Хруп! БУХ! Жуань Личэнь приземлилась на задницу.
В темноте ее глаза едва заметно мерцали золотистым тусклым светом, словно кошачьи глаза, зловеще отражающие свет глубокой ночью, таинственные и завораживающие. Она протянула руку, уперлась ею в землю, вытянула ногу и принялась шарить на ощупь впереди. Внезапно до нее донесся тяжелый звук соударения цепей. Тело Жуань Личэнь замерло, она медленно развернулась и поползла на этот звук.
По идее, в таком кромешном мраке, обладай она титановыми глазами, Жуань Личэнь должна была отлично все видеть, но из-за того, что в последнее время она слишком много напрягала зрение и смертельно устала, все расплывалось. К тому же здесь царила абсолютная тьма, а нащупать стены не удавалось — казалось, никакого привычного тоннеля здесь не было, и она рухнула прямо сверху. Будь у нее навыки владения легкой поступью, она бы приземлилась легко, но с ее жалким кропалем истинной ци оставалось лишь надеяться на собственное тело. К счастью, не носом в грязь.
Она ползла неизвестно сколько времени, когда прямо перед ней вдруг забрезжила крошечная точка света. Слабая, дрожащая, далекая и тусклая, но все же различимая.
— Кто там? — неожиданно раздался из темноты голос. Невероятно низкий, густой и раскатистый, словно в ночь бушующей бури, грозы и молний вздымаются безумные морские валы, накатывая грохочущими рядами и сокрушаясь о поверхность воды, поднимая буруны. Жуань Личэнь резко вздрогнула: впереди кто-то был, а она даже не заметила! Нет, дело было не в этом: тот человек наверняка искусно прятался, раз его не удавалось ни почуять, ни разглядеть — с ее глазами все было в порядке.
— Ты кто? — Жуань Личэнь поднялась на ноги, глядя на сгустившуюся неподалеку темную тень.
— Ха! Какая-то мелкая сошка смеет вопрошать о моем имени?! — Едва Жуань Личэнь услышала этот голос, как неведомая мощная сила, словно гигантская лапища, притянула ее к тени, и она со звуком шлепка ударилась лбом о землю, содрав кожу до крови.
Королева Жуань взбесилась! Она яростно хлопнула ладонью о землю:
— Ты что за хрен с бугра, смеешь надо мной издеваться?!
Шлеп! Едва вставшая на ноги Жуань Личэнь вновь получила мощный удар и со страшной силой врезалась в землю, а в горле мгновенно подступил липкий ком.
Какая чудовищная истинная ци!
— Дерзкая девчонка!
Жуань Личэнь медленно поднялась с земли, прищурившись глядя на темный силуэт. Первое, что бросилось в глаза, — белоснежные волосы и борода, которые тянулись невероятно длинными прядями прямо по земле.
Только тогда старик разглядел лицо Жуань Личэнь.
— Ты... это ты!
— А? — Жуань Личэнь, уже принявшая боевую стойку, замерла и ткнула себя пальцем в нос. — Ты меня знаешь?
— Мое имя Да Хун, я занимаю третье место среди десяти сильнейших мастеров Континента Учжоу! Я ждал тебя несколько десятилетий! Завтра на рассвете мне суждено испустить дух. Я думал, что уже не дождусь, но небеса оказались милостивы ко мне, — Да Хун протянул руку, мертвецки вцепился в запястье Жуань Личэнь и громко рассмеялся. — Мм, кости крепкие, врожденный талант отменный. Только... слабовата.
Жуань Личэнь выдернула руку, отступила на два шага назад и сухо, холодно усмехнулась:
— Старший, вы в своем уме?! Сколько я вообще живу, а ты ждал меня несколько десятилетий? Кому ты врешь? К тому же, с каких это пор простые смертные стали бессмертными и обрели дар предсказания? Завтра на рассвете помрешь, вошел в число небожителей, не иначе?!
— А у этой девчонки язык ядовит, — Да Хун громко хохотнул, и ци вокруг него заволновалась. — Но Лин говорил, что мой ученик вознесется на вершину Пяти Сфер, и даже показывал мне Зеркало Предсказания — там была точь-в-точь твоя физиономия, как я мог ошибиться? Хоть я и стар, но умом еще крепок.
— Зеркало Предсказания? — В этом мире существует настолько дивная вещица? Жуань Личэнь слегка опешила.
— Зеркало Предсказания открывается раз в сто лет. Старику повезло: в молодости как раз настало время его открытия, и я обменял его у него на Жемчужину Успокоения Души Нефритового Лотоса, чтобы взглянуть, — Да Хун погладил бороду, волочившуюся по полу, поднял глаза на Жуань Личэнь, и его бродищи в руке начали закручиваться в тугие спирали.
В сердце Жуань Личэнь что-то ёкнуло, выхватив из потока речи крайне чувствительное слово: Жемчужина Успокоения Души Нефритового Лотоса!
Скрестив руки на груди, она изогнула губы и в упор посмотрела на Да Хуна:
— Раз уж ты третий по силе мастер, как тебя угораздило застрять в этакой клетке? Ха-ха, вашим мастерством я, пожалуй, восхищаться не стану.
— Хм! Дерзкая девчонка! — Да Хун тут же взъерошился, услышав это. Разве мог всеобщий кумир и один из десяти сильнейших стерпеть подобное сомнение?! Длиннейшие космы под воздействием всплеска ци взметнулись прямо к лицу Жуань Личэнь. — Все мы, вошедшие в число сильнейших, достигли вершины мастерства в своих путях! Пусть ты — предначертанный мне судьбой ученик, как ты смеешь меня оскорблять?!
Жуань Личэнь потерла подбородок: кажется, она переборщила. Но кто просил этого старика трепать ее, как тряпичную куклу, да еще позволять грязному полу оскорблять ее благородную щеку?
— Ты думаешь, эта тюрьма способна меня удержать? Я обошел больше десятка мест, пока не нашел то, где аура точь-в-точь совпадает с той, что была в Зеркале Предсказания! Если бы ученик того старикашки Сяо Дуна не запер меня здесь, потеряв всякий стыд, разве стал бы я сидеть тут без еды и питья все эти десятилетия?!
— Ладно, ученица, опустись на колени и прими учителя! Я передам тебе всю истинную силу, что накопил за жизнь, — Да Хун провел рукой по бровям, и тусклый огонек в чаше светильника внезапно ярко вспыхнул, осветив две фигуры — стоящую и сидящую — в замкнутом пространстве.
Жуань Личэнь закатила глаза. Заставить ее встать на колени и кланяться в ученики? Когда она признавала того лиса своим наставником, обошлось без всяких поклонов! Хотя она и знала, что по правилам притязаний на ученичество положено преклонить колени, но разве могла гордая Жуань Личэнь склонить свои золотые колени перед каким-то незнакомцем, которого видела впервые в жизни?!
— Ни за что. С чего бы это мне признавать тебя своим наставником?
— Не признаешь?! Так дело не пойдет! Если ты не признаешь меня учителем, разве не зря я прождал столько лет? — Брови Да Хуна взлетели вверх, и тугие завитки внезапно распустились, рассыпавшись прядями в разные стороны.
Глядя на его брови, Жуань Личэнь вдруг вспомнила длинношерстную собаку, которую держала дома в прошлой жизни: белоснежную, с вьющейся шерстью, бегающую под солнцем и отливающую мягким пушистым блеском. Кажется... это было так тепло.
— Бац! — Жуань Личэнь рухнула на колени. Причем не по собственной воле — ее принудительно заставила опуститься на землю ци, исходившая от чужой внешней силы.
— Ты... ты... ты... — Глаза Жуань Личэнь полезли на лоб. Она, Жуань Личэнь, и вдруг встала на колени?!
— Не спеши, девчонка. Отныне ты моя ученица. Хочешь ты того или нет, но потом еще скажешь мне спасибо. И пока не войдешь в десятку сильнейших, никому не говори, что ты моя ученица.
— Чего? — Какая вселенская шутка!
— Ох... — Не успела Жуань Личэнь и слова сказать, как рука Да Хуна легла ей на макушку, и бурный поток истинной ци хлынул из его тела, взрываясь круговыми волнами, расходящимися слой за слоем, точно клубящиеся облака, несомые свирепым штормовым ветром.
Из-за хлынувшей без предупреждения ци у Жуань Личэнь перехватило дыхание. Каждый вдох и выдох отзывался болью, будто в груди разрывались внутренности — точно так же, как в те дни, когда она только попала сюда и страдала от пытки песком, ветром и голодом.
— Именем моим — влейся в твое тело! Силой небес — возьми земную квинтэссенцию... Бездушия на том берегу — явись, приди! — Слово за словом, словно светящиеся заклинания, слетали с губ Да Хуна, и истинная сила мгновенно просачивалась в меридианы Жуань Личэнь, разрывая старую оболочку ради перерождения, вытягивая и пересоздавая, разрушая и созидая... Каждое мгновение этого нового перерождения, каждая крупица разрывающей боли, каждая капля источаемой силы проникали в ее нервы и внутренние органы.
— А-а-а! — На лице Жуань Личэнь вздулись вены, зрачки сузились до точек, она запрокинула голову и исступленно закричала во весь голос. Ей казалось, что прямо сейчас ее душа возносится к небесам, прорываясь сквозь тернии и озера пламени, шагая босиком по раскаленному добела огню. Она чувствовала пламя адских мертвецов и то, как самые жуткие воспоминания жизни вырываются из запечатанных тайников красоты, пронзая ее душу и сокрушая плоть.
Она не хотела этого! Не хотела вновь переживать ненависть и боль, накопленные кровью, переплетенные ошибки из-за недопонимания, которые невозможно забыть, и те души, что даже перед лицом смерти не желали смотреть друг на друга — все это глубоко, до боли глубоко врезалось в ее сердце, брызнув багровой кровью.
— Как глубоко ты запечатана! — Да Хун открыл глаза. В его взгляде читалось то ли облегчение, то ли изумление — он не мог поверить, что в столь юной девушке таится столь непроглядная тьма. Лишь когда он стал вливать чистейшую силу света, стремясь проникнуть в самую ее душу без остатка, ее истинная ци прорвала плотину.
Кто бы мог подумать, что под столь яркой и дерзкой оболочкой кроется такая темная, тяжелая и истерзанная шрамами боль?
— Бабах! — На краю темноты проломился проход, и в него стремительно ворвался бледно-лиловый силуэт.
— Старший, молю, остановитесь!
Мо Цзинхун! Снова он. Погруженная в пучины безумия душа Жуань Личэнь встрепенулась, и она ощутила легкую прохладу выступившего по всему телу пота, возвращая себе каплю рассудка.
— С чего бы? Я передаю мастерство своей ученице, а ну-ка мелюзга, брысь под лавку! — Истинная ци Да Хуна по-прежнему мощным потоком вливалась в меридианы Жуань Личэнь.
— Истинная ци старшего обладает колоссальной мощью и накоплена за долгие годы, а меридианы Личэнь еще слишком хрупки и не выдержат столь чудовищной силы. Если так пойдет дальше, ее меридианы разорвутся, и она погибнет! — Мо Цзинхун в бледно-лиловых одеждах стоял в темноте, и от него исходило едва уловимое сияние. Он смотрел на Да Хуна, но взгляд его не отрывался от Жуань Личэнь — глубокий взгляд, в котором таилась едва заметная, тщательно спрятанная тревога.
— Это ее забота. Если девчонка не способна вынести мою ци, значит, она недостойна быть моей ученицей.
— Старший должен знать, что в боевых искусствах нельзя спешить, постепенность превыше всего. Вы — один из десяти сильнейших, человек высоких моральных устоев, и должны понимать законы постижения боевых искусств новичками. Умоляю вас, отпустите Личэнь!
Жуань Личэнь слегка опешила, в ее груди шевельнулось что-то теплое. Впервые она слышала, чтобы Мо Цзинхун о ком-то просил таким униженным тоном, да еще ради нее — той, с кем он был знаком и месяца.
— Постепенность? Красиво говоришь. Старик умрет уже завтра, какая у меня к черту постепенность? Мелюзга, убирайся с дороги, этакая ци способна нанести тяжелые увечья!
Жуань Личэнь распахнула глаза, ее затуманенный разум мгновенно прояснился, и она смутно увидела лицо Да Хуна.
— Тогда не обессудьте за неуважение!
— Ты? Смеешь грозить мне? — Да Хун с презрением глянул на Мо Цзинхуна.
— И я тоже! — В темницу стремительно ворвалась черная фигура, а голос ее словно прорвал облачные слои, пропуская внутрь лучики солнца.
— Я... Янь Тинчэнь, прошу наставления у старшего!
Оба одновременно ринулись в атаку на Да Хуна. Истинная ци Да Хуна мгновенно сжалась, и Жуань Личэнь почувствовала, как водоворот в ее теле резко закрутился.
Да Хун усмехнулся, его седые волосы взметнулись и разделились, превратившись в бесчисленные гибкие плети, ударившие по обоим юношам. Янь Тинчэнь хмыкнул, и черный как смоль меч на его поясе рассек воздух, метнувшись к этим тонким волосам. Кто бы мог подумать, что волосы окажутся прочнее закаленной стали: с лязгом отскочив, они хлестнули Янь Тинчэня по лицу. Тот поспешно отшатнулся, уворачивась, но озорная прядка все же легко срезала кончик его свободно ниспадавшего волоса.
Мо Цзинхун поджал губы, уголки его рта чуть приподнялись, а длинные изящные пальцы играли с этими волосами, словно он ткал полотно — легко и непринужденно:
— У Князя Янь грубые приемы, какой же он неуклюжий!
Уклонившись от летящих волос, Янь Тинчэнь обнаружил на щеке неизбежную тонкую царапину и холодно улыбнулся Мо Цзинхуну:
— А у Седьмого принца приемы изящные, прямо как у девицы.
Мо Цзинхун завязал прядку узелком, щелчком пальца заставив ее натянуто сорваться и рассечь воздух, и элегантно улыбнулся:
— Благодарю за комплимент, Личэнь это нравится.
Нет ничего ядовитее человеческих языков — это как раз про них.
Чувствуя, как ее меридианы распирает, а тело сковывает боль, Жуань Личэнь сухо усмехнулась про себя: эти двое явно питали друг к другу нежные чувства.
— Бам! Бац! — Две мощные волны истинной ци одновременно обрушились на макушку Да Хуна, раздался пронзительный звук, и длинные, волочившиеся по земле волосы Да Хуна разом опали. Макушка его головы стала совершенно лысой и блестящей.
Двое ядовитых языков помогли Да Хуну сделать стрижку.
Глаза Да Хуна округлились, он с изумлением уставился на них:
— Достойные потомки! Неужели нынешнее молодое поколение Континента Учжоу настолько сильно?!
В этот момент Мо Цзинхун и Янь Тинчэнь уже не смогли сдержаться: изо рта у обоих хлынула кровь, и они бессильно опустились на землю, не в силах пошевелить и пальцем. Мастерство входящих в топ-5 сильнейших мастеров Континента Учжоу не было пустой болтовней — даже когда их силы иссякли до предела.
Он сидел на земле, а ци, которую он передавал Жуань Личэнь, иссякла больше чем наполовину, постепенно затухая. Он не знал, что оба сражавшихся с ним парня были выдающимися юношами этого континента, собравшимися здесь ради одной девушки, и что в будущем все эти запертые в темнице молодые люди ступят на вершину материка, глядя на сущий мир свысока.
Небо едва посветлело, тонкий лучик света пробился сквозь брешь в пещере, осветив мрачное пространство слабым сиянием.
Да Хун устало отдернул руку и посмотрел на Жуань Личэнь:
— То, что эти двое защищали тебя и позволили моей ци целиком сохраниться в твоем теле — твоя удача. А теперь я хочу попросить тебя об одном одолжении, — он достал из-под ног потрепанный конверт и протянул Жуань Личэнь. — Отыщи Но Лин и помоги двум людям. Но Лин оказал мне услугу, и даже если бы я сам хотел их спасти, мне неудобно вмешиваться. Когда ступишь на путь сильнейших, непременно отправляйся к нему, отправляйся...
Жуань Личэнь сидела напротив, глядя, как кожа старика постепенно иссушается, уподобляясь древнему дереву, а свет падает на его тощее лицо, и кивнула:
— Хорошо.
Тех, кто оказал ей милость, она никогда не предаст — таков был ее, Жуань Личэнь, жизненный принцип.
— Как хорошо... солнце.
Это были его последние слова в этой жизни.
Глядя на безмятежную улыбку в уголках губ Да Хуна, Жуань Личэнь почувствовала укол в сердце. Она тихо протянула руку, расправила полы его рваных одежд и низко поклонилась.
Она, Жуань Личэнь, никогда не кланялась незнакомцам и не сгибала спину перед сильными мира сего. Но Да Хун — ее наставник, отдавший ей десятилетия истинной силы, великий мастер, испивший чашу человеческих страданий — заслужил ее уважение.

Комментарии

Загрузка...