— Цзи-цзи.
— Хлюп-хлюп.
Одинокие листья кружились в воздухе.
Стайка каких-то неизвестных птичек с белым пухом и черными телами, сердито хлопая крыльями, выпорхнула из кроны дерева.
Затем они улетели вдаль, к раскинувшимся под огромным синим куполом неба бесчисленным деревьям.
В небольшом лесу.
— ПУХ-ПУХ-ПУХ!
— БУХ-БУХ-БУХ!
Мужчина с кожей цвета темной меди, одетый в грубую серо-белую льняную рубаху, занес каменный топор и изо всех сил рубил дерево.
Его тхилопатое тело все еще сохраняло силу, а на лице застыло оцепенение, но в глазах горел огонек.
Его звали Одес, и раньше он был личным солдатом одного аристократа. Хотя прежний господин-аристократ был с людьми суров, солдаты по крайней мере были сыты и одеты.
В ходе какой-то междоусобицы он, к несчастью, попал в плен. Тот период превратил некогда полного сил человека в бесчувственного чурбана: одно за другим следовали бесчисленные унижения и побои.
Он был всего лишь игрушкой в руках тех аристократов.
Освоение Юга привлекло внимание бесчисленных работорговцев, которые заблаговременно забронировали у пограничных лордов огромное количество невольников.
По ряду причин некогда крепкий солдат исхудал до костей и был продан впридачу Уиллу.
Отупевший было Одес услышал страстную речь Уилла, но главным было, пожалуй, то, что вкусная и сытная еда вновь зажгла в нем искорку надежды.
В этом долгом пути Одес постепенно понял, что это предприятие — не просто освоение диких земель, полное опасностей и выгоды. Это был пир аристократов, но почему бы ему не стать и его собственным пиром?
Вот дерево под бесчисленными ударами топора с грохотом рухнуло на землю.
Бесчисленные стволы ждали своей очереди на выручку.
Быть может, милостивый господин Уилл уже ждет меня.
Солнечный свет пробивался сквозь листву ровными лучами, проецируя узоры древесных крон на землю.
По мере того как одно дерево за другим падало наземь, в некогда мрачном и душном лесу посветлело.
Крепостные сносили бревна на открытую площадку неподалеку от излучины реки.
Даже несмотря на то, что древесина на юге содержала много влаги и не отличалась особой прочностью, ее было более чем достаточно для строительства временных хижин.
В конце концов, Уилл планировал возвести из камня и цемента великий город, способный поспорить с самим Городом Тэвис.
— Одес.
— Джон.
— Майкин.
— Бауэр.
— Фейс.
По знаку Уилла управляющий Рейз откашлялся и громко произнес:
— Вашу доблесть и верность старый господин Уилл уже оценил по достоинству.
— В знак признания вашей преданности в предстоящие дни вы назначаетесь командирами отрядов. Каждый из вас будет возглавлять одну команду.
Строгим голосом произнес Рейз:
— Чего стоите? Ступайте вперед и поблагодарите господина.
— Благодарим господина! Ваши нижайшие слуги услышали вашу волю.
Два месяца спустя.
Прежний Залив Юэя немного изменился: ухабистую землю выровняли, и теперь даже в дождливую погоду здесь не образовывались лужицы.
В небольшом пруду редко росли водоросли. Если кто-то приближался, по водной глади разбегались рябью круги — рыбы были начеку.
Пруд находился в юго-восточной части всей усадьбы, его было видно сразу от ворот. Во дворе росли пучки каких-то неизвестных цветов, которые смело цвели, несмотря на надвигающуюся зиму.
В самом центре красовалась роскошная деревянная хижина Уилла: из-за ограниченности условий о замке не могло быть и речи.
Книжная полка, на которой еще не хватало книг, вплотную прилегала к стене, а хлипкая крыша неизменно приносила дурные вести в дождливые дни.
Огромный портрет на стене был единственным произведением искусства, возможно, он составлял все аристократическое достоинство барона Уилла.
Круглый стол, простая керосиновая лампа. Держа в руках старинную книгу, Уилл посмотрел на ослабленного мужчину перед собой.
— Господин Хам, вы уверены в том, что видели?
Уилл в упор уставился на человека.
— Разумеется, господин барон. Клянусь: если в моих словах есть хоть доля лжи, пусть меня порубят на куски и сбросят с самой высокой точки Залива Юэя на корм рыбам.
На нем была потрепанная одежда, которая, однако, не могла скрыть своего былого великолепия. Под синими глазами залегли следы жуткой усталости, а коричневые кожаные сапоги были сплошь покрыты царапинами.
Хотя внешний вид Хама не вызывал сомнений, Уилл оставался начеку.
— Рейз, подготовь для него жилье. И помни: хорошо позаботьмесь о господине Хаме.
— Слушаюсь, господин.
— Приготовить ли для вас еду?
— Подайте чашку звериного молока, немного фруктов и тарелку тостов. Да, а красное вино смешайте с медом, но без имбиря — добавьте только соль и черный перец. Подогрейте его, вылейте на гренки и посыпьте сверху свеженатертым имбирем.
— Господин Хам, сюда, пожалуйста.
Слегка согнувшись, с улыбкой произнес Рейз. Хоть Хам и выглядел потрепанным, было несложно догадаться, что этот человек далеко не прост и уж точно отличается от низкопробных простолюдинов.
Прожив полжизни в Городе Тэвис, он понимал, что этот господин Хам, возможно, сможет принести господину Уиллу большую пользу — в конце концов, не каждый способен в таком истощенном и уставшем состоянии уверенно вести коня вперед в столь холодную пору.
Заметив тревогу на лице гостя, Рейз участливо произнес:
— Не беспокойтесь, господин Хам. Вы можете всецело довериться столь милосердному и отважному лорду-первопроходцу.
— Те глупые, трусливые и самодовольные гордецы никогда бы не рискнули отправиться на освоение диких земель и тем более не стали бы проявлять столько заботы о рабах.
Услышав слова Рейза, Хам немного успокоился. Пусть в них и было немало лести, но увиденное и услышанное по дороге давало ему основания чувствовать себя в безопасности.
— Пожалуй, я мог бы осмотреться здесь.
Спокойно глядя на Рейза, произнес Хам.
— Разумеется.
— Переночуйте, а завтра я стану вашим проводником.
Хам происходил из Удела Кленового Листа владения Эрика.
Эрик Отт и Клейн Отт принадлежали к роду Отт. Будучи вассалами семьи Тэвис, род Отт хозяйничал на этих землях бессчетные годы.
Хотя род Отт, обосновавшийся на северо-западе от Города Тэвис, уступал по влиянию виконтствам юга, Уиллу было с ним совершенно не тягаться.
Однако человек, которого семья отправила на освоение земель, явно не был наследником виконта Отта.
Эти двое вполне могут оказаться соперниками, судя по всему, нужно всё разузнать получше, промелькнуло в голове Уилла.
Уилл неторопливо подошел к окну, отпил глоток звериного молока и, глядя на закатное солнце вдали, медленно принял решение.
Еще несколько дней назад богатый ресурсами Эрик отправил своих рыцарей вместе со свитой зачистить окрестности Удела Кленового Листа от угроз, попутно изучив всю местность и проведя разведку полезных ископаемых.
Выходец из рода Отт не считал, что им грозит серьезная опасность — он ведь не какой-нибудь оборванец, он происходит из рода Отт.
Рыцари разбились на пары, образовав четыре отряда, которые отправились на разведку в четырех направлениях. Хам был простым простолюдином, но однажды случайно раскрылся его талант к культивации, а чтобы стать рыцарем начального уровня, помимо таланта требовалось магическое зелье.
Родись он в аристократической семье, то наверняка уже был бы рыцарем среднего уровня, но все ресурсы магических зелий находились в руках аристократов, и пробиться наверх можно было только отправившись на освоение новых земель.
Его товарищ по команде Лайм происходил по прямой линии из рода Отт, а потому вечно кичился своим происхождением. Пропасть между простолюдинами и аристократами была глубока повсюду.
В ходе этой разведки они обнаружили магическое зелье, и, судя по всему, каждый из них захотел присвоить его себе.
Однако жадность заставляет людей забывать об опасности.
Разве может магическое зелье расти так буйно без охраны магического зверя?
Внезапная угроза повергла всех в ужас. Хам, у которого и без того не ладились отношения с Лаймом, предпочел бежать сломя голову.
Выражение ужаса, гнева и боли на лице Лайма врезалось в память Хама. Он не смел возвращаться в Удел Кленового Листа: кто-то из свиты наверняка спасся, а перед лицом выгоды дружбы не существует.

Комментарии

Загрузка...