Напряженное второе испытание началось.
Шу Юнь вновь собрал всех вместе:
— Для тренировки в следующем этапе сначала разобьемся на группы. Всего будет десять команд. Согласно только что оглашенным результатам, от худшего к лучшему вы выбираете желанную группу, в каждой из которых должно быть не более семи человек.
Он указал на таблички с номерами от одного до десяти, висевшие у него за спиной:
— Пожалуйста, начинайте распределение по ранжиру.
Не более семи человек в группе? Довольно занятно.
Я наблюдал, как люди передо мной выбирают команды, и попутно обдумывал, в какую группу хочу попасть я. Наконец настала очередь первой десятки. Когда назвали восьмого — Су Ханьмина, Шу Юэ просто пропустила его и сразу велела выбирать седьмому. Я удивленно посмотрел на виновника происшествия и заметил, что тот с абсолютно невозмутимым видом чего-то ждет.
Вскоре, за исключением Су Ханьмина, все остальные распределились по командам, и Шу Юнь принялся объяснять суть испытания:
— Мы спрятали в лесу множество жетонов, излучающих инфракрасный сигнал. Они разделены на пять видов по цветам: белые жетоны стоят пять тысяч очков, фиолетовые — десять тысяч, синие — пятьдесят тысяч, серые — семьдесят тысяч, а единственный черный жетон оценивается в сто тысяч очков. Как только кто-то завладеет черным жетоном, испытание завершится. Ваша цель — собрать как можно больше жетонов. Значение имеют только они, а не те, у кого они находятся, поэтому отбирать их у других групп разрешается. Подсчет очков ведется по командам, но с делением на количество участников, чтобы команды с меньшим числом людей не оказались в невыгодном выгодном положении.
Кроме того, я хочу объявить дополнительную награду: Су Ханьмин продержался в прошлом испытании дольше всех, поэтому на этот раз он будет выступать в одиночку. Если средний балл какой-либо команды превысит его результат, то до конца учебного курса я поставлю им зачет, даже если они вообще перестанут ходить на занятия, и позволю набрать максимальный балл. Равно как и наоборот: если никто не превзойдет его, он также получит высшую оценку.
Ого, они действительно намерены устроить старшему подлянку, — подумал я. — Судя по всему, в прошлый раз она просто баловалась, и набрала баллы лишь благодаря победе над вторым номером и тому, что продержалась до самого конца, едва заслужив восьмое место. Если бы Шу Юнь и остальные не придумали этот трюк, она бы и дальше сражалась спустя рукава, но это условие заставило ее поневоле проявить серьезность. В конце концов, для нее, любительницы прогуливать, возможность получить зачет, не посещая занятия, — отличный стимул. Однако меня больше мучил вопрос: зачем ей понадобилось учиться под вымышленным именем?
Возможно, опасаясь, что мне станет слишком скучно, Су Ханьмин и Шу Юнь вовлекли и меня в свой мысленный диалог.
— Почему? — раздался мрачный женский голос.
— Этим людям нужен стимул, иначе всё, что они видят в обычной жизни, слишком банально, — серьезно аргументировал Шу Юнь.
— Только не надо использовать меня в качестве игрушки. Хочешь, чтобы я здесь не задерживалась?
— Ни в коем случае, ни в коем случае. Разве вы с Бин Чэнем не говорили, что мир скоро кардинально изменится? Воспользуйтесь же этой возможностью, чтобы показать этим людям, что за пределами их мирка есть те, кто намного сильнее.
— Хань, помоги уговорить, всем нужны перемены, — Шу Юэ тоже вклинилась в разговор.
Но вам бы лучше не втягивать меня в свои споры.
По правде говоря, мне тоже хотелось посмотреть, насколько сильно мастерство Су Ханьмина в полную силу отличается от нашего. Результат определенно потрясет многих — по крайней мере, Лянь Хаое станет еще усерднее стремиться догнать его.
......
— Ладно, пусть будет по-вашему, — с досадой произнес Су Ханьмин.
— Отлично! — голос Шу Юэ звучал очень радостно.
— Не ожидал, что сегодня вы меня вот так подставите. Назад вернетесь — тренировки усилю вдвое.
Чую, их тренировки будут до жути суровыми.
Су Ханьмин кивнул, и Шу Юнь продолжил объявление:
— Каждый может взять с собой в лес моток веревки, одно привычное оружие и комплект раций. Каждой группе также выдадут один комплект инфракрасных детекторов. Во время стычек разрешается делать с противниками всё что угодно, лишь бы не покалечить насмерть и не сделать калеками. Поэтому в целях безопасности огнестрельное оружие выбирать нельзя. А теперь все подходите сюда выбирать оружие, через двадцать минут начнется испытание.
Такие правила довольно интересны — они заставляют каждого отрабатывать нестандартные стили боя. Полагаю, это тоже подготовка к будущим переменам в мире.
В нашей группе оказалось пять человек: помимо меня и Лянь Хаое, еще трое двухзвездочных. Один из них сразу завел обязательный для формирования групп разговор:
— Меня зовут У Сихуа. Очень рад, что попал в одну группу с двумя обладателями фиолетовых одеяний, думаю, смогу многому научиться.
Линь Ицзи, отличавшийся более нетерпеливым нравом, тут же спросил:
— У вас есть какой-нибудь план, как нам победить? Глядя на ваше слаженное взаимодействие, я понял, что у нас есть надежда!
Он, должно быть, вылетел из прошлого испытания довольно быстро, да и боевой опыт у него явно самый заурядный.
Вторая девушка, более тихая Чэнь Сяолин, ничего не говорила. Она молча смотрела прямо на нас, ожидая приказаний.
Мы с Лянь Хаое вкратце представились, после чего он принялся расспрашивать каждого об их сильных сторонах:
— Теперь нам нужно разработать стратегию для дальнейших действий.
Он кивнул на троих обладателей белых одеяний:
— Раньше мне не доводилось с вами сотрудничать, поэтому я хотел бы узнать, в чем каждый из вас силен.
Линь Ицзи ответил первым:
— Я люблю махать кулаками, могу отвечать за отъем чужих жетонов!
У Сихуа добавил вслед за ним:
— Я тоже могу участвовать в атаках, думаю, сумею помочь Линь Ицзи.
— Вы двое прямо сейчас покажите мне короткий спарринг.
Они переглянулись и одновременно подпрыгнули, вступая в схватку. Спустя с десяток ударов Лянь Хаое рявкнул:
— Хватит, я понял ваши способности.
Наступила очередь Чэнь Сяолин. Она помедлила секунду и заговорила:
— Я не сильна в драках, но могу искать жетоны. Я уверена в своей наблюдательности.
— Понятно. Тогда разделимся на две части: Хань, ты вместе с Чэнь Сяолин займись поиском жетонов, а остальные пойдут со мной. Мы будем выжидать удобного момента, чтобы атаковать чужие группы.
Ни у кого не возникло возражений, и все принялись выбирать оружие. Только сейчас я узнал, что старший искусно владеет хлыстом — в школе я никогда этого не видел. Видимо, за этот год он здесь тоже немалому научился.
Помимо огнестрельного оружия, я особо ничем не владел, поэтому взял обычный нож. Линь Ицзи и У Сихуа чаще дрались голыми руками и тоже не практиковались с конкретным оружием, но по совету Лянь Хаое выбрали длинные шесты. Чэнь Сяолин же, поскольку ей не полагалось участвовать в прямых столкновениях, взяла короткий тесак.
Наша группа подготовилась, и я стал наблюдать за тем, что делают остальные. Поскольку участники групп не обязательно были хорошо знакомы друг с другом — в лучшем случае просто шапочно знали, — умение за короткое время превратить незнакомцев в товарищей по команде тоже было ключевой задачей этого экзамена.
В такие моменты наличие хорошего лидера имеет решающее значение. Я заметил немало групп, где каждый тянул одеяло на себя, а общение сводилось к пара фраз. Впрочем, попадались и такие, где обязанности, как и у нас, распределялись по способностям. Глядя на Лянь Хаое, я чувствовал облегчение, но в то же время мне было жутко любопытно, где же он обучился таким лидерским навыкам.
Когда все группы закончили обсуждение, время вышло. Часть команд вместе с самым старшим среди обладателей фиолетовых одеяний Линь Юянем вошла в лес с противоположной стороны. Раздался хлопок петарды, и второе испытание официально началось.
В этом задании в лес вместе с нами вошли четыре обладателя фиолетовых одеяний, включая Шу Юня и Линь Юяня. Они должны были следить за нашими действиями и одновременно предотвращать непредвиденные ЧП.
Продвинувшись вглубь леса на некоторое расстояние, Лянь Хаое велел нам скрыться из виду других групп и тихо разделиться на два направления. Мы с Чэнь Сяолин сбавили шаг, выискивая поблизости инфракрасное излучение жетонов, а он повел остальных двоих вперед, чтобы вести наблюдение за другими командами. Всё только начиналось, и ни у кого еще не было богатой добычи — бросаться в атаку сходу означало бы лишь спугнуть рыбу.
Прошло совсем немного времени, как на детекторе замигтела сигнальная лампочка. Впереди слева обнаружился какой-то жетон. Мы поспешили туда, и чем ближе подходили, тем ярче горел индикатор. Неизвестно, какого цвета этот жетон, но судя по тому, что сигнал ловился на расстоянии, вряд ли он выше синего.
Хотя мы теперь и знали, что неподалеку спрятан жетон, на его поиски все равно пришлось бы потратить немало сил. Но стоило мне приготовиться вовсю ковыряться в земле и лазать по деревьям, как я заметил, что Чэнь Сяолин присела на корточки и внимательно изучает почву. Через мгновение она достала короткий тесак, подцепила лежавший в земле камень и начала копать. Заметив это, я тут же бросился на помощь. Стоило сделать пару взмахов, как пальцы наткнулись на что-то твердое. Вытащив предмет наружу, мы разглядели фиолетовый жетон — похоже, сегодня нам улыбнулась удача.
Я был крайне удивлен тем, как быстро Чэнь Сяолин определила место схрона. Она указала на только что расковырянный камень:
— Этот булыжник лежит рыхлече остальных и цветом отличается, очевидно, его положили сюда искусственно.
— Получается, все места закладок будут выдавать какие-то чужеродные для лесной среды элементы?
— Очень вероятно. Нам нужно лишь выискивать такие не вписывающиеся в обстановку детали. С этой подсказкой искать станет гораздо проще.
Я обнаружил, что Чэнь Сяолин, хоть и не сильна в драках, обладает превосходной наблюдательностью и массой интересных соображений. Когда заходил разговор на интересную ей тему, она даже становилась более разговорчивой. Так мы шли и болтали, а она делилась со мной хитростями наблюдения, используя особенности окружающей среды. Применяя методы, которым научился у Чэнь Сяолин, я действительно обнаружил еще несколько жетонов.
Мы уже вовсю радовались и подсчитывали добытые очки, как вдруг до меня дошло: мы обнаружили жетоны благодаря инфракрасному сканированию, но жетоны более высоких рангов встречаются реже и излучают гораздо более слабый сигнал, из-за чего их сложнее отыскать. Следовательно, прямо сейчас у большинства на руках должны быть белые или фиолетовые жетоны. А когда все эти жетоны собраны в одном месте, их суммарное излучение становится намного ярче. И в этот момент мы выглядим точь-в-точь как дети, разгуливающие с сокровищами напоказ.
Словно в подтверждение моих догадок, впереди дорогу нам преградили четыре фигуры. Мое сердце екнуло. Я поспешно передал по рации предупреждение Лянь Хаое, а затем бросился вперед, с ходу атакуя ножом тех, кто шел впереди.
Справиться с двумя обладателями белых одеяний труда не составило. Хоть владеть ножом непривычно, базовые приемы рукопашного боя, усвоенные в школе, позволяли держаться уверенно. Куда больше меня беспокоила Чэнь Сяолин. Видя, как ей становится все труднее отбиваться, я понял, что должен как можно скорее покончить со своим противником и хотя бы отвлечь на себя одного из их бойцов. Очевидно, противники тоже это сообразили и спешили сокрушить Чэнь Сяолин, чтобы потом вдвоем наброситься на меня, ведь все жетоны были при мне.
Завязалась затяжная борьба на истощение. Мы изо всех сил тянули время в ожидании подкрепления, и они делали то же самое — на какое-то мгновение ситуация зашла в тупик.
В ушах раздался тревожный голос: Лянь Хаое сообщил, что их тоже окружили и они не могут прийти на помощь. Услышав это, я вздрогнул, на долю секунды потеряв бдительность. Противник тут же воспользовался моментом для контратаки, и я едва не схлопотал ранение. Пришлось срочно взять себя в руки и стабилизировать положение.
— Держись крепче, не атакуй в лоб.
Это был мысленный голос Су Ханьмина. Делать ему больше нечего, что ли? Разве не должен он в это время собирать жетоны?
Пропустив мое мысленное ворчание мимо ушей, он продолжил:
— Присмотрись внимательно: ты заметишь, что эти двое совсем не сыграны, их атаки часто мешают друг другу. Выжди момент и бей.
Я сосредоточился на их движениях и действительно разглядел, что порой их выпады пересекаются, заставляя их экстренно менять стойки, чтобы не поубивать друг друга. Заметив это, я усмехнулся. Как только их траектории в очередной раз сошлись, я вонзил нож в плечо одного из них, а затем молниеносно выдернул клинок и полоснул второго. Оба мгновенно лишились боеспособности.
Я залез к ним в карманы и вытащил два фиолетовых и один белый жетон. Видя это, оставшаяся двоица сообразила, что поживиться здесь больше нечем, и, опасаясь за сохранность собственных жетонов, подхватила раненых товарищей и поспешно ретировалась.
Чэнь Сяолин отряхнула одежду и подошла:
— Ты в порядке?
— Да. А ты не ранена?
— Всего лишь царапины, но если бы бой затянулся еще немного, я бы не выдержала.
— Главное, целы. Давай отсюда уйдем.
— Погоди, я проверю, не поврежден ли детектор.
С этими словами она сняла со спины прибор и принялась проверять его:
— Если мы будем нападать на тех, кто носит детекторы, а потом уничтожать их аппаратуру, то лишим их команды возможности искать жетоны.
И правда, мне в голову не приходила такая мысль. Вот только уничтожать аппарат из-за этого кажется слишком расточительным, надеюсь, нас за это не отчитают...
— Мы богаче, чем вы думаете.
......
Почему вы всё еще здесь?! Подобные появления из ниоткуда пугают! Вечно прячетесь невесть где, нельзя ли вести себя как нормальный человек?!
— Еще раз начнешь так думать — я за себя не ручаюсь.
Жутковато звучит.
Тут наконец подоспели Лянь Хаое и остальные двое. Посовещавшись, мы решили больше не разделяться. Испытание уже перевалило за экватор, и стратегия большинства групп наверняка сменилась с поиска жетонов на их грабеж, так что действовать большой компанией безопаснее.
Пересчитав добычу, мы выяснили: у меня накопилось шесть фиолетовых и семь белых жетонов, а у Лянь Хаое — семь фиолетовых, десять белых, да вдобавок по одному синему и серому.
— Старший, сколько же групп вы успели обобрать, раз раздобыли даже серый жетон?
— Да не так много, всего три. Та группа, которой ты передал сигнал, оказалась везучей — нашли серый жетон, а защитить не смогли, вот и преподнесли нам щедрый подарок, — ответил Лянь Хаое, попутно раздавая жетоны поровну каждому для переноски.
У Сихуа вставил слово:
— Ты бы видел выступление старшего! Его владение хлыстом просто невероятно. Раньше я и подумать не мог о чем-то, кроме огнестрела, полагая его достаточным. Но теперь я понял, что нельзя полагаться лишь на пушки, тренировки с другим оружием очень полезны.
Мне ужасно хотелось посмотреть на недавний бой Лянь Хаое, гадая, насколько же сильно он изменился за этот год.
Время для болтовни подошло к концу, мы двинулись дальше. Спустя какое-то время Лянь Хаое взмахом руки велел нам остановиться и шепотом доложил обстановку:
— Впереди идет бой, давайте пока тихо понаблюдаем.
Мы бесшумно окружили место схватки. В просветах между деревьями человек семь-восемь рубились друг с другом, разбившись на четыре пары, а еще один человек тяжело дышал, прислонившись к стволу дерева — судя по всему, он был ранен.
Лянь Хаое велел Чэнь Сяолин включить сканер и проверить жетоны противников:
— У них набралось немало. Причем от одного исходит очень слабый инфракрасный сигнал — возможно, это синий жетон.
Разумно с их стороны было заставить его нести белый жетон, чтобы замаскировать сигнал серого, иначе теперь мы бы знали, что у него при себе ценная вещица, и сделали бы главной мишенью.
В этот момент я заметил, что прислонившийся к дереву человек тащит на спине инфракрасный детектор, и указал на него старшему:
— Давайте сначала выведем из строя их приборы.
Лянь Хаое слегка кивнул, указав на одного из дерущихся:
— Я сам разобью его детектор, а Линь Ицзи пусть сломает прибор того парня у дерева.
Затем он перевел палец на того, кто предположительно переносил синий жетон:
— Малыш Хань, атакуй этого напрямую, действуй быстро и точно. У Сихуа и Чэнь Сяолин, спрячьтесь и не вмешивайтесь, просто охраняйте наш сканер. Как только добудем синий жетон — отступаем, понятно?
Мы четверо кивнули, и по команде Лянь Хаое все разом перешли в наступление. Линь Ицзи обошел того парня сзади, одним ударом палки разнес висевший у него за спиной прибор, а затем с разворота врезал кулаком по животу, попутно выудив из его пазухи жетоны. Лянь Хаое взмахнул хлыстом, который змеей обвился вокруг аппаратуры сражающегося бойца, с силой дернул, швыряя прибор на землю, а затем хлестнул по спине врага. Тот взвыл от боли, спотыкаясь полетел вперед, выронив несколько жетонов, которые Лянь Хаое тут же подобрал.
Я стремительно приблизился со спины к обладателю серого жетона, намереваясь ударить исподтишка, но тот словно обладал глазами на затылке — его меч точно отразил мою атаку. Черт, он тоже владел оружием, а с непривычным ножом мне его не одолеть!
Противник быстро расправился со своим изначальным неприятелем и развернулся, переключившись целиком на меня. Тут я разглядел в нем Мэн Шуяня. И верно, Лянь Хаое был прав, этот парень тоже силен. Отразив пару ударов, я воочию ощутил разницу между нами, обычными людьми, и теми, кто серьезно упражнялся с оружием. Мои рубящие удары один за другим казались ему совершенно безобидными — небрежно отбивая их, он за несколько выпадов загнал меня в угол.
Пока я мысленно паниковал, раздался зычный голос Лянь Хаое:
— Хань, назад!
С дерева свесился длинный хлыст. Я ухватился за него изо всех сил, и Лянь Хаое перетащил меня на несколько метров в сторону. Мэн Шуян не стал преследовать нас, вернувшись на помощь своим согруппникам.
Вся наша команда на максимальной скорости ретировалась с места схватки. Убедившись, что погони нет, Лянь Хаое велел сделать привал и перевести дух. Как же опасно, чуть сам не остался без жетонов! Из-за того, что я провалил свою задачу, на душе было паршиво, но товарищи вовсе не собирались меня упрекать — они все видели силу Мэн Шуяня.
Лянь Хаое похлопал меня по плечу:
— Не бери в голову, я и сам не уверен, что одолел бы Мэн Шуяня. К тому же он учился владеть мечом, а ты нет. Главное — продолжай тренировки, и однажды сможешь его победить.
Линь Ицзи размахивал длинным шестом:
— Он чертовски силен, я бы тоже с ним подрался!
У Сихуа закатил глаза:
— Сомневаюсь, что под его натиском ты продержишься и пяти ударов, быстро тебя укатают.
Порыв ветра — и с дерева плавно сплавил тот самый человек, видеть которого мне хотелось меньше всего на свете.
Су Ханьмин окинул взглядом нас пятерых, а затем перевел взгляд на сканеры:
— Неплохая у вас группа, раздобыли и серый, и синий. Дайте-ка взглянуть, у кого они спрятаны?
Он что, призрак? И Лянь Хаое, и У Сихуа убрали чужие жетоны подальше, а он каким-то образом умудрился разглядеть, у кого что припрятано!
Су Ханьмин бросил на меня взгляд. О нет, он точно услышал! Нельзя было об этом думать!
— Не переживай, даже если бы ты не думал об этом, я бы все равно понял, у кого жетоны.
Успокоил он меня мысленно.
Закончив говорить, он прямиком направился в атаку на двоих парней. И даже не взял оружие! Неужели он не боится так рисковать?
— С оружием они бы слишком быстро подохли.
Я потерял дар речи. Перед лицом абсолютной силы возразить нечего, но мне чертовски интересно, какое именно оружие он носит с собой. По нему вообще не скажешь, что при нем есть хоть какое-то снаряжение — неужели он дерется голыми руками?
Лянь Хаое в самом начале велел нам без крайней необходимости не устраивать толкучку вокруг одного врага: поскольку команда была сборной, плохая сыгранность привела бы к тому, что мы только мешали бы друг другу. Поэтому остальные просто стояли в сторонке и наблюдали.
Лишь сейчас мне выпал шанс вдоволь насмотреться на владение хлыстом Лянь Хаое. Даже без глубоких познаний я видел, что каждый его удар выверен по канонам, словно он использовал хлыст вместо шеста — пусть гибкость при этом терялась, зато добавлялось жесткости.
С другой стороны, руки Су Ханьмина временами казалось кулаками, временами — ладонями, а порой создавалось впечатление, будто в них зажато невидимое оружие. Его приемы пестрели разнообразием, рябя в глазах. По-моему, использовать столько разношерстных техник против обычного человека еще куда ни шло, но против истинного врага это не принесет эффективного урона — мастерство в чем-то одном всегда превосходит поверхностное владение множеством ремесел.
— Против серьезного противника я бы так не дрался. Просто сейчас я не могу использовать истинную силу, вот и отбиваюсь подручными стилями.
Даже во время драки у него хватало времени на объяснения — похоже, Су Ханьмину действительно было безумно легко.
В какой-то момент У Сихуа отступил к нам и тоже присоединился к зрителям: простому смертному в такой схватке делать было нечего, он лишь путался бы под ногами у Лянь Хаое.
На арене Су Ханьмин умудрился прижать Лянь Хаое к ближнему бою. Похоже, он решил, что пора заканчивать это представление. К чести Лянь Хаое, его навыки рукопашного боя тоже оказались на высоте — пусть ему и пришлось бросить хлыст, он держался уверенно и ни капли не паниковал.
Продолжавшееся некоторое время противостояние заставило Лянь Хаое усомниться в происходящем. Уставившись на Су Ханьмина, он процедил:
— Сколько же ты от нас скрывал? Почему не сражаешься в полную силу?
— На то есть причины, о которых нельзя говорить. К тому же...
Су Ханьмин ускорился, переходя к яростному штурму:
— Разве тот, кто тебя учил, не говорил, что отвлекаться в бою — худшая привычка?
Мне кажется, ты сам гораздо чаще отвлекаешься, умудряясь даже пересылать мне сообщения.
Столкнувшись с внезапным шквалом атак, Лянь Хаое засуетился. Он попытался хоть как-то переломить ситуацию, но увы — перед ним был Черноманник. Когда Черноманник решает завершить бой, остановить его невозможно.
Дравшиеся внезапно замерли одновременно. Су Ханьмин приставил к груди Лянь Хаое невесть откуда взявшийся кинжал:
— Сам отдашь мне жетоны или мне сперва вырубить тебя, а потом забрать самому?
Вот уж не ожидал, что его оружием окажется кинжал. Вроде бы никто целенаправленно не тренируется с кинжалами, неужели он вообще никогда не берет в руки ничего другого?
Лянь Хаое тяжело вздохнул, вытащил добытые жетоны и протянул их:
— Я начинаю всерьез интересоваться твоим прошлым. Думаю, даже будучи учеником школы, ты запросто разделаешься со мной, хотя я тут постиг столько нового.
— Со временем узнаешь.
Взглянув на то, что лежало на ладони Лянь Хаое, Су Ханьмин слегка удивился:
— У тебя синий жетон? Не ожидал, выходит, ты меня все-таки облапошил. Ладно, мне нужен только синий, остальное оставляй себе.
Мы еще стояли в оцепенении, пытаясь понять, почему это Су Ханьмин вдруг отказался от очков, как вдруг раздался его громогласный крик:
— Кто там?! — и кинжал из его руки молнией улетел в заросли.
Из-за дерева вышел обладатель фиолетового одеяния — самый старший среди контролировавших экзамен наставников Линь Юянь. Похлопывая в ладоши, он с одобрением произнес:
— Подумать только, ты меня раскусил. Сначала я удивлялся, почему Шу Юнь выделил тебя в отдельную группу, но теперь всё встало на свои места.
Увидев Линь Юяня, Су Ханьмин не стал тратить время на любезности и задал вопрос, от которого мы едва не попадали со смеху:
— Черный жетон у тебя? Отдай его мне.
Черный жетон у преподавателя, вот почему никто не мог его отыскать! Но разве можно вот так напрямую спрашивать?! С чего бы учителю отдавать жетон, завершающий испытание?
— Сразись со мной и продержись под моим началом пятьдесят ударов — тогда отдам. Но у тебя лишь одна попытка: проиграешь — вылетишь без права продолжать сбор. Ну что, все еще хочешь бросить вызов?
— Да.
Без лишних движений Су Ханьмин дал твердый ответ.
— Ты уверен, что пойдешь один? Уверен в своих силах заполучить черный жетон?
— Боюсь, здесь нет никого, кто подходил бы для черного жетона лучше меня.
Су Ханьмин отошел в сторону и выдернул из ствола дерева свой брошенный кинжал:
— Двухзвездочный Су Ханьмин вызывает на бой четырехзвездочного наставника Линь Юяня!
Услышав это, Линь Юянь больше не произнес ни слова. Вытащив из-за пояса короткий тесак, он отразил удар кинжалом! Невероятно, наставник и вправду мастер кинжала! Кинжалы — крайне сложное в освоении оружие: из-за малой длины они годятся лишь для ближнего боя, сопряженного с колоссальным риском, да и убойная сила невысока — даже вонзив клинок в тело, не гарантируешь смерть. Большинство используют их лишь как вспомогательный инструмент в экстренной ситуации, никто не станет сражаться ими всерьез. Иными словами, тот, кто в совершенстве овладел кинжалом, получает колоссальное преимущество в дуэли, поскольку противники почти не имеют опыта борьбы с ним. Вот только цена и риски ошибки слишком высоки, и мало кто отваживается тратить на это силы.
Линь Юянь явно тоже был поражен и поначалу замешкался, но богатый опыт помог ему выровнять ситуацию — иначе поражение четырехзвездочного мастера от рук двухзвездочного за пару десятков ударов звучало бы слишком позорно.
— Вот почему я с самого начала взял кинжал, — раздался голос Су Ханьмина посреди боя. — Воспользуйся случаем, посмотри, какое оружие тебе по душе. Сейчас я покажу приемы из нескольких распространенных стилей, внимательно следи.
Учить кого-то прямо во время смертельной схватки — это нечто за гранью. Интересно, кто там утверждал, что отвлекаться нельзя?
Сначала Су Ханьмин честно использовал лишь базовые выпады с кинжалом. Хоть я и не изучал это оружие, но видел, что движения идеально соответствуют клинку. Однако по прошествии десятка ударов он стал менять техники, превращая кинжал то в длинный меч, то переключаясь на приемы с саблей. Эти утонченные стили я никогда прежде не учил — лишь встречал краткие упоминания в редких антикварных фолиантах. Зрелище поистине открыло мне глаза на многое.
Драка приближалась к тридцатому приёму, когда всё больше зевак стали сбегаться посмотреть. Те, кто специально тренировался с оружием, вроде Лянь Хаое и Мэн Шуанъин, перенимали в процессе боевые навыки, остальные же просто наблюдали за зрелищем, а немногие пользовались моментом, пока не закончилось испытание, чтобы поскорее собрать ещё немного жетонов.
К пятидесятому приёму Су Ханьмин сменил уже четыре или пять видов оружейных стоек и приёмов. Обычный человек мог бы подумать, что он постоянно меняет тактику боя лишь потому, что никак не может одолеть Линь Юяня, однако мало кто понимал: он продолжал менять приёмы лишь потому, что всё находилось под его контролем, и он был уверен, что при любом раскладе сможет продержаться пятьдесят ударов.
Линь Юйянь тоже понимал это. Он искренне хотел испытать истинное мастерство Су Ханьмина, да и к тому же чувствовал, что боевые способности парня этим не ограничиваются. Поэтому, когда настала пятидесятая атака, он не остановился, желая выжать из этого студента его настоящую силу.
— Учитель, пятьдесят ударов уже прошло, мы всё ещё будем продолжать? — даже в разгар боя Су Ханьмин сохранял невозмутимость.
Линь Юйянь усмехнулся:
— Я же вижу, что ты только что скрывал большую часть своей силы. Мне просто хотелось посмотреть, на что ты способен.
Су Ханьмин приблизился к Линь Юяню и тихонько прошептал:
— А вы не боитесь, что я вас сейчас побежду?
Линь Юйянь покачал головой:
— Ты начинаешь вызывать у меня любопытство. Если у тебя есть такие способности, я, разумеется, не позволю твоему таланту пропасть даром.
— Хорошо!
Незаметно для окружающих темп их схватки начал возрастать, вот только Су Ханьмин по-прежнему продолжал отражать атаки самыми разными видами оружия, не выказывая ни малейшего намерения — да и нужды — демонстрировать свою истинную мощь.
Когда пошёл уже седьмой десяток ударов, Су Ханьмин, всё ещё скрывавший свою силу, ничуть не выглядел проигравшим. Напротив, Линь Юйянь немного устал и уже не поспевал за быстрым темпом, вынужденно сбавляя обороты. Заметив это, Су Ханьмин не стал давить дальше, а тоже замедлил движения, подстраиваясь под соперника. В этот момент он снова сменил технику владения оружием, и Лянь Хаое, стоявший рядом со мной, испуганно ахнул.
Я озадаченно спросил:
— Что такое?
— Это... это техника владения хлыстом...
— Разве с хлыстом что-то не так? — я лишь удивлялся тому, как можно использовать столь крошечный кинжал, словно гибкий хлыст, и никак не мог взять в толк, почему Лянь Хаое так поражён.
Не отвечая на мой вопрос, Лянь Хаое опустил голову и забормотал себе под нос:
— Быть не может... как такое вообще возможно...
Видя текущую обстановку, я решил, что сейчас не лучший момент для расспросов, и пока подавил охватившее меня любопытство, продолжив следить за поединком.
Ещё пара ударов — и Су Ханьмин, словно осознав нечто неладное, бросил взгляд в мою сторону, а если точнее — на Лянь Хаое. После этого он в корне изменил свой игривый стиль боя и перешёл к серьёзному противостоянию, из-за чего его скорость возросла многократно.
Линь Юйянь был ошеломлён столь внезапной и свирепой атакой. Более того, Су Ханьмин подбросил свой кинжал вверх, невольно заставив противника поднять голову и проследить за летящим клинком. Воспользовавшись этой секундой рассеянности, Су Ханьмин двумя пальцами зажал лезвие, резко дёргая и направляя его в сторону, и легко и изящно отобрал оружие.
Линь Юйянь восхищённо произнёс:
— Не ожидал, что, применив настоящую силу, ты одолеешь меня всего за два удара. Почему ты до сих пор ходишь в Сероманниках? — с этими словами он протянул чёрный жетон стоимостью в сто тысяч баллов.
Су Ханьмин принял его, слегка улыбнулся и ничего не ответил.
В тот же миг до слуха всех присутствующих донёсся голос Шу Юня, следившего за ходом состязания снаружи:
— Чёрный жетон достаётся Су Ханьмину. Испытание окончено, просьба всем группам...
На полуслове голос внезапно оборвался и потонул в шуме помех. Все решили, что на стороне Шу Юня барахлит аппаратура, и уже собирались двинуться к выходу из леса, как издалека донёсся чей-то отчаянный вопль.
Лицо Су Ханьмина резко изменилось. Он снова швырнул в небо только что возвращённый ему кинжал. Оружие со свистом взмыло вверх, рассекая воздух мощными потоками ци, и на высоте около шестидесяти метров словно наткнулось на невидимую преграду. Раздался громкий взрыв, и в небе вспыхнул багровый отсвет.
Увидев это, Су Ханьмин помрачнел. Он отвёл Линь Юйяня в сторону и заговорил:
— Сейчас мы находимся в крайне опасной ситуации. Прошу тебя объявить всем студентам, чтобы они оставались на местах и никуда не уходили, а также веди сюда Шу Юя, пусть он приведёт остальных учителей. Позже я всё объясню. Да, и передай Шу Юю, что это приказал я — тогда он сразу поймёт.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...