В тридцати ли к востоку от ущелья, миновав пограничный застава-стражу и пройдя еще несколько ли, можно было оказаться в богатом округе Дунлин.
Земли округа Дунлин славились плодородием, развитой сетью каналов и удобными дорогами, вдоль которых теснились многоярусные беседки и павильоны. Здесь непрерывным потоком снували прохожии, а за последние столетия эти места воспитали немало выдающихся людей — поистине благодатный край, где земля рождает гениев. Собравшиеся здесь литераторы и мудрецы обладали поистине грандиозными амбициями и недюжинными талантами, каждый отличался уникальным нравом. Рядом с ними жили утонченные талантливые девы, чья грация благородных девиц и мягкая, словно нефрит, красота вызывали всеобщее восхищение. Неудивительно, что среди тридцати двух округов Таюаня этот занимал одно из первых пяти мест.
Уезд Цимань округа Дунлин слыл краем ученых мужей, где из поколения в поколение рождались выдающиеся таланты. Хотя он и соседствовал с объдиремым постоянными войнами ущельем, царившая здесь атмосфера была мирной и безмятежной, а жизнь простого народа — стабильной и сытой. Большинство уроженцев ущелья в свое время переселились в недалекий уезд Цимань.
На самой знаменитой в уезде Цимань глади озера Цинху то и дело сновали украшенные цветами расписные лодки, откуда доносились звуки флейт, пение звонких голосов и смех. Вокруг переплетались алые шелковые ленты, создавая чарующую, мягкую и живописную картину. Вскоре по прибрежной дороге неспешно проехала украшенная нефритом и парчой карета, в сопровождении примерно сотни стражей впереди и сзади. Те держались с суровым и строгим видом, глядя исключительно прямо перед собой. Встречные прохожие то и дело оглядывались, бросая на процессию исполненные любопытства взгляды. Подобная пышная свита в уезде Цимань за столько летявлялась поистине редким зрелищем.
Среди этой сотни стражей, одетых в одинаковые черные одежды, выделялась ярко-алая фигура, шедшая рядом с каретой. Стройный силуэт, казалось, принадлежал женщине, однако держалась она с прямой спиной, а ее живая, яркая осанка напоминала только что обнаженный из ножен острый меч. На фоне мрачной и строгой черноты она выглядела вспышкой алой зари, пронзающей ночную тьму, или внезапно распустившейся алой розой среди ледяных пещер и холодного снега. Ее лихой и доблестный вид вызывал невольное уважение.
Но на самом деле этот алый цвет выглядел далеко не столь привлекательно. С ног до головы обмотанная нелепыми полосами красной шелковой ткани, опираясь на тяжелый черный железный посох, эта фигура хмурилась, а ее лицо почернело словно уголь, устремив свирепый взгляд прямо перед собой.
Семнадцать лет она стояла на вершине облаков, глядя на простых смертных свысока. Обладая благородным происхождением, она пользовалась всеобщим почтением и уважением миллионов. В то же время ее тело неизменно покрывали шрамы от побоев, полученных в ходе изнуряющих тренировок и постижения пронизывающей до мозга костей боли. С самого детства ради наследования руководства кланом древних боевых искусств Жуань она проходила через огонь и воду, испробовав все виды лишений. Но даже в самые тяжелые и изнурительные дни, когда она падала без чувств и вновь приходила в себя в полузабытьи, в ней жило глубокое осознание собственного благородства — как молодого господина, достойного почитания и ожиданий. Ее положение было таковым, что за исключением бабушки и наставника, никто в мире не обладал даже правом коснуться кончика ее сапога. И вот теперь она, представьте себе, под палящим солнцем тащится пешком снаружи паланкина в роли простого слуги?! Слуги! Да ведь слуги — это нижайшая категория обслуживающего персонала среди простого народа!
Несколько человек, шедших рядом с ней, смутно ощущали, как вокруг веет ледяными порывами ветра, и с опаской озирались, выискивая вокруг потенциально «подозрительных личностей».
В карете после долгого молчания внезапно приподнялась шторка. Кончики пальцев, белые и почти прозрачные, словно нефритовые косточки, легко коснулись края занавески, приоткрывая ослепительное нефритовое лицо, уголки рта которого тронула едва заметная улыбка.
Потребовалось полдня пути от приграничного города у ущелья до уезда Цимань, и все это время спутник не отменял мрачного выражения лица, ничуть не изменившегося со времен тех нескольких дней в пограничье. От того яркого и живого выражения, лучившегося внезапным солнечным теплом, что озарило лицо гостя в тот день у ущелья Линь, не осталось и следа. Это было даже немного досадно, хотя умение дуться столько дней подряд само по себе являлось талантом!
Жуань Личэнь, разумеется, ощутила этот докучливый взгляд, презрительно фыркнула и задрала подбородок на тридцать семь градусов. Она даже глазом не повела в сторону той внешности, способной повергнуть в трепет весь мир, продемонстрировав высшую степень горделивого высокомерия.
Мо Цзинхун?! Ха! Раз уж я попалась в твои руки и согласилась стать твоим телохранителем, то признаю поражение. Подумаешь, побыть твоим слугой? Буду! Разве трудно подавать чай и передавать воду? Тоже буду! Подумаешь — ты ешь, а я смотрю, ты спишь, а я караулю, тебе жарко — я обмахиваю веером, а когда тебе скучно — читаю вслух? И это сделаю! Подумаешь, стану выслушивать твои насмешки и терпеть капризы этого изнеженного знатного господина!
Быть твоим человеком — так ты еще и нос воротишь, заявляя, что у меня ничтожные способности, что я гожусь лишь в слуги, а до звания телохранителя даже не дотягиваю?! Смехотворно! Да я же главное светило молодого поколения нашего клана Жуань, наделенная величайшим талантом! Единственная в своем роде за всю историю! Молодой господин клана Жуань, укусы комаров которого заставляют подчиненных три дня переживать от жалости, а каждая выпавшая волосинка наперегонки коллекционируется слугами! Ладно! Я сочту это ситуацией, когда тигр спускается с гор и его третируют собаки, и стерплю любые твои издевательства, не отвечая ударом на удар! А когда настанет день моего реванша — хэ-хэ, тогда вы все у меня попляшете!
Заметив непрерывно сменяющиеся выражения на лице Жуань Личэнь, Мо Цзинхун тихонько усмехнулся:
— Если ты будешь и дальше ходить с такой мрачной физиономией, мне придется продлить твой срок службы, Сяо Жуань.
Жуань Личэнь поскребла в затылке и лениво уставилась в небо. Продлить срок? А ты мне вообще устанавливал какие-то временные рамки? Поразмыслив немного, она ткнула пальцем стоявшего рядом человека:
— Эй, это он тебе велел улыбаться?
Тот поспешно сбросил с лица суровое выражение и ошеломленно переспросил:
— Хозяин велел улыбаться мне?
Уголки рта Мо Цзинхуна слегка замерли, и, заметив направленный на него взгляд, он убрал улыбку:
— Ступай-ка ты в замыкающие отряда.
— Слушаюсь. — Тот, так до конца и не разобравшись в ситуации, по приказу Мо Цзинхуна зашагал в хвост колонны.
Жуань Личэнь дернула уголком рта, лениво сощурившись. Ты же не уточнил, к кому обращаешься, а у меня ума палата, откуда мне знать, к кому именно ты обращался?!
— Сяо Жуань, я говорил тебе. Улыбнись-ка, а? — Мо Цзинхун мягко посмотрел на нее с улыбкой.
Жуань Личэнь лениво скосила на него глаза, мысленно закатив их до самого неба. За столько дней она наконец-то избавилась от обращения Эй, так что, ей теперь радоваться и сочти за честь? Повернувшись к Мо Цзинхуну, она оскалила зубы, растянув губы в широкой и даже пугающей улыбке.
Мо Цзинхун слегка нахмурился и предельно искренне вынес вердикт:
— Уголки рта слишком зажаты, улыбка неискренняя, а зубы желтоваты — ты что, совсем за гигиеной полости рта не следишь? Эх, лучше тебе не улыбаться: как улыбнешься, все недостатки сразу наружу лезут.
Жуань Личэнь тут же захлопнула рот, споткнулась на ровном месте и странным взглядом уставилась на Мо Цзинхуна. У нее желтые зубы? У нее желтые зубы?! Да это тело принадлежит красотке с алыми губами и белыми зубами! Ее зубы белы как фарфор и прозрачны как хрусталь, они способны ослепить глаза любому металлическому псу! Да что у этого человека за вкус?!
— Эй, послушай-ка, — произнесла Жуань Личэнь, всматриваясь в смутные очертания лица за шторкой и стараясь придать своему виду максимум серьезности. — В конце концов, у службы в роли служанки или слуги тоже должен быть какой-то срок, верно? Сам подумай, я еще молода, мои великие устремления не реализованы, а вы человек зрелый и добросердечный, наверняка не захотите вечно удерживать при себе мелкую сошку и ломать чужие амбиции и идеалы? Так не соизволите ли вы подумать об ограничении моего срока пребывания в качестве слуги? Я не прошу о чрезмерной милости — ну скажем, три месяца?
Жуань Личэнь выставила три пальца и растянула губы в широкой ухмылке.
Мо Цзинхун чуть приподнял брови, его тонкие пальцы скользнули по мягким и бледным, словно лепестки сакуры, губам, тронутым едва заметной улыбкой:
— Мы же тогда условились, что ты отрабатываешь своим слугам собственную жизнь. Неужели ты полагаешь, что твоя жизнь не стоит даже трех месяцев службы у меня?! По мне так ты особа выдающейся судьбы, так что оставайся-ка до конца дней моих слугой!
Его взгляд скользнул по сторонам, сияя чистотой белого лотоса под луной:
— Разве я не прав?
Жуань Личэнь с крайне неохотным видом сглотнула слюну, мысленно скрипнув зубами: «Особа выдающейся судьбы? Ты что, гадалка по руке?!» Сменив мрачную гримасу на угодливую и слегка придурковатую улыбку, она заискивающе протянула:
— Вы переоцениваете мои достоинства! Разве человек столь ничтожный, как я, может занять столь несравненно благородную должность вашего слуги? По моему скромному мнению, моя никчемная жизнь не стоит даже месяца службы при вас!
Шедший рядом черный страж презрительно покосился на нее: вот уж кто врет глазом не моргнув! За те дни, что хозяйка привезла ее сюда в качестве слуги, не было ни единого дня, чтобы она не вела себя как затаившийся и готовый изрыгнуть пламя дракон. Спор с хозяином и перепалки стали обычным делом, и если бы не ее готовность вспыхнуть и учинить расправу, то такое притворное смирение выглядело бы поистине удивительным! Однако хозяин ничуть на нее не сердился — это было... донельзя странно!
А Мо Цзинхун, глядя на нее, лишь погрузился в задумчивость со спокойным выражением лица.
Сердце Жуань Личэнь радостно ёкнуло. Хлопая ресницами, она изо всех сил постаралась придать глазам влажный блеск, чтобы ее взгляд казался искренним и жалостливым. Думай, давай думай! Я же правду говорю, моя жизнь и ломаного гроша не стоит!
Спустя мгновение посчитался спокойный голос собеседника:
— Ты права в одном: мой слуга действительно стоит дорого, а твое состояние до этого уровня не дотягивает... Но в моем поместье как раз не хватает прислуги, а поскольку казна трещит по швам и нанимать новых людей не на что, мне достался ты — слуга, которому даже не нужно платить жалование. Скажи, если я тебя отпущу, разве я не круглая дура?!
Услышав это, Жуань Личэнь на миг замерла, и ее только что взлетевшее от радости настроение рухнуло в бездну, разбившись вдребезги. За эти дни она успела хорошенько разглядеть этого человека: сущего лиса с улыбкой на устах. На вид он сама мягкость и учтивость, но в душе его счеты трещат вовсю, а в извилинах кишечника наверняка зреют сплошные хитрости и козни!
Скрипнув зубами, она уже собиралась снова открыть рот, но Мо Цзинхун опустил занавеску, и в карете воцарилась тишина.
Сквозь щели пробивался тончайший слабый свет. Мо Цзинхун прикрыл глаза, и его густые ресницы отбросили на веки мягкую, изящную тень. Тонкий подбородок слегка взметнулся вверх, очерчивая потрясающе красивую и утонченную линию. Его длинные, подобные бамбуковым стеблям пальцы спокойно лежали на коленях, а с кончиков пальцев свисала роскошная алая лента для волос.
Он легко выдохнул, мягко и утонченно, словно цветок лотоса, а уголки его губ тронула многозначительная улыбка, легкая, как дуновение ветерка над гладью воды, разнесшая вокруг тонкий аромат.
— Ха, как забавно... — эта фраза прозвучала то ли как вздох, растаявший в тишине подобно ветру, то ли как неясная тоска, устремленная в неведомую даль.
Карета проехала еще с полчаса, пока вдали не показалась улица, до отказа заставленная стражей. Человек в официальном облачении стоял посреди дороги с почтительным видом, вглядываясь вдаль.
Жуань Личэнь нахмурилась: судя по такому приему, здесь ждали какую-то важную персону. Они и так прошли столько путей-дорог, выбившись из сил и покрывшись потом, неужели придется снова делать крюк?
— Хозяин. — Юй Тан вышел из головы процессии, приблизился к повозке и бросил беспристрастный взгляд на Жуань Личэнь. Тут же отведя глаза и слегка опустив голову, он почтительно обратился к занавеске кареты: — Окружной управитель Цимани прибыл для встречи и ожидает впереди.
— Мм. — Тихо отозвался Мо Цзинхун и дважды кашлянул.
Юй Тан понял знак, развернулся и повел отряд дальше.
Жуань Личэнь слегка склонила голову набок, с подозрением покосившись на шторку.
Заметив издалека кольцевые знаки отличия на одеждах людей в черном, управитель Линь поспешно зашагал навстречу. Подойдя к карете, он с трепетом произнес:
— Ваше Высочество Седьмой принц удостоил нас своим визитом, а я не вышел встретить вас заблаговременно — прошу Ваше Высочество о снисхождении.
Жуань Личэнь замерла: Седьмой принц? Она-то думала, что он — простой знатный молодой господин из влиятельного рода, а у него, оказывается, столь высокий титул! Внутри нее что-то шевельнулось, и она молча перевела взгляд на управителя Линь, не произнося ни слова.
— Ничего страшного. Благодарю за хлопоты, управитель Линь.
— Что вы, что вы! — на лице управителя Линь читался благоговейный трепет, в то время как глаза сияли от глубокого удовлетворения. — Дорога выдалась долгой и утомительной, и я уже подготовил для Вашего Высочества лучшую постоялую станцию в городе. Смею надеяться, вы не сочтете ее недостойной.
— Благодарю, управитель, вы очень любезны, — равнодушно отозвался Мо Цзинхун и вновь сухо кашлянул.
— Сегодня вечером у меня запланирован банкет в вашу честь, и я хотел бы узнать, не соизволите ли вы...
Юй Тан бросил на него леденящий взгляд и холодно произнес:
— Управитель Линь, Ваше Высочество нездоров и не может находиться в многолюдных местах. Если вы до сих пор этого не знали, то теперь вам известно. Что же до банкета...
Управитель Линь испуганно вздрогнул от холодного взгляда Юй Тана.
— Юй Тан, — остановил его Мо Цзинхун. — Управитель Линь руководствуется лишь добрыми намерениями.
Он снова тихо кашлянул, и его голос сделался еще слабее. Лица по-прежнему не было видно, но от звука этого голоса исходило нечто вроде нежного аромата увядшего лотоса, заставлявшего сердца слушателей замирать.
— Сегодняшний банкет отменяется. Лучше распорядитесь накормить моих стражей сытным обедом.
Брови управителя Линь едва заметно дрогнули, в глазах мелькнула искра, но он поспешно склонил голову:
— Слушаюсь, слушаюсь.
Жуань Личэнь бросила взгляд на занавеску кареты, и мрачное выражение на ее лице постепенно рассеялось. Будучи имперским принцем, он разговаривает с чиновником седьмого ранга столь мягко и учтиво... Право же, трудно сказать — то ли этот принц от природы наделен кротостью, вежливостью и сострадательным сердцем, то ли намеренно использует управителя в своих целях... Впрочем, какой бы ни была причина, уж точно не первой из названных!

Комментарии

Загрузка...