На Континенте Айр обитают самые разные расы.
Слабые расы полагаются на врождённые способности и жмутся к сильным.
Сильные же расы выживают на этом бескрайнем материке за счёт своей грандиозной сверхъестественной силы.
В человеческих королевствах аристократы, владеющие сверхъестественной силой, делят различное применение маны на множество профессий.
Самые почитаемые среди них — рыцари, ведь только рыцари способны защитить человеческие королевства. Они — прирождённые аристократы этой земли.
Как стать рыцарем? Логика предельно проста: нужно закалять тело с помощью маны.
Предки людей широко передавали из поколения в поколение методы поглощения маны для закалки тела. Объективно говоря, шанс стать рыцарем есть у каждого.
Однако из-за разницы в одарённости лишь немногие могут стать рыцарями; те же, у кого заурядные способности, вынуждены полагаться на магические зелья.
Почти все ресурсы магических зелий в человеческих королевствах находятся в руках аристократов.
Именно поэтому все те, кто стремится стать рыцарем или дворянином, так страстно жаждут расширения земель — бесконечного расширения.
Чтобы стать обычным рыцарем, достаточно стандартного метода закалки — в конце концов, люди совершенствовали его на протяжении тысяч лет.
Но чтобы превратиться в земного рыцаря, требуется особая методика передачи мастерства, а подобные вещи хранятся лишь у по-настоящему влиятельных аристократов.
Обычные бароны по большей части являются рыцарями начального уровня, которым достаточно выслужить несколько десятилетий на границе, хотя у немалой части из них предки не имели даже собственных земель.
Сильный барон вполне может оказаться рыцарем среднего или высокого уровня.
Для получения титула виконта требуется по меньшей мере стать земным рыцарем.
Что же до тех, кто стоит выше — небесных рыцарей и рыцарей-драконов, — они служат сокровищами, охраняющими государство.
— Господин, это как раз в томн ущелье впереди.
Солнце висело прямо над головой, опаляя землю. В лесу буйно разрослись разномастные деревья, и густая листва закрывала большую часть света.
Корявые деревья, сорная трава, колючки, летающие насекомые.
Всё это делало продвижение отряда Уилла отнюдь не лёгким. Но стоило вспомнить о магическом зелье в далёком ущелье, словно прекрасная дама манила их к себе, и в сердцах разгорался лишь жаркий огонь.
— Господин, на севере тоже водится много магических зверей; хотя они и отделились от обычных диких зверей, корни у них одни. Магические звери начального уровня всё ещё сохраняют немало дикости и привычек к выживанию.
У нас там исследователи и искатели приключений часто выбирают охоту на снежных кроликов. Это магические звери начального уровня, практически лишённые агрессии.
Их шкурки — излюбленное лакомство благородных господ.
У этой скотинки хоть и есть зачатки разума, но природное нутро не изменить.
Огненный когтистый волк, полагаю, ничем не отличается.
Одес присел на корточки за зарослями травы и прошептал, глядя на ущелье перед ними.
— Одес, не спеши действовать опрометчиво.
Волк и кролик — далеко не одно и то же. У них сильнейшее чувство территориальности, и в ходе долгой борьбы за выживание они наверняка обзавелись немалым умом.
Хам, иди вдоль левой опушки против ветра, разведай обстановку.
— Слушаюсь, милорд, — тихо ответил Хам и тут же бесшумно растворился в тени.
Звери, прошедшие через обильное омовение магическими зельями, тоже превращаются в магических зверей.
Столкновение с таким зверем в диких местах означает, что в его владениях с высокой долей вероятности кроется магическое зелье; стоит лишь преодолеть это испытание, и богатство само потянется к тебе в руки.
Обычный человек при встрече с магическим зверем почти наверняка погибает, но вот хорошо обученный и прекрасно экипированный отряд солдат — это совсем другой разговор.
Если зверь совершит внезапное нападение из засады, армия вполне может обратиться в бегство.
Однако при наличии такого рыцаря, как Хам, и при тщательной подготовке проблем возникнуть не должно.
Вскоре Хам поспешно вернулся.
Он тихонько нашептал всё Уиллу на ухо, и тот отдал приказ отряду готовиться к приближению к ущелью.
Услышав, что огненного волка, судя по всему, нет в ущелье, Уилл почувствовал лёгкое облегчение: всё же сталкиваться лицом к лицу с опасным магическим зверем было волнительно, даже несмотря на то, что сражаться самому ему не придётся.
Чем ближе они подходили к ущелью, тем сильнее примята была трава, и вскоре перед их глазами пролегла тропинка, оставленная огненным когтистым волком.
Хотя прошло немало времени, слабый запах запекшейся в грязи крови вперемешку со свежей зеленью всё ещё щекотал нос Уилла.
Фиолетовая яркая трава — одно из лучших магических зелий для закалки тела; мягкое лекарственное воздействие не подвергает организм резким ударам, и хотя содержащаяся в ней мана весьма заурядна, для тех, кто ещё не пробился в рыцари, это лучшее тренировочное подспорье, — мысленно прикинул Уилл.
Едва ступив в ущелье, все были очарованы открывшейся красотой, и напряжённая атмосфера немного разрядилась.
Пурпурные стебли изящно покачивались на ветру, грациозные и гибкие. Фиолетово-голубые прожилки источали наружу мягкое розоватое сияние.
Ряды волнами колыхались на ветру.
Порхали стайки бабочек.
Листья на деревьях пестрели зеленью и желтизной, но куда ни кинь взгляд — всё казалось залитым багрянцем.
Цок-цок.
Цок-цок.
Из чёрной пещеры в сотне впереди послышались совсем тихие звуки.
Тёмный зев пещеры словно внезапно украсили красными пуговицами.
— Волк идёт.
Обладающий маной рыцарь Хам отличался острейшим восприятием подобных вещей со схожей природой. Раз он сказал, что здесь магический зверь, ошибки быть не может.
Уилл мгновенно напрягся.
Одес и остальные подняли оружие, слегка согнувшись и направив острия к входе в пещеру, готовые в любой момент пойти в атаку.
Хам уже выхватил меч:
— Защитите барона, приготовиться к бою!
Отрад мгновенно плотным кольцом заслонил Уилла сзади. Но Уилл был человеком бывалым: хоть поначалу он и занервничал, но быстро взял себя в руки. Как лорду, ему не нужно было сражаться — сейчас требовалось лишь найти безопасное место и переждать.
Прошло всего несколько мгновений.
Чвствовавшийся Хамом магический зверь высунулся из пещеры — это был огромный чёрный волк с двумя бледно-красными полосами на теле. Острые красные когти позволяли безошибочно узнать его с первого взгляда.
— Это огненный когтистый волк! Низший магический зверь! Назад, отвлекайте его с флангов! — Маркус воздел меч и медленно двинулся вперёд.
С этими словами Хам испустил оглушительный рев:
— Ха!
Из его груди вырвался мощный звук, напоминающий удары молота по металлу; от громогласного рыка затрепетали листья на ветру, а испуганные птицы взмыли в небо. Он надеялся испугать зверя и заставить его отступить.
Огненный когтистый волк припал к земле, чуть отступил назад, оскалил острые клыки и вывалил длинный кроваво-красный язык, готовясь в любую секунду броситься в атаку.
Волк совершил стремительный прыжок, бросившись на Хама, и в тот же миг на его когти внезапно вспыхнули языки пламени, казалось, способные разорвать любого врага.
Меч Хама внезапно задрожал, покрывшись слабым жёлтым сиянием, и нанёс быстрый удар навстречу когтям, издав звонкий металлический лязг. Затем Хам крутанулся волчком, выдергивая меч и выписывая им дугообразную траекторию, и с другой стороны точно обрушил клинок на прыгающего огненного волка.
Волк в критический момент изогнулся всем телом, уходя от острого лезвие, но жёлтое сияние на кромке клинка всё же оставило на его шкуре рваную рану. К сожалению, удар пришёлся не по жизненно важным точкам, но крови пролилось немало.
— О-о-о-у-у...
Огненный волк испустил яростный вопль и тут же пошёл в контратаку. Жуткая волчья пасть распахнулась в зловещем оскале, обнажая острые белые клыки, и зверь рванулся вперёд, пытаясь вцепиться в противника.
Одес и остальные бросились в атаку следом, но толстая шкура и прочная шкура огненного когтистого волка сводили на нет любые попытки нанести смертельные раны. К тому же дистанция сократилась, и зверь принялся раз за разом идти на таран, стремясь завязать ближний бой. Однако волк оказался исключительно умён: чередуя обманные выпады, он не только изматывал выносливость Одеса и его людей, но и истощал запасы маны Хама. В этом заключалась ещё одна особенность магических зверей, отличавшая их от обычных диких животных, — высокий интеллект.
Подобная игра на истощение для магического зверя, обладающего колоссальной скоростью восстановления сил, была сущим пустяком. А вот боевая ци рыцаря и выносливость простых солдат не могли держаться вечно.
Да и психологическое давление достигало безумного накала.
Но уже в следующее мгновение Хам собирался показать чудовищу, почему у него хватило уверенности отправиться на освоение земель и заслуживать дворянские почести баронского рыцаря. Бледно-жёлтое сияние в его руках разгорелось с новой силой — Одес предоставил ему достаточно времени на восстановление маны.
В глазах огненного волка мелькнуло презрение: обладавший огромным боевым опытом зверь знал, что его главным козырем были вовсе не острые когти, а железное тело.
Однако в следующее мгновение презрение огненного волка сменилось ужасом. Меч наотмашь вонзился прямо в глаз зверя.
Для ветерана выдающееся владение мечом — лишь часть арсенала, но подлинное сокровище кроется в умудрённом опытом мастерстве. Глаза испокон веков оставались ахиллесовой пятой любых хищников.
— Какая безупречная точность расчёта момента, под стать опытному воину! — искренне восхитился наблюдавший со стороны Лист, и его напряжение наконец рассеялось.
Но опасность ещё не миновала: именно сейчас огненный когтистый волк представлял наибольшую угрозу.
Предсмертная агония неизменно выдавалась дикой и яростной, но короткой. Хам с товарищами отплатили зверю той же монетой, непрерывными атаками заставляя его захлёбываться визгом.
Наконец, когда вся кровь истекла, волчья морда обратилась к входу в пещеру, и громадная туша зверя с грохотом рухнула на землю.

Комментарии

Загрузка...