В день, когда Мо Цзинхун прибыл в столицу, город словно охватило волной радости. На каждом доме висели разноцветные ленты и фонарики самых причудливых форм. Увидев карету Мо Цзинхуна, люди восторженно ликовали и приветствовали его. Это зрелище заставило служанку Жуань Личэнь, в душе которой бушевали самые разные эмоции, невольно вспомнить о былом праздничном и торжественном оживлении в день провозглашения великой Китайской Народной Республики. В то же время она злорадно подумала: а этот пройдоха Мо Цзинхун действительно пользуется невероятной популярностью! Судя по тому, как его поддерживают простые люди, неудивительно, что на него открыта такая охота и столько наёмных убийц точат на него зубы. Как же жалки его братья! Должно быть, они втайне завидуют ему черной завистью и сгорают от ненависти, мечтая поскорее избавиться от него! И если уж говорить о других принцах, то сам Его Высочество наследный принц наверняка затаил на него смертную обиду — такого унижения он стерпеть просто не сможет.
В полдень, при ясной и солнечной погоде, Жуань Личэнь сидела напротив Мо Цзинхуна, закинув ногу на ногу и лакомясь виноградом, пока Жун Ся докладывал о последних новостях из императорского дворца.
— Что касается Военного трактата Нефритовой Книги, то несколько дней назад наследный принц отобрал его у бандитов, промышлявших грабежом в прошлые годы, и преподнес в дар Его Величеству. Император был чрезвычайно обрадован и передал под начало наследного принца пятитысячное армейское подразделение с западных рубежей для усиленной тренировки. Кроме того, пленные из Сиу, с которыми планировали поступить по вашему возвращении, теперь также полностью отданы в его ведение. Помимо этого, до императора донесли и о том, как вы самовольно расправились с чиновниками в уезде Цимань. Император сказал, что ждет от вас объяснений по возвращении, однако во всем этом не было ни малейшего намека на упрек, — Жун Ся говорил мягко и беззаботно, а обсуждение дел при дворе звучало для него легко и безмятежно, словно дуновение ветерка над облаками.
— Сиу... пленные, значит? — Мо Цзинхун бросил взгляд на Жуань Личэнь, чьи пальцы на мгновение замерли, и усмехнулся. — Неужели Мо Цзысяо тоже не смог сдержаться?
— Мм. Думаю... наследный принц хочет использовать плененных воинов Сиу для создания отряда мертвецов-смертников. Официально можно будет объявить, что остатки армии Сиу полностью уничтожены, а на самом деле — тайком припрятать их у себя и вышколить в секретное подразделение, — спокойно кивнул Жун Ся.
— Мертвецов-смертников? Воевать против собственной страны за чужую, да еще хранить слепую верность тем, кто взял тебя в плен — как такое вообще возможно?! Даже если найдутся подобные люди, разве они смогут соответствовать стандартам смертников? — Жуань Личэнь подняла глаза.
— Те смертники, о которых говорит Жун Ся, не имеют ничего общего с наемниками или обычными людьми, идущими на смерть из чувства благодарности или в погоне за богатством и славой, — Мо Цзинхун слегка склонил голову, глядя на Жуань Личэнь, и его взгляд подернулся туманной дымкой и мраком. — Это воины, тела которых при помощи запретных снадобий доводятся до состояния полужизни-полусмерти, после чего их полностью вымачивают в отварах, чтобы сохранить ткани свежими и предотвратить разложение. С помощью черной магии и колдовства им насильно навязывают одну-единственную установку, заставляя подсознательно повиноваться определенному приказу. Они не чувствуют боли, ничего не осознают, обладают невероятной боевой мощью и при этом не нуждаются ни в еде, ни в воде.
— Так это же ничем не отличается от обычных зомби! — широко распахнула глаза Жуань Личэнь.
— Или, как их еще называют в народе: солдаты из гроба, — Жун Ся улыбнулся, но в его ясных прохладных глазах промелькнул холодок. — Сам процесс создания подобных тел можно назвать поистине жестоким: в момент погружения в снадобье человек должен полностью лишиться способности к сопротивлению и в то же время оставаться свежим.
Юй Тан слушал это с замиранием сердца. Если наследный принц действительно создаст отряд таких смертников, это станет колоссальной угрозой как для императорского рода, так и лично для Его Высочества, к тому же... — Хозяин, но ведь среди людей наследного принца нет никого, кто разбирался бы в колдовстве!
Брови Мо Цзинхуна изогнулись, мелькнула тень мрачной и насмешливой усмешки:
— Разве нет?
Жун Ся мягко улыбнулся:
— Юй Тан, ты забыл, что Цзыфан, один из учеников Но Лин, некогда был спасен матерью наследного принца — нынешней императрицей — в ночь сильнейшей метели, за что остался должен ей одно желание.
— Ах да! — Юй Тан внезапно прозрел. — Точно! Если так, то для создания смертников больше нет никаких преград.
Жун Ся улыбнулся, храня молчание, лишь в чистых, словно снег, глазах переливался легкий ледяной отблеск.
Жуань Личэнь слегка опустила голову и принялась чистить виноград. Густые, черные и длинные ресницы отбросили легкую тень на ее лицо и едва заметно задрожали. Вспомнив, как Ян Тинчэнь в тот день хрупким и одиноким силуэтом растворился во тьме, вспомнив его темные, бесконечно глубокие и сияющие глаза, полные сдерживаемых слез, она вдруг возненавидела этого еще не встреченного ею наследного принца.
Мо Цзинхун взял ее за руку, вытащил платок и молча вытер липкий фиолетовый сок, оставшийся на ее пальцах. Словно насквозь видя мысли Жуань Личэнь, он произнес отрешенно и тихо:
— Загнать его армию в ловушку и уничтожить приказом распорядилось войско Цяньюаня, но по-настоящему довели до гибели его товарищей его собственные братья.
Рука Жуань Личэнь неожиданно дрогнула. Выдернув ее из ладони Мо Цзинхуна и смахнув набежавшую на сердце хмурость, она вскинула брови и посмотрела на него:
— Я и так это знаю, к чему тебе повторять?
Мо Цзинхун неспешно спрятал платок:
— Раз знаешь, зачем строить такое страшное лицо? Тот, кто не в курсе, подумал бы, что ты явилась прямиком из преисподней за чьей-то душой. И без того поговаривают, что у моего поместья дурная энергетика, а с таким выражением лица оно и вовсе превратится в дом с призраками, куда никто и порог переступить не посмеет из-за страха.
Жуань Личэнь свирепо зыркнула на него:
— Ну и пусть я призрак, и что с того? Разве плохо быть для тебя привратным духом, отгоняющим злых духов?
Мо Цзинхун слегка подул на чай и медленно уронил два слова:
— Боюсь.
— Бац! — не выдержав, Жуань Личэнь от души наступила носком туфли на ногу этому ядовитому и черносердечному типу.
Жун Ся, наблюдая за этим, тихо рассмеялся:
— Девушка Жуань и впрямь забавный человек.
— Какая она забавная — просто скверный характер! Это ты привык к кротким девицам, вот тебе и кажется внове. Посмотри на эту женщину: кроме безумно бесячего, чудного и скверного нрава, в ней вообще нет ни единого достоинства, — фыркнул Мо Цзинхун, отдергивая ногу, которую едва успел уберечь от «расправы», и с презрительным видом оглядел Жуань Личэнь с головы до ног.
— Да уж лучше я, чем ты! — Жуань Личэнь с надменным видом покосилась на Мо Цзинхуна, а затем перевела взгляд на Жун Ся: — И как только ты умудряешься быть близок с этой черносердечной лисицей?
Жун Ся улыбнулся:
— Хоть Цзинхун и язвителен на язык, на самом деле он человек на редкость чуткий и заботливый.
Жуань Личэнь фыркнула:
— По мне так насчет ядовитого языка — чистая правда, а всё остальное... Ты наверняка просто ослеплен его внешностью.
— Хозяин... — Юй Тан, стоявшая неподалеку, вдруг вспомнив о чем-то, произнесла: — Если наследный принц тайком обучает смертников, разве это не карается смертной казнью, как только дойдет до слуха императора?!
— А что, если никто не осмелится донести?
— Вы имеете в виду?..
Мо Цзинхун улыбнулся подобно хитрой лисице:
— Откуда нам знать, не было ли это тайным распоряжением самого императора? К тому же сейчас мало кто вообще ведает о колдовских методиках создания смертников. И всё же... знаешь ли ты, Юй Тан, что даже при участии Цзыфана малейшая погрешность или ошибка способна сорвать применение колдовства. К тому же... — он улыбнулся и отпил глоток чая, — Мо Цзысяо... владеет боевыми искусствами из рук вон плохо.
— Вы хотите устроить покушение? — произнес Юй Тан и тут же подумал: если бы они действительно могли его убить, зачем тянуть до сих пор и ждать столько времени?
— Нет... Я лишь хочу дать ученику Но Лин повод досрочно исполнить данное обещание.
— Цзинхун, какие еще коварные замыслы ты вынашиваешь? — с мягкой улыбкой поинтересовался Жун Ся.
— Как ты думаешь, найдется ли в мире что-то более ценное, чем запретное искусство возвращения к жизни?
Жуань Личэнь посмотрела на Мо Цзинхуна, пренебрежительно скривила губы и невольно поежилась от подступившего холодка — этот парень... В этот момент налетевший ветерок словно коснулся ее сердца, принеся с собой знакомое и тоскливое ощущение. Перед глазами внезапно мелькнул тот самый человек, что появился в книжном павильоне той ночью. Уголки ее губ слегка задрожали, а взгляд потемнел. Он велел ей... держаться подальше от Мо Цзинхуна. И те глаза, в которые она смотрела, с которыми разговаривала... столь отчетливые, словно сияющая луна той ночи, светившая прямо ей в душу без малейшего отклонения. Даже сейчас она с легкостью могла вызвать в памяти этот незамутненный, чистый и сияющий взгляд, казавшийся высеченным в ее памяти давным-давно.
Неужели он и правда... Юй Хунь, совершенно чужой человек?
— Что за шум там во дворе? — Юй Тан уловила доносившиеся снаружи звуки суеты и повернула голову в ту сторону.
В этот момент к беседке торопливо бежала служанка. Приблизившись, она не смела поднять глаз и, тяжело дыша, произложила:
— Ваше Высочество, господин Жун, госпожа Жуань, из дворца... из дворца пришел евнух Ли с устным указом, стража попыталась его остановить, но он... он во что бы то ни стало требует аудиенции с вами.
— Евнух Ли? Раз уж это устный указ из дворца, проводите его сюда, — Мо Цзинхун равнодушно бросил взгляд на служанку и неспешно отпил чаю.
— Слушаюсь, — служанка кивнула и снова поспешно удалилась.
Жуань Личэнь пришла в себя и, приподняв брови, посмотрела на Мо Цзинхуна:
— Мне стоит удалиться?
Мо Цзинхун с улыбкой посмотрел на нее:
— Ни к чему. Оставайся здесь.
Трое молча сидели в беседке, не выдавая своего присутствия и продолжая неторопливо пить чай.
— Седьмой принц. — Вскоре евнух Ли семенящей походкой подошел к беседке и отвесил поклон: — Седьмой принц, Его Величество приглашает вас сегодня вечером во дворец на праздничный банкет и просит непременно присутствовать. — Заметив Жуань Личэнь, он едва заметно поморщился, но ничего не сказал.
— О? — Мо Цзинхун пару раз кашлянул, лишь после этого переводя на него взгляд, а его голос звучал до крайности слабо: — Евнуху должно быть известно, что у меня слабое здоровье и обычно я никуда не хожу. Сегодня вечером... с какой стати?
Жуань Личэнь скосила глаза на Мо Цзинхуна. Его бледное, истощенное лицо выглядело настолько правдоподобно, что любой проникся бы жалостью и состраданием. Надо же, оказывается, этот хитрый лис перед собственными людьми только прикидывается беднягой.
— Отвечая Вашему Высочеству, сегодня вечером дается особый банкет в честь вашего возвращения. Ради этого император велел слугам готовиться два дня, к тому же, переживая за ваше здоровье, Его Величество пригласил для вас искусного лекаря из народа.
— О? Неужели евнух хочет сказать, что медицинское искусство Жун Ся оставляет желать лучшего и он не способен справиться с ролью личного лекаря Его Высочества? — Жун Ся мягко улыбнулся, глядя на евнуха Ли.
— Нет, вы неверно меня поняли, — евнух Ли торопливо сложил руки в приветственном жесте — с господином Жун Ся ему ссориться никак нельзя. — Это император так сильно беспокоится о здоровье Вашего Высочества. Недавно в народе заговорили о некоем чудо-целителе, вот его и привели в надежде, что он отыщет тайный рецепт исцеления.
Мо Цзинхун кивнул, прижал к губам платок и зашелся в яростном кашле. От этого зрелища у Жуань Личэнь сердце замирало — как бы он чего похуже не выкашлял вместе с легкими.
— Тогда передай императору... кхе-кхе... кхе... что я... кхе-кхе-кхе... что я... глубоко тронут заботой отца и сегодня вечером непременно буду на банкете.
Евнух Ли просиял, и раздражение от того, что его не пускали за ворота, тут же испарилось:
— В таком случае я возвращаюсь во дворец с докладом, а вы, Ваше Высочество, берегите себя.
— Благодарю за заботу, евнух, — слабо улыбнулся Мо Цзинхун, выглядя при этом точь-в-точь как опадающий лепесток, готовый улететь от малейшего дуновения ветра.
Евнух Ли почтительно поклонился и с довольной улыбкой семенящей походкой удалился.
Как только он скрылся из виду, Жуань Личэнь с усмешкой посмотрела на Мо Цзинхуна:
— Раз уж Вашему Высочеству нездоровится, как же вы намерены поступить... с сегодняшним осмотром?
— Как? Да никак, — Мо Цзинхун усмехнулся и повернулся к Жун Ся: — Верно ведь, Жун Ся?
— Мм, — улыбнулся Жун Ся. — Впрочем, я слышал, сегодня вечером Его Величество намеревается пожаловать вам несколько десятков прекрасных танцовщиц.
— Да? — бровки Мо Цзинхуна слегка приподнялись, уголки губ тронула улыбка, и он обернулся к Жуань Личэнь, лицо которой было абсолютно бесстрастным. — Прекрасная новость. А что думает Личэнь?
— Я? — Жуань Личэнь посмотрела на него и через мгновение вполне искренне кивнула: — Если среди них окажутся те, кто сможет услужить и при этом полностью отвечать вашим стандартам слуги, это было бы просто чудесно! Я буду только рада бесплатно пополнить ваше поместье парочкой услаждающих взор красавиц!
— Жуань Личэнь! — лис в человеческом обличье заскрежетал зубами.
— Жун Ся, скажи ведь? — Жуань Личэнь лучезарно улыбнулась.
— Мм, — кивнул Жун Ся.
— Сегодня вечером ты пойдешь со мной во дворец.
— С какой стати?! — лицо девушки изменилось.
— На том лишь основании, что ты — мой слуга.
— Мо Цзинхун!
— Юй Тан, приготовь всё необходимое для выхода во дворец.
— Слушаюсь.
Жизнь в очередной раз доказала: надменной девушке никогда не одолеть черносердечную лисицу.

Комментарии

Загрузка...