Закат окрасил небо в сумрачные тона, и в тюрьме при уездной управе воцарилась зловещая тишина. Лунный свет пробивался сквозь затянутые ржавой решеткой мрачные световые колодцы, бросая единственный луч на эту обитель тьмы.
Скрестив ноги, Жуань Личэнь сидела на циновке с закрытыми глазами. Лунный свет падал на её лицо, умиротворённый и глубокий, полный тишины и покоя. Гнилостный смрад, запах разложения и густая вонь крови, заполнявшие эту общую для мужчин и женщин тюрьму, казалось, ни на йоту не тревожили её, не вызывая и малейшего колебания в душе. Она выглядела безмятежной и спокойной — где только и следа оставалось от той развязной и буйной девицы, что средь бела дня на улице жестоко избивала людей.
Лёгкий белый туман медленно поднимался над её макушкой, делая и без того тусклый лунный свет ещё более размытым. Ладони были обращены вверх и ловили небо; простые по своей сути жесты сопровождались выверенными движениями: чертить, скрещивать, опускать, поднимать. Ритмичные переплетения напоминали едва уловимый ночной ветерок, и каждое движение рождало слабые потоки белесого воздуха, струящиеся вокруг её рук.
В соседней камере был заперт мужчина. Его длинные волосы рассыпались по плечам, одежда превратилась в лохмотья, сквозь которые проступали бесчисленные кровавые рубцы. Обессиленный, он прислонился к железным прутьям решётки, и стоило ему немного повернуть голову, как перед его глазами оказывалась Жуань Личэнь. Пряди волос падали ему на лоб, и с них, смешиваясь с липкой кровью, капля за каплей падали багровые слёзы — сначала на одежду, потом на землю, образуя целые лужицы. Он смотрел на Жуань Личэнь, и в его потухших, скрытых в туманной дымке глазах теплился слабый огонёк.
Посмотрев на неё какое-то время, он заговорил тихо, словно пытаясь завязать разговор:
— Почему такую девушку, как ты, тоже бросили сюда? У тех, кого сюда сажают, обычно не бывает доброго конца.
Жуань Личэнь сидела неподвижно, её циркуляция энергии завершала полный круг. Пальцы вычерчивали замысловатые линии, выделяющиеся потоки воздуха медленно сплетались воедино, превращаясь в сеть, которая обретала форму круга и рассеивалась в пространстве.
— Раз уж мы оба оказались за решёткой, зачем спрашивать о причинах?
Мужчина взялся одной рукой за прутья, и глаза под растрёпанными волосами заблестели ярче:
— Это ведь совсем как в поговорке: герои не спрашивают о происхождении.
Жуань Личэнь повернулась к нему вполоборота и чуть приподняла брови:
— А в тебе что-то есть.
— Почти все здесь побывали под пытками. Но ты, девушка, выглядишь просто прекрасно.
Услышав это, Жуань Личэнь вспомнила одно лицо, и на сердце у неё стало неприятно скрести.
— Наверное, это по чьей-то милости меня упрятали сюда, чтобы преподать мне урок.
Мужчина, казалось, усмехнулся. Повернувшись к лунному свету, он продолжил:
— Но мы всё же разные. Меня бросили в эту клетку насильно, по надуманному обвинению, каждый день подвергая пыткам, и о свободе мне остаётся лишь мечтать. А ты... ты ведь оказалась здесь добровольно.
Глаза Жуань Личэнь резко распахнулись, и окружавший её белый туман начал рассеиваться. Она повернула голову и посмотрела на грубое лицо со шрамами, скрытое за спутанными волосами, а её выражение лица едва заметно изменилось:
— С чего ты взял?
Заметив её взгляд, мужчина тоже поднял голову и впервые разглядел лицо девушки. Его глаза слегка расширились: в этой тёмной, лишённой солнца железной подземной темнице её черты лица сияли ярко и дерзко, словно ослепительный и гордый цветок ликориса. Эта внезапная красота поразила его с ошеломляющей силой.
— Ты...! — мужчина тряхнул головой, чувствуя, что это лицо кажется ему смутно знакомым, будто мимолётное дуновение ветерка коснулось его сердца, но, не оставив следа, тут же растворилось, не привлекая особого внимания. — Ты попала в такую железную клетку, но держишься так непринужденно, словно находишься в собственных покоях. Ни пылинки на одежде, брови расправлены, нет и тени того страха, растерянности и ужаса, которые охватывают обычных людей в замкнутом пространстве. Напротив, ты горда, спокойна, сдержанна, но от тебя веет скрытой острой силой. Ты похожа на спрятанный за тёмной занавесью меч, чей холодный блеск едва заметен, но стоит его обнажить — и смерть от одного укола обеспечена.
Жуань Личэнь улыбнулась, обнажив ряд белых зубов:
— Редко доводится слышать о себе столь высокие похвалы...
Смех стих, но улыбка не сошла с её лица. Она посмотрела на него сияющими в лунном свете глазами:
— Я вовсе не такая умная, как ты говоришь. Просто я привыкла плыть по течению и встречать любую беду лицом к лицу. К тому же, если бы меня так легко было обидеть, разве не зря я столько лет тренировала свои боевые искусства?
Мужчина тихо вздохнул:
— Порой одних боевых искусств недостаточно. Мир полон опасностей, барышня, тебе лучше быть осторожнее.
Жуань Личэнь просидела неподвижно довольно долго и теперь, когда кто-то заговорил с ней, живо заинтересовалась. Она подвинулась ближе к решётке:
— Эй, а я ведь, кажется, избила сына местного начальника уезда.
— Что?! — лицо мужчины побледнело, на нём проступили горе и тоска, смешанные с ненавистью и жгучей злобой, вмиг разрушившие его прежнее спокойствие. — Этот градоначальник жесток и бездушен, с ним нельзя связываться! Что же делать? Теперь тебе не вырваться из его мерзких лап!
Наблюдая за столь резкой переменной в выражении лица собеседника, Жуань Личэнь скрестила руки на груди, прислонилась к изголовью и наклонила голову:
— Вы с этим начальником...
Она не успела договорить, как её глаза, способные видеть незримое, заметили на запястье мужчины тончайшую золотую нить. Она прищурилась, вглядываясь в неё ближе, и обнаружила, что на золотой нити переплетаются узоры: там словно оживал древний божественный зверь фэнли, а вокруг него клубились пышные соцветия гибискуса — шерстинки зверя казались живыми, а лепестки цветов трепетали, будто от дуновения ветерка.
Она слегка удивилась: столь тонкая золотая нить способна вместить столь живые и сложные узоры! Главное же заключалось в том, что сегодня на улице, когда она лупцевала того борова, на запястье у спасённой девицы она видела точно такую же нить, вплоть до мельчайших деталей узора.
Заметив, что она пристально смотрит на его запястье, мужчина изумился:
— Ты видишь её?!
— Да, — Жуань Личэнь кивнула. Уловив нотки потрясения в его взгляде, она подняла голову и произнесла: — Это всего лишь одна из моих способностей.
— У тебя... есть Способность Тяньсюань?! У тебя действительно есть Способность Тяньсюань?! — мужчина задрожал всем телом, и было трудно разобрать, чего в нём больше — изумления или трепета. — Дед говорил, что эти нити были созданы нашими предками. Всего их две пары, и унаследовать их могут лишь прямые потомки. К тому же нить эта тоньше волоса, не оставляет следов при касании, и разглядеть её под силу лишь обладателям Способности Тяньсюань, чей дар заключён в глазах!
Жуань Личэнь подумала о том, что сверхъестественные способности в этом мире, судя по всему, и называют Способностью Тяньсюань. Значит, людей с подобными способностями здесь гораздо больше, чем она предполагала.
Проигнорировав его слова, она заглянула в глаза под водопадом растрёпанных волос:
— Сегодня на улице я спасла девушку, которую силой тащили в усадьбу. На ней была... точно такая же нить, как у тебя.
Мужчина на мгновение замер, а затем на его лице отразилась бурная радость:
— Ты говоришь правду?!
— Праздную правду. Моя служанка уже отвела её в то место, где я остановилась, — кивнула Жуань Личэнь. — Она... твоя родственница?
— Юэр, Ли Юэр, моя младшая сестра... Она жива! Она жива... — мужчина глубоко спрятал лицо в ладони, и капли влаги покатились из его глаз, смешиваясь с невысохшей кровью и просачиваясь сквозь пальцы. — Погребено под снегами, обагрено кровью, увяли цветы гибискуса, и некому вознести души к небесам. Я думал... что в этом мире лишь я, лишь я один влачу жалкое существование... Небеса милостивы, небеса милостивы! — он рухнул ничком, низко опустив голову, и его лоб с глухим стуком ударился о землю, оставляя кровавый след.
— Ты...
Мужчина резко повернулся, отбросив со лба растрёпанные пряди, и перед ней предстало бледное лицо, всё покрытое шрамами. Даже сквозь эти отметины было видно, что он совсем юн: кожа гладкая и нежная, хоть и болезненно-бледная, щёки лишены крови от долгих лишений, а губы бесцветны.
Жуань Личэнь замерла, всматриваясь в это лицо, и её сердце дрогнуло. Этот человек... всем своим видом показывал безразличие, но сколько же боли и скорби он прятал на самом дне души, в одиночку зализывая глубокие раны под маской безумия! Его сердце, должно быть, давным-давно раскололось от бесчисленных трещин. Если бы не эти страшные шрамы, какое же красивое и чистое у него было бы лицо... Она смотрела на него, внезапно смутно догадываясь о чём-то.
Он слегка повернул голову, глядя куда-то вверх, и заговорил глухим голосом, словно вспоминая былое:
— Моё настоящее имя — Ли Шаоцю. Наш род владел Виллой Сунъюэ, богатейшей в этом округе и тайно державшей в руках сети информаторов среди чиновников. Из поколения в поколение мы занимались торговлей, и наши торговые пути раскинулись по всей стране. Предки наши любили тишину, поэтому в качестве основного места жительства выбрали уезд Цимань в округе Дунлин, привольно раскинувшийся среди гор и вод. И если уезд Цимань за пять лет стал столь процветающим, то исключительно благодаря неустанному развитию нашей Виллы Сунъюэ. Дед щедро жертвовал деньги бедствующим торговцам, не требуя ничего взамен, был близок к простому народу и пользовался его любовью. Иначе с чего бы корыстолюбивому начальнику уезда привлекать сюда столько благородных мужей и богатейших купцов за столь короткий срок?! С этой точки зрения наш род помог ему прославиться и заслужить столько наград, но...
— Ему всё мало, — произнесла Жуань Личэнь.
— Именно, — Ли Шаоцю на мгновение умолк, а затем продолжил: — Ему хотелось большего: нашей виллы, богатства, доброго имени, заслуг, положения, а также всех тех тёмных секретов чиновников, о которых никодовало знать! В ту снежную ночь тысячи солдат стёрли с лица земли весь мой род. Как можно не отомстить за такую кровь?! Как не отомстить?!
— Среди тех секретов наверняка были и его собственные, — Жуань Личэнь вспомнила лицемерную улыбку начальника уезда, когда она направлялась забирать коляску Мо Цзинхуна, и её от этого кабаньего выражения передернуло от отвращения.
— Да. Я раньше заглядывал в те тайные записи: его происхождение... куда сложнее, чем просто должность начальника уезда.
— Эти записи... всё ещё существуют?
— Должны существовать, — Ли Шаоцю потрогал своё плечо, плотнее затягивая перевязь. На его бледном лице затрепетали губы. — Хотя в тех записях перечислено множество его собственных грязных делишек, там собраны и компроматы на других чиновников. Он использует их как рычаг давления или даже смертельное оружие против остальных чиновников. К тому же главы связаны между собой, и если он захочет сохранить полный отчёт о себе, он не мог их уничтожить.
Ли Шаоцю слегка приподнял голову:
— Скажи, барышня, можешь ли ты мне помочь?
— Ты хочешь, чтобы я убила его?
— Нет, — покачал головой Ли Шаоцю. — Руки барышни не должны быть обагрены кровью, но... тебе придётся рискнуть.
— У него хранятся Божественный Свиток Перьевого Духа, переданный мне моим покойным отцом, и подробное досье на две тысячи триста шестьдесят семь чиновников. Я хочу... чтобы барышня помогла мне найти эти две вещи.
Жуань Личэнь посмотрела на него, её взгляд внезапно заострился, и, протянув руку сквозь решетку, она ухватила его за запястье. Сердце её ёкнуло: даже не будучи сведущей в медицине, она понимала, что означает столь слабый, почти угасающий пульс.
— Ты, ты, ты... дурак! Да у тебя же самого тело на ладан дышит, а ты со мной разговариваешь! Жить надоело?! — Жуань Личэнь встревожилась. Этот юноша пережил столько невзгод, и только узнав, что родная сестра жива, едва коснувшись луча света, неужто он должен угаснуть в этой густой гнилостной тьме!
Мужчина горько улыбнулся:
— Я с самого начала предвидел этот день. Даже если бы я сидел взаперти и берег силы, моя кровь иссякла бы до капли. Но перед смертью мне посчастливилось поговорить с барышней и узнать, что моя сестрица жива и невредима — на сердце у меня легко и спокойно!
Он слегка повернул голову, другой рукой обхватив ладонь Жуань Личэнь, державшую его за запястье, и голос его зазвучал протяжно:
— Барышня решительна и ярка, благородна и свободна духом. Я лишь надеюсь, что барышня выручит меня... Ну а если барышня не захочет, то я...
— Нет, — Жуань Личэнь посмотрела на него сияющими глазами. Даже за это короткое знакомство она ощутила всю горечь предстоящей разлуки, до боли напоминавшей то мгновение, когда много-много лет назад она стояла на коленях, глядя на уходящие от неё дорогие лица.
— Я помогу тебе.
Ли Шаоцю улыбнулся, и уголки его губ изогнулись так прекрасно, будто распускался последний цветок надежды в этом мире. Дрожащей рукой он достал из-за пазухи пожелтевший сверток, на котором алела капля крови, похожая на лепесток красной сливы, и вложил его в ладонь Жуань Личэнь:
— Это письмо отец написал для моей младшей сестры, в нем указано всё, что нужно сделать после его смерти. Прошу барышню... передать его ей. Сестрица у меня смышленая, она всё поймет.
Жуань Личэнь сжала конверт и кивнула:
— Хорошо.
— Я лишь надеюсь, что барышня... барышня... — он не успел договорить, как его глаза широко раскрылись, тело обмякло, и он больше не смог произнести ни слова.
Жуань Личэнь дрожащей рукой поднесла пальцы к его носу, внезапно замерла, отдернула руку и медленно провела ею по его лицу, закрывая широко раскрытые, остекленевшие глаза.
Ли Шаоцю, я надеюсь, что твоя душа обретёт покой на небесах, и в следующей жизни ты больше никогда не познаешь таких страданий. Никогда!
Она долго смотрела на него, и в её привычно равнодушном взгляде промелькнуло глубокое сострадание. Ты не хотел пачкать мои руки кровью, но в этой жизни моим рукам уже не суждено оставаться чистыми. Что ж, пожалуй, это только начало!
— И надо же было мне подумать, что ты сердобольная, хотя на вид такая грозная... — раздался чей-то голос у тюремной решетки, и упавшая от окна лунная тень наполовину закрыла пространство. Голос звучал тихо и мягко, обдавая её обжигающим теплом, и эхом разносился по пустой темнице, словно луч солнца, пробившийся сквозь холод лунного света и источающий невидимый жар.
Жуань Личэнь подняла голову. Чёрные волосы, изящный полупрофиль... незнакомец.
— Я никогда не принимаю насмешек от незнакомцев.
Мужчина улыбнулся:
— Теперь, когда ты меня увидела, мы больше не незнакомцы. К тому же то, что я сказал, было чистой похвалою!.. Эй, давай я выведу тебя отсюда?
Жуань Личэнь приподняла брови и сунула письмецо за пазуху:
— Ха-ха.
Этой же ночью в уездной управе бушевал пожар.

Комментарии

Загрузка...