Время текло незаметно, словно вода в ручье, и когда ветви плакучей сакуры вновь покрылись пышным цветом, госпожа Сара, юная дева из Клана Камо, наконец дождалась дня своего совершеннолетия. Едва церемония подошла к концу, как в её комнату вошли служанки и принялись ловко развешивать по углам полотнища и опускать бамбуковые шторы.
По древнему обычаю знатные девушки по достижении совершеннолетия были обязаны вести беседы с мужчинами исключительно из-за ширмы, и даже родным отцу и братьям не дозволялось нарушать это правило. Отец Сары, Камо но Тадаюки, хотя и занимал должность главы Онрё, имевшую ранг младшего пятого чиновника, пользовался глубоким доверием императора Мураками. Император то и дело призывал его к себе, и статус самого Тадаюки был весьма высок, а потому Саре волей-неволей приходилось, подобно прочим аристократкам, прятаться за плотной завесой.
Однако куда сильнее церемоний её угнетало другое: облачённая в многослойное парадное платье дзюниэ тёмно-синего цвета с зелёной подкладкой, она чувствовала себя тяжеловесной и неповоротливой, словно на неё надели кандалы.
— Аки, неужели нельзя надеть поменьше слоёв? — с кислым выражением лица спросила она у стоявшей перед ней молодой наставницы, обучавшей её придворному этикету.
— Разумеется, нельзя, вы же особа благородных кровей, — мягко улыбнувшись, Аки протянула ей белый складной веер. — И еще: если случится непредвиденная ситуация, вы должны прикрыть лицо веером или хотя бы рукавом. Словом, чужие мужчины ни в коем случае не должны разглядеть ваше лицо.
Сара с удручённым вздохом взяла веер и тут же прикрыла им лицо.
— Нет, так не годится, госпожа Сара. Держа веер, правой рукой обхватите его нижнюю часть так, чтобы кончик был слегка наклонён вверх, а левую руку положите посередине — большой палец сверху, остальные четыре снизу, — с улыбкой поправляя её позу, пояснила Аки.
— Ох, я поняла, поняла, — Сара уже теряла терпение.
— Госпожа Сара, открывать рот так широко, как вы только что, — это верх неприличия. Прошу вас, запомните: говорить следует, прикрыв рот наполовину раскрытым веером, а когда улыбаетесь или смеетесь, опустите голову и прикройте губы веерным полотном.
Сара вцепилась в веер побелевшими пальцами — её терпение трещало по швам. От бесконечных наставлений Аки голова шла кругом. Глядя на шевелящиеся губы служанки, Сара уже ничего не воспринимала всерьёз, её занимал лишь один вопрос: как же Аки не устаёт говорить всё это уже столько времени?
Несколько дней спустя, под вечер, в её покои зашли Камо но Тадаюки и Ясунори. Из-за бамбуковых занавесок Сара смутно различала их силуэты, но ей было невероятно непривычно общаться с ними в такой обстановке.
— Сара, как твои успехи в изучении этикета? — с улыбкой поинтересовался господин Тадаюки.
— Отец, к чему заучивать все эти скучные правила? Я вовсе не хочу их учить, — тут же засыпала его жалобщами Сара.
— Разве можно пренебрегать учёбой? Ты прошла обряд совершеннолетия, а значит, скоро выйдешь замуж. Если и дальше будешь потакать своим капризам, кто осмелится взять тебя в жёны? — вмешался стоявший рядом Ясунори.
— Твой брат прав. Прежде я многое позволял тебе, но теперь ты уже взрослая, и азы этикета знать необходимо, понимаешь? — кивнул господин Тадаюки.
— Я не хочу выходить замуж... — Сара нахмурилась.
— Глупышка, разве можно прожить без замужества? — произнёс господин Тадаюки и поднялся с места. — Ладно, у меня еще есть дела. А ты, Ясунори?
— Отец, я бы хотел еще немного поговорить с сестрой.
— Хорошо, только не засиживайтесь надолго.
Дождавшись, пока отец затворит за собой дверь, Сара шумно выдохнула, приподняла бамбуковую занавеску и с унылым видом простонала:
— Братец, меня замучили до смерти.
— По тебе и видно, что вид у тебя совершенно убитый, — злорадно ухмыльнулся Ясунори.
— Ещё бы! Боюсь, меня уморят до того, как я вообще дойду до замужества, — обессиленно пожаловалась она.
Ясунори прищурил свои чарующие глаза и, окинув её странным, оценивающим взглядом, с усмешкой предложил:
— Хочешь, завтра я вывезу тебя развеяться? Как тебе идея?
— Правда? — Сара мгновенно ожила, но тут же помрачнела. — Но ведь завтра мне снова нужно учить этикет... Сам же знаешь эту Аки...
Улыбка Ясунори стала еще загадочнее:
— Завтра Аки не придёт.
— Серьёзно? — не поверила она.
— Разумеется. Как только отец и Сэймэй уйдут, я заберу тебя, — он легко постучал веером по ладони.
— Сэймэй? Кстати говоря, как он поживает в последнее время? — услышав это имя, Сара тут же оживилась. Последнее время Сэймэй с головой ушёл в изучение онмёдо, так что поводов для их обычных перепалок стало значительно меньше.
— Сэймэй сейчас занят освоением техник призыва сикигами. И впрямь невероятно сообразительный мальчишка, — улыбнулся Ясунори.
— Братец, ты и вправду возьмёшь меня с собой завтра? С чего вдруг такая щедрость? — с сомнением переспросила она.
— Дурочка! — Ясунори легонько стукнул её веероп по лбу. — Я же твой брат, о ком мне еще заботиться, если не о тебе?
— Но я слышала, у моего братца немало возлюбленных по всей столице, — лукаво сощурилась Сара.
— О-хо-хо, разве могут они сравниться с моей Сарой? — Ясунори поднялся, с улыбкой покачал головой и добавил: — Отдыхай давай, завтра я за тобой зайду.
Не успела она моргнуть, как он уже покинул комнату, а в воздухе остался лишь лёгкий шлейф аромата увядающей сливы.
Кое-как дожив до следующего утра, Сара всё еще сомневалась в словах Ясунори: с чего бы Аки вдруг не прийти? Томясь в догадках, она прождала какое-то время, пока во дворец не прибежала запыхавщаяся служанка. Заглянув в комнату, она виновато произнесла:
— Тысяча извинений, госпожа Сара, но сегодня Аки обязана соблюдать у-цзи. Поэтому она не сможет выйти из дома.
Слово «у-цзи» не было внове девушке, выросшей в семье потомственных онмё-дзи: так называлось воздержание и избегание неблагоприятных направлений — «злых сторон». Согласно учениям о девяти звёздах и искусству скрытых врат тай-и, все стороны света находились под защитой различных звездных божеств — Великого полководца, Тай-бая, Тянь-и, бога золота и прочих. Нарушение воли духов каралось смертью. Именно поэтому, заметив на дороге труп кошки, собаки или какую-нибудь скверну, полагалось немедленно прервать начатое дело, возвратиться домой и объявить «у-цзи», испрашивая у богов прощения и защиты.
Вспомнив вчерашние слова Ясунори, Сара тут же догадалась, что во всём этом замешан её братец.
Вскоре Ясунори действительно приехал за ней. На все подозрения сестры он, разумеется, отвечал категорическим отказом, лишь вручив ей веер, пропитанный сливой. Он прекрасно знал, как сильно сестра обожала этот аромат, поэтому накануне вечером лично окуривал её веер всю ночь напролёт.
Вскоре запряжённая быками повозка миновала ворота Чжуцюэ и остановилась неподалёку от Зала Тайцзи-дэн в Нэйли Императорского дворца. В этом средоточии правительственных ведомств располагалось и Онрё — как раз к востоку от Зала Тайцзи-дэн и по правую руку от канцелярии Чушушэн.
— Сара, братец скоро вернется, побудь пока здесь... — только и успел сказать Ясунори, как откуда ни возьмись выскочила черная кошка и со маху прыгнула прямо в повозку!
— Некомата! — Сара сразу узнала фамильяра своего брата. С тех пор как она себя помнила, эта тварь неотступно следила за ней по приказу Ясунори, так что Сара испытывала перед ней вполне обоснованный трепет.
— Некомата составит тебе компанию, так что скучать не придётся, — бросил Ясунори и, легко опустив штору, со спокойной совестью удалился.
Сара приподняла занавеску и выглянула наружу. Рядом выстроился целый ряд повозок — одни скромные, другие роскошные, но практически на каждой красовался родовой герб. Похоже, это была стоянка для чиновников высшего ранга. Мысль о том, что она находится в месте, куда прежде никогда не ступала её нога, будоражила кровь. Стоило ей лишь шевельнуться, как некомата предупреждающе мяукнула.
«Настоящая зануда, даже хуже братца», — мысленно бросив на кошку сердитый взгляд, Сара попыталась подвинуться, но от резкого движения её складной веер соскользнул вниз и упал на пол. Она уже собралась вылезти из повозки, чтобы подобрать его, как вдруг услышала приближающиеся шаги, замершие прямо перед её экипажем.
Через занавесь в салон проник прохладный ветерок, принёсший с собой терпкий аромат. В сравнении с мягким сливовым благоуханием Ясунори, этот запах казался более сдержанным и изысканным. Силуэт в пурпурных одеждах промелькнул перед глазами Сары.
Пурпурный цвет? Подобный оттенок дозволялось носить лишь вельможам высочайшего происхождения. Только... почему он остановился здесь? Опустив взгляд, Сара с ужасом заметила, что край её платья цвета молодой ивы неаккуратно выбился из-под занавески. Плохо дело, он наверняка это заметил.
— Этот аромат... кажется, им часто пользуется господин Ясунори, — раздался низкий, чарующий и звучный голос.
Ого, да у этого господина прекрасное чутье! Настоящий знаток женских секретов по ароматам. Представив себе Камо но Ясунори в женском наряде дзюниэ, Сара невольно прыснула.
— Не ожидал, что господин Ясунори держит здесь... — он сделал ещё один шаг ближе, и его изысканный голос зазвучал чуть громче: — Весенняя дымка скрыла весенний цветок, и красоты его не отыскать вовек. Лишь лёгкий ветерок доносит вороватый аромат. Посчастливится ли мне сегодня узреть этот цветок?
Сара закусила губу, храня молчание. Непонятно почему, но этот голос казался ей смутно знакомым, вот только вспомнить, где именно она его слышала, никак не удавалось.
— Не назовешь ли ты мне своё имя? — не отступал настойчивый незнакомец.
— Правый министр, что вы здесь делаете? — голос Ясунори прозвучал вовремя. Сердце Сары радостно ёкнуло: братец появился как нельзя кстати!
— Господин Ясунори, позвольте узнать, кто в этой повозке... — Правый министр явно не собирался сдаваться.
— О-хо-хо, Правый министр, и как это вы заметили? — двусмысленно усмехнулся Ясунори, склонившись к самому уху собеседника. — Только чур — никому ни слова.
Правый министр на секунду растерянно замер, а затем вежливо улыбнулся:
— Ах вот оно что, тайная возлюбленная господина Ясунори. Что ж, тогда я вас оставлю.
Дождавшись, пока тот скроется из виду, Ясунори запрыгнул в повозку.
— Братец, это был Правый министр? Судя по голосу, он совсем молодой.
— Этот человек — родной младший брат самого Государя, Минамото но Такаакира. Известен своей ветреностью, так что Саре лучше держаться от него подальше, — Ясунори явно недолюбливал Правого министра и тут же сменил тему: — Наш отец сегодня уехал в резиденцию данагана Фудзивары — гадать по заказу, так что вернется нескоро. Как раз успею повозить тебя по городу, развеешься.
Отрезком дорогих сердцу впечатлений оказалась поездка в повозке вокруг столицы: Ясунори наотрез отказался выпускать сестру наружу, и Саре оставалось лишь тоскливо созерцать пейзажи за окном, пока сумерки постепенно не заволокли небо.
Когда их повозка миновала Четвёртый проспект и свернула на широкую улицу Омия, навстречу им выехал точно такой же экипаж, сопровождаемый десятком юношей в белых каригину. Обе повозки нос к носу столкнулись на перекрёстке.
Среди толпы спутников Сара сразу выделила выделявшегося на общем фоне Абэ но Сэймэя. В последние годы отношения Сэймэя с остальными учениками школы не ладились и были, пожалуй, откровенно холодными. Впрочем, удивляться не приходилось: человеку, чьей матерью по легенде была лесная лисица-оборотень, трудно рассчитывать на душевное тепло со стороны обычных людей, даже если эти люди — онмё-дзи, привыкшие иметь дело со всякой нечистью. К тому же, будучи младшим и самым недавним учеником почтенного наставника Камо но Тадаюки, Сэймэй демонстрировал такие феноменальные способности к наукам, перед которыми меркли успехи остальных учеников, что неизменно вызывало зависть сотоварищей.
Тут же в голове Сары мелькнула ещё одна важная мысль: раз здесь объявился Сэймэй, значит, в том экипаже сидит...
— Ясунори, ты ли это? — раздался из соседней повозки голос Камо но Тадаюки. Ясунори с обреченным вздохом вылез наружу.
Узнав, что в его повозке прячется Сара, господин Тадаюки разгневался и прямо при учениках отчитал сына за баловство.
— Учитель... — в этот момент лицо Сэймэя резко изменилось, он опустил голову и зашептал что-то на ухо Тадаюки, склонившись к самой занавеске.
Камо но Тадаюки тут же откинул полог и, проследив за взглядом юноши, помрачнел лицом. Обменявшись парой коротких фраз с Ясунори, он заметил, как изменился в лице и его сын.
В смятении чувств Сара вдруг ощутила странную, удушливую волну демонической ауры. Подняв глаза, она увидела клубящуюся впереди густую пелену зловещего тумана, которая стремительно надвигалась на них.
Окинув всех суровым взглядом, Тадаюки постарался придать голосу максимум спокойствия:
— Похоже, сегодня нам посчастливилось встретить ночной парад ста демонов. Никому не издавать ни звука! Стоит чудовищам заметить нас — и живыми никому не уйти.
Заметив испуганные лица учеников, он добавил более твердо:
— Мы с Ясунори останемся здесь, чтобы воздвигнуть защитный барьер, все остальные должны оставаться внутри него. Сэймэй, ступай в повозку к Саре и присмотри за ней.
Коротко кивнув, Сэймэй забрался внутрь экипажа, присел рядом с Сарой и тихо прошептал:
— Не бойся.
— С Сэймэем мне не страшно, — тут же отозвалась она.
Сэймэй ничего не ответил, но в его глазах мелькнула мягкая тень улыбки.
Вокруг воцарилась зловещая, мёртвая тишина. По мере того как чернота демонической бури приближалась, в воздухе стали отчетливо слышны стоны и вопли нечисти, от которых кровь стыла в жилах.
Сара попыталась заглянуть за занавеску, но Сэймэй единым движением резко притянул её обратно, взглядом приказав даже не сметь смотреть.
Она хотела было возмутиться, как вдруг оконный полог повозки взметнулся от проскользнувших внутрь длинных чёрных прядей волос. Прямо перед ними возникла прекрасная женщина с распущенными локонами; у неё не было тела, а в развевающихся при лунном свете волосах проступали сотни лиц других девушек!
Сара отпрянула в ужасе — она узнала описанного братом жуткого духа волос! Этот монстр, известный как зловещая дева, питался исключительно лицами девственниц, с каждым поглощенным лицом становясь на год моложе. Вероятно, именно это привлекло её к Саре.
В следующий миг тёплое человеческое тело стремительно и бесшумно накрыло её сверху.
Ошеломлённая Сара широко распахнула глаза и нос к носу столкнулась с лицом Сэймэя. Не давая ей опомниться, он мягко, но уверенно прижал её голову к своей груди.
Освежающий аромат растаявшего лесного озера заполнил всё пространство. Прильнув к нему, Сара отчётливо слышала его размеренное, ровное сердцебиение и глубокое дыхание, не выдавшее ни единой ноты страха. Она не верила, что Сэймэй способен на столь решительный жест, но отчего-то её собственное сердце растаяло нежной рябью...
Мгновения тянулись бесконечно долго, пока из-за штор не донёсся голос Ясунори:
— Сара, Сэймэй, парад демонов миновал, вы целы?..
Раздвинув занавеску и узрев открывшуюся картину, Ясунори на секунду замер в изумлении.
— Старший брат, мы в порядке, — поднимаясь, Сэймэй сохранял обычную невозмутимость.
— Нас чуть не схватил дух волос, и Сэймэй защитил меня... — густо покраснев, принялась оправдываться Сара.
Ясунори лукаво усмехнулся:
— Главное, что все живы. Сэймэй, спасибо, что спас мою сестрёнку.
Сэймэй, не выражая на лице никаких эмоций, слегка отвернулся и равнодушно бросил:
— Не стоит благодарности, старший брат. Я лишь исполнил волю учителя.
С этими словами он спрыгнул с повозки и вернулся к Камо но Тадаюки.
Глядя на удаляющуюся спину юноши, Сара почувствовала в груди странную, щемящую тоску, название которой не смогла бы подобрать. А если бы... если бы это не было приказом отца? Как бы он поступил тогда?

Комментарии

Загрузка...