подумать... — глаза Бода забегали, и его осенило: — Население!
Барон Уилл молча смотрел на него, не произнося ни слова.
На стыке леса и степи громоздким силуэтом вырисовывался замок. Подобно богу войны, он непоколебимо охранял эти просторы.
Вскоре кортеж прибыл в самое сердце удела Кленового Листа — к замку. Местные вельможи выглядели сейчас точно деревенщины, впервые попавшие в столицу: никому и в голову не приходило, что кто-то обладал такой мощью, чтобы возвести целый замок всего за одну зиму! И пусть стены не поражали воображение циклопической высотой, их мощи было вполне достаточно, чтобы обеспечить уделу надежную защиту.
— Ха-ха, мы снова встретились, многоуважаемый Барон Эрик! Ваш удел поистине великолепен, полагаю, вы войдете в число тех не многих пионеров, кому удалось отстроить замок уже этой зимой, — рассыпался в любезностях Коэн, сохраняя неизменную улыбку, однако в голосе его звучало искреннее почтение.
— Что вы, что вы, те парни справятся ничуть не хуже меня! — Эрик, облаченный в толстый ватник, сиял так, будто купался в лучах весеннего солнца.
Барон Уилл внимательно окинул взглядом этого внешне добродушного лорда. Было очевидно, что его мэтр вовсе не производил впечатления завзятого злодея. Да уж, подумалось ему, с этим человеком придется нелегко.

Комментарии

Загрузка...