Тело Сары мгновенно оцепенело, а волосы встали дыбом. Неужели этот демон вернулся? Но пока она застыла от ужаса, прямо над её макушкой раздался чистый, словно сорвавшаяся с травинки росинка, голос:
— Сара, что ты здесь делаешь?
Сара подняла голову, и её сердце залило радостью — это оказался Сэймэй!
— Сэймэй, почему ты здесь? — удивленно спросила она.
На бумажном фонаре красовались ветки горной сакуры и тонкие, изящные прутики, напоминавшие летящих иволог. Окутанный теплым оранжевым светом, фонарь казался лучиком тепла посреди мрачной ночи.
— Из-за случившегося государь сегодня послал человека во дворец за учителем. Но учитель и старший брат сейчас в Мино и не могут вернуться вовремя, поэтому послали меня, — объяснял Сэймэй, внимательно осматривая тело погибшей.
Внезапно заметив что-то странное, он собрал пальцами немного пыли у тела женщины. Сара поднесла фонарь ближе и разглядела на его пальцах следы белого порошка.
— Сэймэй, это... — нерешительно начала она.
— Похоже, это Осирои-баба, — его лицо оставалось спокойным, как всегда.
Осирои-баба? Сара испуганно замерла. Отец рассказывал ей, что Осирои-баба обычно принимает облик дряхлой старухи и заманивает в ловушку девушек с красивой внешностью. Она предлагает им особую белую пудру собственного изготовления, уверяя, что та сделает их еще белее и прекраснее. Но стоило девушке нанести этот порошок, как кожа с её лица слезала целиком, а Осирои-баба забирала чужие лица себе.
Её пробрал леденящий холод, а по спине побежали мурашки.
В этот момент снаружи послышался шум толпы. К дверям комнаты в сопровождении свиты приближался мужчина в прямом халате цвета желтого дуба.
Сэймэй бросил взгляд на вошедшего и слегка поклонился:
— Государь.
Сара тоже подняла глаза. Мужчине на вид было лет двадцать четыре-двадцать пять, с благородными и тонкими чертами лица. Хотя ему недоставало величественной элегантности Минамото но Такаакира, в нем все же чувствовалась немалая властность. Неужели это император Муракамы? За те несколько дней, что она провела здесь, ей еще не доводилось видеть императора.
— Сэймэй, что здесь происходит? — на лице императора читалась глубокая тревога.
— Докладываю государю: это проделки Осирои-бабы, — невозмутимо ответил Сэймэй.
— Осирои-баба? Я думал, это лишь слухи, но они оказались правдой. Если так пойдет и дальше, в дворце начнется паника. Сэймэй, сделай что-нибудь, разберись с этим демоном за пару дней.
— Сделю всё от меня зависящее.
— Моим указом: немедленно усилить стражу вокруг двенадцати палат. Сэймэй, покончи с Осирои-бабой как можно скорее, я больше не хочу жертв.
Император взмахнул рукой, приказывая служащим унести тело.
— Однако Осирои-баба появляется и исчезает бесследно, и никто не знает, когда она снова нанесет удар, — заметил Сэймэй.
— Это как раз просто. Раз она охотится за лицами девушек, мы можем использовать одну из них в качестве приманки. Если подготовиться заранее, поймать Осирои-бабу будет куда проще, — подумав, добавил император. — Только вот девушка-приманка должна обладать изрядной смелостью.
Сэймэй чуть нахмурился, явно не одобряя эту затею:
— Но быть приманкой всегда опасно, я не считаю, что...
— Я пойду! — выпалила Сара.
Только теперь император заметил её присутствие и удивленно спросил:
— Кто ты такая? Что ты здесь делаешь?
— Докладываю государю: меня зовут Сара, я дочь господина Камо, а ныне служу фрейлиной при госпоже Юхи, — не растерявшись, ответила Сара.
Император слегка удивился, а затем улыбнулся:
— Не зря ты дочь клана Камо, храбрости тебе не занимать. Я разрешаю.
— Благодарю вас, государь.
Сара почтительно поклонилась.
— Что ж, Сэймэй, на этот раз вся надежда на вас, — произнес император и удалился в сопровождении свиты.
В комнате снова воцарилась тишина, наполненная каким-то странным напряжением. Сэймэй молча смотрел на Сару, отчего ей стало не по себе.
— Я пойду к себе, Сэймэй, тебе тоже лучше лечь пораньше, — натянуто улыбнулась она.
— Камо Сара, ты вообще понимаешь, что сейчас сказала?
На спокойном лице Сэймэя промелькнуло редкое выражение легкого неудовольствия.
— Конечно понимаю! Если не поймать этого демона вовремя, пострадает еще больше людей. Разве я не права? — уверенно заявила она.
— И ты еще споришь.
— Конечно спорю, я ведь не сделала ничего дурного.
— А если с тобой что-нибудь случится? Что я скажу учителю и старшему брату?
Сара уверенно покачала головой:
— Сэймэй, со мной ничего не случится. Раз с этим демоном будешь бороться ты, всё обязательно получится.
— Сара... Ты и вправду так сильно мне веришь? — на его лице промелькнуло удивление.
— Угу, потому что Сэймэй... — Сара посмотрела на него и твердо произнесла: — Непременно станешь величайшим онмё-дзи!
Сэймэй резко поднял взгляд, и уголки его губ тронула легкая улыбка — чистая, изящная, словно распустившаяся в ночной тьме лилия, с капелькой ночной тайны и невыразимой нежностью. Помолчав немного, он вдруг произнес:
— Я никому не позволю причинить тебе вред, Сара.
— Договорились, — улыбнувшись, кивнула она.
Очень скоро наступила глубокая вторая половина ночи. Небо усыпали звезды, но воздух был душным, и слабый ветерок не приносил облегчения. Казалось, природа готовилась разразиться грозой. Фрейлин и наложниц из Сэнъёдена уже перевели в другие покои, и снаружи для вида дежурило всего несколько стражников.
Сара ждала в комнате с самого вечера. Сразу за ширмой с вышитым узором из глициний прятался Сэймэй — он уже установил барьер, скрывающий его присутствие от демонов, и теперь молча ждал появления Осирои-бабы.
— Сэймэй, о чем ты думаешь? — со скуки спросила Сара.
— Ни о чем, — его голос звучал безмятежно.
— Тогда давай поболтаем. Интересно, когда объявится эта Осирои-баба.
— Хорошо.
Ого, Сара даже удивилась: впервые она слышала, чтобы Сэймэй вот так легко соглашался на разговор.
— Привыкла к жизни во дворце? — мягко спросил он.
— Угу, вполне. И все ко мне очень добры.
Вспомнив историю с сикигами-воробьем, Сара невольно улыбнулась и тихо добавила:
— Кстати, твой сикигами был таким милым.
— Сара, я же просил больше не вспоминать об этом, — в его голосе прозвучала нотка беспомощности. То, как она тогда выполнила его поручение, одновременно смешило и сердило его.
— Но...
— Но что?
— Но твой сикигами посмел нагадить золотом прямо мне на голову!
Сэймэй сперва опешил, а затем тихо рассмеялся по ту сторону ширмы.
— Сара, когда ты только что строила такие наивные рожицы, ты была вылитый кот-сикигами моего старшего брата.
— А ты видел?
— Хе-хе.
— Сэймэй, ты...
— Сара, молчи, — его голос вмиг стал серьезным. — Кажется... она идет.
Сердце Сары пропустило удар, по спине повеяло могильным холодом — таким жутким и пробирающим до костей, что дыхание едва не замерло, а невидимые лапы страха вцепились в самую душу. Кожа покрылась мурашками, и леденящий ужас проник в самое сердце.
Раздался скрип — раздвижная дверь медленно отворилась, и внутрь скользнула белая фигура.
— Прекрасная барышня, у меня есть пудра, которая сделает тебя еще красивей. Не хочешь попробовать? Всего капля — и ты станешь самой очаровательной женщиной во всем дворце...
Фигура приблизилась к Саре, а голос звучал так колдовски и сладко, что поневоле хотелось ответить согласием на её просьбу.
При свете свечей Сара смогла разглядеть истинное лицо гостьи. Этот наводящий ужас демон вовсе не выглядел страшным; напротив, перед ней стояла добродушная старушка.
— Я очень бедна, поэтому не могу её купить, — послушно повторила Сара слова, которым её научил Сэймэй.
— Не бойся, платить не нужно. Мне нужно лишь... — старуха открыла шкатулку, и в тот же миг её голос сделался невыразимо зловещим. — Твое лицо.
Не успела она договорить, как Сэймэй молнией выскочил вперед и заслонил Сару собой. Он мгновенно вытащил талисман и сложил пальцы в мудру, чья форма сменялась с невероятной быстротой — от печати Великого колеса Ваджры до печати внутренних и внешних львов. Вся последовательность движений слилась в единое целое, а с его губ слетали слова Девяти знаков мантры. Талисман, окутанный ослепительно-золотым сиянием, стремительно полетел прямо на Осирои-бабу и крепко опутал её.
Лицо Осирои-бабы исказилось от ярости, кожа на нем стала отслаиваться кусок за куском, являя самые разные личины. Истошно вопя, она отчаянно забилась:
— Мое лицо! Мое лицо...
Но как только она начала растворяться в золотом свете, шкатулка в её руках сама собой взлетела в воздух, и её крышка распахнулась... Белый порошок, похожий на дорожную пыль, хлынул вниз метелью. Сара уже не успевала увернуться и лишь обреченно зажмурилась. Однако вместо того, чтобы покрыть её лицо, хлопья пудры, словно мотыльки на огонь, устремились к Сэймэю. Сэймэй легко взмахнул рукой, и летящая пыль мгновенно собралась в плотный белый шар, который на глазах растаял и исчез без следа.
Сара удивленно распахнула глаза. Неужели это и есть его онмёдо?
Сэймэй медленно повернулся к ней, и уголки его губ тронула едва заметная улыбка. Она тоже смотрела на него снизу вверх. Быть может, всё дело было в застывшем вокруг воздухе, но взгляд Сэймэя казался ей необычайно нежным — до невозможности нежным, заставляющим сердце биться чаще... Он напомнил ей утреннюю росу на траве, переливающуюся всеми цветами радуги под лучами солнца... Её сердце колотилось так быстро, так бешено...
— Сэймэй... — шепотом позвала она.
Словно вырванный из задумчивости ее голосом, Сэймэй на миг прикрыл глаза, скрывая неуловимое выражение, но тут же вернул себе привычное невозмутимое выражение лица.
— Ты в порядке, Сара?
— В порядке, — тихо ответила она.
Было ли всё случившееся лишь иллюзией? И всё же тепло Сэймэя казалось живым, оно словно до сих пор оставалось на её руках.
— Раз Осирои-баба уничтожена, нужно доложить государю, — поспешно проговорила она, пытаясь унять мятежные мысли в груди.
— Пожалуй, — коротко ответил он.
— Я провожу тебя, — бросил он, шагая к выходу.
Сара легонько похлопала себя по груди. Что с ней такое творится? Почему сердце стучит с такой силой? Ей казалось, что оно вот-вот выпрыгнет из груди...

Комментарии

Загрузка...