Это бушующее пламя сожгло дотла бесчисленные вещи: человеческую плоть и белые кости, соломенные циновки и глиняные стены — всё было яростно заглочено свирепыми языками пламени и обратилось в тончайший пепел, безмолвно осевший на землю. Даже застарелые пятна крови на черных стенах исчезли в этой внезапной и застигшей всех врасплох сокрушительной стихии.
Этой ночью, охваченной пламенем, поглощенной им, а затем истлевшей и обратившейся в пепел, было суждено остаться неспокойной.
Пожар в тюрьме бушевал целую ночь, озаряя небосвод и превращая ночь в день. Жители города, глядя на зарево, освещавшее всю округу, еще долго не могли сомкнуть глаз. Быть может, за решеткой томились чьи-то кровные родственники, случайно оступившиеся и угодившие в темницу; быть может, заклятые враги, чьи старые обиды так и не были разрешены; быть может, друзья, хранившие еще невысказанные тайны; несчастные ученые, не довершившие великих замыслов и глубоко завязнувшие в тюремной ловушке, или же мелкие воришки и разбойники, что собирались встать на путь исправления после совершенных преступлений...
Солдаты тушили огонь всю ночь...
Управитель Линь не ложился до рассвета...
Ча Шэн бросился прямо в огонь, но Юй Тан запечатал его точки ци и выволок наружу...
Мо Цзинхун просидел у окна при лунном свете, читая книжки всю ночь напролет...
Простые люди прятались по своим домам, молча и издали наблюдая за этим залитым кровью багровым заревом. Те, кто замышлял недоброе, бросали на Резиденцию Линь сложные взгляды, и в их сердцах поднималась смутная рябь. Эх... И снова случается подобное...
На рассвете в пельменной в Переулке Шиба поднялся густой белый дым. Долгий и насыщенный аромат поплыл из самого начала переулка, пробудив даже обладавших невероятно чутким обонянием бродячих котов на пару мгновений раньше обычного.
Надо сказать, что хозяин этой пельменной в Переулке Шиба был человеком строжайших правил: петух не пропоет — не встанет в постели, барабан не забьет — не погасит огни, небо не просветлеет — не выйдет на работу, одежда не отглажена — за порог не ступит.
Но сегодня все пошло кувырком: встал затемно, еще до крика петуха, нижняя одежда сбилась, верхнее халаты надеты вкривь и вкось, под глазами залегли два круглых черных синяка, похожие на пандойские, а сам он сидел за прилавком прямо и неподвижно, уставившись глазами в потолок, не смея ни моргнуть, ни отвести взгляд в сторону. Вот уж поистине странность из странностей!
С чего бы это?! Да все потому, что едва забрезжил рассвет, как в его спальню без лишних слов ворвались два демона-разрушителя. Один из них, в черном одеянии с вышитыми золотыми нитями красными облаками по краю, схватил его за воротник и велел немедленно открывать лавку и лепить пельмени. Стоило ему робко возразить что-то насчет беспредела, как этот мужчина молча приставил меч прямо к его горлу. Разве посмел бы он после этого не подняться?
А почему он теперь так пристально смотрит на потолок? Ему ведь четко сказали: когда они едят, им не нравится, когда на них кто-то пялится — это жутко раздражает! А почему обязательно нужно было открывать лавку и стряпать пельмени? Те же люди пояснили: еда требует особой атмосферы, а без нее вкус блюда теряет целых шестьдесят процентов. А почему даже моргать нельзя? Объяснили предельно ясно: а вдруг он, хозяин, задремает, пока они трапезничают, и им придется снова звать его, чтобы расплатиться — какая хлопотная морока! К тому же, если этот клинок вдруг случайно полоснет его по шее, будет вовсе не весело.
Разве посмел бы он теперь заснуть? Посмел бы?! Ишь ты... за что ему только всё это!
Два этих разрушителя спокойно устроились за столиком у окна и, не торопясь, трапезничали, попутно о чем-то беседуя.
— Скажу я тебе... право слово, пельмени здесь отменные, самые что ни на есть настоящие!
Человеком, произнесшим это, разумеется, была переодетая в мужское платье Жуань Личэнь. Она подцепила палочками складочки пельменя, отправила его в рот и с восторгом продолжила:
— У Жуань Личэнь была поистине уникальная манера держаться: в женском платье от нее веяло чистой, светлой и ослепительной красотой, но и в мужском она вовсе не казалась женственной — напротив, движения ее были легки, свободны и исполнены изящного благородства.
Сидевший напротив мужчина за один присест проглотил половину торчавшего на палочках пельменя, сдвинул пустую бамбуковую корзинку к уже сложенным в стопку, приподнял брови и с улыбкой произнес:
— То-то же! Я ведь заставлял людей целых три дня подряд покупать мне здесь пельмени — каждый день по два вида, и оба неизменно восхитительные.
Черты лица этого мужчины были резкими и мужественными, а во взгляде читалась буйная, необузданная удаль. Он походил на остро отточенный меч... нет, скорее, на черного дракона, вырвавшегося на свободу из запечатанного клинка — воплощение дикого высокомерия, свободы, беспечности и присущего небожителям абсолютного контроля над всем сущем, смешанного с величественной мощью.
Его черные одежды были угольно-черными, а узор на ткани — невероятно сложным и в то же время филигранным. По краям этой черноты вспыхивал ярко-алый цвет; но то был не розоватый или блеклый оттенок, кои обычно носила Жуань Личэнь, а алый, словно полыхающее пламя, подобный мгновенно распустившемуся цветку паунджихуа на другом берегу. Одеяния его были подогнаны безупречно, пояс туго затянут, подчеркивая скрытую в теле потрясающую, но вместе с тем гармоничную силу мышц и мужественные линии фигуры.
Жуань Личэнь прикусила палочки, бросила на него взгляд. Тесто в парилке источало аппетитный аромат, его гладкая полупрозрачная поверхность казалась почти фарфоровой и донельзя миловидной, а пельмени с разнообразными начинками, сложенные в одну корзинку, переливались разными оттенками, выглядя поистине великолепно.
Не удержавшись, Жуань Личэнь подцепила еще один пельмень, поднесла к губам и надкусила. Стоило ему оказаться во рту, как брызнул сочный бульон, соединивший в себе нежность и маслянистость свежего мяса со свежестью и хрустящей сладостью зелени.
— Просто кошмар... Если я буду и дальше таскаться с тобой, то рано или поздно сама превращусь в заправского обжору.
Мужчина озадаченно поднял голову:
— Кто такой этот обжора?
— Тот, кто отлично разбирается в еде, обожает поесть и уплетает за обе щеки.
— Ну уж нет, я не такой... Из еды я люблю только пельмени да лапшу на курином бульоне, а к остальному совершенно равнодушен.
Закончив фразу, мужчина осушил чашку чаю, вновь наполнил ее доверху и посмотрел на Жуань Личэнь:
— Разве ты не проголодалась? И откуда только столько слов!
— Эй.
Жуань Личэнь отложила палочки и уставилась на него, мысленно желая развести руками от полного недоумения:
— Ты хотя бы объясни толком, с какой стати ты меня спас! Мы же совершенно незнакомы, да и... к тому же, знаешь ли... обошлась бы и без твоего спасения. И вообще, кто ты такой, я имею право знать?
Мужчина приподнял бровь:
— Спасти тебя — моя прихоть, ты мне нравишься! Мне забавно за тобой наблюдать, а остальное тебя не касается. Ешь свои пельмени! Во всяком случае, вредить тебе я не собираюсь.
С этими словами он холодно фыркнул:
— Обошлась бы без спасения?! Да в этой тюрьме уже были заранее расставлены пороховые дорожки и разлито масло — промейся ты там еще пару шагов, и от твоей душонки мокрого места бы не осталось!
Жуань Личэнь закатила глаза и издала два крайне выразительных, бесконечно далеких друг от друга по тональности, донельзя комичных звука: хэ-хэ. Значит, она кажется ему забавной? И чем же это она выглядит забавно, интересно? Может, ей еще переродиться ради такого дела? Впрочем, порох и заговор она действительно никак не ожидала встретить, так что определенная доля благодарности к этому человеку у нее все же была. Однако, прокрутив в голове его предыдущие слова, она вдруг содрогнулась всем телом.
Это... это... разве может быть что-то более жуткое и неестественное, чем признание в симпатии со стороны первого встречного? На вид этот тип вполне нормальный, неужто с головой не в порядке?!
— Что же касается того, кто я...
Мужчина склонил голову набок, уставившись на Жуань Личэнь своими угольно-черными зрачками:
— Разве ты не знаешь?
Жуань Личэнь в ответ уставилась в его глаза:
— Пустые слова!
Мужчина смотрел на Жуань Личэнь, Жуань Личэнь смотрела на мужчину — они смерили друг друга взглядом исподлобья, и никто не желал отводить глаз. Прошло... мгновение, чай в чайнике успел остыть. Оба одновременно отвернулись и принялись яростно тереть глаза.
— Ой... да ты просто не человек!..
— Сам ты не человек! Ой, мои глаза...
Они оба зажали глаза руками, и из-под пальцев то и дело капали слезы.
Закончив растирать глаза, мужчина бросил взгляд на Жуань Личэнь, оперся локтем о стол и подпер подбородок рукой:
— Учитывая, что в этом состязании у нас ничья, я так уж и быть скажу тебе.
Жуань Личэнь подняла голову и посмотрела на него.
— Янь Тинчэнь, мое имя.
— Янь Тинчэнь?
Жуань Личэнь потерла подбородок, размышляя: имя казалось до боли знакомым. Спустя мгновение... она кивнула:
— А я Жуань Личэнь.
Янь Тинчэнь странно на нее посмотрел:
— Разве мое имя не вызвало у тебя ни малейшего удивления?!
Жуань Личэнь приподняла бровь:
— Ты ведь никак не отреагировал на мое имя, с какой стати мне выражать бурные эмоции по поводу твоего?
Она рассчитывала, что Янь Тинчэнь снова затеет с ней какой-нибудь спор, но тот неожиданно расхохотался и хлопнул ее по плечу:
— Ну ты... я погляжу, ты мне нравишься все больше и больше!
Жуань Личэнь никак не отреагировала на его слова — ни прямо, ни косвенно, ни на уровне подсознания, — лишь расплылась в улыбке и добродушно посмотрела на него:
— Пельмени съедены, а теперь... не пора ли нам заняться делом, а?
Янь Тинчэнь до дна осушил чашку с остывшим чаем, улыбнулся Жуань Личэнь:
— Каким делом?
Лицо Жуань Личэнь мгновенно помрачнело:
— Ты что, решил отказаться от своих слов? Ты же обещал помочь мне!
Этот тип... еще вчера разглагольствовал о том, что она действует в одиночку, бессистемно, тратя впустую силы и блуждая впотьмах, словно иголку в стоге сена ищет, в то время как он владеет самыми исчерпывающими сведениями о местном управителе и знает бесчисленные лазейки.
Янь Тинчэнь с ухмылкой тяжело хлопнул Жуань Личэнь по плечу — так сильно, что у той аж заныло плечо, — сверкнул ослепительно белыми зубами и, крутя в руке палочку для еды и постукивая ею по столу, протянул:
— Поспешишь — людей насмешишь. Прежде чем отыскивать то, что тебе нужно... я сперва отведу тебя в одно местечко.
Жуань Личэнь бросила на него пренебрежительный взгляд, полный таинственности: строит из себя крутого, важную персону.
— И куда же?
Янь Тинчэнь приподнял брови с хитрой улыбкой:
— А вот придешь — и узнаешь!
Едва договорив, этот специалист по напусканию туману подхватил полу халата и метнул золотой листок прямо в щель кассы за спиной бедного трактирщика, угодив точно внутрь и попутно срезав три редких волоска, которые тот горделиво зачесывал на макушке.
— Сдачи не надо!
И следом за этим, под раскатистый заливистый смех, две фигуры вихрем вылетели наружу.
Разумеется, легкость ци в исполнении Жуань Личэнь в этом мире была ниже всяких плинтусов, так что лететь ей пришлось, будучи подвешенной за воротник неким мужчиной. Каково же было эмоциональное состояние самой Жуань Личэнь в тот момент, когда ее впервые в жизни переносили по воздуху таким макаром? Согласно последующим официальным сводкам, эксклюзивным интервью и личным беседам, об этом не было сказано ни слова.
Почему же? Да потому, что этот унизительный полет птенца-недоросля наносил страшнейший удар по образу великой госпожи Царицы! Кто же станет распространяться о собственных позорах? Дураков нет! Впрочем, все это дела минувших дней.
Когда Янь Тинчэнь доставил Жуань Личэнь, все еще удерживая за воротник, в некое заведение, где царили песни и танцы, витал аромат благовоний, щебетали красавицы, лукаво опуская глаза и приоткрывая плечи, источая невыразимый шарм — место, именуемое не иначе как раем для мужчин в Цимане под названием Шэньчуньгэ, — она остолбенела окончательно и бесповоротно.
Видали вы когда-нибудь мужчину, который тащит женщину в подобное место? Видали вы мужчину, который тащит в такое заведение женщину, которой только что лично признался в симпатии? Этот мужчина... поистине редчайший чудак! Жуань Личэнь выразила глубочайшее почтение и восхищение перед столь уникальным экспонатом.
Давным-давно кто-то мудрый изрек: все мы в этом мире изначально были лишь бутонами цветов, только одни выросли в роскошные цветы, а другие превратились в этаких вотникудышных чудиков! Согласно научным исследованиям, частота появления таких чудаков составляет один на пятьсот девяносто восемь, так что можете представить, насколько они редки и драгоценны.
На крыльцо навстречу им выплыла фигура, разодетая подобно пестрому петуху... нет, скорее, пестрой курице, расплывшись в угодливой улыбке. Будучи старой опытной птицей на ниве уличных развлечений, она с первого взгляда по одеянию гостей определила их зажиточность, и ее лицо тут же расцвело тысячей мелких морщинок. Только не подумайте, что от красоты — то была штукатурка...
— Ой, какие же красавчики-молодчики пожаловали к нам, одно удовольствие на вас смотреть! Ваше появление просто озарило сиянием наши скромные пенаты.
Янь Тинчэнь с улыбкой бросил ей два серебряных слитка и крепко обнял за талию рвавшуюся сбежать Жуань Личэнь, волоком затаскивая ее внутрь.
— Матушка, ну и речи у вас, любо послушать.
Та улыбнувшись, приблизилась к Жуань Личэнь и легко ткнула пальцем ее в щеку:
— А этот молодой господин у нас, часом, не стыдливый?
— Мой младший брат впервые в подобном месте, так что вполне естественно, что он немного нервничает.
— Понимаю, понимаю.
Управляющая отступила на два шага назад, и Жуань Личэнь наконец смогла свободно вздохнуть: ну до чего же ядреная у этой бабы пудра, просто дыхание перехватывает!
— Каких же девиц изволите пожелать?
— Хм... Таких, чтобы наряды были с вышивкой, да непременно с цветами гибискуса — утонченные! Скажите, есть у вас подобные?
Управляющая на секунду замерла, ее улыбка слегка смазалась.
Жуань Личэнь бросила косой взгляд на Янь Тинчэнь, мысленно презрительно фыркнув: видать, завсегдатай! И ведь подавай ему непременно гибискус... стоп, гибискус... да это же та самая!
— Ну как, найдется? Мой братец как раз желает отдохнуть в обществе девицы с вышитыми цветами. Денег у нас у обоих куры не клюют, ведь так, Чэнь-чэнь?
— Кхе-кхе-кхе, кхе...
Жуань Личэнь чуть не поперхнулась от такой внезапной мерзости, но все же с трудом подавила подступающий рвотный позыв и кивнула матушке, слегка порозовев щеками и изображая застенчивость.
Узрев сие, управляющая просияла:
— Ладно уж, пожалуйте наверх ожидать, а девицы... сию минуту к вам спустятся.

Комментарии

Загрузка...