Ван Шо находился в Зале Десяти Тысяч Лекарств уже довольно давно. Под управлением Четвёртого Старейшины Зал Десяти Тысяч Лекарств процветал и развивался без лишней тряски. Ван Шо, человек по натуре молчаливый и сдержанный, обычно лишь погружался с головой в порученную работу. Лишь изредка он обменивался парой слов с теми, кто трудился рядом, постигая житейскую мудрость и постепенно обзаводясь несколькими верными друзьями.
В тот день Ван Шо привычно хлопотал над своими задачами, когда к нему внезапно подобрался Ван Вэй — ученик из боковой ветви клана и один из тех друзей, с кем Ван Шо сблизился за последние месяцы.
— Брат Шо, а ведь у нас в Зале появилась отличная возможность выйти во внешний мир! — вполголоса произнёс Ван Вэй. — Поговаривают, среди наших собираются отобрать нескольких учеников в помощь ребятам из Академии боевых искусств. Нужно отправиться в глубокие горы на поиски некоей духовной травы. Это и шанс пройти испытания, набравшись житейского опыта, и способ укрепления чувства принадлежности к клану. Ты планируешь подавать заявку? Всё же ученики из Академии боевых искусств слабоваты в распознавании редких снадобий, им совершенно необходима наша помощь.
Поскольку Залом Десяти Тысяч Лекарств заправлял Четвёртый Старейшина, здесь царили довольно строгие и честные порядки, а случаи притеснений отсутствовали. Никто не вникал в происхождение других: раз уж ты попал сюда на черновые работы, по умолчанию считалось, что никакого высокого положения и особого статуса у тебя нет.
— Брат Вэй, неужели такое происходит? Я ещё ничего не слышал, — удивился Ван Шо. — Но идти в горы плечом к плечу с этими высокомерными избранниками из Академии боевых искусств... Вряд ли это окажется приятным поручением.
— Говорят, отбирать будут только тех, у кого глубокие познания в распознавании духовной травы, — пожал плечами Ван Вэй. — А уж как именно строить взаимодействие, решит Старейшина.
— А ну-ка приостановите работу, есть к вам разговор! — раздался внезапно властный громкий голос. В помещение размашистым шагом вошёл Четвёртый Старейшина Ван Чжань. — Академии боевых искусств требуется несколько человек с хорошей базой в распознавании духовной травы для совместной вылазки. Кто желает вызваться — подходите и записывайтесь!
Среди учеников немедленно поднялся тихий шум: они стали перешёптываться и оживленно обсуждать новость. Вскоре из толпы вызвалось несколько человек.
— Посчитайте и меня! — высоко подняв правую руку, отозвался Ван Шо.
— И я с вами! — не отставая, громко крикнул Ван Вэй.
— Отлично, тогда пойдёте вы пятеро, — окинул их взглядом Четвёртый Старейшина. — И запомните: никаких споров с учениками из Академии боевых искусств. Встревать не нужно, выполняйте их требования, ведь мы идем лишь как помощники.
Обернувшись к Ван Шо, Четвёртый Старейшина отдельно, с особым подтекстом, добавил:
— Будь осторожен.
Остальные четверо оторопели и невольно переглянулись, уловив в этом тоне нечто небудничное.
— На этом всё. Завтра на рассвете собирайтесь у главных ворот клана! — подытожил Ван Чжань.
На следующее утро, едва затеплился рассвет, Ван Шо и Ван Вэй уже поджидали у главных ворот клана. Вскоре подтянулись и трое остальных учеников из Зала Десяти Тысяч Лекарств. Не успели они обменяться приветствиями, как из ворот один за другим вышли двенадцать учеников клана. Возглавлял их статный и видный юноша ростом под метр восемьдесят пять, с густыми бровями и большими выразительными глазами.
За спиной у него покоился драгоценный меч. То был внук Великого Старейшины, Ван Цзяньхуэй, обладавший базой культивации девятого слоя Конденсации Ци, о благородстве и справедливости которого в клане ходили добрые слухи.
— Вы, должно быть, и есть присланные из Зала Десяти Тысяч Лекарств? — бросил Ван Цзяньхуэй, окинув их строгим взглядом. — Требование у меня лишь одно: вы идете как помощники, а потому обязаны беспрекословно повиноваться. Иначе живыми вам оттуда не вернуться.
От этих жестких слов пятеро учеников вздрогнули и спешно сложили руки в уважительном поклоне:
— Мы беспрекословно подчинимся приказам Старшего ученика!
— Тогда в путь, — кивнул тот.
— Ой-ёй, мой младшенький четвёртый братец! Как же старший брат по тебе скучал! — раздался вдруг из-за спин двенадцати мечников елейный, ядовитый голосок.
Ван Шо обернулся на звук и сжал кулаки так, что побелели костяшки. Из группы вывалился грузный юноша с заплывшим жиром лицом — Ван Юн, тот самый, кто прежде не упускал случая над ним поглумиться.
— А я-то тебя везде ищу! — с гнусной ухмылкой осклабился Ван Юн. — Оказывается, ты спрятался в Зале Десяти Тысяч Лекарств! Побегать же ты меня заставил...
Старший ученик Ван Цзяньхуэй приподнял бровь. Смерив обоих взглядом, он мгновенно всё понял: отзвуки усобиц внутри главной ветви клана долетали и до него, пусть его собственная ветвь и предпочитала не вмешиваться в эти распри.
— Ван Юн, не ищи неприятностей, — строго оборвал его Ван Цзяньхуэй. — Напоминаю каждому: главный в этом походе — я. Каково бы ни было твоё положение в клане, во время выполнения задания все без исключения подчиняются моим указаниям. Старые счёты оставьте при себе, и если кто-то попытается устроить смуту, пусть лучше уйдет прямо сейчас, иначе кара будет суровой. А теперь о цели: мы ищем духовную траву под названием Трава Духовных Иллюзий. Она произрастает в уединённых ущельях края вечной мерзлоты и созревает лишь раз в сто лет. Её стебель синий, мерцает нежным светом, узкие длинные листья испещрены чёткими жилками и источают духовную энергию. На каждом листе будто искрятся крошечные звёздочки, таящие в себе мистическую силу вселенной. Если клан добудет это снадобье, мы сможем выковать множество Пилюль Основания, что позволит клану вырастить целую плеяду культиваторов заложения основ и невообразимо укрепит наше могущество!
При этих словах уголки рта Ван Юна едва заметно дёрнулись в ядовитой ухмылке. Пробормотав что-то невнятное сквозь зубы, он отступил на шаг назад и умолк, лишь злорадно пообещав себе про себя:
«Ну-ну, поглядим ещё!»
Ван Вэй осторожно придвинулся к Ван Шо и тихо прошептал:
— Брат Шо, что за дела? Какое отношение ты имеешь к Третьему молодому господину?
— Брат Вэй, держался бы ты от меня подальше, — вздохнул Ван Шо. — Чтобы я случайно не навлёк на тебя беду.
— Чего мне бояться? — хмыкнул Ван Вэй. — В худшем случае расстанемся с этим местом навсегда и никогда больше не вернемся в клан, где не осталось ни капли человечности! Нам тут цепляться не за что.
Больше Ван Вэй не допрашивал его, понимая, что у каждого есть свой Секрет и личные тайны.
— В путь! — взмахнул рукой Старший ученик Ван Цзяньхуэй.
Двенадцать бойцов из Академии боевых искусств шагали впереди, а пятеро учеников из Зала Десяти Тысяч Лекарств следовали позади. Вереница людей уходила всё глубже в заснеженный горный хребет горы Чанбай.
Поначалу дорога оставалась спокойной. Если на пути попадалась духовная трава, за её сбор брались ученики из Зала. Когда же натыкались на ценные редкие экземпляры, мечники из Академии боевых искусств вступали в бой с охраняющими траву монстрами, пока фармацевты умело срывали стебли. Взаимодействовали они слаженно, и за два дня набрали богатую добычу. Впрочем, Траву Духовных Иллюзий так и не нашли: пока что отряд продвигался лишь по окраинам заснеженных гор, не решаясь ступить в их глухие недра.
Однажды ночью на привале Старший ученик Ван Цзяньхуэй собрал всех у костра:
— По сведениям клана, чтобы добыть Траву Духовных Иллюзий, нам придётся продвинуться дальше — в место под названием Долина Морозных Расщелин. Её уже находили там прежде. Ради славы клана каждый обязан проявить предельную бдительность! Вложим все силы и завершим задание сообща!
Отдав указания, он отпустил учеников отдыхать.
Однако глубокой ночью внезапно поднялся буран. Из лесного массива доносился жуткий рёв диких зверей, ледяной ветер пронизывал до костей, валил хлопьями густой снег. Ученики из Академии боевых искусств тотчас запустили свои техники совершенствования, выгоняя стужу из тела. Фармацевтам же пришлось несладко: не имея духовной силы для защиты, они сжались в плотную кучку, заходясь от дрожи. Лишь Ван Шо молча активировал Искусство закалки тела, стойко противостоя бушующему ледяному вихрю.
Ночь прошла без происшествий. Кое-как дождавшись рассвета, Старший ученик окинул взглядом хмурое серое небо, а затем посмотрел на замёрзших учеников из Зала. Он нахмурился, но в его глазах блеснула непреклонная решимость.
— Всем приготовиться к выходу! — твёрдо скомандовал Ван Цзяньхуэй. — Впереди территории призрачных ледяных волков, проявите крайнюю осторожность. Фармацевты встают в центр, мечники окружным кольцом. Построить боевое построение! Вперёд!
Боевое построение было особым боевым порядком, которому учеников обучали в Академии боевых искусств клана — оно помогало действовать слаженно и кратно умножало общую боевую мощь.
Всю дорогу Ван Шо непрерывно циркулировал Искусство закалки тела, готовый к любым неожиданным угрозам. Из-за строжайших приказов Старшего ученика Ван Цзяньхуэя Ван Юн до поры не решался открыто строить козни, да и Ван Шо с его нынешним уровнем физической мощи нисколько не боялся его выходок.
Едва он об этом подумал, как из чащи впереди вырвался протяжный вой, и в полутьме сверкнули тусклые призрачные огоньки.
— Внимание! Это призрачный ледяной волк! Держите строй! — громко выкрикнул Старший ученик.
С чистым звоном рассекшим тишину подобно вспышке молнии или клёкоту взмывающего орла, Ван Цзяньхуэй выхватил из-за спины меч. Этот звук, напитанный сокрушительной решимостью, эхом прокатился по долине, когда Старший ученик рванулся в авангард.
Волчья стая хлынула навстречу. Старший ученик встретил их вплотную: с каждым взмахом его клинка и вспышкой света меча сразу несколько тварей с сокрушёнными костями валились на снег, и вскоре земля покрылась обрубками волчьих туш.
— Держите строй! Пробиваемся вперёд! Не паникуйте, применяйте навыки и прикрывайте друг друга! — выкрикивал Ван Цзяньхуэй, рассекая воздух. Его ци меча встала плотной неприступной стеной, отсекая тварей.
Отряд упрямо продвигался, но хищники окружили их плотным кольцом. Ученики из Академии боевых искусств надёжно прикрывали фармацевтов, действуя слаженно, так что потерь пока удавалось избегать. Однако волчий гвалт становился всё оглушительнее — хищников не убывало, из леса то и дело выскакивали новые свирепые особи.
Тем временем Ван Юн, яростно орудуя большим ножом, то и дело косился на Ван Шо. Понемногу смещаясь, он встал аккурат перед ним, делая вид, будто прикрывает уязвимых фармацевтов, а сам жадно выискивал удобный момент.
И шанс представился: огромный волк взвился в воздухе, намереваясь сбить Ван Юна с ног. В душе Ван Юна вспыхнула злорадная радость. Он размахнулся большим ножом, якобы нанося сокрушительный удар, но замах прошёл мимо шерсти, а сам он резко отступил в сторону. Озверевшая тварь на полной скорости влепилась в строй безоружных учеников. Фармацевты в ужасе завопили и в страхе зажмурились, оцепенели от испуга и не способны были сделать ни шагу.
В этот момент вперёд выскочил Ван Шо. Сорвав с цепи силу Искусства закалки тела, он применил Кулак Сотрясающий Горы. Могучий прилив Силы заполнил его кулаки, и правый кулак Ван Шо вылетел точно пушечное ядро. Раздался оглушительный треск — и волка разнесло на куски, обратив в кровавую взвесь. К настоящему моменту первая часть Искусства закалки тела у Ван Шо достигала пика, и благодаря действию Пилюли Укрепляющей Кости до перехода на среднюю стадию закалки жил и костей оставался лишь один шаг.
Услышав вопли из центра строя, Старший ученик содрогнулся.
«Всё кончено!» — пронеслось у него в голове.
С трудом выкроив мгновение, он оглянулся: в центре строя стоял плотный кровавый туман, в воздухе разносилась едкая вонь, однако никто из фармацевтов не пострадал.
«Что за чудеса?..» — озадаченно подумал Старший ученик.
Но раздумывать было некогда, и он снова закружил меч:
— Пробиваемся дальше! Держите строй и выходите из окружения!
Но натиск тварей возрастал. Мечники из Академии боевых искусств едва успевали отражать выпады, то и дело кто-то получал ранения. Старший ученик с растущей тревогой наблюдал за этим.
«Если так пойдёт и дальше и строй сомнут — нам конец!» — с ужасом осознавал он.
Внезапно пронзительный волчий вой заставил его вздрогнуть. На небольшом холме неподалёку возвышался гигантский волк с ослепительно-белой шерстью. Вытянув шею к небу, тварь издавала оглушительный клич — то был Вожак, созывавший волков со всех окрестностей.
«Сначала бей коня, вали вожака!» — промелькнула мысль.
— Сомкнуть строй! Держать оборону! Я покончу с их вожаком! — выкрикнул Ван Цзяньхуэй.
И с громовым кличем «Эй!» он, словно взмывающий в небеса орёл, метнулся к гигантскому волку. Вожак уже достиг ранга демонического зверя первого уровня. Завидев приближающегося человека, тварь рванула навстречу, выставив мощные когти. В воздухе загремели и загрохотали непрерывные сокрушительные удары.
Стая не переставала атаковать. Хотя бойцы из Академии боевых искусств сдерживали основной напор, тварей было слишком много, и отдельные волки прорывали внешнюю оборону. Ван Шо стремительно перемещался среди фармацевтов, бья Кулаком Сотрясающим Горы — каждый его удар разрывал волчьи туши в клочья, заполняя центр строя плотным кровавым туманом. Четверо его товарищей полностью потеряли обладание от страха: они поджимали дрожащие ноги, зажмуривались и не смели даже взглянуть на свирепых хищников.
Бродившись с Вожаком, Старший ученик то и дело бросал взгляд на боевое построение. Видя, как в центре вздымаются клубы кровавого тумана и крушит врагов непоколебимый силуэт Ван Шо, он проникся уверенностью и отдался бою без остатка.
«Нужно покончить со зверем как можно скорее, — размышлял он. — У меня силы ещё есть, но отряд долго не продержится. А если погибнут фармацевты, я не только провалю задание, но и не смогу отчитаться перед Четвёртым Старейшиной, что подорвёт моё положение в клане!»
С этими мыслями Ван Цзяньхуэй применил переданное по наследству искусство меча клана — «Осенний Ветер Сметает Листву». Свет меча взвился в воздух, подобно кружащимся на осеннем ветру листьям. Стремительные порывы вместе со вспышками меча обрушились на вожака. Зверь не сумел защититься: его тело покрылось сотнями рассечённых ран, хлынула кровь, и мгновение спустя Старший ученик снёс твари голову. Исполинская туша с грохотом рухнула на снег.
Сразу после этого Ван Цзяньхуэй устремился на помощь отряду, на ходу отдавая приказ:
— Пробиваемся вперёд! Быстрее уходим отсюда! Запах крови неизбежно привлечёт ещё более свирепых демонических зверей!
Потеряв вожака и столкнувшись с вернувшимся Старшим учеником, стая быстро смялась. Сплотившись, ученики прорвали окружение и без оглядки мчались больше тридцати ли, прежде чем без сил повалиться на землю, тяжело переводя дыхание.
К счастью, хотя многие получили ранения, погибших не было. Старший ученик достал исцеляющие пилюли, раздал их раненым и велел перевязать раны. После этого ученики уселись согнув ноги, восстанавливая силы.
Ван Шо поднял взгляд на Ван Юна. Тот выглядел весьма жалко: одежда изорвана в клочья, правая рука окровавлена. Встретившись взглядом с Ван Шо, Ван Юн тут же поспешно отвёл глаза, скрывая вспыхнувшую лютую ненависть. Исход схватки потряс его: сила, которой владел Ван Шо, оказалась далеко за пределами его возможностей. Впрочем, эта битва закалила многих, подарив им бесценный опыт: пока ты жив, возможно всё, и только у живых есть будущее.
Старший ученик подошёл к Ван Шо и опустился рядом с ним прямо на землю.
— Спасибо тебе, — тихо произнёс он.
— Старший ученик слишком великодушен, — складывая руки в поклоне, ответил Ван Шо. — Вы сохранили хладнокровие перед лицом смертельной опасности и умело руководили боем. Вы — настоящий пример для всех нас.
— Я лишь исполнил свой долг, — качнул головой Ван Цзяньхуэй. — Всё это ради клана.
Услышав это, Ван Шо на мгновение замер.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...