Несколько облачённых в чёрное людей смотрели на её «застывшую» фигуру, и на душе у них скребли кошки, шевеля невольное сочувствие и жалость. В конце концов, за те два-жизни-с-хвостиком десятка лет, что они прожили, кто-то впервые зашагал в их тёмный и леденящий душу мир, прорубив туда дорогу живым, решительным взмахом — проложив самый первый луч света. Пускай этот свет казался невероятно слабым и крошечным, но в тот самый миг их сердца оттаяли.
Жуань Личэнь тихонько стояла на месте; её икры затекли оттого, что из-за тугой повязки они долго оставались неподвижными. Не подавая виду, она слегка размяла уставшие каналы и мышцы, а на лице изобразила неподдельный испуг вперемешку с досадой. При этом её мысли текли спокойно и отстранённо, а на самом дне глаз залегла непроглядная тьма, напоминающая глубокое ночное ущелье и одинокую луну над обрывом — во взгляде читались невозмутимость и скрытая сталь.
— Господин, всё началось по нашей вине, так пусть мы искупим провину смертью! А эта девушка — всего лишь несведущая, хрупкая особа. Проявите милосердие, отпустите её, умоляем! — переглянувшись и бросив взгляд на Жуань Личэнь, те несколько облачённых в чёрное воинов отбросили гордость Ночных Ястребов, ценимую ими выше собственной жизни, и взмолились о пощаде для неё.
Сердце Жуань Личэнь внезапно потеплело, и она обернулась к ним. В этот миг её взгляд излучал мягкость, словно ледяные клинки растопили весенние воды, по которым лениво скользило солнце, вздымая круги ряби.
То, что она спрыгнула с дерева мгновение назад, не было безрассудством, горячкой или порывом юношеской крови. Жуань Личэнь всегда отличалась рассудительностью, сдержанностью и холодным умом. Десяток с лишним лет на посту молодой госпожи научили её неплохо разбираться в людях, поэтому она понимала: этот человек не станет убивать Ночных Ястребов. Его целью было загнать их в безвыходное положение, на самый край пропасти, а затем протянуть руку и прибрать к рукам. Убьёт ли он её? Этого она не знала, но была уверена в одном: этот человек обладает определённым весом и влиянием. А ей, впервые попавшей в эти края и застрявшей посреди безлюдного поля боя, требовался кто-то, кто сможет ввести её в этот мир. И пусть он казался опасным, лучшего проводника не сыскать. Те люди в чёрном в её глазах были лишь инструментом, но... кто бы мог подумать...
Тот человек усмехнулся:
— Я человек мягкосердечный. Вообще-то, у тех, кто узнает мой секрет, есть лишь два исхода: первый — смерть, второй — стать моими людьми.
Он посмотрел на Жуань Личэнь, и его улыбка заставила воображение заиграть новыми красками:
— Ну что? Какой путь ты выберешь?
— А? — Жуань Личэнь посмотрела на него, чувствуя, как от макушки до пят побежали мурашки. Она сглотнула слюну и окинула его сальным взглядом. Если бы ей потребовалось сойтись с этим типом в честном бою в её нынешнем теле, у неё не было бы и шанса на победу... А пока... стоит выжить и разузнать об устройстве этого мира, а когда силы вернутся — хм-м!
Облачённые в чёрное люди опешили, не ожидая, что этот человек так легко оставит им лазейку для выживания.
Жуань Личэнь криво усмехнулась:
— Я выбираю второй.
Тяжело вздохнув и чуть склонив голову набок, тот человек окинул её взглядом, от которого исходила сама суть соблазна, пробивавшаяся сквозь струящиеся пряди волос:
— Тогда подойди ко мне.
Цяньюань и Сиу уже давно погрязли в территориальных спорах, и между ними не утихали трения. Битва в долине Нгу, раскинувшейся к западу от Цзяннаня, стала самым жестоким и кровопролитным столкновением за последние почти пять лет. Поле боя унесло жизни больше половины сражавшихся солдат, а обитавшие поблизости бедняки тоже пострадали от войны. Некогда плодородная долина Нгу за минувшие годы превратилась в поросшие бурьяном пески, где не осталось ни души. Из года в год целые семьи бросали родные места и уходили в другие земли искать приюта у родственников или начинать жизнь сызнова, отыскивая новые способы заработка.
И в Цяньюане, и в Сиу сейчас было немало таких мест, как долина Нгу, некогда изобильных, а ныне обнищавших. Разумеется, это тяжелейшим образом ударило по продовольственному вопросу. К тому же точное число погибших и раненых подсчитать было невозможно, а беглецы, скрывавшиеся от подушных списков, ловко пользовались лазейками, из-за чего собираемые государственные налоги исчислялись всё меньшими цифрами.
— Бац! — закалённая мозолистая ладонь с нефритовым перстнем на пальце с размаху обрушилась на массивную столешницу. Стопка пожелтевших свитков взлетела от мощного удара и разлетелась по мраморному полу, а парочка и вовсе покатилась к ногам стоявших впереди министров.
Придворные испуганно ахнули, а у некоторых от страха подкосились ноги, и они рухнули на колени.
— В этом году поступления в императорскую казну снова сократились на две десятых, а расходы при этом возросли в несколько раз! Битва в долине Нгу давно завершилась, а подкрепления до сих пор туда не прибыли! Народное недовольство растёт с каждым днём! Скажите на милость, зачем вы мне нужны?!
Император Цяньюаня Мо Шанцзан восседал на драконьем троне, глядя на притихших вельмож. Его рука, всё еще лежавшая на столе, слегка подрагивала, а тяжелые вздохи раскачивали бороду. Сяо Аньцзы стоял в стороне, чувствуя, как трепещет его бедное сердечко. Истинно драконье величие внушает ужас! Но... Ваше Величество... как же, должно быть, болит ваша благородная рука!
Под золотыми сводами воцарилась гробовая тишина. Министры с мрачными лицами вращали глазами, а их лица побагровели от задержки дыхания. Некоторые то и дело исподлобья поднимали взгляд, после чего вновь опускали головы и шумно, протяжно выдыхали застоявшийся воздух.
Цяньюань и Сиу граничили друг с другом, протянувшись на несколько тысяч километров. В приграничных районах селились в основном бедняки из ханьцев и представители национальных меньшинств, а равнинный и гористый рельеф способствовал тесному общению. В итоге, после нескольких лет мира, разгорелись территориальные споры, переросшие в многочисленные стычки и, в конце концов, в полномасштабную войну. Казна, и без того не отличавшаяся богатством, за годы сражений погрузилась в ещё более глубокий финансовый дефицит. Не имея другого выхода, государство было вынуждено обирать простых людей. Естественно, народное недовольство закипело с новой силой, и в некоторых регионах вспыхнули крупные кровавые столкновения с чиновниками. Впрочем, для крестьян, мечтавших лишь о спокойной жизни, подобные бунты всё же оставались редкостью.
Обнимая бухгалтерские книги и глядя на зияющий разрыв между расходами и доходами, император захлёбывался желчью и горькими слезами, но вынужден был проглатывать их в одиночку. Разумеется, его снедали злость и обида, а на фоне бесконечного вала дурных вестей с фронтов государь, чья властность закалялась годами, наконец сорвал накопившуюся ярость на кучке несчастных.
— На границе тяжёлые бои, припасы на исходе, потери среди солдат огромные, а центр не успевает снабжать армию! И вы до сих пор не смогли придумать ни единого толкового плана!
— Смилуйтесь, Ваше Величество, мы заслуживаем смертной казни! — «несчастные» попадали на колени, не смея даже вздохнуть полной грудью, и норовили спрятать головы едва ли не между ног.
— Вы и впрямь заслужили смерть! Кроме того, чтобы переливать из пустого в порожнее, вы вообще способны хоть на что-то?! — пальцы Мо Шанцзана сжались в кулаки, а голос упал до зловещего шепота. — Так что я всерьёз подумываю сократить лишний штат, чтобы хоть так сберечь казну!
Жун Сюнь погладил аккуратно подстриженные и напомаженные усики под носом и приподнял бровь. Ого, а император хорош! Стоит ему слово сказать — и сотни сердец замирают в страхе!
И действительно, стоило прозвучать этим словам, как преклоненные тела задрожали. Увещевавшие себя на ходу стратеги застыли с остекленевшими глазами — о каких возражениях теперь могла идти речь? Это же сокращение штата, настоящее сокращение! Под удар попали бы все: кого-то сошлют, кого-то с позором выгонят домой! Полные надежды и молящего блеска взгляды устремились на человека, известного своей мягкостью и утонченностью, любимца императора — на сына Жун Сюня, наставника императорского принца Жун Сюя, Жун Сю.
Сам Жун Сю потупил взор, сосредоточенно разглядывая плиты пола с видом глубокого раскаяния. Ощутив устремлённые на него взгляды, он чуть склонил голову и одарил толпу лёгкой, чистой улыбкой — словно налетевший прохладный ветерок взметнул лепестки снега, и те на мгновение осыпались на щёки и мягкие пряди волос.
Надежды министров на миг вспыхнули ярче, но тут же угасли, сменившись безграничным отчаянием и горькой жалостью к собственной несчастливой судьбе. Они тяжело вздохнули и опустили головы.
— Отец. — Мо Цзысяо сделал шаг вперёд. Его глубоко-алые одежды с вышитыми золотыми нитями узорами ярко выделялись на фоне сдержанных чернильно-синих тонов, словно одинокий цветок хризантемы.
Жун Сю бросил мимолётный косой взгляд сквозь ряды стоявших по стойке смирно вельмож и встретился глазами с Жун Сюнем. В их переглядываниях читался глубокий скрытый смысл, и оба едва заметно улыбнулись.
С мрачным выражением лица Мо Цзысяо мельком глянул назад, а затем перевёл взгляд на Мо Шанцзана, чуть прикрыв глаза.
— Несколько месяцев назад сын сопровождал войска в походе. Продвигаясь по дороге, я заметил, что из-за вышедшего из-под контроля наводнения на реке Лохэ пострадали многие земли. В Цзиюане, Лоюане, Хуайшуе и других местах насчитывается около десятка сильно затронутых стихией округов, понесших огромный ущерб. Три ключевых почтовых тракта оказались заблокированы, из-за чего доставка припасов на границу сократилась на несколько маршрутов, а снабжение замедлилось. Сейчас в пострадавших от наводнения регионах уже выделены средства на ремонтные работы; стоит им через несколько дней завершиться, как доставка оружия и провианта вернётся в прежнее русло. Прошу отца гневаться меньше и беречь драгоценное здоровье. Все министры радеют за страну и за Вас, Ваше Величество, и тревожатся уже давно, ситуация выдалась слишком сложной. Если кого и винить в случившемся, так только меня — за излишнюю беспечность.
Некоторые министры едва не расплакались от утреннего облегчения! Пожалуй, в этот момент они смотрели на наследного принца с большей нежностью, чем на собственных отцов.
Тут же выступил премьер-канцлер и, отвесив поклон, произнёс:
— Его Высочество наследный принц совершенно прав. Вскоре восстановительные работы в пострадавших районах подойдут к концу, и военное снабжение наладится. Прошу Ваше Величество поберечь здоровье. Хоть мы, подданные, и не блещем талантами, но готовы сложить головы ради блага государя.
Услышав это, Мо Шанцзан смягчился лицом и немного разжал пальцы.
— То, как ты старался ради страны в эти дни, я видел. Ты вложил немало сил в борьбу с наводнением, так что не вини себя понапрасну, — выговорив это, он сделал паузу, обвёл министров оценивающим взглядом и добавил, и было непонятно, к кому именно обращаются его слова: — Тем не менее, порой излишняя сообразительность в некоторых делах... до добра не доводит.
Потемнвшее лицо Мо Цзысяо на секунду побледнело, а затем погрузилось в сумрак. Он молча опустил голову.
Мо Шанцзан кивнул, обводя взглядом собравшихся, и продолжил:
— Я дам вам ещё один шанс. Через три дня на моём столе должен лежать толковый, жизнеспособный план, иначе...
Министры по-прежнему не смели поднять голов. Их прошиб мелкий озноб, и казалось, будто ледяной сквозняк окатил их разгоряченные от пота тела, покрывая кожу кристалликами инея.
— Мы... не посрамим доверия Вашего Величества! Да здравствует император, долгих лет и вечной жизни!
— Да, кстати, Сун Лянь... — Император, чей тон окончательно смягчился, вдруг что-то припомнил и обратился к стоявшему внизу чиновнику: — Седьмой принц от моего имени выразил поддержку воинам на передовой. Где он сейчас?
Жун Сю приподнял веки, и его изящные брови слегка сошлись на переносице.
Премьер-канцлер прищурился, погрузившись в раздумья.
Остальные сановники переглядывались, словно догадываясь о чём-то.
Во всей Поднебесной лишь Седьмой принц удостаивался того, чтобы император при дворе открыто справлялся о нём, окружённом преданными людьми.
— Докладываю Вашему Величеству: судя по вестям трёхдневной давности, Его Высочество Седьмой принц уже прибыл в долину Нгу.
— Что?! В долину Нгу?! — услышав это, Мо Шанцзан так сильно содрогнулся, что едва не свалился с драконьего трона. Сяо Аньцзы, стоявший в сторонке, едва заметно скривил уголки рта: с тех пор как Седьмой принц покинул столицу, стоило кому-то заикнуться о нём, как император неизменно терял самообладание. Неужто это и есть... отцовская любовь?
— Как же ты не доложил раньше?! В долине Нгу потерпели поражение обе стороны, в последнее время вестей оттуда не поступало, а здоровье Седьмого принца с детства оставляло желать лучшего...
Пот градом катился по лицу Сун Ляня. Утираясь рукавом, он пробормотал:
— Докладываю Вашему Величеству: хотя весть получена три дня назад, доставили её в столицу только вчера в полночь...
Пальцы Мо Цзысяо под рукавом шевельнулись. Прежняя мрачность исчезла, и он произнёс:
— Отцу не стоит излишне тревожится. Рядом с Седьмым братцем неотлучно следует отряд Стражи Духа Дракона, обученной с малых лет. Все они — элитнейшие из элитных воинов, разве позволят они Седьмому братцу пострадать?
Мо Шанцзан нахмурился:
— Сколь бы ни была сильна Стража Духа Дракона, война не знает жалости, всякое может случиться...
— Будьте спокойны, Ваше Величество. Седьмой принц рождён под счастливой звездой, он истинный баловень судьбы. К тому же, при всём несовершенстве здоровья, он с детских лет отличался умом, прекрасно разбирался в стратегии и обладал тонким умом. Даже в самой опасной ситуации он непременно сумеет выйти сухим из воды. — Жун Сюнь погладил бороду и, хитро прищурившись, с лукавой улыбкой посмотрел на Мо Шанцзана.
— Досточтимый Жун прав. — Мо Шанцзан на мгновение умолк, туго сведённые брови наконец разгладились, и он перевёл взгляд в левый нижний угол. — Премьер-канцлер, воины регулярной армии под вашим началом участвуют во множестве сражений с Сиу. Какова обстановка на фронте?
Цзянь Цижуй вышел из правого ряда вельмож и доложил:
— Согласно донесениям, Сиу понесла тяжёлые потери. Точнее говоря, армия Сиу не просто лишилась всех запасов продовольствия в долине Нгу и большей части личного состава — похоже, в стане Сиу разгорелась... внутренняя распря. Князь Янь из Сиу подвергся нападению, получил тяжёлые ранения, и сейчас его местонахождение неизвестно.
— Князь Янь из Сиу, Янь Тинчэнь?! — брови Мо Шанцзана дёрнулись. — Отправьте Черных Драконов на поиски, сделайте всё возможное, чтобы отыскать князя Яня. Это дело... Жун Сюнь, поручаю тебе.
— Слушаюсь. — В глазах Жун Сюня мелькнула искра. Он отвесил поклон, оставаясь неподвижным сбоку, а его взгляд рассеянно скользнул куда-то вдаль.
— Жун Сю, оставь пока свои обязанности и отправляйся на поиски Седьмого принца. Обязательно обеспечь его безопасность.
— Слушаюсь. — Жун Сю слегка склонил голову. Его ясный взгляд напоминал омытые дождем побеги зелёного бамбука, а прядь волос, упавшая со лба к уголку глаза, казалась сорванным прохладным ветром зимним лепестком, промелькнувшим в тишине.

Комментарии

Загрузка...