После обеда А Ло лежала в плетеном кресле, нежась на солнце, и от скуки наблюдала за тем, как Сяо Шиэтоу моет и сушит винные кувшины. На самом деле, дело было не в том, что А Ло не чувствовала себя нахлебницей — просто после того, как она пыталась помогать, Сяо Шиэтоу приходилось перемывать все кувшины заново. В конце концов, она решила больше не трогать их, но стоило ей взяться за то, чтобы перевернуть кувшины вверх дном, как она по неосторожности зацепилась ногой и разбила два из них. Сяо Шиэтоу не оставалось ничего, кроме как по-доброму уговорить А Ло, которая так стремилась помочь, пойти поспать и отдохнуть — он даже сослался на слова Брата Чжао. А Ло вспомнила утреннее отражение в зеркале с темными кругами под глазами и не нашлась что ответить.
Заметив, что Сяо Шиэтоу уже закончил мыть половину кувшинов, А Ло задумалась: а не сходить ли в Переулок Кленовых Листьев, чтобы узнать, чем он там занимается? Если они встретятся, скажу, что пришла полюбоваться кленами. Ой, нет, это не годится — на деревьях сейчас ни одного листика! Если ничего не выйдет, просто стану невидимой. Тогда смогу свободно ходить где захочу. Точно, так и сделаю. Она тут же вскочила и выбежала за дверь, даже не услышав, как Сяо Шиэтоу окликнул её вслед.
Пройдя полпути, она уже начала радоваться своей сообразительности, как вдруг осознала: её магическая сила ещё не восстановилась. Если она станет невидимой, а заклинание внезапно развеется, она же напугает его! Эх, так не пойдет. Пришлось возвращаться обратно. Но не успела она дойти до винной лавки, как увидела вдалеке того самого рассказчика, который сегодня утром купил вина и уходил прочь. А Ло немного подумала и направилась следом.
А Ло шла за рассказчиком до самого его дома, огляделась по сторонам и, убедившись, что никого нет, применила небольшое заклинание.
Оказавшись внутри, она увидела, что рассказчик сидит за столом, на котором стоят недавно купленное вино, арахис и половина жареной курицы. Он насвистывал незамысловатую мелодию, закусывал и прикладывался к кувшину, пребывая в полном блаженстве. Выпив ещё немного, он слегка захмелел и, напевая, пробормотал:
— Хе-хе, ну и повезло же мне сегодня! — он похлопал себя по рукаву, достал серебряный слиток и попробовал его на зуб. — Сегодня вечером можно сходить в «Манъюэлоу» к Сяо Мэй, ах! Вот если бы таких глупых даосов было побольше, ик, тогда я бы смог выкупить Сяо Мэй и взять её в жены, хе-хе! Как же я сегодня рад!
Вдруг он почувствовал аромат и, подняв голову, ничего не увидел. Только он собрался сделать глоток, как рядом со столом возник белый женский силуэт. Рассказчик поднял взгляд, но не смог разглядеть ни фигуры, ни черт лица.
— Ты... кто такая? — голос его дрожал от хмеля. Увидев плотно закрытые двери и окна, он вздрогнул, резко вскочил, отпрянул назад, упал на пол и, дрожащим пальцем указывая на размытый силуэт, воскликнул: — Ты... как ты вошла? Нет, ты демон или призрак?
Хотя белый силуэт не ответил, рассказчик почувствовал, что нечто пристально смотрит на него. Его пробрал холод, и он поспешно рухнул на колени, застучав лбом об пол:
— Не убивай меня, не убивай меня!
Видя перед собой такого испуганного человека, А Ло лишилась дара речи. Неужели она выглядит так свирепо? Она ведь ещё даже слова не сказала! Поскольку А Ло не была настоящим человеком, она, конечно, не понимала, какой ужас люди испытывают перед демонами и призраками. Рассчитав время, А Ло решила не тянуть:
— Рассказывай всё как было сегодня утром, и что за история с тем даосом.
Рассказчик, чей голос дрожал от страха, затараторил:
— Сегодня... ещё до рассвета, когда я спал, в комнате внезапно появился даос. Он повторил мне всё, что я должен был сегодня рассказать, и велел выступить с этой историей утром. Потом дал мне слиток серебра. Я не знал, зачем ему это нужно, он ушел, как только закончил говорить, я сам был в полном недоумении! — закончив, он поднял голову, увидел, что силуэт молчит, и снова забил поклоны. — Госпожа, я правда не знаю, что он замышлял! Я рассказал всё, что знал! Серебро, которое он мне дал, лежит прямо на столе! Клянусь, я говорю чистую правду!
Спустя некоторое время рассказчик почувствовал, что у него пересохло в горле, а лоб разбит в кровь. Заметив, что ответа нет, он осторожно поднял голову и увидел, что силуэт исчез.
Оглядев комнату и убедившись, что никого нет, он с облегчением рухнул на пол. Затем он нетвердой походкой подошел к двери, выглянул наружу и, никого не заметив, вернулся к столу. Выпив вина, чтобы успокоиться, он вдруг понял, что что-то не так.
— Ой! А где серебро на столе?! Это что, вор-обольститель какой-то?!
А Ло решила, что рассказчик был слишком напуган, чтобы лгать. Может, пойти в Переулок Кленовых Листьев и рассказать обо всем ему? Но время уже позднее, лучше сделать это завтра утром, тогда и день будет впереди. А Ло показалось, что это отличное решение. Раз уж у неё теперь есть деньги, она купила немного закусок и целую жареную курицу — хм, это она принесет Сяо Шиэтоу. Разумеется, А Ло ни за что не признается, что просто увидела чужую курицу и сама проголодалась.
На небе сияла полная луна. Трое обитателей винной лавки сидели во дворе, ели баранину, запивали её домашним вином, закусывали гостинцами, купленными А Ло, и оживленно болтали.
В то же время в одной из усадеб в Переулке Кленовых Листьев царила совсем иная атмосфера.
В кабинете Чжао Яньжань полулежал на кушетке, на столике дымилось приготовленное лекарство, а Чжао Эр, Чжао Сань, Чжао Си и Чжао У собрались в комнате.
— Человек, которого я сегодня видел, оказался Государственным Наставником! Весь день ходил за ним по Северному Городу, а ближе к часу шэнь потерял его из виду, — проговорил Чжао Эр, который ушел первым ещё утром.
— Ты потерял, а я вот ходил к тому рассказчику и кое-что разузнал, — вставил Чжао Си.
— Что узнал? Говори скорее! — поторопил Чжао Эр и даже присел на табурет поблизости.
— Неуважение! — одернул его Чжао Сань.
— Да ничего страшного, Брат Чжао не обидится! — Чжао Эр поднял бровь, глядя на Чжао Яньжаня.
Чжао Яньжань улыбнулся:
— Ничего страшного. Чжао Си, продолжай.
— Рассказчик сказал, что сегодняшнее выступление было срежиссировано неким даосом. Тот даос ещё предупредил, что к нему придут расспрашивать об этом, и велел отвечать правду. Я попросил его описать внешность — вылитый Государственный Наставник, восемь частей из десяти совпадает.
— Значит, он знал, что мы придем к рассказчику... Нет, всё это было частью его плана! — сказал Чжао Сань.
— Я тоже так подумал, но прежде чем я к нему пришел, рассказчик уже успел побывать в условленном месте, встретиться с Государственным Наставником и доложить о том, кто приходил к нему после обеда.
— Значит, Государственный Наставник искал кого-то другого, — заключил Чжао Эр.
— Именно. Поэтому я спросил, как выглядел тот человек, который приходил после обеда, и... — Чжао Си замялся, посмотрел на Чжао Яньжаня и добавил: — Это был не человек.
— Что? И что же это за тварь? — Чжао Эр взволнованно вскочил.
— Рассказчик сам не знает. Говорит, существо появилось из ниоткуда и исчезло в никуда, разглядеть его не удалось — только белый силуэт. И ещё... оно забрало тот самый слиток серебра, который дал ему Государственный Наставник!
— Вот это да! — остальные ожидали услышать о каком-нибудь могущественном демоне, но такая концовка повергла их в шок.
— Ну и ну... — даже привыкший к острым словечкам Чжао Сань сейчас не знал, что сказать.
— Несмотря на это удивление, судя по поведению, это не какое-то великое зло. Чжао Си, следи в последнее время за Государственным Наставником, выясни, зачем он на самом деле приехал в Северный Город. — Чжао Яньжань перевел взгляд на Чжао У, давая знак говорить.
— По сообщениям разведчиков, Государство Бэйцзян активно тренирует армию и стягивает продовольствие со всей страны. Когда именно они собираются напасть — пока неясно, — доложил Чжао У.
— По логике вещей, последние годы погода была хорошей, урожай в Государстве Бэйцзян был неплохой, к тому же там только недавно взошел на престол новый государь, не время им начинать войну, — закончил Чжао Яньжань, взял стоявшую рядом чашу, осушил её одним махом, вытер уголки рта и добавил: — Чжао У, прикажи людям усилить наблюдение за Государством Бэйцзян, если случится что-то необычное — немедленно докладывай. Чжао Сань, следи за тем, что происходит при дворе с тех пор, как мы покинули Столицу, особенно за тем, что творится вокруг Государственного Наставника и императора.
— Слушаюсь.

Комментарии

Загрузка...