Несколько человек сидели в повозке, и всю дорогу Сянсян без умолку болтала с А Ло. Заметив, что А Ло выглядит какой-то уставшей, она переключилась на Чжао Яньжаня. Нельзя было сказать, что А Ло игнорировала Сянсян со зла — на самом деле А Ло и сама в этот момент была сама не своя. Она сжала левую руку в кулак, стараясь не обращать внимания на жжение. Непонятно почему, хотя раньше при подобных приступах это ощущение быстро проходило, сегодня... то ли из-за того, что она в последнее время слишком много пользовалась духовной силой, то ли по какой-то другой причине... А Ло вспомнила недавнее происшествие, и от одной этой мысли ее сердце забилось чаще. Вспомнив, как она невесть как оказалась здесь, как встретила того, кого должна была отыскать, и те обрывочные сны, она почувствовала себя совершенно растерянной, а на душе воцарился полный хаос. Бессильно откинувшись назад и закрыв глаза, она подумала: пусть всё идет кувырком, вряд ли это приведет к чему-то плохому.
Заметив это, Чжао Яньжань велел кучеру ехать медленнее и тоже замолчал.
Сянсян видела, что оба спутника в повозке погрузились в себя и закрыли глаза, так что шуметь ей было неловко — оставалось лишь сидеть смирно.
Наконец повозка остановилась: они прибыли в Южный Город.
Выбравшись наружу, путники заметили, как сильно изменилась погода. Солнце скрылось за грозовыми тучами, с неба уже падали крупные хлопья снега, и ледяные порывы ветра нагоняли жуткий, пробирающий до костей холодок.
На всех четырех сторонах света — востоке, западе, юге и севере — возвышались массивные каменные глыбы с высеченными на них надписями: Ворота Востока, Запада, Юга и Севера.
Южный Город в основном был жилым районом для простых людей. Хотя здесь не было такой шумной суеты, как на западе или востоке, в обычные дни на улицах всегда толпился народ, сновали мелкие торговцы и зеваки. Однако сегодня А Ло и ее спутники не увидели в Южном Городе ни единой живой души, не говоря уже о бродящей по улицам скотине.
На самом деле не только в Южном Городе — стоило жителям всего Северного Города узнать о странностях в южной части, как почти все они заперлись по домам или укрылись в многолюдных чайных и постоялых дворах. Что же до тех смельчаков, что подумывали отправиться поглазеть на Южный Город, то, стоило им ощутить царившую там зловещую атмосферу, как всякое желание соваться туда пропадало напрочь. В конце концов, зрелищ и сплетен вокруг хватает всегда, а вот жизнь у человека всего одна — лучше сначала озаботиться ее спасением.
Чем дальше они продвигались вглубь Южного Города, тем сильнее холодало. А Ло как раз раздумывала, не вернуться ли к повозке за накидкой, как вдруг ее плечи окутало теплом. Оглянувшись, она увидела именно ту накидку, о которой только что думала.
— Хоть ты и не боишься холода, ты ведь только оправилась от простуды, береги себя, — произнес Чжао Яньжань.
А Ло завязала тесемки под подбородком, подняла взгляд на Чжао Яньжаня и, на редкость не хмурясь, слабо улыбнулась:
— Благодарю!
Почувствовав, что атмосфера между ними в последнее время стала какой-то странной и ей пока не удается с этим справиться, А Ло сразу после улыбки круто повернулась и зашагала вперед широким шагом.
Чжао Яньжань на мгновение замер, а затем, заметив порозовевшие уши спешащей впереди девушки, тронул губы усмешкой. Переведя взгляд, он случайно заметил в ее волосах ту самую единственную деревянную шпильку — ее форма показалась ему смутно знакомой. Он машинально коснулся собственных волос: сегодня он почему-то не надел свою нефритовую шпильку.
Вдруг посчастливилось услышать голос Сянсян:
— Брат Чжао, скорее сюда, вон мой отец со всеми!
Чжао Яньжань проследил за направлением ее пальца и действительно увидел толпу людей, столпившихся у ворот какого-то поместья. Присмотревшись, он разглядел там и городского главу Северного Города, и поспешивших на зов Чжао Саня и Чжао Си.
— Брат Чжао, пойдем тоже туда! — выпалила Сянсян и побежала вперед.
Чжао Яньжань уже собрался окликнуть идущую впереди А Ло, но обнаружил, что то место пусто — попытавшись вглядеться вдаль, он ничего не увидел из-за плотной пелены метели.
Подойдя ближе, Чжао Си доложил:
— Молодой господин, в том поместье творится что-то неладное!
Чжао Яньжань кивнул и велел стоявшему рядом Чжао Эр:
— Ступай разыщи госпожу А Ло.
Чжао Эр молча удалился.
— Что стряслось? — на ходу спросил Чжао Яньжань.
— Когда мы прибыли сюда, здесь уже находился Государственный Наставник. Мы видели, как он творил заклинания, и вся скотина на улицах послушно вернулась по своим хлевам. Но едва животные оказались на местах, как тут же повалились без чувств — точь-в-точь как жители Южного Города! Мы проверили множество дворов, и везде картина повторялась, — отрапортовал Чжао Си.
Заметив, что фигуры Государственного Наставника поблизости не наблюдается, Чжао Яньжань осведомился:
— А где сам Государственный Наставник?
— Бросив напоследок фразу о том, что около полудня горожане и скот очнутся сами, он тут же ушел, не дав нам возможности расспросить его о подробностях, — ответил Чжао Сань.
— Понятно. А чем примечательно это поместье? — уточнил Чжао Яньжань.
— Этот дом заброшен уже много лет. Во время обыска мы обнаружили здесь следы того самого огромного питона, с которым столкнулись за городом по прибытии в Северный Город, а во дворе валяется несколько трупов. Судя по одежде, это ночные сторожа из Южного Города, — доложил Чжао Си.
— Видимо, эти люди погибли от лап той змеи! — заключил Чжао Яньжань.
Городской глава Северного Города, заметив приближение Чжао Яньжаня, поспешил навстречу:
— Племянник, ты, должно быть, уже в курсе обстановки. Боюсь, все сегодняшние беды в Южном Городе — дело лап этого чудовища. Если не поймать громадную змею, жизни жителей Северного Города в опасности!
— Дядя может пока разослать людей предупредить горожан. Раз уж случилась такая беда, утаить ее не удастся; пусть люди будут осторожны, бдительны и немедленно сообщают о любых странностях. Кроме того, следует выставить усиленные ночные патрули для охраны, — распорядился Чжао Яньжань.
— Эх, тогда я пойду распоряжусь всем на месте, а тебя оставляю здесь за главного!
— Не беспокойтесь, дядя, — ответил на словах Чжао Яньжань, а сам в мыслях молил лишь об одном: лишь бы А Ло не угораздило столкнуться с этой змеей.
Но судьба порой любит злые шутки, и А Ло в этот самый момент как раз лицом к лицу сошлась с чудовищем.
Дело было так: заметив, что шагает слишком быстро, А Ло обернулась и с удивлением обнаружила, что позади никого нет. Собираясь остановиться и подождать остальных, она вдруг увидела, как из переулка слева впереди мелькнула какая-то огромная тень. Это и была та самая гигантская змея, о которой говорили Чжао Яньжань и остальные. А Ло подумала, что даже столкнувшись с какой-нибудь опасностью, она с легкостью справится с ней благодаря своей духовной силе, и в одиночку бросилась в погоню.
Петляя за змеей по переулкам, А Ло наконец поняла, что перед ней огромный питон. Когда они добежали до какого-то безлюдного двора, она сообразила, что продолжать погоню в том же духе бессмысленно: она выбьется из сил, а змея все равно ускользнет. Размышляя об этом, она вдруг услышала из дома странное шипение. Направившись на звук, А Ло заглянула внутрь, но питона там не оказалось. Она резко развернулась — и увидела, что гигантская змея уже свернулась кольцами посреди двора, высоко подняв голову и не мигая глядя прямо на нее.
А Ло отвела правую руку за спину, готовясь применить заклинание, но с ужасом обнаружила, что способна высвободить лишь малую толику прежней силы. Сердце ее пропустило удар. С момента пробуждения ее уровень культивации постоянно восстанавливался, но ведь прошло всего чуть больше месяца, и духовная сила то и дело барахлила, то нарастая, то спадая. Кто бы мог подумать, что это случится в столь критический момент...
Глубоко вздохнув, А Ло попыталась вновь собрать энергию, но гигантская змея проговорила человеческим голосом:
— Я практикуюсь в мире смертных уже больше тысячи лет и давно должна была обрести Дао и вознестись на небеса, но нужный момент всё не наступал. Я думала, придется ждать еще пару сотен лет, но теперь мне посчастливилось встретить столь чистый юаньдань. Упустить такую возможность было бы преступлением!
— Раз ты способна культивировать в мире людей и уже прожила тысячелетие, стоило сроку подойти, ты бы успешно преодолела небесную скорбь и вознеслась в бессмертные, — возразила А Ло.
— Хм! После той битвы Трех Миров несколько тысячелетий назад лишь единицы смогли преобразиться в нижнем мире и преодолеть небесную скорбь. Раз уж ты оказалась здесь, значит, самой судьбой велено тебе стать моим шансом. Разве могу я упустить столь прекрасную возможность?
— Вот как! — холодно усмехнулась А Ло. — Что ж, посмотри сперва, зубы ли у тебя вырастут такой чистый юаньдань из меня забрать.
— Пусть твой юаньдань чист и безупречен, но твоя нынешняя культивация никуда не годится! Учитывая, что ты — первое за тысячелетия существо из мира бессмертных, что встретилось мне на пути, отдай мне свой юаньдань добровольно, и я не только пощажу твою истинную оболочку, но и не стану вмешиваться ни в какие твои дела в Мире Людей. А если откажешься...
Не договорив, змея мгновенно атаковала. А Ло изо всех сил попыталась отразить удар, но ее всё равно отбросило назад.
Видя, как питон медленно подбирается ближе, А Ло продолжала отбиваться, однако змея легко уворачивалась от атак, покачиваясь из стороны в сторону. Прислонившись спиной к дверному косяку, А Ло смахнула кровь с уголка губ. Неужели ей суждено пасть от лап этой твари и позволить какому-то земному монстру забрать ее юаньдань, превратившись в жалкое полуподобие демона? Какая досада! Раз другого выхода не осталось, придется рассеять свои три души и семь сел, положив конец этой жизни.
Заметив, как тело змеи начинает светиться жёлтым светом, А Ло поняла, что дело дрянь. Стиснув зубы и мысленно вызвав в памяти образ того человека, она приготовилась встретить неизбежное в следующей жизни!
Раздался глухой удар. Огромная змееподобная голова чудовища со скрежетом рухнула на землю, а на теле появились глубокие раны. В воздухе же парил облаченный в широкие одежды даос — это, разумеется, был Государственный Наставник.
Вспыхнув от ярости, змея бросилась в атаку на даоса. Огромный желтый сгусток энергии помчался прямо на него, но в критический момент Государственный Наставник, зажав в правой руке меч, а в левой — желтый даосский талисман, зашептал заклинание. В тот же миг короткий меч пронзил бумажный талисман, извергнув сноп ослепительно-белого света. Пробив летящий шар желтой энергии, луч света вонзился прямо в змею. Пораженная им змея рухнула на землю, покрывшись бесчисленными мелкими трещинами и порезами, на глазах сжалась в маленькую змейку и в мгновение ока скрылась из виду.
Убедившись, что тяжело раненный питон сбежал, Государственный Наставник не стал преследовать его, а повернулся и молча уставился на А Ло.
Почувствовав на себе пытливый взгляд даоса, А Ло ни капли не смутилась и ответила ему столь же прямым, несгибаемым взором.

Комментарии

Загрузка...