Немного спустя Старший ученик Ван Цзяньхуэй и Ван Шо уселись со скрещёнными ногами. Пустив по меридианам технику совершенствования, они восстанавливали силы и осмысливали накопленный в недавнем бою опыт.
Прошедшая схватка принесла ощутимые плоды: Ван Шо отчётливо ощутил, как его техника закалки тела поднялась на новую ступень. Сопротивляемость кожи любым ударам устремилась к идеальному уровню, достигнув самого пика на этом этапе.
Достав последнюю Пилюлю Укрепляющую Кости, он отправил её в рот. Снадобье мгновенно растаяло на языке, превратившись в бурный поток духовной силы, заполнивший всё его существо. Внезапно кости пронзила такая боль, будто их сокрушали в прах. Под действием неустанных волн энергии они ломались и срастались вновь.
Это повторялось раз за разом, точно в Аду Жерновов на восемнадцатом слое преисподней — кости истирались в порошок, воссоздавались и снова подвергались беспощадному помолу. Адская мука терзала его до самого сердца, пока духовная сила не истощилась до конца, завершив жестокую закалку костей и жил.
Ван Шо с трудом перевёл дыхание и длинно выдохнул. Устремив внутреннее зрение вглубь тела, он увидел, что его скелет, будто выкованный из меди и железа, отсвечивает благородным древне-бронзовым глянцем.
Его Искусство закалки тела Хаоса наконец преодолело рубеж и перешло на среднюю стадию. По прочности плоти Ван Шо теперь мог на равных соревноваться с культиваторами, находящимися на стадии Заложения Основы.
В этот миг Ван Шо внезапно почувствовал, что сгусток духовной энергии, скопившийся в даньтяне, тоже разросся. Вихрь вращался всё быстрее, вызывая распирающую боль. Казалось, если не освободить этот поток, даньтянь вот-вот разорвётся на части. И вдруг духовная энергия преобразилась в чистейшую духовную силу. Преодолев точку Гуаньюань прямо под даньтянем, поток разделился надвое и устремился вниз, к ногам. Превозмогая дикую боль, Ван Шо один за другим пробил несколько барьеров в акупунктурных точках, после чего энергия вернулась в даньтянь.
Сделав несколько таких кругов, меридианы в ногах заметно расширились и обрели невероятную прочность. Не останавливаясь, Ван Шо вновь сгустил духовную силу из даньтяня и обрушил её на акупунктурные точки в руках, полностью открыв каналы и в верхних конечностях.
Ван Шо сжал кулаки: в его руках и ногах концентрировалась неисчерпаемая мощь. Он официально ступил на первый уровень Стадии Закалки Ци. По мере того как духовная сила циркулировала по меридианам, казалось, пробуждалась каждая клетка его тела. Кожа жадно впитывала духовную энергию из окружающего воздуха, направляя её по каналам прямиком в даньтянь.
Наступило утро. Первый солнечный луч, с трудом пробившись сквозь плотный покров уходящей ночи, мягко опустился на безмолвный лес. Золотистый свет, подобно живому духу, просачивался сквозь переплетение ветвей, прочерчивая в воздухе загадочные сияющие полосы. Пёстрые блики плавно плясали на земле, словно сама природа создавала из света и тени живописный холст.
Ван Шо открыл глаза и выдохнул сгусток мутной энергии. Прилив сил наполнил его бодростью и ясностью ума, а лёгкость в теле и душевный подъём пробудили в нём дерзкие мечты.
«Поднимусь на самый пик — и увижу, как малы остальные горы!»
Мощная аура несокрушимой амбиции и великих устремлений хлынула от него во все стороны.
— Готовьтесь, — поднявшись на ноги и окинув Ван Шо одобрительным кивком, разбудил остальных Старший ученик. — Выдвигаемся дальше.
Отряд двигался в прежнем порядке: ученики Академии боевых искусств шли впереди, а ученики Зала лекарств замыкали колонну. Вчерашний снег хрустел под ногами, с ветвей то и дело с шумом взлетали напуганные птицы, стряхивая вниз целые охапки белых хлопьев, плавно кружившихся в воздухе.
Внезапно из лесной чащи впереди донёсся оглушительный треск валившихся деревьев, стремительно приближавшийся к отряду. Похоже, они снова наткнулись на Великого демона.
— Всем тишина! — Старший ученик предостерегающе взмахнул рукой и понизил голос: — Замереть, укрыться!
Неподалёку из-за деревьев вынырнула жуткая тварь трёхметрового роста с головой величиной с мельничный жёрнов, огромными лапами-опахалами и мордой, сплошь поросшей белой шерстью. Это был Ледяной взрывной медведь — Демонический зверь второго ранга. Обычно эти лютые звери обитали в крае вечной мерзлоты.
Обладая взрывным нравом, они проводили время в спячке после сытной еды, накопляя толстый слой жира, обеспечивавший им колоссальную защиту. Что заставило этого монстра покинуть родной край, оставалось загадкой.
Заметив отряд культиваторов, взрывной медведь перевалил массивное туловище и с рёвом ринулся в атаку. Старший ученик, на ходу крича остальным отступать, выхватил драгоценный меч и бросился навстречу твари. Он нанёс молниеносный укол, но монстр даже не подумал уклоняться — махнув лапой-опахалом, он со скрежетом отбил клинок. Вспыхнул сноп искр: тварь оказалась совершенно неуязвима к оружию, а сам меч едва не вылетел из рук Старшего ученика. Тот обомлел от неожиданности.
«Я даже шкуру его пробить не могу! И как с ним сражаться?! Какого черта?!» — на мгновение им овладело бессильное отчаяние.
Собрался с силами, Старший ученик применил абсолютную технику своего клана — Осенний Ветер Сметает Листву. Свет меча закружился в воздухе, словно падающие под порывом осеннего ветра листья, стремительно устремляясь к шее зверя. Однако медведь лишь небрежно махнул лапой: клинок со свистом вылетел из рук, а самого мечника отбросило назад. С сокрушительным треском врезавшись в вековое дерево, он перебил его ствол и рухнул на землю.
Из горла Старшего ученика вырвался хрип, и он выплюнул фонтан алой крови. Медведь тяжёлым шагом приблизился, занеся лапу для смертельного удара. Чувствуя, как в лицо ударила зловонная кровавая волна, Старший ученик в ужасе зажмурился:
«Пропал я!»
Но в то же мгновение перед ним возникла стремительная тень. Вскинув правую руку, незнакомец нанёс сокрушительный удар: фиолетовая энергия ци устремилась прямо навстречу когтистым лапам медведя. Раздался сухой костяной треск — обе лапы монстра переломились по локти и со взрывом разлетелись в кровавый туман.
Не давая зверю опомниться, пришедший на помощь мгновенно выкинул левый кулак. Грянул оглушительный рокот, и трёхметрового гиганта отбросило назад шагов на тридцать.
Шатаясь, Ледяной взрывной медведь кое-как поднялся. С его налитых кровью глаз капала ярость. С диким рёвом он метнулся вперёд, пытаясь расплющить обидчика всей своей тушей. Однако тот лишь спокойно выбросил кулак прямо в огромную, подобную жёрнову, голову зверя. Раздался оглушительный хлопок: череп монстра разлетелся, точно спелый арбуз, брызнув мозгами, и высокое тело безжизненно завалилось набок.
Всё произошло за считаные секунды: ровно три удара — и Демонический зверь второго ранга испустил дух. Только сейчас ошеломлённые ученики разглядели спасителя. Им оказался Ван Шо. Все замёрзли в немом изумлении, не веря собственным глазам: неужели этот непобедимый боец — всего лишь Ученик-слуга из Зала лекарств?!
Двоица учеников подбежала к Старшему ученику, бережно приподняла его и помогла проглотить заживляющую пилюлю.
— Благодарю за спасение жизни, — с трудом переведя дух, с признательностью произнёс Старший ученик.
— Вы слишком добры, Старший ученик, — сдержанно отозвался Ван Шо.
Ван Шо тут же распорядился разделаться с тушей взрывного медведя — ценнейшим материалом, где каждая деталь представляла огромную стоимость.
Закончив со сбором добычи, отряд поспешил покинуть опасное место: густой запах крови в диких землях неминуемо привлёк бы новых хищников.
Вскоре они укрылись в небольшой горной лощине и уселись на землю, постепенно приходя в себя после пережитого страха.
— На этот раз всё держалось на тебе, брат Шо, — вымолвил Старший ученик. — Без тебя весь отряд сгинул бы. Подойди-ка со мной.
Отведя Ван Шо к величественному дереву неподалёку, он сотворил звуконепроницаемый барьер и глубоко поклонился, сложив ладони перед грудью:
— Брат Шо, я твой должник. Низкий поклон за спасение жизни!
— Брат Хуэй, брось это, — остановил его Ван Шо. — Я искренне восхищаюсь твоей решимостью и ответственностью. Если бы в нашем клане было больше таких людей, как ты, разве пришлось бы сомневаться в его процветании?
— Ты тоже далеко не прост, брат Шо, — задумчиво произнёс Старший ученик. — Трудно вообразить, как тебе удалось так закалить себя.
— Мне лишь улыбнулся счастливый случай, — уклончиво отозвался Ван Шо. Поняв, что юноша не желает раскрывать свои секреты, Старший ученик не стал допытываться.
— Брат Шо, в усобицы вашей главной ветви я вмешиваться не намерен, — со всей серьёзностью добавил он. — Но знай: если тебе когда-нибудь потребуется моя помощь, только скажи. Сдержу слово, чего бы это ни стоило.
Вернувшись к отдыхающим соратникам, Старший ученик громко объявил:
— Мы уже почти у цели. Впереди ждёт встречный бой со зверем, охраняющим духовную траву. Надеюсь, мы сработаемся. А пока — всем отдыхать!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...