Этой ночью на почтовой станции Вэньлу, лучшей во всем уезде Цимань, с ее бесчисленными внутренними дворами, ярко горели огни.
В переднем зале Жуань Личэнь затащили за стол пить вино и есть мясо. Не любившая, когда к ней прикасаются, она была насильно вдавлена в стул.
— Вы что творите?! Я не хочу здесь сидеть! — Жуань Личэнь сидела на деревянной скамье, свирепо глядя на сидевших за столом скалящихся мужчин, и сердито попыталась подняться.
Ча Шэн сгреб ее за плечи и с ухмылкой произнес:
— Чего это мы? Все свои, чего тебе одной скучать?
Никогда прежде не знавшая прикосновений мужчин, Жуань Личэнь внезапно ощутила исходящее от него мужское дыхание. Ее дыхание на миг замерло, лицо покраснело, после чего она тут же оттолкнула его:
— Какие еще свои! Посмотри хорошенько, я вообще-то женщина! Знаешь ли ты о правиле, что мужчина и женщина не должны касаться друг друга при передаче вещей?!
Ча Шэн был высокого роста, и от толчка Жуань Личэнь его лишь слегка качнуло назад. Он тут же усмехнулся:
— Ты женщина? Посмотри на себя, разве хоть одна женщина так выглядит? Хотя да, ты же знаешь, что ты женщина. Наши женщины Цяньюань нежны, как вода, мягки, как облака — разве твой вид с ними сравнится? О... точно, я и забыл, ты же не из Цяньюань, прошу прощения, извиняй!
Уголки губ Жуань Личэнь дернулись.
— Обязательно было три раза повторять слово женщина, чтобы напомнить мне о моем поле? Я и так знаю! А ну ури руки.
Хотя она... никогда особо не задумывалась о своем поле, но все же прекрасно всё осознавала. К тому же эти руки, давившие на плечи, прямо-таки обжигали!
Сидящие за столом не смогли сдержать насмешек, наблюдая за перепалкой Жуань Личэнь и Ча Шэна:
— Гляньте на эти любовные игры! Ай-яй-яй, у вашего слуги аж сердце разрывается!
— Какое у тебя к черту сердце разрывается! У тебя что, боевые искусства такие же хорошие, как у Ча Шэна? Или сам ты такой же красавчик? Или книг столько же прочел? Ничего подобного! Он-то себе красотку утащил, идеальную пару нашел, а нам с тобой, братец, только и остается, что вернуться домой, взять в жены хоть сколько-нибудь сносную бабу и тянуть лямку — такая у нас судьба!
Жуань Личэнь только собиралась ответить, как Ча Шэн с виноватым видом опустил руки и с улыбкой обратился к собутыльникам:
— Да ладно вам! Я же пошутил, просто хотел позабавить всех! Только давайте поосторожнее с такими разговорами, а то не ровен час А Ли разозлится и пустит вам кровь широкой рекой~~~
Концовка этой фразы прозвучала на редкость протяжно, пробуждая самые смутные фантазии.
Стоит сказать, что в первый день, когда этот человек появился здесь по воле хозяина, все приняли его за новоприбытого личного стража — из-за временной мужской одежды и крупной повязки на лице, так что особого внимания не обращали. Но на второй день один невезучий парень заметил у него легкие бугорки на груди и завопил: У тебя же сиськи! За что тут же схлопотал от некой Жуань кулаком прямо в нос, заодно получив тумаков по всем частям тела. Бедолага до сих пор ходит на реабилитацию, при виде Жуань Личэнь хромает и обходит ее стороной, дрожа коленками и заливаясь горькими слезами при воспоминании о прошлом...
Припомнив это, все болтуны тут же прикусили языки и с натянутыми улыбками поспешили поднять чаши:
— Ой, братец, привет тебе, привет.
— Да-да, братец, давай-ка выпьем, выпьем...
Ча Шэн похлопал ее по плечу, обвел взглядом компанию и рассмеялся:
— Ладно, мы-то тебя все равно за женщину не считаем, так что сегодня пьем вино полными чашами да едим мясо досыта, пока не напьемся! Эй, Юй Тан, верно ведь?
Юй Тан шел к их столу, держа в руке глиняный кувшин с вином. Поставив его на стол и бросив взгляд на Жуань Личэнь, он обошел Ча Шэна и отвесил тому увесистый подзатыльник.
— Верно, чего?! Будь поучтивее с барышней.
Ча Шэн преувеличенно громко взвыл, а затем расхохотался:
— Ай-яй-яй~ Гляньте-ка, наш командир свирепствует, как же больно маленькому мальчику!
— У тебя опять старые привычки обострились! Целыми днями валяешь дурака, когда же ты уже дашь мне отдохнуть, хотя бы на посту командира!
Юй Тан редкий раз позволил себе улыбнуться, срывая печати с кувшинов и разливая вино по очереди всем присутствующим.
— Командир, а где наш господин? — выпив чашу, один из мужчин поднял взгляд на Юй Тана.
Юй Тан замер с кувшином в руке, бросил короткий взгляд на Жуань Личэнь и, мягко улыбнувшись, понизил голос:
— Господин ужинает у себя в покоях, сюда не придет.
Тот понимающе протянул о-о-о. О состоянии здоровья хозяина все и так прекрасно знали; столько лет прошло, а смотреть на это подчиненным было поистине тяжело. И к тому же... если бы не слабое здоровье господина с самых малых лет, глядишь... место наследника престола принадлежало бы ему. У господина был великий талант к управлению государством и масштабное стратегическое мышление, его одаренности завидовали во всей Поднебесной — редчайший дар, которым не обладал ни один из других сыновей императора! Боймся лишь... что все равно не судьба... Как же жалко...
Тут другой собутыльник загадочно усмехнулся, скривив лицо в сальной гримасе:
— Эй, а ведь дочь префекта только что прошла внутрь с подарками. Господин не велел ее останавливать, наоборот — меня первого выставили вон.
Бровь Жуань Личэнь взметнулась вверх. Она презрительно фыркнула, подцепила палочками кусок курицы и принялась яростно его жевать, глядя на собеседника с полнейшим презрением. А она-то думала, он из себя строит этакого невинного манипулятора, а оказался низшим существом, думающим исключительно нижней частью тела!
Впрочем, какое ей до этого дело? Как благополучно ускользнуть из рук этого человека — вот о чем действительно стоило подумать.
— Правда?!
— Разумеется! Иначе с чего бы мне при моих полномочиях сидеть здесь и пить со всеми вами?
— И красивая она, эта дочь префекта?
— На мой взгляд, очень даже хороша.
Взгляд Ча Шэна слегка качнулся, и он ткнул пальцем в лицо Жуань Личэнь:
— Красивее нее?
Жуань Личэнь смахнула руку Ча Шэна:
— Не тыкай!
Тот бросил взгляд на Жуань Личэнь, словно взвешивая, кто же из них красивее.
Юй Тан подал голос, в его тоне прозвучала легкая нотка предупреждения:
— Хватит языки чесать. Сегодня собрались поесть от души, а не языками трепать о всякой чепухе. Узнай об этом господин — ноги вам переломает!
Ча Шэн хмыкнул, пододвинул тарелку с копченой рыбой и придвинул ее ближе к Жуань Личэнь, лукаво сверкнув глазами:
— Нежная копченая рыба в сочетании с персиковым вином — поистине земное блаженство! Ешь, если не попробуешь — век жалеть будешь.
Жуань Личэнь посмотрела на рыбу. Корочка была золотистой, прозрачный соус аппетитно блестел на ней, напоминая медовую глазурь. Под тонкими белыми прожилками проступало нежное рыбное мясо, украшенное лепестками цветов, а ароматы переплетались друг с другом, выглядя поистине соблазнительно.
Готовый сорваться с языка отказ она проглотила обратно. Внезапно у нее слегка закружилась голова, и окружающие звуки будто разом растворились в тишине.
Эта сцена показалась до боли знакомой...
Пустая комната, две тусклые лампы, трое членов семьи улыбаются друг другу, один подкладывает еды, другой добавляет в чашу, причем в тарелке ребенка лакомств больше всего. Казалось бы, всего лишь тарелка рыбы, но ели ее с таким наслаждением; казалось бы, комната такая пустая, но в ней было столько тепла и полноты.
Мягкий взгляд матери, ее исхудавшие и бледные щеки озарены светом ламп, и улыбка напоминает распустившиеся на столе розы — такая пленительная. Немногословный отец улыбался глазами, словно журчащий зимний ручей, что тихо и нежно пробивает себе путь сквозь сердце, заставляя его трепетать в безмолвном умилении.
Неизвестно когда, но тарелку с рыбой она стала доедать в полном одиночестве — больше некому было положить ей кусочек, некому было подсыпать угощение, и больше не осталось никого, чьей мягкой улыбки можно было бы ждать.
Возвышаясь на недосягаемой высоте, стоя на вершине облаков и глядя на всех свысока, величественная и почитаемая — она все равно оставалась совершенно одна.
Тогдашняя она... наверняка завидовала той самой себе, какой она стала теперь.
Глаза Жуань Личэнь неожиданно защипало. Она тут же зажмурилась, взяла палочки, медленно погрузила их в рыбное филе, отправила кусочек в рот и принялась медленно жевать. Во рту тут же разлился аромат персиков и нежнейшей рыбы, казалось, он готов был вырваться наружу, но... вкус был совсем не тот.
— А Ли? А Ли?
— А! — Жуань Личэнь внезапно опомнилась и, скосив глаза, увидела Ча Шэна. На смену недавнему шутливому выражению на его лице пришло серьезное, полное искреннего беспокойства выражение.
— А Ли, ты... что с тобой?
— Ничего! С чего бы мне быть какой-то не такой! — Жуань Личэнь ударила себя в грудь и вскочила со скамьи. — Душно здесь, от жары и паров дышать нечем, пойду на крышу подышу воздухом. И даже не смей меня останавливать!
— ...Я с тобой!
— Не нужно... — Жуань Личэнь отмахнулась и бесцеремонно выхватила у Ча Шэна глиняный кувшин. — Вино беру с собой.
С этими словами она широким шагом вышла за дверь.
Ча Шэн так и остался стоять на месте, провожая взглядом быстро удаляющуюся алую фигуру, а в его чистых глазах мерцал слабый огонек.
Раньше он полагал, что яркие наряды делают женщину чересчур броской и легкомысленной, но теперь он думал иначе... на самом деле, женщинам очень к лицу алые одежды.
— Да, Ча Шэн, как твоя матушка, здорова?!
— М? А, да, все хорошо.
Луна сияла ярко, звезды редели, ночная прохлада освежала, тени деревьев покачивались от легкого ветерка.
С кувшином вина в руке Жуань Личэнь неспешно шла по цветочной галерее во внутреннем дворе. Порывы легкого ветерка то и дело вздымали подолы ее багрового платья. Сорвав крышку с кувшина, она сделала большой глoтoк, опустилась на мраморную скамью в галерее, прислонившись спиной к алой колонне, закинула ногу на сиденье и, слегка склонив голову, посмотрела на луну.
Ей потребовалось почти десять лет, чтобы достичь пика третьей главы Фэнхуа Цзючжан, причем потратила она на это колоссальные физические и душевные силы. Каждые две главы из первых четырех в технике Фэнхуа Цзючжан представляли собой непреодолимый барьер, а прорыв на любом этапе с пятой по девятую главу и вовсе казался делом невозможным для смертных. Хоть она и обладала редким природным талантом, все эти десяток с лишним лет она тренировалась на пределе человеческих возможностей, не позволяя себе ни секунды расслабления. Но чтобы достичь совершенства в технике Фэнхуа, помимо счастливого случая, потребуется еще неизвестно сколько времени! Три года, десять лет, полвека, а то и целое столетие?
Все это волновало ее, но сейчас ей приходилось глубоко прятать подобные мысли в душе — ни в коем случае нельзя было проявлять нетерпение в тренировках. Подобную горькую плату и ее последствия она уже познала на собственном опыте!
Лицо бабушки все еще стояло у нее перед глазами, казалось, только вчера она видела ее сидящей напротив, наставляющей перед принятием обязанностей главы, а теперь даже простая встреча с ней казалась несбыточной мечтой.
Она сделала еще один свирепый глoтoк. Обжигающее вино вошло внутрь подобно раскаленному клинку, принося с собой дикое облегчение и сладость мести.
После гибели родителей бабушка осталась ее единственным близким человеком. В ее детских воспоминаниях бабушка никогда не улыбалась. Казалось, она была лишена любых эмоций, ничто не могло всколыхнуть ее душу, и подчиненные, испытывая к такой главе глубочайшее уважение, в то же время смертельно ее боялись.
Сначала она не любила бабушку. Внешне выказывая почтение, в душе она постоянно шла наперекор, наивно полагая, что своими выходками заставит бабушку рассердиться, наказать ее и тем самым заденет гордость главы клана. Но нет — та даже взглядом ее не удостоила. Расстояние между ней и бабушкой всегда оставалось неизменным: холодное высокое сиденье в просторном зале и она, стоящая внизу.
Но позже среди боковых ветвей рода вспыхнул мятеж. Она была еще мала, и хотя числилась юной госпожой, реальной власти не имела и помочь ничем не могла. Тогда бабушка холодно выступила вперед, действуя жестко и безжалостно. Всех бунтовщиков вырезали до единого, пощады не досталось даже тем, кто добровольно сложил оружие и хотел вернуться под ее начало. Именно в тот день она увидела столько крови — ярко-алые теплые потоки текли по сверкающему полу главного зала, распускаясь причудливыми, зловещими цветами.
В тот миг она испугалась. Испугалась кровожадности демона, проступившей в бабушке, испугалась этой женщины, напрочь лишенной тепла человеческих чувств. Но... в тот самый день, когда кровь забрызгала стены зала, пока она, дрожа от ужаса, пряталась за массивной колонной, бабушка опустилась перед ней на одно колено и прижала к себе.
Это было их первое за долгие годы физическое сближение, та самая близость, о которой они обе никогда не помышляли и на которую Жуань Личэнь даже не смела надеяться.
Бабушка уткнулась лицом в ее застывшее от шока и страха лицо, спрятав его в своих объятиях, положила подбородок ей на плечо, а ее голос звучал так мягко, как Жуань Личэнь никогда прежде не слышала.
Она сказала: Личэнь, я готова принять на себя все грехи, всю пролитую кровь, все недомолвки и грязь, лишь бы твои руки остались чистыми, как прежде.
Она сказала: Личэнь, запомни эту кровь, запомни этот день. Ты должна стать сильной — сильнее бабушки, сильнее всех наших предков, чтобы проливалось меньше крови.
Она сказала: Личэнь, ты молодая госпожа, и то бремя, что ты несешь, не позволит тебе прожить жизнь обычного ребенка. Твой путь предопределен быть тяжелым, прости меня.
Она сказала: Личэнь... я люблю тебя.
Она перестала сопротивляться, страх отступил, а в груди разлилось странное тепло, похожее на луч весеннего солнца, ласкающий нежные стебельки травы и лепестки цветов — согревающее, но при этом ошеломляющее.
В тот момент бабушка предстала перед ней великой, мирной, мягкой, выносливой, стойкой и несокрушимой... Настоящей собой, скрывавшейся под маской...
Жуань Личэнь продолжала вливать вино в горло нескончаемым потоком, брызги стекали по щекам, пропитывая воротник и делая багровый цвет платья еще ярче.
Вдруг чья-то изящная, словно выточенная из нефрита рука протянулась вперед, зацепила горлышко и рывком вырвала кувшин.
Рука Жуань Личэнь опустела, и тут же до нее донесся тихий шепот:
— Раненая, а все туда же — вино глушить!

Комментарии

Загрузка...