Тем вечером императорский дворец сиял тысячами огней, нарядные одежды переливались всеми цветами, а проходившие мимо гости приветливо улыбались друг другу.
Наследный принц Мо Цзысяо прибыл заблаговременно, устроился на своём месте и в одиночестве потягивал вино. Лицо его было помрачнелым, а уголки рта презрительно скривились при взгляде на свисавшие повсюду яркие красные шелка. Рядом с ним сидел четвёртый принц Мо Юаньсюй. По всеобщему мнению, он был лишь беспутным принцем, пренебрегающим любыми делами и немало гневившим своего отца, Мо Шанцзана. За столько лет никчёмной жизни он полностью лишился каких-либо шансов в борьбе за императорский трон. Пятый принц Мо Юйянь обладал выдающимися талантами, но с малых лет страдал параличом ног и не мог ходить. Помимо визитов во дворец для обсуждения и участия в некоторых государственных делах, он почти не поддерживал близких контактов с приближёнными сановниками. К тому же у него был на редкость холодный нрав, он не выносил чужого присутствия, а потому почти не покидал свою резиденцию. Люди редко видели его лицо, однако сегодня он всё же кое-как заставил себя явиться, сел напротив Мо Цзысяо и отрешённо попивал чай.
— Старший брат, наследный принц, ну согласись, наш батюшка тоже хорош, — пробормотал Мо Юаньсюй, косясь на Мо Цзысяо с выражением глубокой обиды на весь мир. — Разве это дело — устраивать пышный пир во дворецких покоях только из-за того, что седьмой братец вернулся в столицу? Раньше, когда третий брат возвращался после победоносных войн, даже тогда батюшка не удостаивался и капли подобного внимания. По-моему, батюшка просто жутко предвзят.
Мо Цзысяо с усмешкой повернулся к Мо Юаньсюю, и в его голосе прозвучали тяжёлые нотки:
— Четвёртый брат, будь ты хоть немного прилежнее, батюшка не стал бы относиться к тебе столь холодно. Я слыхал, на днях ты снова устроил драку посреди улицы и набросился на человека?
— Старший брат, наследный принц, с чего это ты снова переключился на меня? — усмехнулся Мо Юаньсюй, с нарочито лихой манерой размахивая веером. — Да во всей священной столице нашей империи каждый знает: четвёртый сын императорской семьи — бездельник, притягивающий неприятности, наглый гуляка, от которого никакого толку в науках.
— Раз слухи таковы, почему ты не возьмёшься за ум? Неужели тебя устраивает, когда люди вот так судачат о тебе?
— Чего бояться слухов? Всё равно все эти годы я живу в своё удовольствие. Тянись я к знаниям или нет, мне всё равно не перещеголять тебя и остальных братьев, так что стараться мне — как мёртвому припарки. Куда проще махнуть рукой и катиться по наклонной до самого конца. По крайней мере, для массовки сойду.
— Четвёртый брат, где ты нахватался этих уличных словечек? Только позоришься своей речью, впредь чтобы такого я не слышал.
— Слушаюсь, слушаюсь, мой добрый старший брат. — Мо Юаньсюй скривил губы и кивнул, хотя на уме у него было совсем другое.
Напротив них, храня ледяное молчание, сидел Мо Юйянь. Он почти не поднимал головы, но, услышав их разговор, бросил на Мо Цзысяо холодный взгляд и тихонько усмехнулся. В тот же миг горячий чай в его чашке бесшумно покрылся корочкой льда.
Тем временем Жуань Личэнь и Ча Шэн ступив за дворцовые ворота, оба облачённые в чёрные одежды, следовали позади Мо Цзинхуна.
— Эй, Мо Цзинхун, идите вперёд, а я отлучусь в уборную, — прошептала Жуань Личэнь, приблизившись к Мо Цзинхуну и понизив голос до едва слышного шёпота. Сегодня она была одета в мужское платье, её лицо искусно замаскировали, а щеку пересекал тонкий длинный шрам, придающий ей несколько вороватый вид.
— Мм? — Мо Цзинхун с полуулыбкой поднял глаза и искоса взглянул на Жуань Личэнь. — Дворец столь огромен, не заблудишься ли ты? К тому же, разве ты не заходила перед выходом? Неужели хочешь сбежать под шумок?
— С чего бы это? Просто я переборщила с водой по дороге! Если не хочешь опозориться перед всеми, отпусти меня одну. Людей здесь полно, стоит только спросить дорогу, так что нечего переживать, что я заблужусь. — Жуань Личэнь потёрла нос, её заколдованное лицо выглядело натянутым и крайне встревоженным.
— Я вовсе не о том, что ты заблудишься... Просто... если ты снова устроишь какую-нибудь кровавую баню, у меня прибавится головной боли.
— Мо Цзинхун, я мигом и сразу назад! — сквозь зубы процедила Жуань Личэнь.
— Хорошо, тогда мы пойдём вперёд, а ты присоединяйся как можно скорее.
— Идёт!
Услышав это, словно получив помилование, Жуань Личэнь прихрамывая и спотыкаясь бросилась к дворцовой стене.
— Хозяин, отпускать Личэнь одну — не лучшая идея. Сегодня здесь столько сомнительного люда, а вдруг столкнётся с кем-нибудь нечистым на руку... — Ча Шэн продолжал идти рядом с Мо Цзинхуном, с явной тревогой глядя вслед удаляющейся Жуань Личэнь.
— Не переживай, — усмехнулся Мо Цзинхун. — Разве ученица того человека может позволить кому попало обижать себя? К тому же с её нынешней физиономией она любого отпугнет, кто же к ней полезет?
Слова этого человека вечно разили наповал!
— Но хозяин, вам не кажется это странным? Личэнь впервые во дворце, откуда она знает, где за стеной находится уборная?
Мо Цзинхун не придавал этому значения, лишь легко усмехнулся, слегка замедлил шаг и бросил равнодушный взгляд в сторону:
— На той стене остались пробитые стрелами отверстия, которые так и не удосужились заделать.
— Отверстия от стрел?!
—... — Мо Цзинхун усмехнулся, прикрыл рот платком, пару раз кашлянул и продолжил путь — «немощный», покачивающийся на ходу и больше не проронивший ни слова.
Припустив изо всех сил, Жуань Личэнь вскоре добралась до уборной и с досадой обнаружила, что та разделена на мужскую и женскую половины, между которыми высился искусственный холмик. Хуже того, оказалось, что уборная состоит из нескольких кабинок под одной крышей, и было совершенно непонятно, заняты они или нет.
— Черт! Разве это не императорский дворец?! Чего ж сортир отгрохали такой тесный?! — Жуань Личэнь стиснула зубы, затянула пояс на штанах и решительно шагнула в мужское отделение — пан или пропал, сейчас Жуань Личэнь была мужчиной.
Толкнув дверь, она заглянула внутрь. Никого не было. Оглядевшись по сторонам и убедившись в полном отсутствии людей, она с молниеносной быстротой справилась со своими делами, придерживая штаны одной рукой. К счастью, внутри не было светильников, и в ночной темноте под слабым светом луны можно было разглядеть лишь смутные силуэты.
Пояс оставался не завязанным, полы одежды распахнулись. В этот самый момент сзади на неё внезапно повеяло ветром. Тело Жуань Личэнь мгновенно оцепенело, и прежде чем она успела сообразить хоть что-то, чья-то сильная рука молниеносно ухватила её за плечо, рывком оттащила назад и втянула за высокие стенки огромной напольной бадьи-уборной. Во тьме железная хватка сковала всё её тело, а тяжёлое дыхание обжигало её волосы, щеку и шею — глухое и глубокое.
Застыв со спущенными штанами, она не смела шевельнуться. В этот момент одна рука незнакомца обвила её грудь, крепко сжав её предплечье, а другая мертвой хваткой зажала рот, слегка подрагивая в такт его дыханию. Сама она не могла пошевелить и пальцем: стоило ей хоть чуть-чуть разжать руки, как штаны неминуемо рухнули бы вниз, полностью её скомпрометировав.
— Тсс, ни звука, и я сохраню тебе жизнь.
Интересно, не забыла ли она сегодня заглянуть в календарь перед выходом? Надо же было умудриться вляпаться в такую напасть прямо в отхожем месте!
— Быстро! Вы, проверьте там всё, далеко он не ушел!
В сердце Жуань Личэнь шевельнулась догадка: погоня. Она отчётливо почувствовала, как дыхание прижимавшегося к ней мужчины стало более сдержанным и поверхностным, зато толчки в груди сделались ещё яростнее.
Они стояли вплотную друг к другу, не оставляя между телами ни малейшего зазора, казалось, через тонкую ткань одежды можно было ощутить бурно бьющееся пламя живой плоти. Жуань Личэнь чуть приглушила дыхание и с некоторым раздражением бросила взгляд на какое-то подозрительное насекомое, ползающее по краю огромной бадьи. То ли сказывалось то, что она слишком долго крутилась среди мужчин, но если раньше от малейшего случайного прикосновения мужчины её бросало в краску, то теперь тесное прижимание к парню не вызывало у неё абсолютно никаких эмоций.
— Командир, в уборной никого. — Донеслось грубое бормотание стражника, который с шумом вбегал в помещение, распахивая и с грохотом захлоптая низкие двери одну за другой.
— Командир, у меня тоже пусто.
Нет, дело было вовсе не в том, что она привыкла к мужчинам, подумала Жуань Личэнь, уставившись на бадью. В этой удушливой смердящей вони её тошнило уже от одного отвращения, ко всему прочему её, словно какую-то девчонку, зажимал незнакомец, заставляя прятаться от погони и попадать в нелепые ситуации прямо как в дешёвых романах. Тьфу-тьфу-тьфу! Поделом ей! Начиталась же она в кабинете Мо Цзинхуна всяких трактатов о тайных страстях чьих-то жён с шуринами и невесток с деверьями!
— Осмотри как следует за той бадьей, нельзя упускать ни единого угла!
— Но... там же такой смрад, неужели кто-то додумается прятаться в такой грязи?
— Ищи! Или ты хочешь, чтобы я полез? — В уборную вошли ещё двое.
Обнимавшая Жуань Личэнь рука мужчины резко напряглась. Она физически ощущала его мелкую дрожь, сбивчивое дыхание и холодный пот, сочащийся из ладоней.
Приближающиеся шаги заставили сердце Жуань Личэнь тревожно забиться. Неужели ей суждено предстать перед всеми в столь позорном виде? К тому же было совершенно неизвестно, не решит ли этот медведь за её спиной использовать её в качестве заложницы и по ошибке не лишит ли её жизни!
Шаги всё ближе, ближе... На лбу у обоих выступили крупные капли пота, а глаза расширились от напряжения.
Шлёп — раздался тихий звук шага прямо перед бадьей. Яркий свет факелов снаружи отбросил косую тень на стену позади них: по силуэту было видно, как человек одной рукой прикрывает нос и рот, а его грудь тяжело вздымается при дыхании.
Мужчина за спиной Жуань Личэнь внезапно разжал руку, державшую её предплечье, и перехватил рукоять меча. В этот самый момент Жуань Личэнь с молниеносной быстротой затянула пояс, мертвой хваткой вцепилась в его руку, резко повернула голову и прищурившись уставилась на него пронзительным, острым, точно стальной клинок, взглядом.
Нельзя обнажать меч!
Присмотревшись, она заметила, что незнакомец носит вуаль, но его брови и глаза были поразительно чистыми и холодными.
Его рука замерла. Взгляд мужчины говорил без слов: не твоё дело!
Жуань Личэнь не отпустила его руку, продолжая упорно смотреть на него. Так они лишь навлекут на себя облаву!
Стражник огляделся, по-видимому ничего не заметив, как вдруг его взгляд упал на валявшийся на земле клочок чёрной ткани. Он замер, присел на корточки и, обогнув бадью, бросил косой взгляд в угол.
— Командир! Обнаружены следы неизвестного в чёрном!
— Что?! Серьёзно?! — раздался голос командира из-за окна.
— Так точно!
Названный командиром человек размашисто шагнул прочь.
По тени было заметно, как голова стражника резко повернулась, и сам он отступил к выходу.
— Вот чёрт, сил моих нет! Да здесь же задохнуться можно! — выругался стражник, быстро отходя назад.
Но не успел он и шагу стукнуть, как чёрная тень молнией промелькнула мимо: глухой удар в затылок — и он потерял сознание.
— Тц, слабак! — Жуань Личэнь стряхнула пыль с ладоней, искоса глядя на мужчину: — Эй, переоденься в его форму и попробуй затеряться среди людей, чтобы уйти.
Незнакомец метнул меч прямо в поверженного стражника. Зрачки Жуань Личэнь сузились, и она судорожно вцепилась ему в руку:
— Ты что творишь?!
— Убить.
— Он ни в чём не виноват! К тому же, даже если он придёт в себя, он понятия не имеет, кто ты. Если с него сорвут одежду, он из стыда никому не доложит, а раз нужного человека мы уже нашли, подобное убийство лишь попусту оборвёт ещё одну человеческую жизнь! — Жуань Личэнь не отрывая глаз смотрела прямо в его чистые и холодные очи.
Медленно опустив меч, мужчина перевёл на неё взгляд, его зрачки чуть дрогнули, но в конце концов клинок вернулся в ножны.
— Зачем ты помогала мне? Чего ты добиваешься?!
— Зачем я помогала тебе?! — Жуань Личэнь рассмеялась, указав пальцем на собственный нос. — Да потому что ты — Ли Шаоцю! Клинок возмездия, сбежавший из пламени пожарища, из самого ада, и живущий ради мести и долга!
— Ты! — Мужчина шевельнулся и сорвал с лица вуаль. Под ней оказалось вовсе не изуродованное шрамами, свирепое и жестокое лицо, которого ожидала Жуань Личэнь, а безупречно чистое и утонченное — без единого изъяна, словно сияющая в ночи луна.
— Кто ты? Откуда ты меня знаешь?
— Я-то... — Жуань Личэнь слегка улыбнулась, отойдя от изумления, протянула руку, пошевелила пальцами на запястье. — Тонкая золотая нить.
— Это ты! — Ли Шаоцю широко раскрыл глаза. — Твоё лицо... это личина?!
— Верно! Но что стряслось с твоим лицом?!
— Об этом... поговорим позже, сначала мне нужно переодеться и смыться отсюда!
— Ладно. — Жуань Личэнь кивнула и отвернулась. Через щель в карнизе она посмотрела на глубокое синеватое небо, казавшееся раскинутым над головой полотном, и в её сердце зародилось смутное, волнообразное чувство сложной меланхолии. Тот страшный пожар несомненно стал для него своего рода возрождением из пепла. Она не могла вообразить, какая сила воли поддерживала его сквозь все выпавшие на долю испытания, заставляя нести в себе ледяное пламя с пылающей душой, вырваться из грязной и мрачной темницы и вновь предстать перед ней — в столь ослепительном и в то же время предельно холодной обличье, где не осталось и следа от того тепла, с которым они беседовали той памятной ночью.
Переодевшись в чужие верхние одежды, Ли Шаоцю сорвал с пояса стражника жетон, прицепил к собственному ремешку, перетащил бесчувственного охранника в угол за бадью, поднялся на ноги и посмотрел на Жуань Личэнь:
— А теперь... не поможешь ли ты мне осушить сегодняшний план?

Комментарии

Загрузка...