Снова наступил новый день. Управляющий Мериденской заставы Кунти всё ещё находился по делам в Сеттетне, и Юэ Шу, передав всю информацию о Фила его помощнику, приготовился уводить нас из Павильона Скрывающихся Теней.
— А? Мы уже уходим? — Сюэ Нань, казалось, открыл здесь целый новый материк: он целыми днями просиживал в кабинете, изучая боевые стили различных рас, и даже забывал про еду. Лянь Хаое был вынужден в очередной раз напомнить ему о предстоящей проверке.
— Юэ Шу, можно я с тобой поспаррингуюсь? — Сюэ Нань наконец-то соизволил покинуть кабинет, но стоило ему издали увидеть тренировочную площадку, как в нём тут же взыграло ретивое. — Совсем чуть-чуть, хочу опробовать то, чему только что научился.
— Если так, то я тоже хочу потренироваться, — сказал Лянь Хаое. — Я хочу опробовать в бою технику мягкого меча.
— Вы оба хотите тренироваться? — Юэ Шу посмотрел на меня и Ань Мэнци.
Я кивнул. Помимо тренировок, мне не терпелось узнать, до какого уровня дошли остальные, да и Ань Мэнци, судя по всему, думала точно так же.
Поэтому перед самым уходом мы заглянули на тренировочную базу Павильона Скрывающихся Теней.
Тренировочная база здесь оказалась намного больше той, что была выделена для сероманников в Отделе разведки, да и оснащение оказалось куда разнообразнее. Увидев это, даже всегда молчаливая Ань Мэнци загорелась интересом и принялась расхаживать вокруг тренировочной площадки, изучая диковинные снаряды.
— Если хотите тренироваться здесь всерьёз, потом попросите старшую сестру привести вас, а сейчас не тратьте время попусту, — напомнил нам Юэ Шу. — Нам ещё нужно пораньше разобраться с проблемой запечатывающего магию зверя!
Его тон звучал на редкость обречённо: хотя он был самым младшим среди нас, держался он с не по годам зрелой рассудительностью.
— Тогда я начну первым, — Лянь Хаое вышел вперёд, поднялся на центральный помог, и Юэ Шу тут же спрыгнул следом за ним.
— Клинок мягкого меча гибок, и удержать его силу непросто. Стоит помнить, что мягкий меч не подходит для рубящих и колющих ударов, но им отлично получается резать, — Юэ Шу продемонстрировал стальной складной веер в левой руке. — Давай, покажи мне, насколько ты продвинулся.
В некотором роде мягкий меч очень напоминал хлыст: он двигался с огромной скоростью и обладал превосходной гибкостью. Лянь Хаое понимал это и изо всех сил старался раскрыть преимущества оружия, однако ему не хватало опыта. Веер Юэ Шу легко подцепил клинок за лезвие, и от лёгкого щелчка тот со свистом вылетел из рук.
— Ты действительно уловил суть обращения с мягким мечом, но на одну вещь следует обратить особое внимание, — Юэ Шу показал несколько приемов. — В бою с мягким мечом нужно точно выбирать момент, менять стойку достаточно быстро, чтобы застать противника врасплох — тогда ты победишь.
Юэ Шу забрал мягкий меч и быстро-быстро исполнил простую связку движений:
— Менять стойку с мягким мечом проще простого, достаточно лишь легкого взмаха, чтобы провести следующий удар. Когда ты досконально освоишь приемы и с хлыстом, и с мягким мечом, твоя боевая мощь значительно возрастет.
Выслушав наставления Юэ Шу, Лянь Хаое отошел в сторону помедитировать, и на арену вышел Сюэ Нань.
По сравнению с луком время перезарядки арбалета было значительно дольше, зато убойная сила и точность попадания превосходили лук. Арбалет в руках Сюэ Нань был искусно модифицирован руками Юй Ин так, что крепился прямо на предплечье, что невероятно повысило его мобильность.
Боевой стиль Сюэ Няня сильно отличался от стиля Лянь Хаое: он в основном выступал в роли командного стрелка и редко вступал в ближний бой. После перехода на наручные стрелкие это был его первый самостоятельный бой.
Обладая высочайшим талантом к боевым искусствам, Сюэ Нань прекрасно понимал, как пользоваться стрелковым оружием вроде ружей и арбалетов. Столкнувшись с плотной обороной Юэ Шу, он не стал спешить с яростными атаками, а действовал последовательно, пытаясь выманить противника на брешь.
Юэ Шу, разумеется, не собирался так просто попадаться на удочку: он с легкостью отбивал летящие световые стрелы, изредка контратакуя стальными иглами.
Ни один из них не собирался убивать противника. Спустя еще несколько десятков обменов ударами Сюэ Нань внезапно остановился, на мгновение задумался и сказал Юэ Шу:
— Спасибо за подсказку, я понял, как стать сильнее.
— Главное, что ты уловил то, что я хотел донести, — с улыбкой ответил Юэ Шу.
Я же стоял с абсолютно озадаченным лицом: как это они уже закончили драться?
— Юэ Шу с помощью метания стальных игл дал Сюэ Няню понять, как органично вплетать атаки в собственное перемещение, — благожелательно пояснила мне стоявшая рядом Ань Мэнци. — Слабость Сюэ Няня в том, что обычно он стреляет с фиксированных позиций, поэтому во время атаки замирает. Для опытного мастера это прекрасный шанс для удара, и если тебя подловят, ты обязательно угодишь в чужую ловушку.
Я мысленно перебрал все наши прошлые стычки. И верно: Сюэ Нань почти всегда атаковал с дистанции, пока остальные прикрывали его в ближнем бою. Если переходить на одиночные миссии, от такого фатального недостатка необходимо избавляться.
— Оуян, твоя очередь! — крикнул снизу Юэ Шу.
Я достал парные секиры, поднялся на арену, принял исходную позицию и бросился в атаку на Юэ Шу.
Сначала я попытался прощупать почву, обрушивая на него серию обманных и настоящих выпадов, но Юэ Шу лишь холодно усмехнулся:
— Уверен, что не хочешь драться всерьёз?
Не успел он договорить, как сложил веер и со всей силой ударил меня по запястью — секира из правой руки со звонком полетела на пол.
— В смертельной схватке никто не станет давать тебе времени на разведку боем.
Я поднял секиру и стремглав бросился на Юэ Шу: левая целясь ему в затылок, правая защищая поясницу. Юэ Шу одарил меня одобрительным взглядом, после чего принялся методично вытягивать мой потенциал с помощью самых разных связок, обучая меня технике зацепляющих, клюющих и колющих ударов этого оружия.
Под давлением Юэ Шу моя скорость реакции дошла до невиданных прежде пределов, но сам он двигался всё быстрее и быстрее, пуская в ход разрушительные рубящие и давящие удары веера. Мои же атаки Юэ Шу раз за разом парировал изящными толчками, понемногу сбивая мои траектории и ломая ритм, пока наконец окончательно не выбил у меня обе секиры.
— Сохранять боевой ритм крайне важно. Когда чувствуешь, что больше не контролируешь оружие в руках, не паникуй, оставайся спокойным, — предостерег меня Юэ Шу. — Отступи назад или примени хитрый приём: если противник хоть на мгновение заколеблется, ты сможешь переломить ход боя.
Я мысленно оценил свои способности и решил обязательно придумать какой-нибудь фокус, способный испугать врага и вернуть мне контроль над ситуацией.
Следом за мной Ань Мэнци вышла на арену по собственной воле. Не говоря ни слова, она взмахнула парными короткими мечами и ринулась в атаку.
Юэ Шу извлек веер правой рукой — стили ударов в его руках разительно отличались. Левая рука вела бой размашисто и мощно, в традиционном ключе владения веером, в то время как правая, не имея четкой классификации, стремительно сновала между движениями левой. Она была невероятно свирепой и метила исключительно по уязвимым точкам противника, а переходы между руками выглядели настолько плавными, будто сражались два идеально сработавшихся напарника.
Ань Мэнци тоже не тушевалась, звонко и четко отражая все явные и скрытые выпады Юэ Шу.
— Неплохая реакция! — похвалил он. — А теперь проверим, как ты адаптируешься к разным стихиям.
Юэ Шу отступил на два шага назад, убрал левый веер и сменил его на талисманы, продолжая обрушивать на нее жуткие скрытые атаки правой рукой.
Ань Мэнци полностью оправдывала звание командира первого отряда Отдела разведки: даже под шквальным натиском Юэ Шу она сохраняла безупречный порядок в обороне, не выказывая ни тени раздражения.
Я внимательно наблюдал за обоими на арене и заметил нечто общее в их боевых стилях: в увертках Ань Мэнци и атаках Юэ Шу мне то и дело мерещился чей-то знакомый, безжалостный силуэт.
Спустя более чем двадцать минут непрерывного боя они одновременно остановились. Ань Мэнци глянула на часы:
— Если продолжим, мы опоздаем на задание.
— А ты неплохо считаешь время, — усмехнулся Юэ Шу. — Надеюсь, теперь тебе понятно, в каком направлении развиваться?
— Понятно, спасибо, что открыл глаза.
К этому моменту солнце уже перевалило за полдень. Немного переведя дух и раздобыв припасы в Павильоне Скрывающихся Теней, мы официально ступили на путь поисков запечатывающего магию зверя.
Возможно, благодаря утренней разминке, настроение у всех было отменное. Мы бодро шагали по горному лесу, и картина выглядела донельзя мирной.
— Юэ Шу, неужели ты провел четыре боя подряд и совсем не устал? — поинтересовался Лянь Хаое. Во время нашего отдыха Юэ Шу в одиночку бегал в тренировочный зал отрабатывать приемы, так что за его выносливость невольно начинало тревожить.
— После тренировок по адской методике старшей сестры всё это — сущие пустяки, — ответил Юэ Шу. — Но вообще-то это и правда очень эффективно.
Ань Мэнци и остальные бросили на меня завистливые взгляды. Сюэ Нань тут же возмутился:
— Может, поделишься секретом?
— Не то чтобы я не хочу делиться, просто я сам усвоил лишь крупицы её мастерства, — горько усмехнулся я. — К тому же она преподает исключительно под настроение, и без долгого времени вычленить цельную систему просто невозможно.
— Меня колотили два года, прежде чем до меня дошла суть её боевой философии, а уж обучать других... на это уйдет куда больше времени, — подтвердил мои слова Юэ Шу. — Старшая сестра куда страшнее собственного учителя, а ведь тогда она была совсем сопливой девчонкой.
В моем воображении тут же возникла сцена, где ребенок в одностороннем порядке лупит другого ребенка, отчего по спине пробежал холодок.
— Хватит об этом, давайте лучше обсудим место, куда мы направляемся, — Юэ Шу озвучил нашу конечную цель. — Вы знаете водопад Максимас в пограничных горах? Нам нужно именно туда.
— Запечатывающий магию зверь обитает возле водопада Максимас? — изумленно переспросила Ань Мэнци. — Тот самый легендарный водопад? Невероятной красоты водопад, который никто не может отыскать?
Любой, кто хоть немного разбирался в географии, знал, что в Пограничном хребте прячется величайший в мире водопад, но из-за удаленности отыскать его удавалось единицам — оставалось лишь восхищаться чужими фотографиями.
Впрочем, семь лет назад мне довелось странствовать по всему миру, и волей случая я побывал у водопада Максимас, воочию убедившись в его грандиозности.
— На самом деле водопад Максимас скрыт иллюзорной сферой, — Юэ Шу посмотрел на наши вытянувшиеся лица и медленно пояснил причину: — Зверь запечатан под водопадом, а поверх печати наложена иллюзия. Обычных людей она попросту сбивает с толку, заставляя думать, что впереди обрыв.
Услышав это, я вздрогнул и поспешно спросил:
— Как выглядит запечатывающий магию зверь?
— Тело волка, оленьи рога, рыбье тело, змеиный хвост, — Юэ Шу бросил на меня взгляд. — Видал такого?
Так и есть, я тут же вспомнил свое путешествие.
Тогда я тоже приперся в Пограничный хребет ради водопада Максимас и, безуспешно проискав его несколько дней, в вечер перед запланированным отъездом подвергся нападению странного чудища. То было мое первое свидание со смертью, и если бы меня вовремя не подобрали, меня бы сейчас не было в живых.
Место, где меня выхаживали, оказалось тем самым водопадом Максимас — человек, спасший меня, притащил меня туда на реабилитацию. Там я впервые ощутил, что такое земной рай, но, к сожалению, как я ни пытался, образ спасителя стерлся из памяти. Невозможность отблагодарить его осталась, пожалуй, единственным сожалением в моей жизни.
Выслушав мой рассказ, Юэ Шу задумчиво нахмурился.
— Вполне возможно, что тогда ты действительно столкнулся с запечатывающим магию зверем. А спас тебя тот, кто в прошлый раз выполнял миссию по обновлению печати. К тому же его Божественное сознание невероятно сильно — в конце концов, стереть память не так-то просто.
Тот человек... друг он мне или враг?
— Идем, — Мериденское отделение Павильона Скрывающихся Теней располагалось как раз в Пограничном хребте, так что Юэ Шу не стал использовать массив телепортации, а повел нас на запад напрямую. — Пограничный хребет — место скопления духовной энергии, здесь водится немало магических зверей со своими территориями, так что лучше не соваться сюда через случайные телепорты.
Семь лет пролетели незаметно, и вот я снова ступал по этому горному хребту.
В отличие от прошлого раза, теперь у меня были товарищи, появилась цель, и я больше не был одинок.
Воздух здесь стоял чистейший, прогулка по лесу наполняла тело легкостью, мигом смывая усталость последних дней бесконечной беготни.
По пути под руководством Юэ Шу мы повстречали немало диковинных созданий — по большей части это были птицы и прочая мелкая живность, не представлявшая серьезной опасности.
Под предводительством проводника нам потребовалось всего полдня, чтобы добраться до водопада Максимас. Глядя на низвергающиеся потоки гигантской воды, мы невольно поразились искусности творца.
Внизу водопада раскинулось озеро, чья гладь в эту пору уже подернулась тонким слоком инея. Вокруг клубился туман, создавая неуловимую, загадочную атмосферу.
— Где запечатан зверь? — Сюэ Нань огляделся и указал на озеро: — Неужели на дне?
— Именно. Зверь тяготеет к воде, а усмирять его надлежит огнем. На дне этого озера залегают лавовые жилы, поэтому, заманив его здешним духовным источником, мы используем мощь земных глубин для наложения печати.
— Разве зверь не взбесится от духовного источника? — усомнилась Ань Мэнци. — Если здешний водопад усиливает стихию воды, то и зверь получит еще большую мощь.
— Ты права, — Юэ Шу многозначительно посмотрел на меня. — Оуян, вот тут-то всё и зависит от тебя.
Меня бросило в холодный пот: с чего это вдруг очередное ключевое задание снова вешают на меня?
— Не боись, всё не так сложно, как кажется, — успокоил меня Юэ Шу. — Нам нужно лишь обновить печать, от тебя требуется лишь управлять силой земных жил.
Юэ Шу осел на берегу и постучал железным веером по ледяной корке, пробив во льду лунку, достаточную для прохода человека.
— Посмотрите на дно внимательно, — он подозвал нас ближе. — Только не ступайте на лед, если не хотите провалиться и разбудить зверя.
Я тоже присел на корточки и заглянул в пробитое отверстие. На самом деле под водой угадывалось темное пятно — огромный силуэт неподвижно лежал на дне.
— Это и есть запечатывающий магию зверь? — Лянь Хаое указал на громадину.
— Верно. Сейчас вы будете действовать по моем знаку, и главное — не потревожьте его, — строго наказал Юэ Шу.
— Изначально печать накладывали так: у духовного источника ставили ловушку, чтобы приманить зверя и заставить его сунуться в воду, — пояснил Юэ Шу. — Одновременно кто-то должен готовиться на дне. Как только зверь оказывается в воде, силой земных жил его придавливают и запечатывают.
— Выходит, нам придется разделиться на две группы, — поддразнил меня Лянь Хаое. — Малыш Хань, тебе точно придется лезть в воду. Плавать-то не разучился?
— Как можно забыть столь жизненно важный навык? — усмехнулся я. — Впрочем, судя по текущей ситуации, заманивать зверя источником не нужно, так что в воду полезут все?
— Ради безопасности разобьемся на две группы, — подумав, ответил Юэ Шу. — Оуян, ты спускаешься со мной и Сюэ Нянем, а Ань Мэнци и Лянь Хаое остаются на берегу в резерве. Если что, я подам сигнал талисманом.
— Понял.
— Хорошо.
Юэ Шу достал несколько комплектов простого водолазного снаряжения и раздал нам по одному. Сюэ Нань уставился на них во все глаза:
— Откуда у тебя эта дрянь?
— Вчера велел доставить, — ответил Юэ Шу. — Думал, к заданиям не готовятся?
С этими словами он шагнул к озеру и сиганул в воду. Мы с Сюэ Нянем скинули верхнюю одежду, надели снаряжение и нырнули вслед за ним.
Вода оказалась прохладной. Я сделал глубокий вдох и ушел на глубину.
Метров через пять показалось дно, и нашим взорам предстало спящее волчье чудище.
— Где-то здесь должен быть зачарованный камень, ищем в разных направлениях, — в голове прозвучал голос Юэ Шу. — Оуян ищет место залегания земных жил.
Я сосредоточился, прислушиваясь к течению стихии огня на дне. Успокоив разум, я уловил притяжение, заставляющее потоки огня собираться в пучки, ограничивая движения зверя.
Последовав за ними, я обнаружил, что пучки энергии сходятся к двум камням. Они располагались по обе стороны от зверя прямо над жилами, а вырезанные на них массивы медленно вращались, вытягивая энергию глубин для поддержания печати.
Я знаком показал остальным, где находятся камни, и Юэ Шу жестом велел нам подняться на берег для отдыха.
— Сейчас ситуация несколько сложнее, чем я предполагал. Тот, кто накладывал прошлую печать, использовал двойное ядро. Эффект сильнее, но обновлять такую печать чертовски трудно: обеим сторонам нужно действовать одновременно, да и малейшая оплошность и срабатывание ловушки может разъярить зверя, — Юэ Шу пересказал увиденное на дне тем, кто ждал наверху.
— Придется менять план, в воду идут все, — распределил задачи Юэ Шу. — Оуян отвечает за направление потоков огня, я пока не могу использовать заклинания сознания, так что задача с печатью ложится на Ань Мэнци и Сюэ Няня. Лянь Хаое и я идем в охранение на случай, если зверь внезапно взбесится — всё-таки печать успела слегка ослабнуть.
Юэ Шу растолковал Ань Мэнци и Сюэ Наню структуру печати и методы ее укрепления, а я сосредоточился на поиске местных лавовых жил.
Убедившись, что оба в общих чертах уснули материал, мы снова погрузились в воду. Я направился к жилам, а остальные разделились на пары: Юэ Шу с Ань Мэнци и Лянь Хаое с Сюэ Нянем — и разошлись к двум пограничным камням.
Пока я плыл, в голове раздался приказ Юэ Шу: «Найди позицию между двумя камнями и жди. По моему сигналу с максимально стабильной скоростью направляй силу земных жил к камням барьера».
Я послушно встал в самом густом скоплении огненной стихии посередине. Слева Ань Мэнци вовсю старалась восстановить печать, а справа Сюэ Нань справлялся лучше: его духовное сознание оказалось сильнее, поэтому он не так суетился.
Я начал по капле вытягивать мощь глубин, стягивая стихию огня вокруг себя. Спустя мгновение Сюэ Нань кивнул Юэ Шу, подтверждая готовность, и Юэ Шу передал мне: «Можешь начинать переброску».
Я собрался с духом, сгустил огонь в жгуты и медленно погнал их к обоим камням.
Когда потоки огня хлынули сквозь мое тело, мне смутно показалось, будто эта энергия лавовых жил меняет каждую клеточку моего существа, делая кровь более приспособленной к стихии пламени.
Быть может, откликнувшись на знакомую силу, в голове вспыхнула незнакомая картинка: в пещере за водопадом человек в синих одеждах сидел рядом со мной, пока его товарищ жарил мясо неподалеку.
У меня не было никаких воспоминаний об этом, но одежда «меня» на видении и дорожный скарб в точности совпадали с тем, что я таскал с собой во время странствий. Значит, это действительно был я... но кем являлись те двое?
— Оуян Хань! Сосредоточься... — предупреждение Юэ Шу оборвалось на полуслове, когда грянула беда...
Раздался оглушительный грохот. Слева Юэ Шу, складывая печати, отлетел назад, а по уголку его рта стекала струйка крови.
Справа Сюэ Нань пострадал еще сильнее: его отбросило чудовищной силой, и Лянь Хаое поспешно выхватил хлыст, чтобы вытянуть товарища обратно.
Видя состояние остальных, я наконец сообразил, что произошло.
Отвлеченный тем видением, я на секунду потерял концентрацию и не удержал передаваемую силу, случайно активировав спрятанный здесь скрытый механизм. В результате Ань Мэнци и Сюэ Нань, занимавшиеся починкой печати, без всякой защиты приняли удар ловушки на себя.
Юэ Шу среагировал молниеносно: превозмогая старую рану, он прикрыл Ань Мэнци и принял на себя львиную долю урона. Лянь Хаое замешкался на мгновение и успел лишь вытащить Сюэ Няня, оградив того от повторных травм.
— Быстро назад! — Юэ Шу потащил Ань Мэнци к отступлению, а я бросился помогать Лянь Хаое вытаскивать Сюэ Няня.
Рррм!
Спящий зверь пробудился от грохота, испустил яростный рев и поднялся со дна, тут же обнаружив, что опутан путами и не может пошевелиться.
Чудище отчаянно забилось, вздымая бурлящие волны в тихом озере. Спустя какие-то секунды полуразрушенная печать окончательно разлетелась в щепки, и больше ничто не сдерживало зверя!
— Уходим! — Юэ Шу вытолкнул нас вперед, оставаясь в арьергарде. — Быстро наверх и готовьтесь к бою!
Монстр взмахнул хвостом, и Юэ Шу, ринувшись вперед, выпустил из рукавов толстые лозы, намертво опутавшие хвост твари и выигрывавшие нам секунды на побег.
Хлюп! Вырвавшись из толщи воды, мы выскочили на берег и бросились по укрытиям.
— Сюэ Нань, ты как, еще можешь драться? — обеспокоенно спросил Лянь Хаое, глядя на раненого товарища.
— Могу, — Сюэ Нань призвал наручные стрелковые иглы и нацелил их на водоем.
Снова раздался рев, и из воды взметнулись две фигуры — крупная и поменьше. В руках Юэ Шу зажимал бесчисленные лианы, тянувшиеся к телу магического зверя.
Зверь крутанулся, и лозы лопнули с треском. Рога чудища подбросили Юэ Шу в воздух, но тот метнул лиану и, раскачавшись, вернулся на твердь.
Стоило Юэ Шу приземлиться, как земля задрожала, и из почвы одна за другой полезли гигантские деревья, намертво пригвоздив зверя к земле.
— Доставайте все талисманы! — заорал Юэ Шу. — Моя ловушка сдерживания долго не продержится, его пассивное умение глушит магию, спастись можно только талисманами!
Я впопыхах вытащил парные секиры, налепил на них огненные талисманы, а остальные схватились за оружие.
Дон.
Удары следовали один за другим. Все мы — пятеро человек и десять глаз — не отрывали взглядов от деревянной клетки.
Дон.
Дон.
Как же было страшно: казалось, сердце сейчас выпрыгнет из груди. Я затаил дыхание, боясь пошевелиться.
Время словно издевалось надо мной, тянулось невыносимо медленно. Нахлынули паника и тревога: прошли всего секунды, а тянулось всё целую вечность.
Дон.
Дон.
Дон.
Каждый удар отдавался в самом сердце. Руки, сжимавшие секиры, слегка дрожали. К счастью, за последние месяцы я прошел через столько тренировок — прежний я вряд ли смог бы даже стоять на ногах, не говоря уж о том, чтобы уверенно держать оружие.
Бах!
Деревья, сковывавшие зверя, с треском лопнули, щепки полетели во все стороны, и один крупный кусок дерева угодил мне прямо в руку, рассе Pя кожу.
Не успел я почувствовать боль, как зверь бросился прямо на меня. Я отпарировал удар левой секирой, на кончике которой вспыхнуло пламя, а правой нанес ответный выпад.
Я яростно взмахивал секирами, пытаясь усмирить монстра новообретенным огненным искусством, но увы — шкура зверя оказалась невероятно влажной, и вода, сочившаяся из чешуек, мгновенно тушила пламя. Жалобные искры не наносили ему ни малейшего вреда.
Ань Мэнци, легко переключаясь между защитой и нападением, скользила по полю боя, то и дело нанося чудищу уколы короткими мечами. На клинках плясали искры молний; не заботясь о том, ранит ли это врага, она тут же отскакивала, не ввязываясь в затяжной бой и экономя силы по максимуму.
Слева Лянь Хаое саданул хлыстом по спине зверя, но чешуйки на том мгновенно перевернулись, образовав непробиваемую броню, и хлыст срикошетил так, что чуть не вылетел из рук. С другой стороны Сюэ Нань вскинул наручные стрелы и пальнул по глазам зверя — тот зажмурился, и толстые веки приняли на себя все стрелы. Казалось, любые атаки были совершенно бесполезны...
Внезапно по телу пробежал холодок, мана в моем теле вышла из-под контроля и хлынула наружу. То же самое произошло и со всеми остальными. Из-за столь резкой перемены движения каждого из нас замерли на мгновение, и этого единственного мига хватило, чтобы расстановка сил перевернулась с ног на голову и мы окончательно проиграли инициативу.
При подавленной магии, за исключением Юэ Шу, все остальные понесли тот или иной урон. Особенно несладко пришлось Сюэ Наню: его световые стрелы сильно зависели от магии, так что теперь ему приходилось делать стрелы с помощью ветряных талисманов, стараясь выжать из них хоть какую-то остроту.
Хлыст Лянь Хаое не годился для ближнего боя, и ему пришлось переключиться на только что полученный мягкий меч. Из-за новинки оружия он еще не до конца освоил защитные связки: не успев вовремя завершить выпад, он зевнул момент, и зверь, взмахнув хвостом, подхватил его в воздух. Юэ Шу метнул ветку вперед, заставив чудище разжать хвост и отпустить пленника.
Взвыв от боли, зверь бросил Лянь Хаое и переключился на Юэ Шу. Реакция Юэ Шу оказалась в разы быстрее: сделав сальто назад, он увернулся от удара задней лапой и крикнул Сюэ Наню:
— Держи проход к водопаду, не пускай его обратно в воду!
У меня есть способ попытаться справиться с Запечатывающим магическим зверем, сделайте так, чтобы на его теле появилось побольше ран! Неважно, даже если они не нанесут ему вреда, — крикнул Юэ Шу. — Берегите себя, если пострадаете, у меня не будет времени вас лечить.
Ань Мэнци и Лянь Хаое изменили тактику боя, перейдя на режим из восьми частей защиты и двух частей нападения. Запечатывающий магический зверь не обращал особого внимания на такие мелкие ранки, и вскоре всё его тело покрылось добрым десятком царапин. Неизвестно почему, но этот зверь особенно любил нападать на меня, так что мне пришлось проявить предельную концентрацию, защищаясь от атак со всех сторон.
Их стоило назвать заданием звездного уровня, уж я-то был уверен: если бы сюда заявился кто-то, чей уровень не дотягивает до нормы, ему пришлось бы крайне тяжело отбиваться от атак Запечатывающего магического зверя, не говоря уже о том, чтобы нанести ему хоть какой-то урон. Если бы не товарищи рядом, я бы, наверное, и десяти ударов не продержался, отправившись на тот свет.
Внезапно снова накатило чувство удушья. Лианы в руке Юэ Шу рассыпались на элементы и растворились в воздухе, а новые он применять не стал. Похоже, заклинания даже Мага уровня Чэнь были ограничены. Но разве те лианы не с помощью талисманов использовались? Почему их больше нельзя применить?
— Всем отступить назад, — тихо приказал Юэ Шу. — Окружите Запечатывающего магического зверя с четырех сторон, но не подходите слишком близко!
Мы послушались указаний Юэ Шу. Четверо заняли четыре угла, а Юэ Шу остался стоять посредине. В его руке ярко сиял сине-зеленый свет, и Запечатывающий магический зверь, до этого проявлявший крайнюю агрессию, словно остолбенел — он замер на месте, вступая в противостояние с Юэ Шу.
Лицо Юэ Шу выражало невиданную прежде сосредоточенность. Он взмахнул левым стальным шипом и полоснул себя по ладони правой руки, а затем, обмакнув пальцы в кровь, принялся быстро выписывать в воздухе один за другим сложнейшие узоры.
— О Мать-Земля, взываю к тебе! Юэ Шу из клана Цюйwэн, прошу, даруй мне силу и помоги уничтожить магического зверя! — бормотал молитву Юэ Шу.
Юэ Шу взмахнул рукой, и кровавая формация напрямую обрушилась на Запечатывающий магический зверь. Сразу после этого вспыхнул зеленый свет, раны на теле зверя начали стремительно увеличиваться в размерах и кровоточить. Его невероятно прочная чешуя отпадала чешуйка за чешуйкой, скрывающаяся под ней кожа постепенно сгнивала, и наружу, помимо крови, полилась какая-то непонятная синяя жидкость. Вся эта картина выглядела жутковато и неестественно.
Запечатывающий магический зверь лишился прежней буйной ярости. Потеряв силы, он пластом лежал на земле, и жизнь угасала в нем капля за каплей.
Примерно через полчаса Запечатывающий магический зверь околел от тяжелых ран. Мы выполнили эту невыполнимую задачу.
— Фу... — Юэ Шу прижал руку к груди и тяжело вздохнул. — И правда, нельзя злоупотреблять такими приемами...
— Юэ Шу, как тебе это удалось? — заметив, что опасность миновала, Сюэ Нань возбужденно подбежал к Юэ Шу, желая выяснить, как именно тот справился со Зверем.
— Тсс... — Однако стоило Сюэ Нань пересечь трехметровую отметку от Юэ Шу, как его словно потянуло невидимой силой: полученные им раны начали с видимой глазом скоростью расползаться и кровоточить. Он испуганно завопил и отскочил на несколько шагов назад, после чего ухудшение ран прекратилось.
— Не подходите... Подождите меня немного. — Юэ Шу выглядел ужасно уставшим. Он опустился на землю и принялся медленно собирать обратно выпущенную силу, мы же воспользовались моментом, чтобы перевязать раны.
— Теперь можете подходить. — Спустя некоторое время Юэ Шу поднялся на ноги, его лицо заметно посвежело.
— Тут ведь не будет никакой опасности? — обжегшись однажды, Сюэ Нань стал куда осторожнее.
— Нет, не беспокойтесь.
На самом деле нам всем не терпелось узнать, каким именно способом воспользовался Юэ Шу, поэтому все приблизились, чтобы расспросить его.
— Я — последний из оставшихся в живых представителей клана Цюйwэн, — мрачно произнес Юэ Шу. — Семнадцать лет назад мой клан был полностью истреблен Культом Крови. Благодаря защите родителей и старейшин клана выжить удалось только мне.
— Не думала, что ты принадлежишь к первородному роду, да еще и к полностью уничтоженному клану Цюйwэн, — произнесла Ань Мэнци. — Неудивительно, что тебе приходилось скрывать свою личность — преследование со стороны Культа Крови не шутка.
— Это заклинание клана Цюйwэн? — с сомнением спросил Сюэ Нань, оглядывая свои уже обработанные раны.
— Верно.
— Но какова же убойная сила этого заклинания?.. — возможно, сказался горький опыт, но Сюэ Нань стал намного осторожнее. — Я ни за что не перепутаю это ощущение разрывающей боли. Оно вовсе не похоже на те методы нападения, которыми, судя по записям в трактатах, славился миролюбивый клан Цюйwэн. К тому же, обладай вы подобной силой, разве могло это привести к истреблению всего клана?
— Клан Цюйwэн и Клан Феникса — две основные опоры в сфере исцеления, но каждая из ветвей специализируется в своей области, — пояснил Юэ Шу. — Клан Феникс обладает невероятно мощной жизненной силой, тогда как клан Цюйwэн искусен в сильных целительных способностях.
Примененное мной только что Разрушение тела — это обратное применение исцеления. Когда у цели уже есть ранения, можно направить силу так, чтобы усилить их тяжесть.
Разумеется, подобные кармически вредные методы исходят не от клана Цюйwэн: мы разработали их вместе со старшими соучениками уже после того, как я нашел учителя. Приемы, которые я использую в бою, тоже они меня научили. Только обладая способностью постоять за себя, в будущем, вновь столкнувшись с Культом Крови, можно будет рассчитывать на победу в битве!
— Если бы сородичи умели все это, разве их бы не истребили? — Взгляд Юэ Шу смягчился, и в его глазах я увидел тяжелую тоску:
— Как же сильно я по вам скучаю...

Комментарии

Загрузка...