— Где это мы? — Первое, что спросил очнувшийся военный комендант, было именно тем вопросом, что уже целые сутки не давал мне покоя.
— Мериденское отделение Павильона Скрывающихся Теней.
— Павильон Скрывающихся Теней — тайная организация, что простирается как над Высшим, так и над Низшим мирами? — Комендант изумленно отреагировал на слова Юэ Шу. — Как я здесь оказался? Кто ты такой?
Юэ Шу не стал отвечать коменданту и сперва обратился к нам с разъяснениями.
— Этот человек крайне насторожен. Я только что вытащил его с того света и еще не успел помочь восстановить жизненные силы, как он тут же запретил мне продолжать, — с досадой произнес Юэ Шу. — Требует доказать личность, а у меня и гражданства-то нет. Кто-нибудь из вас знаком с ним?
— Я, — Ань Мэнци вышла из-за моей спины.
— Руководитель Ань?
— Военный комендант Цзекуни. — Ань Мэнци слегка кивнула.
Увидев знакомое лицо, комендант Цзекуни явно расслабился:
— Вы из Отдела разведки Сантрали?
— Да, — подтвердила Ань Мэнци и заодно представила коменданту Цзекуни наши имена. Бросив взгляд на Юэ Шу, который в ответ кивнул, она изложила цель нашей поездки: — В Яньду мы получили задание для Мастеров Управления Духом, суть которого заключалась в устранении проблемы потери хода судов вблизи Темного Круга.
— Так этот молодой человек, только что заявивший об отсутствии гражданства, тоже из вашего Отдела разведки?
— Теперь можно сказать и так, — ответил за себя Юэ Шу. — Меня попросили помочь исцелить раненого. Я не собираюсь надолго задерживаться в Сантрали, так что оформлять гражданство без надобности.
— Позвольте полюбопытствовать, кем вы приходитесь Хань Юймину и Юй Мин? — задумавшись, задал другой вопрос военный комендант Цзекуни.
— Один — мой соученик, другая — соученица. Именно они разыскали меня.
— Мин — женщина? — Лицо коменданта Цзекуни слегка изменилось.
— И что? Есть проблемы? — Юэ Шу приподнял брови, и в его голосе прозвучало легкое неудовольствие.
— Не смею, это я проявил бестактность, — извинился комендант Цзекуни.
Юэ Шу не стал больше сердиться на несколько неуместные слова коменданта, лишь похлопал его по плечу:
— Ну что, можешь теперь позволить мне как следует тебя полечить?
— Большое спасибо, утруждаю вас.
Как раз когда мы собирались выйти, чтобы оставить Юэ Шу в тишине для проведения процедур, комендант Цзекуни глубоко вздохнул и всё же озвучил то, что тревожило его сильнее всего.
— Когда вы оттуда выбирались, вы случайно не видели... — Он не договорил, но мы все прекрасно понимали, о чем речь, и переглянулись, не зная, как ответить.
— Простите, но никаких выживших мы не обнаружили. Примите мои соболезнования, — помолчав немного, Ань Мэнци всё же озвучила эту горестную весть за всех нас.
— ...Я понял, спасибо вам. — Больше комендант Цзекуни ничего не сказал. Овернувшись к стене, он покорно позволил Юэ Шу заняться его исцелением.
Зная, как тяжела боль на его сердце, я молча потянул остальных за собой и вывел всех из комнаты.
Этой ночью я ворочался в гостевой спальне и никак не мог уснуть. Из-за отца и учебы в военном училище с малых лет я разбирался в международных хитросплетениях лучше многих. А узнав о существовании мира магии, я мог с легкостью предсказать, какие именно перемены ждут этот мир в ближайшем будущем.
Среди пяти великих материковых держав наш Сантрали и восточный Ориент обладали наиболее мощным военным потенциалом, издавна оспаривая друг у друга пальму мирового первенства. Меридена на юге стремительно развивала технологии, благодаря чему добилась богатейших результатов в научных изысканиях. В военном отношении эта страна прочно удерживала третью позицию: не участвуя в бессмысленных войнах, она всецело концентрировалась на науке и в свое время первой обнаружила приближение кометы, вовремя созвав совещание и предотвратив гибель мира.
Что до оставшихся Сеттетны и Оудеута, то первая могла похвастаться прекрасным экономическим развитием, а вторая благодаря выгодному географическому положению далеко опережала соседей в сельском хозяйстве. Иными словами, военная мощь этих двух государств была весьма посредственной. Я не слишком подробно знал о масштабах потерь Сеттетны: в конце концов, Управление спецнабора, как и Отдел разведки, не относилось к числу ведомств, выставляющих себя напоказ, и за исключением главного тренера да нескольких инструкторов рядовым членам не полагалось много информации о сослуживцах, не говоря уж о нас, иностранцах.
Впрочем, я втайне расспросил Ань Мэнци, и та предположила, что погибший руководитель Первого отряда по армейским меркам занимал пост заместителя коменданта. Он приходился ближайшим соратником коменданту Цзекуни: они составляли великолепный тандем и были самыми яркими звездами Сеттетны, но теперь...
Кроме того, число офицеров в Сеттетне было наименьшим среди пяти держав, и как только результаты этой битвы станут достоянием общественности, страну, боюсь, ждет сильнейший кризис национальной безопасности.
На следующий день, безо всяких предварительных уговоров, мы с раннего утра собрались возле тихой комнаты в ожидании окончания процедур.
— Войдите, — не прошло и много времени после прибытия Ань Мэнци, как изнутри донесся призыв.
К моему удивлению, в комнате, которая вчера была совершенно пустой, появились кровать, стул и стол. Коменданта переложили отдыхать на постель, а Юэ Шу, занимавшийся лечением всю ночь, сидел на стуле, прикрыв глаза в полудреме — впрочем, у меня было подозрение, что он попросту спал.
— На центральной консоли есть оранжевый диск, поверните его на пятерку, — пояснил комендант Цзекуни, заметив наше недоумение по поводу внезапно появившейся мебели.
Сюэ Нань последовал его указанию и крутанул диск. Раздался щелчок сработали скрытые механизмы, и прямо из-под пола вокруг кровати выехали стулья. Только тогда я понял, что вся обстановка этой комнаты пряталась в потайных нишах — до чего же продвинутые технологии.
— Военный комендант Цзекуни, как ваше самочувствие? — первой справилась о здоровье раненого Ань Мэнци.
— Всё-таки ученик Лекаря Хань, было бы странно не пойти на поправку, — ответил комендант Цзекуни. — Зовите меня Фил, можете обращаться по имени, я ведь всего на несколько лет старше вас.
Голос Фила Цзекуни звучал гораздо спокойнее, чем накануне, да и цвет лица заметно улучшился. Хотя ранения еще не зажили до конца, это шло ни в какое сравнение с тем состоянием мнимой смерти, в котором он пребывал еще вчера.
— Вы все здесь, — заслышав голоса, Юэ Шу проснулся и поднялся на ноги, разминая затекшее тело.
— Пожалуй, пора рассказать вам, что же произошло на самом деле, — убедившись, что собрались все, Фил неспешно начал предаваться воспоминаниям о событиях месячной давности.
— Тогда нам поступили сведения, будто на Темном Круге обосновались силы Культа Крови, готовящие нападение на близлежащие страны.
Из государств по соседству с Темным Кругом оставались лишь наша Сеттетна да Ориент на юго-востоке. Как всем известно, военная мощь Сеттетны невелика, а спецнабор уступает по силе Коллегии избранных Ориента. Если бы Культ Крови развязал войну, нашей первой мишенью они выбрали бы именно нас. Тщательно перепроверив достоверность сведений, я и один из инструкторов повели на остров по отряду, намереваясь опередить противника и устранить угрозу первыми.
— Вы не боялись угодить в ловушку? — заметила Ань Мэнци, чьим главным коньком была разведывательная работа. — Это вполне могла оказаться намеренно заброшенная дезинформация.
— Разумеется, мы думали об этом. Мы засылали на разведку четыре группы одну за другой, и я сам лично провел осмотр: всё указывало на то, что Культ Крови действительно вынашивает на острове планы наступления.
Фил принял из рук Юэ Шу стакан воды и продолжил: — План заключался в следующем: я веду людей на высадку с западного пляжа Темного Круга, а инструктор заходит с восточного скалистого берега. Мы должны были встретиться у вулкана в центре острова, а затем совместным ударом захватить небольшую базу Культа Крови неподалеку.
— План оказался раскрыт? — тихо спросил Лянь Хаое.
— Да. Обо всем замысле знали лишь единицы на самом верху, но я никак не мог подумать... Честно, я и вообразить не мог... Никогда бы не поверил, что этот человек окажется шпионом...
Голос Фила едва заметно дрожал, позволяя представить всю степень шока и ошеломления, испытанных им в тот момент, когда открылась правда.
— Кто это был?
— Суло Эдман. Инструктор, ведший второй отряд, в регулярных войсках занимал такой же пост коменданта, как и я. Его истинная сущность — Кровавый генерал Шан Сюэ, занимающий вторую ступень в иерархии Культа Крови.
— Культ Крови задействовал в качестве шпиона фигуру уровня Кровавого генерала? — изумленно выдохнул Сюэ Нань.
— Верно. Причем этот заговор, вполне возможно, вынашивался десятилетиями. Суло был ветераном в армейских рядах, пользовался огромным авторитетом, и никто не смел в нем составить сомнений. И вот к чему привела эта слепота — к чудовищной катастрофе на наших глазах.
Фил сделал глоток воды: — Перед нашей высадкой Культ Крови заблаговременно отвел использованных в качестве приманки людей, а Суло, прикрывшись моим приказом, затянул на остров дополнительный отряд. В итоге, когда главные силы засадного полка Культа Крови перешли в атаку, в кольце окружения оказались две трети личного состава нашего спецнабора...
Увидев Суло в одеяниях Кровавого генерала, отдающего приказывающего Кровавому Сяо и Кровавым ракшасам идти в наступление, я наконец понял: это западня, грандиозный, тщательно спланированный заговор.
Столкнувшись с врагами, першими со всех сторон, мы попытались дать отпор, но наш строй мгновенно рассыпался. Товарищи гибли один за другим, а я, их командир, был не в силах предотвратить хоть что-то. Те люди до самого последнего вздоха не винили меня, а лишь умоляли жить дальше — за них...
На глазах Фила выступили слезы, его кулаки сжались до побелевших костяшек. Стоявший рядом Юэ Шу мягко похлопал его по спине, помогая унять накатившее волнение.
— Желая сберечь силы личного состава, я отдал приказ прорываться любой ценой — иначе там полегли бы все. Хунъюй... мой заместитель и лучший соратник, повел остатки из нескольких десятков человек вниз по склону. Сам же я высвободил природную стихию вулкана, чтобы приковать Шан Сюэ к месту и выиграть для них время. Но людей Культа Крови было слишком много, мои бойцы таяли на глазах, и я понял: настало время сделать выбор.
Я применил тайное искусство моего клана Дисуй вместе с земными элементами вулкана, возведя вокруг Темного Круга защитный барьер в надежде преградить путь силам Культа Крови.
Этот грандиозный барьер исчерпал мои силы до дна. Шан Сюэ, заметив, что я готов утащить его с собой в могилу, вероятно, взбесился. Он обрушил на меня все доступные приемы: мощь крови, кровавую магию, дарованную ему после трансформации в Культе Крови. Я уже не мог сосчитать, сколько ударов обрушилось на меня одновременно. В миг перед потерей сознания мне показалось, будто я вижу, как Шан Сюэ спасается бегством с помощью пространственной техники... Моих сил все еще катастрофически не хватало для противостояния злу...
Фил от начала и до конца поведал обо всем, что случилось на острове, а мы, выслушав его, растерялись, не зная, как подобрать утешительные слова. Конечно, гибель в ратных делах неизбежна, но мы ведь тоже люди, а не бездушные машины для убийств. Видеть, как гибнут те, с кем ты делил жизнь и смерть, и оставаться бессильным — это невыносимо больно, это рождает жгучее чувство вины и горькое раскаяние за собственное бессилие.
Воцарилось тяжелое молчание. Никто не произносил ни звука, мы молча скорбели по погибшим.
В дверь постучали.
— Войдите, — позволил Юэ Шу слуге войти.
— Заместитель главы... — успел вымолвить слуга, как Юэ Шу молниеносно подскочил и зажал ему рот рукой, но было поздно — мы все услышали ключевую информацию.
— Ты — заместитель главы Павильона Скрывающихся Теней? — Услышав это, Фил мгновенно забыл о недавней скорби. Широко распахнув глаза, он вскочил с постели: — Кхе-кхе! Но ведь Павильон Скрывающихся Теней — детище ветви Дворца Юйлин! Ты как-то связан с кланом Юйлин?
— Выйди пока, — забрав конверт из рук проговорившегося слуги, Юэ Шу выставил его за дверь и только после этого повернулся к нам.
— Что за Павильон Скрывающихся Теней? — поинтересовался Сюэ Нань у Фила. Название звучало грозно, но было совершенно непонятно, почему оно вызвало такую бурю эмоций.
— Павильон Скрывающихся Теней берет свое начало в Высшем мире, его первым главой был тогдашний владыка Дворца Юйлин, — принялся вспоминать исторические хроники Фил. — Но позднее между кланом Юйлин и кланом Феникса из Янь Ланя разгорелась великая война, завершившаяся тяжелыми потерями для обеих сторон: Клан Феникса был истреблен, клан Юйлин ушел в тень, а Павильон Скрывающихся Теней перешел от открытой деятельности к тайной. Впоследствии Павильон окреп в тени, распространив влияние из Высшего мира в Низший, подмял под себя массу секретных сведений и по праву считается разведывательной организацией номер один в мире.
Выходит, Клан Феникса был уничтожен из-за войны с Дворцом Юйлин? Если подумать, не должен ли я, как наследник королевской крови Клана Феникса, отомстить за весь свой род? Вот только мне неведомо, во что вылились те давние распри за прошедшее время. Видимо, придется выкроить время и получше разобраться с этим таинственным и могущественным Дворцом Юйлин.
— Независимо от того, является ли нынешний глава Павильона Скрывающихся Теней выходцем из Дворца Юйлин или нет, связь с ними несомненна — кровь Юйлин редка, и далеко не каждый способен принять это наследие, — подытожил Фил.
— А я ведь предупреждал не болтать лишнего... — Юэ Шу с усмешкой покачал головой. — Павильон Скрывающихся Теней действительно имеет некоторое отношение ко Дворцу Юйлин, но связь поддерживает глава, а я лишь случайно знаком с ним и притащен сюда за тем, чтобы помогать ему с рутиной.
— Ты и впрямь верхушка первой разведывательной организации, это же невероятно! — восхитился Сюэ Нань. — Раз ты здесь, выходит, нашему Отделу разведки можно сложить оружие и отдыхать?
— Мечтай больше, — Юэ Шу отвесил Сюэ Наню щелбан. — Павильон Скрывающихся Теней — не государственная структура, мы не станем ввязываться в междоусобицы держав. Вмешиваться и оказывать посильное сопротивление можно разве что при столкновении с Культом Крови.
— Какая жалость, тогда нам пришлось бы работать гораздо меньше.
— О чем ты думаешь! — Юэ Шу снова стукнул Сюэ Наня по лбу. — Я не собираюсь вечно оставаться в Сантрали, вам все равно придется учиться защищать свою страну самостоятельно.
Как ни крути, Юэ Шу не был жителем Сеттетны, и уповать на него вечно не получится.
— Прошу вас, не распространяйтесь об этом, — Юэ Шу обвел нас взглядом и наконец задержал глаза на Филе. — После того, что случилось с вашими людьми, я не могу ручаться, что в других государствах нет агентов Культа Крови. Если Культ узнает о моем происхождении, для Сантрали это обернется огромными неприятностями, а у меня нет сил защитить целое государство. Так что, Фил, я рассчитываю на твою помощь в сохранении этой тайны.
— Разумеется. В деле противостояния Культу Крови наши позиции совпадают.
Пока мы обсуждали Павильон Скрывающихся Теней, Ань Мэнци молчала. Заметив по ее задумчивому виду, что она о чем-то размышляет, Фил прямо спросил:
— У тебя есть к мне вопросы?
Вообще-то все новобранцы Отдела разведки питали страсть к магии. Если описывать их парой слов, то «маньяки боевых искусств» подходило идеально, и я не был исключением. Всех нас чрезвычайно интриговали причины мнимой смерти Фила, просто ранее этот вопрос вылетел из головы, вытесненный другими темами.
— Видимо, дело в Богине Матери-Земле, — опередил ответ Фила Юэ Шу.
— Ты знаком с божеством, которому мы поклоняемся? — Фил приподнял бровь. — Откуда тебе известны тайные техники, о которых порой не ведают даже сородичи?
— Для Павильона Скрывающихся Теней это не секрет.
— Тоже верно, — Фил не стал развивать эту тему. — Истоки Дисуй восходят к растительному клану Цуйвен, оттуда же родом и Богиня Мать-Земля. При культивации крови Дисуй часть духовной силы автоматически отчисляется Богине Матери-Земле, что дарует защиту в критический момент. Думаю, именно поэтому мне посчастливилось выжить.
— Что вообще такое исходные расы? — озадаченно спросил Лянь Хаое. Среди нас он единственный не сталкивался ни с одной из них.
— Из шести наиболее распространенных нынче стихий — ветра, огня, воды, земли, молнии и света — все, кроме ветра, имеют свои истоки. К несчастью, большинство тех первородных рас были истреблены в войнах. К примеру, клан Цуйвен был уничтожен Культом Крови лет семнадцать-восемнадцать назад.
Услышав это, я призадумался: то ли силы клана Цуйвен оказались слишком слабы, то ли Культ Крови и вправду столь чересчур могуч? Если вспомнить давнюю войну между Кланом Феникса и Дворцом Юйлин, они истощили друг друга в равной степени, тогда как клан Цуйвен вырезали под корень, а Культ Крови как ни в чем не бывало процветает дальше.
— Кстати, что за послание передал тебе тот слуга? — обратился Фил к Юэ Шу. — Важные сведения?
— Вчера я велел здешнему управляющему передать вам информацию и попутно оказать помощь в обороне. Это весточка с ответным донесением, — на ходу распечатывая конверт, Юэ Шу поделился своими планами: — Сколько всего комендантов в Сеттетне?
— Вместе со мной — шестеро, — не понимая, к чему клонит Юэ Шу, ответил Фил.
— У меня скверные новости, лучше тебе подготовиться к худшему, — чеканя каждое слово, произнес Юэ Шу.
— У нас что-то произошло? — Речь Фила немного участилась. — Впрочем, предсказуемо. Раз Культ Крови взялся за меня, остальным едва ли удалось ускользнуть.
— За последний месяц из шести комендантов Сеттетны один пропал без вести на задании, другой погиб в результате несчастного случая, третий скоропостижно скончался от тяжелой болезни, двое были убиты, а кто остался последним, ты и сам прекрасно понимаешь, — вздохнув, Юэ Шу протянул Филу свиток с разведданными.
— Быть не может... — Фил принял бумагу из конверта и, перевернув ее несколько раз, лишь тогда поверил в случившееся: — Проклятье...
— Эта весть пока не предана огласке, а обязанности всех комендантов, включая тебя, возложены на коменданта Эдмана или распределены им же по своему усмотрению. Можешь представить, во что под его руководством превратится Сеттетна.
— Я понял. Дай мне собраться с мыслями и обдумать, как действовать против Культа Крови дальше, — лицо Фила помрачнело. — Будь уверен, глупостей я делать не стану.
— Раз понимаешь, это хорошо, — серьезно кивнул Юэ Шу. — Отдыхай здесь, набирайся сил, а как поправишься — вместе спланируем контратаку.
— От лица всех жителей Сеттетны благодарю вас за помощь, — сидя на кровати, Фил отвесил нам поклон. — Цель Культа Крови — одновременное уничтожение всех пяти держав. Хуже Сеттетне уже не будет, а вот вам стоит проявить бдительность к ситуации внутри собственных стран, чтобы не повторить наших ошибок.
Юэ Шу кивнул: — Я доведу информацию до сведения дома и распоряжусь, чтобы Павильон Скрывающихся Теней в других государствах тоже держал ухо востро.
Выведя нас из комнаты, Юэ Шу сразу поинтересовался у Сюэ Наня насчет дальнейших планов: — Когда выдвигаемся к пограничным горам?
— Завтра, как только состояние Фила стабилизируется, — Юэ Шу кивнул на кабинет. — Можете пока почитать книги, все они собраны главой из самых разных уголков мира, и многие из этих текстов давно утеряны.
— У нас дома... точно всё будет в порядке? — после подробностей о трагедии в Сеттетне все невольно тревожились за возможные внутренние смуты.
— Военная мощь Сантрали сильна, а стражи мрака Юйлинь — ребята не промах. Даже в отсутствие старших брата и сестры серьезных проблем возникнуть не должно.
Юэ Шу распорядился подать нам ужин, после чего исчез. В его владениях все вели себя разумно и не пытались совать нос в чужие тайны.
Пока он отсутствовал, я продолжил штудировать книги в кабинете.
Должен признать, собрание сочинений Павильона Скрывающихся Теней поражало воображение: от древних хроник до современного анализа вооружений различных государств — здесь было абсолютно всё, что вызывало искреннее восхищение.
Пользуясь случаем, я углубился в изучение хода той давней межвидовой войны между Дворцом Юйлин и Кланом Феникса. Дворец Юйлин представлял собой весьма необычную общину, зародившуюся в глубокой древности наряду с другими первородными расами. Из-за споров за территории между Юйлинами и Фениксами вспыхнула война, продлившаяся около десятилетия и закончившаяся полным истреблением Фениксов.
И хотя Клан Феникса стал частью истории, ненависть вовсе не угасла: кровная месть перекочевала от Фениксов к Янь Ланю. Спустя сотни лет после той великой бойни Дворец Юйлин, возглавляющий три великих дворца, и Янь Лань во главе трех кланов по-прежнему регулярно сходились в схватках, повергая Высший мир в перманентный хаос.
Внезапно в памяти всплыл один эпизод: в Павильоне Злого Нефрита Юй Ин назвала старшую сестру Юэ Шу, то есть Си, «главой». Отталкиваясь от этой зацепки и учитывая нынешнее признание Юэ Шу, не могу ли я рискнуть предположить, что Си и есть глава Павильона Скрывающихся Теней?
Тогда возникает вопрос: будучи представительницей огненной крови Янь Ланя, как Си ухитрилась оказаться связана со Дворцом Юйлин?
Вторую половину дня я усердно изучал способности Клана Феникса, углубив понимание их крови. Жизненная сила фениксов отличалась невероятной стойкостью: любые тяжелые ранения, не приводящие к мгновенной смерти, затягивались сами собой. А кровь фениксов и вовсе служила превосходнейшим целительным средством, обладая чудодейственным эффектом продления жизни. По праву этот клан занимал первенство во всей сфере врачевания.
Помимо обычного управления огнем, представители рода фениксов владели уникальным искусством пламени, известным как Пламя Феникса. Это чистейшая энергия между небесами и землей, способная наносить колоссальный урон любым проявлениям зла — именно поэтому Культ Крови осмелился набрать силу лишь после полного уничтожения фениксов.
Как ни печально, но близкий к целителям клан Цуйвен не обладал столь сокрушительной боевой мощью, как Пламя Феникса, да и в целом избегал конфликтов. Их общий боевой уровень оставлял желать лучшего, и когда грянуло нападение Культа Крови, лишь горстка старейшин королевской крови сумела утащить врагов за собой в могилу, тогда как остальные сородичи погибли в отчаянии, не имея возможности даже дать отпор.
После ужина Юэ Шу вернулся, не сообщив, где пропадал. В его владениях никто не выказывал неуместного любопытства к чужой личной жизни.
Я сидел в кабинете с книгой, когда он специально разыскал меня и позвал прогуляться.
Шагая за Юэ Шу по извилистой тропе к задним горам, я гадал о причине столь внезапного вызова.
Преодолев петляющий путь, Юэ Шу остановился у горного ручья и указал на струящуюся рядом воду: — Это Источник очищения костей, прорубленный прошлым управляющим. Он позволяет должным образом повысить гармонию собственного тела с кровной линией, однако предъявляет высокие требования к физической закалке. На данный момент среди вас лишь способность твоего Клана Феникса к самоисцелению выдержит процедуру очищения. Чтобы избежать разоблачения, я привел сюда только тебя.
— Хватит ли у тебя решимости пройти через боль ради дальнейшего шага? — Юэ Шу пристально вгляделся мне в глаза, будто заглянув в самую душу. Казалось, он вопрошает не о сиюминутном решении, а зондирует почву, выведывая мои мысли о будущем!
— Хватит.
Как же больно...
В следующее мгновение Юэ Шу попросту двинул мне пинка, отправив в полет прямо в Источник очищения костей. Я поспешно уцепился за первый попавшийся валун и вскарабкался на него, иначе в столь глубокой воде немудрено было и захлебнуться.
— А реакция ничего так! — усмехнулся стоявший на берегу Юэ Шу, заметив, что я выбрался на камень. — А теперь начнем.
Сложив пальцы обеих рук так, чтобы кончики соприкасались, и согнув безымянные пальцы внутрь, он замер с закрытыми глазами, а затем резко распахнул их: — Я призываю тебя, Король Орлов!
В ладонях Юэ Шу вспыхнул бледно-белый сгусток света. Первыми в нем проявились крылья, затем голова, туловище и хвост — в воздухе материализовался сокол, сотканный из стихийных потоков, а пространство вокруг заполнилось всколыхнувшимися массами ветра, сошедшимися к птице.
— Сяо Цин, — почтительно поприветствовал Юэ Шу обычного с виду сокола.
— Король Орлов.
— Кто на этот раз собрался очищать кости? — Сокол захлопал крыльями, разворачиваясь ко мне: — У этого паренька силенок маловато... Стоп, почему это ты притащил маленького феникса? Я не стану возиться с представителями Клана Феникса.
— Его наставляет сама глава.
— Плевать на статус! Никого из фениксов не приму, даже если сама Сяо Юй явится сюда лично! — Голос сокола помрачнел от раздражения. — Ваша нынешняя Юй совсем не сидит на месте, таскается снаружи, вечно ввязываясь в сомнительные авантюры. Ты бы вразумил ее: думает, быть главой так просто?
— Король Орлов, — зеленоватые глаза Юэ Шу сузились. — Он — «тот самый другой».
— ... — Сокол еще продолжал что-то ворчать под нос, но после реплики Юэ Шу его бормотание мгновенно оборвалось. С предельной сосредоточенностью он переспросил: — Ты уверен?
— Да. В нем проявилось наследие правителя фениксов.
— Что ж, тогда я сделаю для него исключение, — бросил сокол и, круто развернувшись, стрелой бросился в мою сторону, растворившись в водной глади за мгновение до столкновения с ней.
В мгновение ока вода в бассейне поднялась, температура воды подскочила на несколько десятков градусов, и кипяток хлынул в тело через все конечности и кости, стимулируя все мои органы и кровеносные сосуды.
Я почувствовал, как магические элементы вокруг Источника Очищения Костного Мозга под воздействием удивительной силы устремились в воду и силой влились в мое тело.
В голове стоял страшный шум: звучало множество разных голосов — одни ругали меня, другие подбадривали, третьи хранили молчание и относились ко мне холодно. Но кто бы это ни был, все они твердили, что нельзя сдаваться, нужно держаться до конца, прямо как... прямо как те люди рядом со мной, те, кто желал мне добра и помогал расти.
В тот момент, когда я ничего не замечал, вода из бассейна очень медленно вытекла из моего тела, а влитые магические элементы постепенно рассеялись. Остались лишь элементы огня — чистейшая стихия огня заполнила все мое тело. Стоило мне только подумать об этом, как из ладони вырвалось пламя и взлетело в небо, превратившись в распахнувшего крылья феникса.
— Характер у тебя неплох, малец, — раздался голос орла. — Лучше не предавай, иначе по приказу Ветряного Очищения против тебя ополчится половина магического мира.
— Будет время — приведи Сяо Юя ко мне показаться, чтобы не помер где-нибудь в тишине на чужбине.
Я открыл глаза и как раз вовремя заметил, как орел растворился в воздухе. Юэ Шу тяжело вздохнул и вытянул с берега веревочную лестницу, чтобы я мог забраться наверх.
— Ну как? — Юэ Шу окинул меня взглядом с головы до ног. — Уже можешь использовать огненную магию?
Я нахмурился, вспоминая недавние ощущения, и направил бушующую в теле стихию огня в правую руку. Маленький язычок пламени вырвался из ладони и заплясал между пальцами.
— Это и есть моя способность... Фил? — Впервые в жизни я не прибегал ни к какой внешней силе, а по собственному осознанному желанию управлял силой своей родословной и применял ее на практике.
— Неплохо, зря я, что ли, специально тебя сюда притащил.
— Юэ Шу, а тот орел — это кто? — Уж больно свирепый орел.
— Это божественный зверь Дворца Юйлин, Король Орлов, — выражение лица Юэ Шу было немного странным. — Во время межрасовой войны он погиб от рук Клана Феникса, и его духовная сущность была разделена представителями расы юйлин на две части и сохранена. Другая половина находится в Дворце Юйлин Высшего Мира.
— Кхе-кхе... — Напугал до смерти. Неудивительно, что орел отнесся ко мне без всякой любезности — на его месте я бы тоже не стал оказывать теплого приема тому, кто меня убил. То, что он меня не утопил, уже большое благо.
— А приказ Ветряного Очищения — это очень страшно? — Я сменил тему.
— Угу, можно сказать, что у тех, кого приказ Ветряного Очищения назначает целью, не бывает хорошего конца, — мрачно ответил Юэ Шу. — Среди всех племен магического мира Линъинь и Инъин подчиняются Дворцу Юйлин, к ним присоединился Павильон Скрывающихся Теней, и даже единственный оставшийся из древних первородных кланов, Бинцин, поддерживает с ними дружеские отношения. Если действительно разозлить Дворец Юйлин и стать мишенью для приказа Ветряного Очищения, то лучше сразу сдаться — по крайней мере, умрешь красивее.
— Приказ Ветряного Очищения ведь используют нечасто?
— Верно. В последний раз это было больше двадцати лет назад, а перед этим — аж за сто с лишним лет до того.
— Больше двадцати лет назад? — Для меня это сравнительно недавно, так что любопытство неизбежно было пробуждено: — И кто же это посмел оскорбить Дворец Юйлин?
— Это связано с внутренней борьбой во Дворце Юйлин, многие новости заблокированы, и мы, посторонние, не слишком об этом осведомлены.
Неужели кто-то из Дворца Юйлин оскорбил главу? Хотя все члены Дворца Юйлин — сородичи, связанные кровными узами, раз уж даже поветель дворца нашел в себе сердце издать приказ Ветряного Очищения, это слишком жестоко.
Вернувшись в Павильон Скрывающихся Теней, мы обнаружили, что полночь уже миновала — я и не думал, что проведу в Источнике Очищения Костного Мозга столько часов. Юэ Шу велел мне идти отдыхать, а сам отправился к Пейдж проверять состояние.
Вернувшись в комнату, я не стал ложиться спать сразу, а продолжил пробовать применять огненную магию и наконец разобрался в разнице между магией огня, использующей родословную, и Огненными талисманами.
И магия огня, и Огненные талисманы были проявлениями стихийной магии огня. Магия огня — это когда огненная родословная пробуждает собственную силу и объединяет ее с внешними магическими элементами, порождая пламя. Огненный талисман больше похож на заключение элементов огня внутри талисмана: пользователь может превратить его в оружие, и атакующая мощь будет выше обычной, а те, кто посильнее, способны с помощью Огненного талисмана черпать элементы огня из окружения, создавая еще более разнообразные способы атак.
Успешное применение магии огня придало мне уверенности. За эти два дня я узнал о происхождении и истории Клана Феникса: межрасовая ненависть неизбежно навлечет на меня множество врагов. Добавьте к этому Культ Крови, да и та вторая особа, о которой Юэ Шу упомянул в разговоре с Королем Орлов, вряд ли обладала заурядным статусом.
Я внезапно почувствовал колоссальное давление: мне нужно найти способ стать сильнее.

Комментарии

Загрузка...