Юэ Шу исчез на целый день; на следующий день после получения задания о нём не было ни слуха ни духа, и лишь на третий день мы его наконец увидели.
— Какое задание мы выполним первым? — спросила Ань Мэнци у Юэ Шу.
Лицо Юэ Шу выглядело чуть лучше, чем позавчера, хотя я понятия не имел, насколько именно. Сам он ничего не говорил, и спрашивать никто не смел.
— Сначала отправимся на Тёмный Круглый Остров, — коротко ответил Юэ Шу и, возглавив отряд, покинул постоялый двор.
В мрачном переулке рядом с постоялым двором Юэ Шу развернул массив телепортации, и в мгновение ока нас перенесло к морю. Погодите, к морю? То есть нам придётся самим как-то переправляться через воду?
— Давно я не был у моря. Помню, в прошлый раз приезжал сюда из-за вступительных экзаменов, — с вздохом произнес Лянь Хаое. — Не думал, что мир, с которым мне придется столкнуться теперь, окажется таким, каким я его даже вообразить не смел.
Сантрали располагалась в самом центре материка, и лишь на северо-западе имелся небольшой выход к морю, поэтому возможности побывать на побережье выпадали редко. Тем не менее все мы, попавшие в высший военный центр, обладали отличными навыками плавания, чтобы в один прекрасный день из-за неумения держаться на воде не провалить задание.
— Почему нельзя было сразу перенестись прямо на Тёмный Круглый Остров? — Сюэ Нань посмотрел на остров на противоположном берегу. — Теперь нам ещё голову ловить, как через море перебираться.
— Не забывай суть нашего задания.
— В смысле? — озадачился Сюэ Нань.
— Ты что, только во время боя головой думаешь? — Юэ Шу закатил глаза. — С Тёмным Круглым Островом явно что-то не так, сейчас предполагается, что его пространственная структура нарушена. Если высадиться на остров вслепую, что делать, если нас замурует в землю или зажмёт среди ветвей?
— Похоже, умственные способности братишки Сюэ нуждаются в улучшении. — С каких это пор у Лянь Хаое вошло в привычку подкалывать остальных, о чём я даже не подозревал?
— Мы с ним ровесники! — возразил Сюэ Нань.
— Я старше тебя на восемь месяцев, — добавил Лянь Хаое еще один укол.
— ... — На это действительно нечего было ответить.
Я покосился на стоявшего рядом Юэ Шу и заметил, что он едва сдерживает улыбку. Ну надо же, единомышленника нашёл!
— Хватит спорить, — сдерживая смех, произнес Юэ Шу. — Нам нужно придумать, как приблизиться к Тёмному Круглому Острову.
— Давайте сначала разберем возможные причины, из-за которых корабли теряют ход, — Ань Мэнци вернула нас к главной теме.
— Самый очевидный вариант — на Тёмном Круглом Острове установили барьер, чтобы помешать простым людям высадиться, — озвучил Юэ Шу то, о чем все подумали в первую очередь.
— В таком случае нам нужно выяснить, по какой причине кто-то захотел запечатать Тёмный Круглый Остров?
— Верно. Но если наших сил окажется недостаточно, чтобы справиться, мы можем собрать подробные данные и передать их в Яньду, а они уже отправят кого-нибудь разобраться.
— Если за теми, кто это устроил, стоят какие-то влиятельные силы, похоже, придется просить вмешательства Яньду, — сказал Лянь Хаое.
Они оживленно обсуждали всё это, а я молча слушал сбоку, как вдруг Ань Мэнци неожиданно повернулась ко мне и спросила: — Оуян Нань, а каково твое мнение?
— Я? — Я ведь совсем ничего не смыслю и нахожусь здесь только на стажировке.
— Выскажись. Возможно, взгляд со стороны подскажет нам иную мысль. — Ань Мэнци не стала отталкивать меня из-за того, что я новичок, что позволило мне взглянуть на неё с ещё большим уважением, ведь обычно она была так молчалива и немногословна.
Тогда я собрался с мыслями и заговорил: — Мне кажется, стоит рассмотреть вероятность того, что это явление возникло естественным путем.
— О? С чего ты вдруг так подумал? — с живым интересом посмотрел на меня Юэ Шу.
— С точки зрения обычных людей, хотя Тёмный Круглый Остров формально никому не принадлежит, международное внимание к нему приковано немалое. Затевай кто-нибудь тайный план, это место не стало бы первейшим выбором, — выложил я то, что знал.
Выслушав мои соображения, два главных стратега нашего отряда — Юэ Шу и Ань Мэнци — переглянулись, после чего Юэ Шу серьезно произнес: — То, что ты говоришь, весьма разумно. Эту возможность действительно следует принять во внимание.
— Так мы можем уже выдвигаться? — нетерпеливо заерзал рядом Сюэ Нань.
— Сначала нужно найти лодку, — Ань Мэнци огляделась по сторонам. Мы переместились на заброшенный пляж восточного побережья материка, усыпанный горами мусора — было видно, что сюда уже очень давно никто не захаживал.
— Юэ Шу, с чего это ты бывал в таком месте? — Лянь Хаое осмотрелся: вокруг явно глушь, в здравом уме сюда никто просто так не попрётся.
Юэ Шу стоял на месте, склонив голову в раздумьях, и лишь пару секунд спустя ответил: — Я здесь не бывал.
— Если не бывал, откуда знаешь координаты?
— Координаты? Разве для массива телепортации нужны координаты? — непонимающе спросил я.
— Разумеется, — Лянь Хаое повернулся ко мне. — Как добраться до места, чье положение тебе неизвестно?
— Массив телепортации можно сравнить с отправкой письма: нужен адрес, чтобы переслать вещь в пункт назначения, — Ань Мэнци, обошедшая вокруг и вернувшаяся назад, услышала наш разговор о телепортации и на редкость проявила инициативу, присоединившись к беседе. — С телепортацией то же самое: необходимо обладать координатами целевой точки, чтобы при использовании массива благополучно добраться до цели.
— Координаты? — Я нахмурился. — Чем координаты мира магии отличаются от обычных авиационных и морских?
— По сути, концепция примерно та же, — пояснил Юэ Шу. — Только координаты, используемые в мире магии, невозможно передать текстом — чтобы снова воспользоваться телепортацией, местоположение нужно записать на кристаллы.
— Разве это не страшно неудобно? Чтобы отправиться куда-то, приходится носить с собой кучу кристаллов, — заметил Лянь Хаое. — К тому же в прошлые разы мы не видели, чтобы ты пользовался кристаллами.
— Конечно, существуют и другие способы фиксировать точки координат. — Юэ Шу поднял левую руку и закатал рукав; только тут мы заметили на его запястье изящный браслет. — Этот браслет сделан из остатков материалов, ушедших на изготовление Морозных Лань и Инь Лань. Сырья осталось немного, хватило только на один, да и духа артефакта в нем нет.
Юэ Шу взмахнул левой рукой, и из браслета с щелчком вылетел тридцатисантиметровый стальной шип: — Этот короче, чем у старших братьев, он годится только для самообороны и не может служить основным боевым оружием, но функция записи координат у него такая же.
— Значит, координаты, записанные разными людьми, можно передавать? С помощью такого устройства для хранения координат? — спросил Лянь Хаое.
— Ага. Например, координаты этого места мне переслал старший брат, хотя я понятия не имею, когда он сам здесь побывал. Если тебе интересно, в следующий раз можешь спросить у него.
Я достал прихваченный с собой маленький компас, чтобы определить текущее местоположение, и обнаружил, что мы действительно находимся очень далеко от основных магистралей. Обычные морские пути пролегали много севернее, и корабли здесь практически не ходили.
— Юэ Шу, сможешь переправить нас через море? — обойдя небольшой пляж, Ань Мэнци вернулась и обратилась к Юэ Шу. — Похоже, никаких средств переправы здесь нет.
— Как это нет? Вон ведь растет несколько деревьев, — Юэ Шу указал пальцем назад.
— Ты серьезно? — подозрительно покосился на него Лянь Хаое.
— Ты в своем уме? — даже обычно легкомысленный Сюэ Нань поднес руку ко лбу Юэ Шу, проверяя, не заболел ли тот. — По-твоему, деревья такого вида способны перевезти людей через море?
Деревья, на которые указал Юэ Шу, представляли собой пару низкорослых кустарников ростом примерно с нас, причем стволы были толщиной лишь с человеческое бедро. Выдержат ли такие стволы морскую штормовую волну — уже большой вопрос, не говоря уж о том, чтобы выдержать вес людей.
— Если не верите, притащите деревья сюда, и я вам это докажу, — улыбнулся Юэ Шу и больше ничего не добавил.
— Что ж, тогда посмотрим, — Сюэ Нань поманил Лянь Хаое. — Пошли, срубим для него деревья.
Срубить эти низкорослые кусты не составило ни малейшего труда: Лянь Хаое захлестнул стволы хлыстом и с усилием дернул, легко их сломав. Не прошло и нескольких минут, как оба приволокли все четыре куста. Мы столпились вокруг Юэ Шу, ожидая обещанного доказательства.
Юэ Шу велел выстроить три кустарника в ряд, а четвертый положить параллельно среднему, достал из рукава сине-зеленый талисман и бросил его в воздух, а затем прижал обе руки к краям кустов и забормотал заклинание.
В результате обломанные ветви с обоих концов начали заново отрастать, лианы переплелись многослойными кольцами и крепко-накрепко стянули кустарники друг с другом. На глазах у изумленных нас действительно получилась простенькая маленькая лодка!
— Это... — задумалась Ань Мэнци. — Стихия земли?
— Вроде того... — небрежно бросил Юэ Шу. — Лянь Хаое, спускай лодку на воду.
После превращения в лодку кустарники стали в несколько раз тяжелее прежнего, и один лишь староста точно не справился бы с переноской, поэтому я по собственной инициативе шагнул вперед, чтобы помочь.
— Не трогай, пусть потренируется в управлении силой мысли, — остановил меня Юэ Шу. — Скоро ему будет чем заняться.
— Ты что, хочешь... — догадался Лянь Хаое. — Заставить меня толкать лодку?
— Бывает же такое! — я чуть не забыл, что нашей крошечной лодке по-прежнему не хватает тяги, а грести веслами не слишком эффективно. Кто бы мог подумать, что найдется такой способ.
Юэ Шу помогал Лянь Хаое со стороны, а мы остальные неспешно направились к морю. По пути Ань Мэнци что-то тихонько бормотала про себя, и мне послышались слова стихия земли и нет.
— Ты о чем? — услышал ее Лянь Хаое и вежливо переспросил.
— Ни о чем, — покачала головой Ань Мэнци и ускорила шаг, догоняя шедших впереди двоих. Кажется, я расслышал из ее уст еще Юэ Шу и стихия природы, и понятия не имел, что у нее на уме.
Лянь Хаое благополучно доставил лодочку к воде, и, как только мы забрались внутрь, он направил суденышко туда, куда указал Юэ Шу.
— Прежде чем мы доберемся до Тёмного Круглого Острова, неизбежно возникнут неприятности, всем следует сохранять бдительность, — предупредил нас Юэ Шу.
Всю дорогу никто не произносил ни слова — за исключением редких подсказок Юэ Шу о направлении движения, все остальные были максимально сосредоточены и ежесекундно готовы к бою.
Лодка плавно скользила вперед, как вдруг раздался глухой стук: судно обо что-то ударилось. Лянь Хаое торопливо остановил ход, и Юэ Шу вышел на нос, чтобы осмотреться.
— Здесь простирается завеса, сохранились следы духовной энергии, которые выводят из строя силовые установки обычных кораблей. Магические элементы распределены крайне хаотично, судя по всему, здесь произошло сражение.
— Разве в результате боя может образоваться такая преграда?
— Не знаю, — ответил Юэ Шу. — Могу лишь сказать: если масштабы схватки были достаточно велики, колебания духовной энергии могли породить что угодно.
— И как нам теперь пробраться внутрь? — поинтересовался управлявший лодкой Лянь Хаое.
— Давайте обойдем барьер по кругу и отыщем место поуже, где он тоньше, заодно оценим масштабы этой преграды, — отозвалась Ань Мэнци. — Пробивать его прямо здесь — пожалуй, поднидем слишком много шума.
Заметив, что Юэ Шу кивнул в знак согласия, Лянь Хаое тут же повел лодку дальше, медленно двигаясь вдоль барьера и оценивая его прочность.
Пока они в поисках подходящей бреши огибали преграду, Сюэ Нань завел с Юэ Шу разговор о тех самых колебаниях духовной энергии.
— Как колебания духовной энергии отражаются на природе?
— На видимых невооруженным глазом пейзажах нашей повседневной жизни это почти не сказывается, но для магических зверей и прочих существ, чье выживание завязано на магии, колебания духовной энергии создают массу неудобств.
— Почему? — мы в повседневности никак от этого не менялись, и причина ускользала от моего понимания.
— Состояние распределения магических элементов в обычных условиях можно сравнить с гладкой гладью озера. Элементы вокруг нас похожи на воду — они спокойны и равномерно разлиты повсюду, — Юэ Шу указал на морскую гладь. — Когда кто-то использует духовную энергию, чтобы поднять магические элементы для боя, баланс нарушается, и элементы начинают метаться в беспорядке. Тогда этим магическим зверям становится гораздо труднее поглощать их.
— Разве магические элементы не способны течь? — спросил Лянь Хаое. — Разве хаотичное состояние не восстанавливается со временем?
— Восстанавливается, — пояснил Юэ Шу. — Как правило, мелкие возмущения утихают быстро, а масштабное применение магии требует немало времени. Сражения же мастеров высшего ранга способны навсегда изменить распределение элементов.
— Выходит, — озвучила свою догадку Ань Мэнци, — месяц назад на Тёмном Круглом Острове могла разыграться битва колоссального масштаба?
— Верно. Будем надеяться, что обе враждовавшие стороны уже покинули это место, иначе нам вряд ли удастся уйти живыми и невредимыми. — С этими словами Юэ Шу замолчал, сосредоточившись на сканировании барьера.
Лянь Хаое провел нас почти по всему кругу, пока по знаку Юэ Шу не остановил лодку.
— Здесь сойдет, можешь передохнуть.
Юэ Шу велел Лянь Хаое отойти в сторону, сам встал на носу и вытащил ледяной талисман, прижав его к барьеру. По преграде от талисмана во все стороны побежали ледяные узоры; второй рукой Юэ Шу метнул стальной шип и изо всех сил вонзил его в центр ледяного талисмана. Барьер раскололся, словно стекло, разлетевшись от талисмана наружу и образовав проход шириной в двух человек.
Стоило пересечь границу барьера, как пейзаж мгновенно изменился. Воздух пропитался запахом крови, море окрасилось в багровый цвет, на волнах покачивались обломки тел и конечностей, а у берега уныло кренились остовы разбитых военных кораблей. Увидев такое зрелище, Лянь Хаое зажал нос и рот рукой, а я отвернулся, не в силах смотреть на это.
Я окончил военное училище всего два с небольшим месяца назад, и хотя мысленно давно готовился к тому, с чем придется столкнуться, но подобную жуткую бойню лицезрел впервые. Жуткая картина и едкий смрад заставили мой желудок судорожно сжаться.
Юэ Шу положил руку мне на плечо, и прохладная ци просочилась внутрь, уняв тошноту.
— Спасибо, — поблагодарил я его. Глядя на окружающий кошмар, мне всё еще было не по себе, но хотя бы больше не тошнило.
Приведя меня в чувство, Юэ Шу повернулся к Ань Мэнци, которая по-прежнему сидела на корточках у борта лодки.
— Это военные из Сеттетны, — поделилась результатами своих изысканий Ань Мэнци.
— Ты уверена? — Юэ Шу не проходил профильной подготовки и плохо разбирался в делах других государств, кроме Сантрали, зато Ань Мэнци, дольше всех прослужившая в Отделе разведки, знала всё гораздо лучше.
— Уверена. Это форма их особого рекрутского центра, — Ань Мэнци указала на плавающий среди обломков труп с лоскутами темно-синей ткани на одежде. — Особый рекрутский центр — структура того же профиля, что и наш Отдел разведки.
— Тогда это странно, — Юэ Шу выловил из воды два лоскутка. — Это мундир Кровавого генерала.
Кровавый генерал? Мне доводилось сталкиваться с ним дважды: первый раз — на практических учениях по боевой подготовке, когда Юэ Сюэ запер более полусотни нас, курсантов, в формации Пяти ядов кровавого демона, пытаясь шантажировать руководство; второй раз — когда Нин Сюэ во главе целой армии совершил внезапное нападение на штаб-квартира в момент смены караула в Отделе разведки. Обе те угрозы были чрезвычайно серьезными, из чего следовало, что любые действия Кровавого генерала неизбежно приносят Культ Крови огромную выгоду.
Но тогда возникал вопрос: что заставило Культ Крови и Сеттетну сойтись в жестокой схватке на этом уединенном Тёмном Круглом Острове, да так, что сюда направили самого Кровавого генерала?
Лодка поплыла дальше, и вскоре мы причалили к Тёмному Круглому Острову. Обстановка у берега оказалась еще хуже, чем мы предполагали: запекшаяся кровь превратила песок в сплошную твердую корку. Наскидку здесь полегло не меньше нескольких десятков человек, причем большинство — из особого рекрутского центра Сеттетны.
— Это опознавательный знак командира первого отряда особого рекрутского центра, — Ань Мэнци подняла окровавленную маску. — Пару лет назад я уже сталкивалась с таким, ее сила превосходила мою.
— Если люди из Культа Крови прикончили даже командира их первого отряда, разве национальная оборона Сеттетны не в опасности? — Пережив несколько нападений Культа Крови, я еще яснее осознал всю важность Отдела разведки для нас. Было очевидно, что Культ Крови стремится поглотить все государства ради доступа к ресурсам.
Военные отвечали за защиту страны и отражение ударов на поверхности, а Отдел разведки служил главным бастионом в борьбе против темных сил Культа Крови.
— Знает ли Сеттетна о произошедшем здесь побоище? — спросила Сюэ Нань у Ань Мэнци.
— Вряд ли, — не успела Ань Мэнци ответить, как в разговор вмешался Юэ Шу. — На внешнем барьере нет следов разрушений.
— Так нам уничтожить барьер? Или просто доложить?
— Придется ограничиться докладом, — Юэ Шу посмотрел на усеянный телами берег. — Если обнародовать подобные результаты напрямую, в мире начнется хаос, и Культ Крови получит шанс этим воспользоваться.
Мы продолжили путь вперед, а Ань Мэнци тем временем делала снимки, фиксируя обстановку вокруг в сферическом приборе. Мне ужасно хотелось узнать, что это за штуковина, но момент был совершенно неподходящий, так что пришлось подавить любопытство.
Тёмный Круглый Остров входил в архипелаг Восточного моря, но отличался скромными размерами и уступал в площади тому же Инсоле. Меньше чем за сорок минут мы добрались до вершины центральной горы.
На вершине горы открылась совсем другая картина: цветы и деревья были безжалостно поломаны, стволы испещрены следами рубящих ударов, листья с ветвей почти целиком сорваны, а некогда изумрудные лужайки усеяны не только пятнами крови, но и черными следами от палов пламени.
— Вот здесь и разворачивалась настоящая битва, — подвел итог Юэ Шу.
Никто не стал оспаривать его вывод, поскольку неподалеку под деревом неподвижно лежал человек в синем одеянии, а его индиговая маска выдавала в нем человека исключительного положения.
Юэ Шу шагнул вперед, сорвал с лица упавшего маску и внимательно ее изучил, в то время как мы, разглядев волевые черты лица под ней, невольно выдохнули от изумления.
— Да это же военный министр Сеттетны!
Статус военного министра в Сеттетне был сопоставим с положением моего отца в Сантрали — оба занимали должности вторых лиц в государстве. Разумеется, в Сеттетне назначали не единственного военного министра.
Услышав это, Юэ Шу поднял голову и нахмурился: — Хуже всего то, что он одновременно являлся главным инструктором особого рекрутского центра.
О боже! Дело пахло керосином: потеряв главный стержень, особый рекрутский центр Сеттетны столкнется с невероятной угрозой. Неужели следующими будем мы?
— В последнее время не было слышно о каких-либо серьезных военных потрясениях в Сеттетне...
— Юэ Шу! — Ань Мэнци прервала погруженного в раздумья Юэ Шу. — Этот человек, кажется, еще жив!
— Шутишь? — Юэ Шу бросился к министру для проверки.
Я пребывал в полнейшем замешательстве: разве может нормальный человек, тяжело раненный, месяц пролежать без еды и питья без какого-либо ухода и выжить? Однако факты говорили сами за себя — тело министра хранило тепло. Как ему удалось продержаться?
— Он... он находится в состоянии мертвецкого сна, все жизненные функции организма перешли в спящий режим, но у меня есть способ его спасти, — произнес Юэ Шу. — Сначала нужно вытащить его отсюда и где-нибудь разместить.
Повторив прошлый фокус, Юэ Шу смастерил из подручных стволов деревьев примитивные носилки, надежно привязал к ним министра и скомандовал мне вместе с Лянь Хаое тащить его вниз с горы.
— И это считается выполненным заданием? Как-то всё слишком легкомысленно, — мне казалось, что всё шло кувырком, и эта миссия совсем не оправдала моих ожиданий.
— Текущая обстановка вышла за рамки того, с чем способна справиться наша горстка людей, нужно немедленно передать весть дальше, — сказал Юэ Шу. — Из уст самого министра мы получим куда более подробные сведения, так что дальнейшие поиски нам больше не нужны.
Мы дружно поволокли носилки, ускоряя шаг на сходе с горы. Поскольку больше не требовалось ничего фиксировать по пути, на обратную дорогу ушла примерно половина времени, и мы вернулись на тот самый песчаный пляж, где высадились.
— Мы поплывем на той же лодке? — Сюэ Нань кивнул на лежащего на носилках министра.
Его слова заставили остальных повернуться и устремить взгляд на Юэ Шу — в конце концов, среди нас только он умел вот так запросто творить лодки из ничего.
— Эта лодка и правда не выдержит еще одного раненого, — Юэ Шу проигнорировал наши вопросительные взгляды. — Ступайте нарубить еще древесины.
На этот раз я тоже отправился на поиски подходящих деревьев, и даже Ань Мэнци поплелась следом — было заметно, что каждому не терпелось еще раз воочию увидеть, как Юэ Шу строит судно.
— Тоже мне нашли корабельного плотника... — усмехнулся нам в спину Юэ Шу.
Совместными усилиями мы быстро заготовили еще пять стволов. Юэ Шу установил прежнюю лодку посередине, а остальные бревна разместил вокруг нее плотным кольцом.
— Отодвиньтесь все, — велел Юэ Шу, отгоняя нас на безопасное расстояние, чтобы не задело во время сотворения чар.
Мы послушно отступили шагов на десять, а Юэ Шу запрыгнул прямо на лодку. Зажав в пальцах пачку сине-зеленых талисманов, он активировал под ногами зеленую формацию, с силой влепил талисманы в обшивку судна и тут же кувырком откатился в сторону, отступая на землю.
Я еще раздумывал, почему нас вообще должно задеть, как вдруг лодка с неестественной, потусторонней скоростью пошла в рост. Разросшиеся сучья действовали на редкость агрессивно, хищно обвивая соседние бревна, словно дикий зверь. С глухим треском все пять стволов намертво вросли в исходную лодку, образовав просторный и прочный быстроходный катер.
— И как ее вести? — столкнув лодку в воду, поинтересовался у Юэ Шу Сюэ Нань.
— Самому грести, разумеется! — Юэ Шу отвесил Сюэ Наню легкий подзатыльник. — Из одной лишь древесины силовой установки не сотворишь.
— Братишка Сюэ, твоя башка еще держится на плечах? — Вступил в дело штатный остряк Лянь Хаое. Я поспешно удержал готового сорваться в драку Сюэ Наня, не давая им сцепиться всерьез.
— Прекратите балаган, тут что-то не так, — пресекла наши перепалки Ань Мэнци. Юэ Шу прищурился, глядя на вершину горы, и поддакнул: — И впрямь неладно.
На вершине горы взметнулся столб света — земляного цвета свет. Этот луч устремился прямо в небеса, и исходившая от него мощь ощущалась даже на таком расстоянии.
— Уходим! — лицо Юэ Шу переменилось. — Сейчас все рухнет, живо на борт!
Мы вскочили в лодку за мгновение до того, как землю затрясло, и Лянь Хаое резко дал тягу: — Крепче держитесь!
Скорость оказалась вдвое выше, чем в прошлый раз, и лишь благодаря тому, что новое судно вышло достаточно тяжелым, его не перевернуло на ходу.
— Что происходит? — Я понимал, что ситуация критическая, и задал вопрос только тогда, когда лодка отдалилась на безопасное расстояние.
— Барьер, судя по всему, был завязан на министра. Стоило нам забрать его, находившегося в самом центре, как это неминуемо вызвало сбой.
Подземные толчки переросли из слабых в яростные. Раздался оглушительный грохот, и лицо Ань Мэнци исказилось: — На Тёмном Круглом Острове что, действующий вулкан?
— Боюсь, министр высвободил мощь вулкана, что изменило геологическую структуру и спровоцировало извержение, — предположил Юэ Шу. Достав пачку ветряных талисманов, он раскидал их Сюэ Наню и Ань Мэнци: — Когда пойдет пепел, разгоняйте его ветром, не позволяйте саже оседать на лодку.
— Оуян, у ветряных талисманов слишком разрушительный потенциал, ими трудно управлять, потренируешься в другой раз.
Опасаясь случайно разнести судно собственными руками, я послушно замер рядом с министром, стараясь не мешать остальным держать оборону.
Вскоре вулкан грянул первым извержением, и ветер погнал пепел прочь от нас. Юэ Шу в паре с остальными подхватывал летевшие на нас тучи пепла и отводил их в сторону.
Наблюдая за тем, как Юэ Шу и остальные управляются с ветряными талисманами, можно было отчетливо заметить разницу в их силе контроля над магией. Среди троих абсолютным лидером выступал Юэ Шу — добиваясь максимальной эффективности с минимальными затратами, тогда как хуже всех владел навыком Сюэ Нань, у которого на каждый защитный круг уходил целый талисман, да еще и пепел едва не ссыпался на палубу.
На бешеной скорости мы мимоходом достигли границы барьера, где Юэ Шу сменил талисманы на ледяные и тем же приемом пробил проход наружу.
— Теперь можно перевести дух, — выбравшись за преграду, Юэ Шу спрятал талисманы и уселся отдохнуть.
— Разве вулканский пепел не вылетит наружу?
— Обернись и сам увидишь. — Я оглянулся в сторону Тёмного Круглого Острова и с изумлением обнаружил, что там расстилалось совершенно безмятежное море, на котором не осталось и следа от недавней грандиозной битвы.
— Барьер сдержит выброс пепла, он полностью разрушится лишь через несколько дней.
— Кстати говоря, — Сюэ Нань попутно прибрал оставшиеся ветряные талисманы, — Юэ Шу, откуда у тебя столько ветряных талисманов?
Несмотря на активный расход, у Сюэ Наня и Ань Мэнци на руках осталось еще по десятку штук, а если прибавить сожженные, то Юэ Шу только что извлек из рукава не меньше полусотни. Подобное изобилие не могло не вызвать любопытства насчет происхождения стольких талисманов.
Это то, что наставник дал, награда за задание или подарки от друзей, со временем вот и накопилось столько. Тон Юэ Шу походил на то, как будто он расхваливает обычную пекинскую капусту на рынке, и тот, кто не знал бы правды, действительно подумал бы, будто ветровые талисманы достаются легко и просто.
Вернувшись на твердую землю, Юэ Шу незамедлительно открыл массив перемещения, перенеся нас шестерых в какое-то незнакомое место.
— Где это мы?
— Отделение Павильона Скрывающихся Теней в Меридене. Юэ Шу поджал губы: — Заходим внутрь, и помогите занести сюда армейского командира.
Здание, к которому Юэ Шу привел нас, было трехэтажным сооружением в старинном стиле, внешне очень напоминавшим древнее хранилище книг.
После входа по обе стороны от холла первого этажа действительно располагались ряды книжных полок. Бросив беглый взгляд, я обнаружил, что разнообразие здешней литературы поистине огромно: здесь было всё, начиная от астрономии и небесных явлений и заканчивая сборниками баек и разной внеклассной литературой. Я также заметил в холле несколько небольших комнат и счел вполне разумным предположением, что там хранится еще больше книг.
Юэ Шу подошел к стойке в центре холла, и дежурный за ней вежливо осведомился у него: — Какая услуга вам требуется?
— Я вижу, здесь довольно много книг. Мне нужна комната, а также попросите кого-нибудь помочь мне упорядочить материалы. Услышав столь странный ответ Юэ Шу, мы почувствовали сильное напряжение: разве такое обращение не покажется им оскорбительным?
— Юэ Шу... — Лянь Хаое шагнул вперед и дернул Юэ Шу за одежду, желая предостеречь его от излишней вольности, поскольку даже я ощущал, что окружающие нас элементы магии куда насыщеннее, чем снаружи, и очевидно, что местные жители владеют магией, причем далеко не слабого уровня.
— Не беспокойтесь, всё в порядке.
На слегка повелительный тон Юэ Шу дежурный не только не рассердился, но и стал еще более почтительным: — Под каким кодовым именем изволите числиться, господин?
— Цин.
Услышав названное Юэ Шу прозвище, дежурный искренне изумился: — Зам... — но не успел он договорить, как Юэ Шу прервал его.
— Подготовьте тихую комнату с массивом сбора духовной энергии, у меня тут раненый.
— Слушаюсь! — отозвался дежурный: — Будут ли еще какие-то указания?
— Больше нет... Стойте, позовите сюда вашего управляющего.
— Хорошо, прошу за мной, — произнес дежурный, указывая дорогу, и повернулся, направляясь наверх.
Юэ Шу поманил нас следовать за ним, а сам тихо о чем-то расспрашивал дежурного.
Шаги дежурного остановились у большой угловой комнаты на третьем этаже: — Господин, это самая тихая комната у нас, массив сбора духовной энергии можно активировать в любой момент. Он поднял руку, делая приглашающий жест: — Проходите, пожалуйста, а я пойду за управляющим.
Дежурный поклонился Юэ Шу и повернулся, чтобы спуститься вниз.
— Заходите. Юэ Шу распахнул дверь, и мы с Лянь Хаое внесли армейского командира внутрь. Следуя указаниям Юэ Шу, мы аккуратно опустили его на круглую платформу в центре комнаты, после чего принялись осматривать помещение.
Эту комнату можно было назвать пустой: кроме платформы посредине, в ней не было абсолютно ничего. Юэ Шу опустился на колени у края платформы и вытащил из-под пола духовные камни, вставляя их в пазы по периметру платформы.
— Массив сбора духовной энергии позволяет быстро впитывать окружающую духовную ци. Внутренние силы командира истощены до предела, ему требуется быстрое восполнение духовной ци, — пояснял Юэ Шу, не прекращая своих манипуляций: — Кто-нибудь, откройте дверь? Управляющий уже стоит снаружи.
Ань Мэнци, стоявшая ближе всех к двери, протянула руку и отворила ее. За дверью действительно стоял солидный мужчина средних лет: — Управляющий отделением Меридены, кодовое имя «Цюэ», приветствую господина Цина. Сначала он отдал приветственный поклон Юэ Шу, а затем поочередно кивнул нам в знак приветствия.
— Управляющий. Юэ Шу тоже поприветствовал мужчину.
— Можете звать меня просто Куньди, — Куньди принялся замахиваться руками: — Скажите, зачем вы пожаловали сюда на этот раз?
— Я принял в Яньду задание Мастера Управления Духом — выяснить причину, по которой невозможно проникнуть на Темный Круглый Остров. Я обнаружил, что неизвестный барьер возник из-за того, что в прошлом внутри него происходило грандиозное сражение между спецнабором Сеттетны и Культом Крови. Юэ Шу взял у Ань Мэнци сферу-артефакт с записями и передал ее Куньди: — Отправляйся лично в Яньду, передай то, что находится внутри, и перешли информацию управляющему отделением Сеттетны, чтобы они оказали содействие в обороне.
— Хорошо, — Куньди на мгновение замолчал: — Могу ли я полюбопытствовать насчет личности того раненого? Он ведь замешан в этом деле?
— Командир Сеттетны и главный инструктор спецнабора, сейчас он находится в состоянии мнимой смерти. Передайте в Яньду, что подробности мы изложим позже, когда он придет в себя.
— Никаких проблем, — произнес Куньди: — Если у вас возникнут вопросы, можете обратиться к тем, кто снаружи — достаточно лишь отдать приказ. Я отправляюсь в Яньду.
Получив согласие Юэ Шу, Куньди быстрыми шагами удалился.
— Юэ Шу, что всё это в конце концов... —
— Ни о чем пока не спрашивайте, сначала я должен спасти человека, а после всего объясню всё разом. Юэ Шу пресек наши расспросы: — Ступайте в коридор и позовите любого встречного сюда.
Ань Мэнци, стоявшая ближе всех к выходу, вышла, чтобы позвать человека, и вскоре вернулась, а следом за ней семенил стражник.
— Господин.
— Передай приказ: во время моего сеанса лечения никому не дозволено входить внутрь, — прямо приказал стражник Юэ Шу: — Заодно сходи в книгохранилище и отыщи там литературу по стихиям огня, молнии, света и телекинезу, эти мои спутники хотят почитать. Вы ступайте с ним.
Юэ Шу выпроводил нас из тихой комнаты и остался один, приступая к лечению командира.
Следуя за стражником до книгохранилища, мы выслушали его указания о том, где располагаются книги по различным родословным, после чего он оставил нас изучать всё самостоятельно.
Я выбрал книгу по истории магии огня, уселся на место и принялся тихонько читать.
За чтением время пролетело незаметно, в мгновение ока стемнело, а Юэ Шу все еще не выходил из тихой комнаты, что невольно вызывало беспокойство.
Лишь глубокой ночью, когда мы уже собирались поискать место для отдыха, вбежал один из стражников и сообщил нам: — Господин велел вам подойти, тот раненый очнулся!

Комментарии

Загрузка...