Полдень.
Долго отсутствовавшее солнце рано поднялось в самый зенит. Ледяная корка на дорогах уже растаяла, на древесных почках еще блестели капли льда, а предвестники весны уже пробивались из-под земли.
Хотя лошади были уже куплены, передвигаться верхом по таким заброшенным, влажным и раскисшим дорогам не годилось.
— Господин, давайте разобьем лагерь здесь, — запыхавшись, прибежал обратно Бауэр. Его одежда была покрыта грязными комьями снега. — Впереди снег еще до конца не сошел.
— Тогда давайте приготовим здесь обед, пусть все пока остановятся.
— Слушаюсь, господин.
Вскоре запылал костер. В котел набрали снега, вскипятили воды и заварили горячего чаю. В заснеженном весеннем лесу это выглядело по-своему живописно.
Если же нанизать на ветки дикого кролика и зажарить его, то даже без каких-либо специй один лишь аромат заставил бы слюнки текть рекой. Неудивительно, что высокопоставленные чиновники и аристократы так любили охоту — это и впрямь было неплохо.
Как раз в тот момент, когда все весело переговаривались, какое-то движение вдалеке привлекло внимание Хама.
Хам приподнял руку, взял меч и бесшумно шагнул вперед. Лес мгновенно затих, от этой тишины мороз шел по коже.
Шаг за шагом подойдя к густым заросляям, Хам осторожно раздвинул ветки и устремил взгляд вперед. Осмотревшись вокруг, он ничего не обнаружил.
Хрусть.
Тихий звук прозвучал оглушительно громко.
Огненный... — он не успел докричать, как на него обрушилась тяжелая когтистая лапа. Не раздумывая ни секунды, Хам выхватил меч и взмахнул им снизу вверх.
Ррр! После разнесшегося по небесам рева на земле осталась лишь лужа крови да мелькнувшая тень улепетывавшего зверя. В этот аномально холодный зимний сезон магическим зверям тоже приходилось несладко, к тому же этот Огненный когтистый волк, судя по всему, еще не до конца вырос.
— За ним!
Следуя по кровавому следу, Уилл и остальные медленно двинулись вперед, держа оружие наготове. Время шло, небо постепенно темнело, а промежутки между каплями крови становились все короче.
Он совсем близко.
— Стоять.
Уилл присел за деревом, глядя на долину вдали. Странная зима изменила привычки Огненных когтистых волков: им поневоле приходилось охотиться при свете солнца, иначе они бы не умерли от голода, так замерзли бы насмерть.
— Хам, чуть позже мы вдвоем окружим этого магического зверя начального уровня, а остальные — следите, чтобы детеныши были взяты живьем.
— Слушаюсь, господин, — вполголоса ответили спутники.
На Континенте Айр шкура одного магического зверя начального уровня стоила сто золотых монеток и являлась редчайшим материалом для внутренних доспехов, тогда как прежние поврежденные материалы ценились уже совсем иначе. Фунт же мяса стоил чуть больше двух золотых.
Все, что было выше этого уровня, измерить золотом уже не получалось.
То ли из-за гордости за собственную силу, то ли из-за того, что зима подошла к концу, радость от победы передалась от вожака всей стаи, из-за чего приближающуюся опасность они совершенно не заметили.
В отличие от стычки в начале года, на этот раз предстояла настоящая охота. Два Рыцаря начального уровня, пять оруженосцев.
И в силе, и в опыте Уилл и его люди значительно выросли.
Солнце над головой уже скрылось за горизонтом, а чешуйчатые облака в небе окрасились лучами заходящего солнца. Алые, пурпурные — они выглядели так, будто закат раскололся на куски и рассыпался по краю небес.
Все семеро распростерлись на земле и поползли вперед, волоча тела за собой. Снег, смешанный с грязью, и трава со стеблями словно умоляли о пощаде вместе со стаей.
Однако кроваво-красное небо источало траурный лиловый свет. Этим вечером стае было суждено обагрить кровью горный лес, пусть даже природа и преподнесла им прощальный ужин.
В одно мгновение.
Скорбный вой пронесся над землей и небом: это было предупреждение для стаи и одновременно прощание с этим миром.
— Больших — прикончить, маленьких — взять живьем!
— Никого не упускать!
Магические звери обладали разумом, особенно эти свирепые волки. Если не истребить их до конца, следующей бедой станут человеческие деревни.
Ради мести или ради пропитания — все это неизбежно случилось бы. В природе нет правых и виноватых. Только уничтожив их, можно было надеяться, что городок Юэя останется в безопасности.
Смешанная с землей кровь впиталась в почву, и волки, еще минуту назад радовавшиеся жизни, тяжело замерли на земле.
Они пережили самую тяжелую зиму, но весна по-прежнему оставалась далеко. Тот единственный Огненный когтистый волк, вожак стаи, долго не хотел закрывать глаза: он никак не мог поверить, что стоило ему лишь занять место вожака, как на них обрушилась гибель.
Это была не бойня, а полное сокрушение.
— Господин, взгляните! — Бауэр держал в руках маленького волчонка, то и дело поглаживая его пушистую головку.
— Неудивительно, что эти волки так спешили на охоту. Оказывается, эти волчата совсем крошечные, они даже глазки еще не открыли.
Хам тоже выглядел возбужденным. Держа в руке окровавленный меч и выпрямившись во весь рост, он произнес:
— Господин, эти малыши в будущем смогут охранять наш городок Юэя!
— Вот только неизвестно, скольким из них суждено стать магическими зверами.
Одес поднялся с камня, спрыгнул вниз и, отряхнув пыль с одежды, громко сказал:
— Ха-ха, как бы нас не разорила прокорма такая куча волчат!
Дни богатого урожая всегда наполняли сердца людей радостью. Даже тащивший под сотню фунтов мяса Бауэр, а также Джон и Фейс не унимались, наперебой споря за право опеки над волчатами.
При сиянии бело лунного света их голоса добавляли происходящему немного жизни; без этих разговоров тащить назад в городок Юэя тяжелое волчье мясо было бы отнюдь не простой задачей.
— Ха-ха, Бауэр, тупица ты эдакий, я же говорил, что стоит перевалить через эту гору, и мы на месте, а ты не верил! — Фейс в одной руке держал волчонка, а другой указывал вперед с насмешливой улыбкой.
— Ах ты сукин сын, если еще раз вякнешь, я выложу всем про то, как ты лентяйничал!
...
— О небеса! Какие прелестные волчата, господин, где вы их раздобыли? Если продать их всех, ручаюсь, больше никто не посмеет смотреть на вас свысока!
— А это волчье мясо... да это же...
Уилл уже давно привык к непрекращающимся дифирамбам управляющего Рейза. А вот Бауэр с товарищами приняли всё за чистую монету и под натиском лести потеряли голову.
— Рейз, из всего этого мяса оставь лишь тушу того магического зверя, а остальное пусти на выплату жалованья в качестве запасов. Что же до мяса этого ценного магического зверя, часть отдай Хаму, а еще часть выдели Одесу и остальным.
— В конце концов, мне нужно, чтобы они как можно скорее подняли свою силу ради городка Юэя.
Рейз с болью в сердце смотрел на волчьи туши, ему было невыносимо жаль добра. Ладно бы обычное волчье мясо, но ведь эти лакомства — чистейшее золото!
— Господин, а мясо этих волков-самцов, может, стоит оставить часть?
Уилл склонил голову и удивленно посмотрел на Рейза.
— Эти волчьи члены — величайшее укрепляющее средство! Господин, клянусь Богиней Луны, отведав их, вы станете намного сильнее. Смотрите глядишь, к следующему году у вас и наследник появится, — с искренним выражением лица произнес Рейз.
Уилл не смог отказаться и, кашлянув, согласился:
— Тогда оставьте немного.
— Хорошо, господин, завтра же я сварю вам наваристый суп из волчьих членов. Вы непременно останетесь довольны.

Комментарии

Загрузка...